- Можно взять эпителиальные клетки с внутренней стороны щеки, например. Как в криминальных сериалах.
Лорел рассмеялась.
- Хочешь меня исследовать? - Если ты не против. По-моему; мы должны выяснить, правду ли говорил этот парень… как его…
- Тамани.
По спине Лорел побежали мурашки.
- Ну да. Надо все проверить.
- И что, если он сказал правду? - Лорел остановилась.
Дэвид оглянулся и увидел неподдельный ужас в ее глазах.
- Тогда ты… узнаешь.
- Но ведь тогда вся моя жизнь была сплошной ложью. Куда я подамся? Что буду делать?
- Тебе никуда не надо уходить. Все останется по-прежнему.
- Нет, люди узнают и захотят… ну… что-нибудь со мной сделать.
- Никто не узнает. Ты им не скажешь; я не скажу. Это будет чудесная тайна, отличающая тебя от всех остальных. Ты такая… необыкновенная, а никто даже не догадывается!
Лорел пнула асфальт.
- Тебя послушать, так это классно.
- Может, так и есть.
Лорел помедлила с ответом, и Дэвид подошел ближе.
- Дело твое, - тихо проговорил он. - Что бы ты ни решила, я помогу. - Он положил мягкую, теплую ладонь ей на шею, и у Лорел перехватило дух. - Я буду кем захочешь. Ботаником, если тебе нужны ответы из учебников, или просто другом, с которым можно посидеть рядом на биологии и посмеяться. - Дэвид нежно погладил мочку ее уха и щеку. - А самое главное, я могу стать тем, кто обнимет тебя и защитит от всех, кто вздумает причинить тебе вред. - Не сводя с нее пристального взгляда светло-голубых глаз, он прошептал: - Решать тебе.
Это было так заманчиво.
Рядом с Дэвидом Лорел было уютно и безопасно, но она понимала, что не должна им пользоваться, не разобравшись до конца в своих чувствах. Влюблена она или просто нуждается в поддержке? Пока она это не поймет, решение принимать нельзя.
- Дэвид, мне кажется, ты прав. Надо найти ответы. Однако пока мне нужен только друг, на большее меня не хватит.
С натянутой улыбкой он ласково стиснул ее; плечо.
- Считай, друг у тебя есть.
Дэвид отвернулся и зашагал дальше, но шел рядом, так что они то и дело касались друг; друга плечами.
Было здорово.
- Клетки растительные, - сказал Дэвид, щурясь в окуляр.
- Уверен? - спросила Лорел, поглядев в окуляр на клетки, взятые с внутренней стороны ее щеки.
Ровные прямоугольники с толстыми стенками узнала даже она.
- На девяносто девять процентов, - ответил Дэвид, потягиваясь. - Выходит, этот Тамани много чего знает.
Лорел вздохнула и закатила глаза.
- Тебя там не было; он очень странный. "Давай уговаривай себя! Может, когда-нибудь и поверишь", - пискнул тихий голосок у нее в голове. Лорел заставила его умолкнуть.
- Что ж, тогда вы тем более одного поля ягоды! - Дэвид рассмеялся, а Лорел вскинула брови и пнула ножку его стула.
- Я смертельно обиделась, - сказала она, смешно выпучив глаза.
- И все-таки он, похоже, был прав, - уже серьезней проговорил Дэвид.
Лорел покачала головой.
- Надо придумать еще что-нибудь.
- Ну, есть один способ… Нет, глупость.
- Что?
Дэвид внимательно посмотрел на нее.
- Можно… можно взять у тебя кровь.
- О… - Сердце Лорел тут же ушло в пятки.
- В чем дело?
- Как же мы ее возьмем?
Дэвид пожал плечами.
- Ну, проткнем палец.
Лорел покачала головой.
- Я боюсь иголок. До ужаса.
- Правда?
Она кивнула и поджала губы.
- Меня ни разу в жизни не кололи иголкой.
- Никогда?!
- Никогда. Я же не хожу к врачам, помнишь?
- А прививки?
- Мне их не делали. Мама подписала специальный договор, чтобы меня приняли в школу.
- Швы?
