24 августа 20ХХ года"Дорогой дневник. Почему, если Бог сделал меня такой умной, он сделал меня такой слабой? Почему, если я понимаю, как сильно он меня обидел, я отчаянно ищу возможности его оправдать?! Отче, или кто там сотворил нечисть, если ты одарил меня мозгом, сделай так, чтобы сердце подчинялось его решениям! Я больше не хочу смотреть на него и впадать в транс. Не хочу думать о нем и пропускать вздох. Не хочу скучать по нему и грезить о том, чего не произойдет никогда.Милосердный Бог, либо сделай меня из камня, либо дай мне силы забыть. Потому что так жить нельзя. Я за эти два года сойду с ума. Если уже не сошла…"
Глава 3
Той ночью Мерси снился заснеженный лес. Белые деревья, растущие на склоне высокого холма, голубое небо, поражающее своей лазурной, такой характерной для зимы прозрачностью и сказочный замок с острыми шпилями, высокими воротами и узкими окнами-бойницами в окружении всего этого великолепия. Мерси знала, что когда-то уже видела это чудо архитектурного искусства, уже любовалась резными башнями и изящным плетением лестничных перилл. И тогда замок тоже был ненастоящий…Тамагочи коротко тявкнул со своего насеста, и Мерси открыла глаза. Следом раздался характерный журчащий звук, заставивший девушку поморщиться. Похоже, питомец решил устроить туалет прямо в комнате, не дожидаясь пока уставшая хозяйка поведет его на прогулку. Он с умильной мордочкой балансировал на трех ногах у самого края бассейна, добавляя в его прозрачные воды свой посильный вклад.- Здорово придумал, - хмыкнула рыжая. Песик прижал уши, но лапу не опустил. Мерси тягостно вздохнула. С тех пор как Сея не стало, она отчаянно стремилась быть хорошей, самостоятельной хозяйкой. Но она так привыкла к постоянному контролю дворецкого, к его напоминаниям и напутствиям, что сделать это было совсем непросто.- Я опять проспала, - с трудом выбравшись из гамака, вздохнула Мерси. - Прости, Тамагочи.Собака махнула хвостом и подбежала к ногам хозяйки. Та подняла питомца, прижала к груди и задумалась, поглаживая точеную мордочку.Вчера ее так быстро доставили в комнату, попросту притащив и вышвырнув на дощатый "берег", что Мерси и опомниться не успела. Впрочем, после того потрясения, которое она испытала от встречи с Таики, это было неудивительно. Таики… Таирон, как назвал его русал. Он был так не похож на щеголя в цилиндре, которого она увидела осенним утром из окна школы. Но и на того спокойно-рассудительного юношу с глазами цвета расплавленного золота, в которого она влюбилась, он тоже не был похож. Нет, вчера перед нею стоял демон. Можно было сколько угодно убеждать себя в обратном, но это не изменит правды… Хорошо это или плохо, Мерси еще не поняла. Но смириться с тем, что она ничего не знает о златоглазом возлюбленном, ибо весь прошлый год ее окружала искаженная, лживая реальность, придется.Требовательный стук в дверь отвлек девушку от воспоминаний:- Кто там?- Мне велено доставить тебя в класс, - прозвучал снаружи недовольный женский голос.Мерси вздрогнула, поспешно открыла дорожную сумку, вытянула первое, что попалось под руку и быстро натянула на себя.- Меня зовут Аша, - мрачно представилась девушка, когда Мерси распахнула дверь. Она выдержала эффектную паузу, напряженным взглядом скользнув снизу вверх по встрёпанной рыжеволосой Сирене, заставляя ту смущенно покраснеть, и продолжила. - Моя праматерь - великая богиня Баст. Сегодня я проведу тебя на урок.Мерси благодарно кивнула. На Аше был наряд, который наиболее уместно смотрелся бы на египетской соблазнительнице времен царицы Клеопатры: золотистые босоножки на ровной подошве охватывали ногу изящным плетением, кусок красной ткани, перехваченный на талии поясом с крупными бляхами, был призван изображать юбку: длинное полотно скрывало ноги сзади, до самых бедер открывало по бокам и спускалось до колен узкой полоской спереди. Золотой лиф прикрывал от силы две трите груди. Зато на шее было такое массивное ожерелье из тонких пластинок, что наклонить голову казалось совершенной невыполнимой задачей. Руки Аши сплошь были усеяны браслетами, плотно оплетавшие кисти и предплечья. Но самой занятной деталью туалета был высокий золотой головной убор. Крупная кобра изгибалась дугой у середины лба и устремлялась вверх. Два длинных "хвоста" иссиня черного цвета проходили за ушами и спускались на грудь.