- Господи, даже думать об этом страшно! - воскликнула Лорел, прижав ладонь к губам.
- Ладно, оставим.
Они немного помолчали.
- Мне ведь необязательно смотреть? - робко спросила Лорел.
- Необязательно. И это почти не больно. От страха у нее перехватило дыхание, но она взяла себя в руки.
- Ладно, давай.
- У моей мамы диабет, она держит дома ланцеты, чтобы самой брать кровь для анализов. Наверное, так будет проще всего. Сейчас вернусь.
Пока Дэвид ходил за ланцетом, Лорел заставила себя дышать ровнее. Он вошел с пустыми руками.
- Где ланцет?
- Не скажу и не покажу. Придвинься, у меня есть идея. - Дэвид сел на кровать перед Лорел. - Так, теперь обхвати меня за талию. Можешь спрятаться за моей спиной и стиснуть меня, если будет страшно.
Лорел села поближе, прижалась лицом к спине Дэвида и крепко обняла его за талию обеими руками.
- Одна рука мне нужна.
Голос у него был немного напряженный.
Лорел заставила себя отнять руку, еще крепче прижалась к Дэвиду, и он стал осторожно растирать ее ладонь.
- Готова?
- Удиви меня, - прошептала Лорел, не в силах продохнуть.
Он еще немного потер ее руку, и она тихонько взвизгнула, когда палец словно бы кольнуло статическим электричеством.
- Вот и все, - спокойно сказал Дэвид.
- Ты убрал эту штуку? - спросила Лорел, не поднимая головы.
- Ага, - ответил он странным, голосом. - Слушай, ты должна это увидеть.
Любопытство взяло вверх над страхом, и Лорел выглянула из-за Дэвидова плеча.
- Что? Он осторожно надавил на кончик ее среднего пальца: вышла капелька прозрачной жидкости.
- Что это?!
- Меня больше волнует другое; она не красная.
Лорел воззрилась на свой палец.
- Э-э, можно?… - Дэвид показал на коробку с предметными стеклами.
- Конечно… - безучастно проронила Лорел.
Дэвид достал тонкое стекло и прижал к ее пальцу.
- Можно взять несколько?
Она только кивнула.
Отложив три готовых стекла, Дэвид зажал палец Лорел ваткой, и она спрятала руки между коленями. Он сел рядом, коснувшись ее бедром.
- Лорел, так всегда бывает, когда ты порежешься?
- Я сто лет ничем не резалась.
- Ну, хоть коленки-то в детстве разбивала…
- Скорей всего, но… - Лорел умолкла, не припомнив ни одного случая. - Не знаю. Не помню.
Дэвид погладил ее волосы.
- Лорел, у тебя когда-нибудь шла кровь… хоть откуда?
Она поняла, на что он намекает, однако правду отрицать не могла.
- Не знаю. Честное слово, я не помню ни одного случая.
Дэвид подсел к микроскопу и вставил новое стекло, затем долго рассматривал его в окуляр. Поменял стекло, посмотрел снова. Достал несколько стекол с красными пятнышками и изучил их.
Все это время Лорел не шевелилась.
Наконец Дэвид повернулся.
- Лорел, что, если у тебя нет крови? Вдруг в твоих венах течет только эта прозрачная жидкость?
Она покачала головой.
- Это невозможно. У всех есть кровь, Дэвид.
- У всех и клетки животные, а не растительные… а у тебя нет, - возразил он. - Ты говорила, что твои родители не доверяют врачам. Тебя хоть раз осматривал доктор?
- Когда я была совсем маленькой. Вчера как раз отца спрашивала… - Лорел вытаращила глаза. - Господи! - Она пересказала Дэвиду папину историю. - Значит, он все понял!
- Почему же не сообщил родителям?
Лорел покачала головой.
- Не знаю.
Несколько секунд Дэвид молчал, нахмурив лоб, потом неуверенно спросил:
- Можно, я кое-что попробую?
- Если хочешь вспороть мне живот и посмотреть кишки - нельзя.
Дэвид прыснул.
Лорел даже не улыбнулась.
- Я хотел бы замерить твой пульс.
Волна облегчения и радости застала Лорел врасплох. Она захохотала и долго не могла остановиться. Дэвид молча наблюдал за ее истерикой, пока Лорел наконец не взяла себя в руки.
- Извини, - тяжело дыша, проговорила она. - Просто… это гораздо лучше вскрытия!
Дэвид чуть улыбнулся и закатил глаза.
- Давай сюда руку.
Он положил два пальца на ее запястье.
- У тебя прохладная кожа… И как я раньше не замечал?
Дэвид умолк и сосредоточился на своем занятии. Потом пересел со стула на кровать.
- Дай-ка на шее попробую.
Одной рукой придержав ее голову, он плотно прижал пальцы к правой стороне шеи. Лорел чувствовала на щеке его дыхание, и хотя Дэвид нарочно не смотрел ей в лицо, она не могла отвести от него взгляда и заметила несколько мелочей, которых не видела прежде: маленькую россыпь веснушек вдоль линии волос, шрамик под бровью и длинные, изящно изогнутые ресницы. Лорел даже не почувствовала, что Дэвид напрягся и давит сильнее. Когда у нее перехватило дыхание, он испуганно отпрянул.
- Больно?
Она покачала головой, стараясь не думать о том, как близко они были друг к другу.
Через пару секунд Дэвид убрал пальцы. Лорел не понравился его взгляд и тревожная морщинка между бровей.
- Ну, что?
Он покачал головой.
- Сперва надо убедиться. Не хочу напрасно тебя пугать. Можно… можно, я послушаю твое сердце?
- Э-э… стетоскопом?
- У меня нет стетоскопа, но если… - Дэвид замялся. - Если приложить ухо к груди, можно четко расслышать сердцебиение.
Лорел немного расправила плечи.
- Хорошо.
Дэвид положил руки ей на ребра и медленно склонил голову. Лорел старалась дышать ровно, но сердце ее наверняка колотилось как сумасшедшее. Теплая щека Дэвида приятно грела кожу над вырезом блузки.
Несколько долгих секунд спустя он поднял голову.
- Ну?
- Шщш… - Дэвид прижал ухо к ее груди но уже через пару секунд выпрямился. Ничего, - тихо проговорил он. - Пульса нет ни на запястье, ни на шее. В груди тоже ничего не слышно. Она как будто… пустая.
- Что это значит, Дэвид?
- У тебя нет сердцебиения, Лорел. И возможно, нет сердца.
ГЛАВА XI
Лорел дрожала всем телом. Она чувствовала на себе лишь руки Дэвида, теплые и крепкие, больше ничего. Он был ее спасательным тросом, без него она не пережила бы этого ужаса.
- Что мне теперь делать?
- Ничего, Лорел.
- Ты прав, - мрачно проговорила она. - Надо только дождаться, пока отомрут все остальные части моего тела.
Дэвид еще крепче прижал Лорел к себе и погладил ее волосы. Она приникла к его груди, борясь со слезами и пытаясь дышать ровнее.
- Нет, - прошептал Дэвид ей на ухо. - Ты не умрешь.
Он потерся о нее колючей щекой, на которой уже пробивалась редкая щетина, и кончиком носа провел вдоль скулы. Лорел перестала плакать, сосредоточившись на своих ощущениях. Кожа Дэвида была такой теплой по сравнению с ее кожей, всегда холодной!.. Мягкие губы скользнули по ее лбу, и спина тут же покрылась мурашками. Веки открылись по собственной воле, и все мысли исчезли в океане его голубых глаз.
Дэвид едва ощутимо коснулся ее губ, и Лорел захлестнула невероятная волна тепла - такое она испытывала впервые.
Она не пошевелилась, и Дэвид поцеловал ее уверенней. В мгновение ока он стал частью бушующего внутри Лорел шторма: она обвила его руками и притянула к себе - ближе, крепче, стараясь вобрать его чудесное тепло. Сколько длился их поцелуй - секунды, минуты или часы, - Лорел не знала: время исчезло, пока Дэвид прижимал ее к себе и окутывал своим нежным теплом.
Наконец он отпрянул, жадно глотая воздух, и Лорел спохватилась: "Что я натворила?"