Минуты две Сирена молча рассматривала этот безумно дорогой и совершенно невероятный костюм. Теперь длинное вечернее платье на тонких бретелях, по чистой случайности оказавшееся в верхнем ярусе саквояжа, уже не казалось Мерси таким уж неуместным в школьных коридорах. И потомок Баст своим равнодушным фырканьем это подтвердила. Похоже, каких либо правил касательно одежды в учебных заведениях Огненного мира не существовало, и на данном этапе своего пребывания здесь Мерси находила это прекрасным.- У тебя сегодня четыре предмета, - скучным голосом заявила Аша, пока рыжая укладывала копну волос в высокий хвост на затылке. - Демонология, демонография, история Огненного мира и животноводство."Хотя бы один нормальный предмет", - мысленно вздохнула Мерси.- Два первых урока у нас общие, потом - обед. Я отведу тебя в столовую. Но предупреждаю сразу: мы, наследники великой Богини, весьма терпеливы к любой нечисти. Однако если я почую хотя бы намек на то, что ты пытаешься мен очаровать, тебе вряд ли понравится моя реакция.Мерси нахмурилась. Она понимала, что Аша сейчас угрожает лишь потому что боится. Сирены, как девушка уже успела понять, многое сделали для того, чтобы подобная реакция со стороны остальной нечисти была закономерной. И все же ей стало обидно.- Будь любезна… - начала было рыжая строгим тоном разгневанной американки, но именно в этот момент Тамагочи решил поздороваться с гостей.- У тебя в комнате живет пес?! - осипшим голосом уточнила Аша. Кивнуть Мерси не успела: совершив невероятный кульбит, кошка вниз головой повисла на ближайшей люстре. Между прочим, та находилась в четырех метрах над полом, ибо потолки в школе были такими, словно главный архитектор в свое время болел крайней формой клаустрофобии.- Эй, - позвала рыжая, - спускайся. Слышишь? Тамагочи не кусается.Аша ответила грозным шипением, призванным, видимо, сообщить, что она нисколько не боится, но ближайшую пару часиков, пожалуй, проведет на почтительном расстоянии от пса. Мерси пожала плечами: у каждого свои комплексы, хотя жизнь среди людей научила бы потомка Великой Богини лучше с ними справляться. По крайней мере, там не встречалось ни единого представителя нечисти, кто был способен испугаться крошечного Тамагочи.- Скажи хотя бы, в какую сторону класс демонологии?- Четвертый этаж, направо до конца коридора, - пробурчала в ответ Аша, покрепче обхватывая ногами люстру. - Скажи госпоже Химере, что я пала жертвой природного инстинкта.- Почему-то мне не хочется оправдываться перед преподавателем с таким именем, - покачала головой Мерси, но спорить не стала. Кто его знает, какие здесь порядки. Быть может, "природный инстинкт" был и не самой плохой отговоркой.Только покинув спальный корпус, Мерси в полной мере осознала, насколько школа Огненного мира отличается от всего, что ей доводилось видеть раньше. Вокруг, не обращая внимания друг не друга, с приличной скоростью по полу, стенам и потолку перемещались студенты. Кто-то прыгал, по-лягушачьи сгибая задние ноги и аккуратно приземляясь на расставленные по коридорам тумбы. Другие опускались на четвереньки, отращивали себе волчьи лапы и резвым галопом неслись к нужному кабинету. А некоторые и вовсе внезапно топали ногами в пол, чтобы исчезнуть в легкой дымке и вынырнуть несколькими метрами дальше.Почему-то больше всего Мерси удивляло даже не бесчисленное множество разнообразной нечисти и не способы ее передвижения по школьной территории, а то, как ловко студенты расходились на узких поворотах, не создавая толчеи, заторов и потасовок. На миг девушке показалось, что она попала в фантастический мир будущего, когда люди научились подчинять себе законы гравитации, могут перемещаться по планете несколькими ярусами и освоили телепорты. По большому счету, она действительно попала в такой мир. Только вокруг были не люди.Класс демонологии был именно там, где указала Аша. Мерси нашла его очень быстро и, конечно, без проблем смогла бы попасть на урок, если бы не огромная яма прямо перед входной дверью. Осторожно ступив к самому краю, девушка заглянула в пропасть диаметром в три-четыре метра, оценила остроту зарытых на дне копий и задумчиво хмыкнула.- Не вздумай взлететь, - раздался вдруг над ухом знакомый баритон. Мерси, за лето малость отвыкшая от подкрадывающихся друзей, даже присела от неожиданности:- Ямамото, блин!- Если расправишь крылья, толпа нечисти растерзает тебя быстрее, чем мы успеем среагировать, - как ни в чем не бывало, продолжал объяснять бывший президент студенческого совета.- Мы - это кто? - выгнула бровь рыжая.- Это те, кто поклялся защищать тебя, Мерседес.- Очень вам признательна, но как же я попаду в класс, если летать нельзя?- Просто иди вперед, - загадочно ответил Хикару.Мерси посмотрела сначала в его честные голубые глаза, потом ниже, туда, где пугающе сверкали остриями копья, и окончательно решила, что Ямамото обладает хорошим, хотя и немного жестоким чувством юмора.- Ну, что же ты, Феникс, - придвинувшись ближе, Хикару взял девушку за руки повыше локтей и притянул к себе. - Разве ты не верила мне раньше?- Я тут недавно поняла, что зря вообще кому-либо верила, - хмуро буркнула девушка.- Я дал тебе повод так думать?! - искренне удивился Ямамото.- А разве нет?! - не менее искреннее возмутилась Мерси. Хикару сник:- Мне было не позволено тебе говорить…- Целый год! - рыжая вскинула руку, и гневно ткнула пальцем парня в грудь. - Целый год вы водили меня за нос. Все это время ты делал вид, что ничего не происходит!- Я просто хотел тебя уберечь, подготовить…- Спасибо. Тебе не удалось, - девушка вскинула подбородок и решительно вырвалась из объятий мрачного охотника. - Я думала, ты мой друг. Но друзья не могут лгать друг другу!Она отступила на шаг, думая, как бы так незаметно смахнуть набежавшую слезинку, и только потом поняла, что стоит прямо посреди ямы. На совершенно твердом полу. Копья внизу продолжают весьма правдоподобно сверкать наконечниками, но упасть в иллюзию было невозможно даже очень неудачивому фениксу.- Это - не показатель! - гневно топнула ногой рыжая, развернулась на каблуках и помчалась в класс. Ямамото проводил ее легкой грустной улыбкой, шагнул было следом, но затем остановился и нехотя, оглядываясь, побрел в другое крыло. Огненный мир - территория демонов. Они впустили его, позволили находиться рядом с творением Лазурного мира, охранять ее по личной просьбе Сакуры Томаши, но они не приняли егои никогда не примут. Стоит только дать им шанс - и его тут же отошлют прочь. Значит, нужно подчиниться законам. Пока.Мерси вошла в большой полутемный кабинет и в нерешительности остановилась у стенда с красочным изображением внутренностей человека.- Новенькая? - рыжеволосый юноша с потрясающими глазами цвета горного хрусталя поднялся из-за парты. - Как зовут?- Мерседес Томаши.- Внучка того самого Томаши? - как-то не слишком радостно уточнил студент. - Русалка, значит… Как же много вас расплодилось…Невесть откуда взявшийся кулак с белой росписью татуировок метко попал шибко любопытному студенту в челюсть. В классе повисла напряженная тишина, нарушаемая только слабыми всхлипами поверженного рыжеволосого. Сидя на полу, он по очереди вытягивал из-за щек выбитые зубы, издавал над каждым прощальный стон и лез за следующим. Мерси видела, что на месте безвременно почивших уже начинали прорезаться новые.- Еще есть вопросы? - грозной беловолосой горой нависая над поверженным учеником, застыл вчерашний Сирен. Однокашники молчали. - Идем со мной, Мерси.Девушка кивнула, по дуге обошла распластавшегося рыжего юмориста и проследовала за Араратом в конец класса.- Какой стол нравится, тот и занимай, - милостиво позволил Сирен. Девушка пожала плечами и села за ближайший к окну. - Не обращай внимания на этих идиотов. Они лают, но не кусаются.- А тебе ничего не будет за то, что ты его ударил? - шепотом поинтересовалась Мерси. Ямамото в свою бытность президентом не простил бы подобного поведения. Из Фузиоку исключали и за меньшие прегрешения.- Мы защищаем свою территорию и свой клан, - на стул перед Мерси опустилась знакомая русоволосая красотка. - Только чары накладывать нельзя. Во всем остальном - полное раздолье. Любимые одноклассники исцеляются быстрее, чем успеваешь их калечить.- Аннес! - Русал грозно зыркнул на блондинку, но та и бровью не повела:- Расслабься, Арарат. Как будто юная Мерседес не сможет справиться с жестокой реальностью.- Верно! - тут же поддакнула рыжая. - Не нужно меня беречь. Рассказывайте всё как есть. Я хочу быть готова к любым сюрпризам.- Ну, смотри, - хищно оскалилась русалка, и Мерси поняла, что та теперь будет резать правду-матку ей прямо в глаза.- Можно я сразу задам вопрос? - девушка подняла голову, чтобы заглянуть в глаза не сдвинувшемуся с места Арарату. - Я познакомилась с одной русалкой еще год назад. Правда, тогда я не думала, что мадам Шагал…- Ты познакомилась с мадам Шагал?! - перебила Аннес. - Кто же невзлюбил тебя так сильно, что отдал в лапы правительнице?- Ты слишком много болтаешь! - практически зашипел беловолосый Сирен.