- Прости меня, - шепнул он. - Я не хотел…
- Шшш… - Она приложила пальцы к его губам. - Все хорошо.
Лорел не отпустила Дэвида, и тогда он робко склонился к ней с новым поцелуем.
В последнюю секунду она покачала головой.
- Не знаю, настоящее это чувство, или я просто паникую, или… - Лорел умолкла. - Я не могу, Дэвид. Столько всего происходит.
Он медленно отстранился и долго молчал, а потом едва слышно проговорил:
- Тогда я подожду.
Лорел подняла с пола свой рюкзак и зачем-то сказала:
- Я домой.
Дэвид проводил ее взглядом.
У входа в комнату она разок обернулась и закрыла за собой дверь.
На уроке биологии Лорел заняла свое обычное место, однако учебники не выложила. Она сидела прямо, как доска, и внимательно прислушивалась к шагам Дэвида, но все равно испуганно вздрогнула, когда он бросил на парту рюкзак. Усилием воли подняв глаза, Лорел увидела на его лице не настороженность, а широкую улыбку и яркий румянец.
- Я вчера кое-что почитал, - сказал он, не поздоровавшись, - и у меня есть пара теорий.
"Теорий?" Лорел не очень-то хотела их знать.
Вернее, совсем не хотела, раз у него такое лицо.
Дэвид открыл какую-то книжку и протянул ей.
- Венерина мухоловка? Ты умеешь польстить девушке.
Лорел хотела оттолкнуть книгу, но он положил на нее обе руки.
- Нет, я же не говорю, что ты - венерина мухоловка. Прочти о ее рационе.
- Это плотоядное растение, Дэвид.
- В общем, да, но прочти почему. - Он указал пальцем на параграф, подчеркнутый зеленым фломастером. - Мухоловки растут на неплодородных почвах - с невысоким содержанием азота, как правило. Мух они едят, потому что в телах насекомых много азота, но нет жира и холестерина. Дело не в мясе, а в том, какие питательные вещества им необходимы. - Дэвид перевернул страницу. Вот, здесь говорится, чем кормить домашнюю венерину мухоловку. Многие скармливают ей кусочки котлет и стейков, потому что думают, как ты: "А, да это же плотоядное растение!" На самом деле мясо ее убивает - в нем много жира и холестерина.
Лорел в ужасе уставилась на фотографию.
- Я не секу, - выдавила она.
- Питательные вещества. Ты ведь не пьешь молоко, верно?
- Нет.
- Почему?
- Меня от него тошнит.
- Верно! Потому что в нем содержится жир и холестерин. А что ты пьешь?
- Воду, содовую… - Лорел задумалась. - Сироп от маминых персиков. И все вроде бы.
- Вода и сахар. В вазу с цветами часто кладут сахар, чтобы они дольше стояли. Цветы его просто обожают.
Теория Дэвида была слишком логичной. У Лорел разболелась голова.
- Так почему я мух не ем? - язвительно спросила она, потирая виски.
- Наверное, они слишком маленькие. Лучше подумай о том, что ты ешь. Только фрукты и овощи. Растения, выросшие из земли и впитавшие оттуда все необходимые вещества. Ты получала бы их сама, будь у тебя корни.
Лорел молчала, пока мистер Джеймс призывал класс к тишине.
- Так ты по-прежнему думаешь, что я - растение? - прошептала она.
- Чрезвычайно высокоразвитое растение, да, - ответил Дэвид.
- Ужас.
- Не знаю. - Он широко улыбнулся. - По-моему, клево!
- Конечно, ты же ботаник. А я всего лишь девчонка, которая не хочет, чтобы на нее пялились в спортзале.
- Ну и что, - не унимался Дэвид. - Все равно классно.
Она фыркнула и привлекла этим внимание мистера Джеймса. Тот сердито подбоченился и сказал:
- Лорел, Дэвид! Может, поделитесь шуткой с одноклассниками?
- Нет, сэр, - ответил Дэвид. - Но спасибо, что предложили.
Все захохотали, а мистер Джеймс скорчил недовольную гримасу. Лорел откинулась на спинку стула и ухмыльнулась.