- Прости, Арарат, - смутилась блондинка, - но суровый нрав твоей матери общеизвестен. Вряд ли я скажу что-то, чего Мерседес еще не знает.- Мадам Шагал - твоя мать?! - теперь уже Феникс во все глаза смотрела на Русала.- Что тебя так удивляет, милая леди?- Я видела ее под водой. На одно мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы ее облик навсегда засел в памяти! Эти острые зубы в несколько рядов, эти татуировки на лице, странные зеленые отростки вместо волос…- Тебе не повезло повстречать мать в мире людей, - ухмыльнулся Арарат. - Мы умеем скрывать свой истинный облик, чтобы смертные не могли отличить нас от себе подобных. Но если мы сбрасывает мираж…- Зрелище жутковатое, - вставила Аннес. - Ты разве никогда не видела деда без личины?Мерси покачала головой. Она даже никогда не думала о том, что ее дед-уэ может выглядеть как-то иначе…- Понимаешь, Мерседес, - Арарат подтянул стул и сел рядом, положив ладонь на пальцы девушки и слегка их сжав. Рыжая вздрогнула, но руку не убрала - у Сирена была удивительно приятная на ощупь кожа. - Мы очень привлекательны. Это - наша природная черта, но в то же время, такая же магия как и способность творить порталы, присущая демонам. В полной мере раскрыть свою красоту мы способны только здесь, ибо для этого требуется минимум сил. Сам Огненный мир способствует развитию наших способностей.- А там, наверху, - опять не смогла удержаться русалка, - нам требуется прикладывать для этого много больше усилий. Говорят, таково проклятье Дэватов. Как только мы снимаем мираж, люди видят безобразных, ужасающих существ. Наверное, именно так представляют нашу сущность Лазурные создания.- Чем дольше Сирен живет среди людей, - продолжил Арарат, - тем больше сил у него уходит на поддержание личины. Вскоре он срастается с нею, она становится частью его облика… Со временем он забывает о своем истинном лице, меняя его по подобию человека и пользуясь иными чарами, привлекая своих жертв не красотой, но пением, музыкой, словами…- Наш принц пытается объяснить, почему твой дед не может прийти сюда, а затем снова вернуться на землю, - Арарат поднял такой грозный взгляд на Аннес, что она даже смутилась.- Не была ты моей кузиной… - страшным тоном проговорил Русал, позволяя блондинке самой догадаться что именно он бы с ней сделал, если бы удача была на его стороне. - Впрочем, в чем-то гуппи права. Если Кей Томаши вернется в Огненный мир после стольких лет пребывания на земле, ему понадобиться не менее двадцати лет, чтобы накопить силы для восстановления своей человеческой личины.Мерси задумалась и спохватилась только когда в класс, волоча за собой длинный толстый хвост, ворвалась некая представительница неизвестного вида нечисти.- Сиятельный, - с заметной толикой язвительности позвала она, - не хотели бы вы занять свое место? Урок начнется с минуты на минуты. Разумеется, если юная леди не желает заниматься демонологией у вас на коленях.В классе послышались смешки. Арарат подмигнул смутившейся Мерси и занял соседнее место. Аннес достала из сумки толстенный фолиант в черной обложке, раскрыла ее на произвольной странице и углубилась в чтение.- А вы, юная леди, как я полагаю - Мерседес Томаши? - преподаватель (а это несомненно была она), скользнула по деревянному полу и остановилась перед девушкой, внимательно рассматривая ее склонившееся к столу лицо. - Где Аша?- Полагаю на люстре, - осторожно призналась девушка.- И что она там делает, позвольте узнать?- Прячется от моего щенка…На мгновение Мерси показалось, что госпожа Химера лопнет от количества воздуха, который она со свистом в себя втянула. А затем раздался хохот. Стекла затряслись. С потолка отвалился кусок штукатурки. У рисунка на стенде отвалилось сердце и рухнуло в выемку тазовой кости. Мерси уставилась на движущееся изображение, но решила не сходить с ума раньше времени. Тем более, что у нее была гораздо более подходящая для этого причина. Например, змееподобная мадам на расстоянии вытянутой руки.Осторожно из-под длинной челки, Мерси скользнула взглядом по колоритной фигуре Химеры. Верхняя ее часть, до пояса, была человеческой. Весьма симпатичное лицо, разве что чуть крупнее, чем у обычной женщины, тугой узел черных волос на затылке, тонкая шея и руки с изящными кистями. Все это было затянуто в бархатный приталенный пиджак темно-бордового цвета. А ниже шла юбка, из-под которой выглядывал змеиный хвост. На вид в нем было метра четыре, три из которых извивались по полу.- Добро пожаловать, гроза потомства Бастэт, - разрезая воздух длинным змеиным язычком, поприветствовала Мерси Химера. - Передай Аше, что ее фобии - только ее проблемы. Пусть хоть вообще с потолка не слезает, но если к следующей неделе не будет знать структуру человеческого мозга - собственноручно шкуру спущу.Рыжая кивнула и тут раздался звонок. По звуковым характеристикам он больше всего походил на пожарную сирену. Мерси вжалась спиной в спинку стула и несколько раз ошарашено моргнула. Слух к ней вернулся только полчаса спустя…
Глава 4
К концу второго урока небо окончательно затянули тучи, и Огненный мир захлебнулся дождем. Мерси сидела на демонографии и слушала вдохновленную речь маленького пухлого, похожего на леприкона, создания. Назвать его человеком - означало нанести непоправимый вред психическому здоровью и серьезно оскорбить. Девушка уже поняла, что в этом мире каждый гордится своей семейной отличительной чертой - будь то возможность превращаться в волка или отращивать вампирьи клыки по желанию. Даже сирены и те, объединившись хвостатой толпой против остального демонического мира, - не простили бы оскорбления "Человек!" в свой адрес. Господин Пруф сиреной, конечно, не был, да и леприконом, скорее всего, тоже. Но не спрашивать же у пораженного учителя, зачем ему такой длинный тяжелый посох и зеленый костюмчик с короткими штанами? И почему ребята с задних парт перешептываются о мешке золота, подозрительно косясь на ничего не подозревающего педагога?Капли стекали по стеклу огромного, в два человеческих роста окна.- Неупокоенный лес наиболее узнаваем по типу своей растительности: здесь доминируют низкорослые, колючие листопадные деревья, теряющие листья в период засухи… - вещал учитель. Первое время Мерси слушала его, распахнув рот и не смея отвести взгляда. Казалось, он очаровал ее своим обожанием собственного предмета. Спустя полчаса ликование в его голосе стало утомлять.Девушка прислушалась ко все ускоряющейся дроби капель за окном. В такие минуты было сложно представить, что в Огненном мире бывает засуха.- Кактусы, суккуленты, колючие кустарники и сухостойкие травы покрывают поверхность земли, - продолжал надрываться профессор. - Значительное количество однолетних растений, которые прорастают, цветут и отмирают за время сезона дождей…"А… - мысленно протянула рыжая. - Теперь все понятно - сезон дождей…"На поверку, демонография от банальной георгафии, преподававшейся в Фузиоку, отличалась мало. Разве что иногда Господин Пруф вставлял "оговорки", как-то: "Обратите внимание, что листья данного дерева чрезвычайно ядовиты для демонических существ, но для семейства лисьих оборотней, единственного исключения, - безопасны и даже полезны в малых дозах".В такие моменты не только Мерси, но и остальные учащиеся любознательно вскидывали головы и прислушивались. Наверное, они, в отличие от рыжей сирены, живо представляли себя ошивающимися в местах обитания ядовитых растений. А когда речь заходит о вполне реальной опасности - внимательность потенциальных жертв резко возрастает.Окончание урока ознаменовалось яркой вспышкой молнии и очередным воем звонка. Мерси подготовилась, закрыла уши ладонями, и все равно сердце вздрогнуло - столько неприкрытого ужаса, отчаяния и яростного надрыва было в этом звуке. Девушка помотала головой: если уж она за одно утро дважды едва не оглохла, то каково оборотням, чей слух должен быть в несколько раз лучше человеческого?- Ты привыкнешь, - вдруг тихо раздалось из-за плеча. Мерси обернулась. На нее, отчаянно краснея и переминаясь с ноги на ногу, смотрела Юмико. Смущенная, даже напуганная маленькая волчица."И как я раньше не замечала этих острых ушек, узкого лица и копны вздыбленных волос?" - поразилась про себя феникс, а вслух отметила только:- Ты ведь не из моего класса?- И даже не с твоего факультета, если уж на то пошло, - прошептала оборотень, так пристально рассматривая носки своих туфель, будто надеясь увидеть там что-то действительно интересное. Несколько мгновений Мерси молчала. Желание гордо развернуться и удалиться от предавшей ее подруги не появлялось. Злость тускнела со временем. Обида забывалась.- Разве в школе несколько факультетов? - девушка поднялась из-за парты и улыбнулась враз просветлевшей Юмико.- Конечно! - кивнула та. - Школа Огненного мира состоит из трех Башен: для демонов, оборотней и духов. У нас есть общие предметы, но большинство все же отличаются.- Тогда я не понимаю, почему меня определили в Факультет демонов, - покачала головой Мерси. - Сирены отращивают себе хвосты и жабры, так же как оборотни - волчью шкуру.