"Один ноль в пользу Дэвида", - подумала она.
В субботу Лорел опять пришла к нему "делать уроки". Дэвид показал найденную в Интернете статью о том, как листья растений поглощают углекислый газ и вырабатывают кислород.
- А ты? - спросил он.
Лорел сидела на кровати у западного окна, где ее лепестки могли вбирать солнечный свет. Поэтому - и по многим другим причинам - Лорел так любила "заниматься" у Дэвида после школы. Он даже предпринял храбрую попытку не пялиться на цветок, хотя время от времени все же косился на Лорел.
"Интересно, на лепестки или на мой голый живот?" - думала она.
И все равно не возражала.
- Ну, листьев у меня нет… кроме этих крошечных, под лепестками. Пока нет.
- По-моему, кожа тоже считается.
- Почему? Она что, начинает зеленеть? - спросила Лорел и тут же умолкла.
Ей вспомнился Тамани с зелеными волосами. Она не хотела о нем думать - слишком тревожные это были мысли. И вообще, нечестно думать о Тамани рядом с Дэвидом. Лорел вспоминала о нем ночью, перед сном.
- Не все листья зеленые, - продолжал Дэвид, ничего не замечая. - Как правило, они составляют большую часть наружной поверхности, поэтому я и решил, что твои листья - это кожа. Возможно, именно ею ты поглощаешь углекислый газ. - Он покраснел. - Ты ведь любишь носить открытые майки даже в холодную погоду.
Лорел помешала "Спрайт" соломинкой.
- Тогда зачем я дышу? Я ведь дышу.
- А это обязательно?
- Что значит "обязательно"?! Конечно!
- Мне кажется, нет. Или, по крайней мере, ты можешь вдыхать гораздо реже, чем мы. Насколько ты умеешь задерживать дыхание?
Лорел пожала плечами.
- Надолго вроде.
- Ну же, вспоминай. Ты ведь плавала в бассейне и должна знать. Хотя бы примерно, - добавил он, когда Лорел покачала головой.
- Я просто всплываю, когда под водой надоедает. Надолго не ныряю. В ванной только мочу волосы, и все.
Дэвид широко улыбнулся и взглянул на часы.
- Хочешь, проведем эксперимент?
Лорел несколько секунд смотрела на него, затем отодвинула банку с содовой и пихнула Дэвида в грудь.
- Надоело мне быть подопытным кроликом! Давай сперва проверим, насколько ты задержишь дыхание.
- Хорошо, а потом ты.
- Заметано.
Дэвид сделал несколько глубоких вдохов, Лорел сказала: "Давай!" - и он откинулся на спинку стула, набрав полные легкие воздуха. Через пятьдесят две секунды, красный как рак, он резко выдохнул, и настала очередь Лорел.
- Только не смейся, - предупредила она. - Ты наверняка меня сделаешь.
- Сомневаюсь. - Дэвид ухмыльнулся, уверенный в своей правоте.
Лорел вдохнула поглубже и откинулась на подушки. Тихо пикнул таймер.
Секунды шли, и Дэвидова ухмылка начала ее раздражать. Лорел отвернулась к окну и стала наблюдать за птицей: та пролетела по синему небу и скрылась за холмом.
Больше смотреть было не на что, и Лорел сосредоточилась на ощущениях в груди. Они были неприятные. Подождав еще несколько секунд, она решила, что больше не хочет их терпеть, и выдохнула.
- Ну, каков вердикт?
Дэвид посмотрел на свои часы.
- Ты выдохнула, потому что больше не могла терпеть?
- Потому что не хотела.
- Это разные вещи. Ты смогла бы продержаться дольше?
- Наверно, но мне стало нехорошо.
- Насколько дольше?
- Не знаю… - Лорел заволновалась. - Сколько я не дышала?
- Три минуты двадцать восемь секунд.
Сообразив, что это значит, Лорел вскочила:
- Ты нарочно поддался?
- Нет. Ты только что подтвердила мою теорию.
Она взглянула на свою руку.
- Значит, это и впрямь лист?
Дэвид взял ее ладонь и приставил к своей.