- Но вы меняете облик, а мы - сущность, - улыбнулась Юмико. - Моя волчица - это как вторая "я". У нее свои повадки, свой характер, свое любимое блюдо… Я бы, к примеру, не стала есть сырое мясо, но попробуй отобрать кусочек у волчицы!- Поняла, - засмеялась Мерси, подхватывая Юмико под руку. Та хихикнула в ответ и рыжая вдруг поняла, как сильно ей не хватало своей "неразлучной подружки". - Идем, поедим, и ты мне все об этой школе расскажешь. Тем более что моя провожатая так и не появилась. Любопытно, она до сих пор висит на люстре?..Рассказ об Аше получился красочным и веселым. Наверное, в любой, даже самой благоразумной девушке, живет сплетница, ждущая своего часа и теплой компании.Столовая в школе для демонов была большой, с куполообразной крышей и расписанными в бордовые тона стенами. Окна, как и в большинстве классов, возвышались от пола до потолка и были выполнены в мозаичном стиле, что придавало помещению смутное сходство с церковью. У стен сплошной полосой тянулись длинные, уставленные яствами, столы. Отдельно - мясо и рыба, у противоположной стены - зелень. Самый дальний угол был окутан паром от горячих блюд. Там же оказались и десерты - в основном пирожки с фруктами.В центре столовой в произвольном порядке были разбросаны маленькие круглые столики. Вокруг каждого стояло от трех до пяти табуреток без спинок. Набрав еды на тарелку, девушки уселись за свободный столик в центре зала и Мерси поежилась. Студентов в Огненной школе было много, почти все места сейчас были заняты, и столовая вполне могла заменить собою Справочник "Перечень демонических созданий Огненного мира".Услышав за спиной подозрительное скрежетание, рыжая осторожно повернула голову, полюбовалась на то, как острые зубки незнакомой младшеклассницы обгладывают, судя по размеру, берцовую кость носорога, сглотнула и решила сконцентрироваться на собственной тарелке. Не тут-то было:- Мерси-сан! - радостно оскалился Юно с противоположной стороны стола. Именно оскалился, потому что скрывать клыки в Огненном мире большинство оборотней считало лишним.- Мы рады видеть, что у тебя все хорошо, - поддакнул Сатоси. Каору величественно кивнул.- Вам там удобно? - пораженно спросила Мерси вместо приветствия. Зажатая с двух сторон Юмико только криво усмехнулась. Ребята оккупировали явно маленький для такой компании стол, при этом отчаянно стараясь не потревожить обидчивого Феникса. Мгновение Мерси рассматривала комплект волков на трех табуретках (четвертая попросту не поместилась на той стороне стола), потом фыркнула и махнула рукой:- Двигайтесь ближе, Юно, Каору. Обещаю, что не буду кусаться.У выхода из столовой, за тканевой перегородкой, отделяющей Вип-сектор от остальной территории, столы были низкими и большими, а "сливкам местного общества", коим дозволялось обедать в столь уединенной обстановке, предполагалось возлежать на укрытых тканями скамьях. Мерси ошибалась, когда предположила, что тяжелая бархатная ткань служит границей между школьниками и учителями. Нет, там собирались те, кто мог себе позволить видеть остальных, пребывая при этом в тени.Таирон был похож на очень мрачного римского патриция в своих черных одеждах и с длинными, струящимися по резной спинке скамьи волосами. Золотые глаза смотрели сквозь ткань, настойчиво, неотрывно, будто пытались понять, какие мысли роятся в хорошенькой рыжей голове. Мерси ощущала этот жаждущий взгляд, ерзала на стуле, пыталась понять, кто именно буравит ее с такой страстью… Но, в отличие от Наследника одной из могущественных Династий мира Огня, она не умела видеть сквозь предметы.- Ты простила Юмико, - губы демона растянулись в улыбке. - Похоже, мне тоже пора проявить инициативу, не так ли?Феникс, в этот момент неосторожно пытавшаяся успокоить расшатанные нервы глотком воды, похлебнулась и закашлялась.- Что с тобой, Мерси-тян? - испуганно подалась вперед Юмико.- Все… все нормально! - рыжая покосилась на уже занесенную для удара руку Каору и на всякий случай отшатнулась в противоположную сторону. Она нисколько не сомневалась в благих намерениях оборотня, но сила его удара могла лишить ее дыхания вовсе, вместо того, чтобы помочь его выровнять.За соседним столом группка знакомых Мерси демониц громко обсуждала расписание. По их мнению, четыре дисциплины было слишком много для воскресенья. Сатоси прислушался:- А последний урок у нас общий! Животноводство только у духов не читают.- Почему? - не задумываюсь, спросила Мерси, все еще занятая поисками любопытного соглядатая. Будь она на земле, тот час бы подумала о дедовых шпионах, хотя, по правде сказать, даже они так никогда не "палились"…- Зверье боится призраков! - хохотнул Сатоси. - Представляю, как будет удирать стадо генуэрских кабанчиков при виде Арунабха с третьего курса!- То есть, четыре волчьи морды кабанов напугают меньше, чем одно несчастное привидение? - не поверила феникс.- Ты была бы осторожнее со словами, Мерси-тян, - шепотом посоветовала Юмико. - Арунабх далеко не слабый дух, к тому же - старшеклассник. Он может и не разглядеть метку Таирона. Наследник, конечно, будет жутко мстить, но ты имеешь все шансы этого уже не увидеть…- И не захочу видеть! - решительно пресекла рыжая пламенную речь во славу Таики. Мысли о нем отдавали тоской и болью где-то внутри. Не острой, как раньше, а тупой, приправленной ноткой абсолютной безнадежности. - Я не желаю ни видеть, ни слышать, ни разговаривать на тему Наследника Первой Династии! - грозно продолжала она, стараясь, как обычно в такие моменты, заглушить обиду злостью.- Как скажешь, Мерси-тян, - испуганно пролепетала волчица.- Да… - рыжая вздохнула и… все-таки не выдержала. - Тем более что он не учится в этой школе, верно?- Почему ты так решила? - прищурилась оборотень. Остальные члены ее семьи старательно прятали глаза, чтобы Мерси случайно не заметила в них смешинки. За бархатной перегородкой во весь рот ухмылялся довольный Таирон.- Он гораздо старше нас, - чувствуя как краснеет, объяснила феникс.- Это так, - не стала отпираться Юмико. - И ты права. Диплом он уже получил. Однако,сейчас, во втором классе средней школы, обучается его младшая сестра. Потому не удивляйся, если застанешь господина Таирона в этих стенах - у него есть причины здесь находиться.- Юмико хотела сказать, что он не только тебя преследует! - заговорчески подмигнул Юно. Мерси фыркнула и принялась сосредоточенно жевать лист салата. Преследует? Ее? Ну, разумеется! Она же теперь приносящий удачу феникс!..И все равно, было приятно.Урок истории Огненного мира оказался до того скучным, что Мерси едва не заснула прямо за партой."В этом мире было столько войн! - в отчаянии думала девушка. - Почему же нам рассказывают о собраниях правящих Династий и принятии давно отмененных законов?!"Она просто утонула в калейдоскопе дат, названий и числительных для определения порядкового номера очередного заседания. Такие лекции нужно было записывать на диктофон, а потом включать перед сном - лучшую колыбельную придумать было сложно.Впрочем, ужас ситуации заключался как раз в том, что спать было нельзя. Оборотни предупредили Мерси, что госпожа Мэгарэ обладает третьим глазом и заглядывает им не только в будущее, но и в головы студентов. Мысли читать, к счастью, старушка не умеет, но понять, о чем в данный момент думает неудачливый школьник, может на раз. И не приведите Владыки ему думать не о предмете! На экзамене шкуру спустит!Однако же все когда-то заканчивается: и хорошее, и плохое. Сирена, ознаменовавшая конец урока Истории привела Мерси в восторг.- Как часто у нас этот предмет? - потирая виски, спросила рыжая Арарата. Вопреки ожиданиям, тот выглядел вполне довольным и совсем не уставшим. Улыбнувшись мрачной девушке, он достал из тетради сложенный вчетверо лист бумаги и протянул ей:- Это твое расписание. Прости, утром забыл отдать.- Как тебе это удается?- Что именно? - не понял русал.- Быть таким веселым после полуторачасового выноса мозга, - Мерси заглянула в листок. Мадам Мэгарэ будет портить им жизнь раз в неделю по воскресеньям. Не так страшно, хотя… любопытно, были ли в ее практики случаи превращения студентов в зомби?- Я ее не слушаю, - отмахнулся Арарат.- И экзамена не боишься?- А чего бояться-то? - удивился Русал. - Я ей в прошлом году Древнюю Историю сдавал. Несколько легенд плюс пару дат на выбор…- Но мне рассказывали, что она едва ли не по глазам видит, когда ты ее не слушаешь! А потом жестоко мстит во время сессии.- Кто же тебе такие ужасы понарассказывал?- Подруга с параллельного потока.- Дай-ка я догадаюсь, - сделал задумчивое лицо Арарат. - Ты вернулась из мира Людей, где с духами познакомиться просто не могла. Они, конечно, иногда пугают людей своим проявлением, но к демонам предпочитают не соваться.- Почему? - тут же вставила Мерси.- Ну, - хмыкнула Сирен, явно намекая на детскую жажду знаний новой подруги. - Можно нарваться на любителя правды и заплатить серьезный штраф за нарушения закона. Согласно какой-то там статьи, демоны не могут мешать жить друг другу в присутствии людей… А можно столкнуться с любителем подраться, и потом полгода восстанавливать разодранную ауру… Впрочем, молодые духи редко подымаются к людям - эта привилегия становится им доступна только после получения диплома и прохождения практики под чутким руководством наставника. Потому я и говорю - вряд ли твоим другом мог быть призрак. Остаются оборотни. Хм… Дракон? - Сирен взялся за подбородок и окинул Мерси оценивающим взглядом. - Возможно, хотя и маловероятно. С молодыми драконами сложно дружить, если твоя кожа хоть сколько-нибудь чувствительна к огню. Единороги - это вообще жесть. Нервные, пугливые, и бегают так, что кхарэ догонишь…В этот момент у Арарата было такое расстроенное лицо, что Мерси невольно посочувствовала лошадям. И встрепенулась:- Здесь учатся единороги?!- А чего ты хотела? Где то же они должны учиться!- Но это же школа для демонов!- А! - сообразил Сирен. - Ты путаешь светлых единорогов с темными. Первые действительно - создания Лазури, и в Огненном мире не появляются. А вот с темными тебе еще предстоит познакомиться. И не думай, пожалуйста, что они отличаются только цветом шкур. Среди местного контингента тоже встречаются белоснежные и даже золотистые. Кстати, их как раз нужно остерегаться больше остальных - те еще мрази… Остаются волки… Хм, ну теперь все понятно!Сирен усмехнулся, довольный результатом своего умственного труда, и закончил:- Госпожа Мэгарэ - оборотень. Одна из старейшин клана. Ясное дело, что своих подопечных она держит в железных рукавицах. Но демоны от ее лап не страдают. Так что расслабься и найди себе занятие по душе, чтобы уроки Истории проходили интереснее. Я, например, полирую чешую на хвосте. На это всегда времени не хватает…Только выйдя на территорию за школой, где, собственно, проводился урок Животноводства, Мерси поняла, отчего именно его читают двум потокам вместе. Учеников было не то чтобы очень много, но они были везде. С учетом площади луга, с одной стороны спускающегося пологим холмом к озеру, а с двух других - окруженного лесом, казалось невероятным то, как всего два класса могли создать видимость присутствия целой армии. Демоны, не желая находиться в непосредственной близости к оборотням, постоянно меняли свою дислокацию. Причем не просто так, а телепортируясь, оставляя за спиной поток темной силы, похожий на очень грязный выхлоп двигателя космического шаттла. Впрочем, "оппоненты" тоже были не лыком шиты и, обнаруживая демона в зоне личного пространства, отращивали лапы/крылья/копыта и бросались в противоположную сторону. В такой кутерьме разобрать, кто от кого удирает было просто нереально. Теперь Мерси поняла, почему обеденный перерыв у всех потоков в разное время и почему оборотни не отпустили Юмико в столовую без сопровождения. А еще - чем таким зеленоватым подсвечивались коридоры школы - похоже, учителя пытались магически укрепить стены родного учреждения.Впрочем, спустя пару минут Мерси и сама была не против побегать. Несмотря на раннюю осень, погода стояла отвратительная. Дождь закончился, подняв уровень воды в озере на пару сантиметров и прибив к земле луговую траву. Кусты угрожающе наклонили мокрые ветви, радостно сбрасывая целые водопады на неаккуратных студентов. Укутавшись в воротник позаимствованной у Юмико кофты, Мерси мрачно гадала, не была ли эта серая жесткая одежка сплетена из вылинявшей шерсти самой волчицы.- Довольно! Все!! - громовым тоном раздалось с небес, и в центр всеобщей кутерьмы буквально обрушился компактный дракончик. Туча брызг и грязи разнеслась по ближайшим ученикам.- Господин Фуко, - почти благоговейно прошептал Сатоси. - Правда, он великолепен?Мерси только кивнула. Дракон действительно был на редкость красивым созданием. Размером с годовалого бычка, на четырех лапах, с длинным хвостом, увенчанным шипастым наростом и двумя большими перепончатыми крыльями… Просто симпатяжка!Ящер обвел студентов красиво очерченными ярко-рыжими глазами, припал на передние лапы и обернулся высоким мужчиной в длинном плаще и заплетенными в короткую косу темными волосами. По рядам школьниц прошел восхищенный вздох.- Профессор Фуко, - мечтательно протянула Юмико. - Какой замечательный!С серьезным видом Мерси оценила статуру местного покорителя дамских сердец и с прискорбием поняла, что Таики все равно лучше.- Я вижу, в нашей школе произошло пополнение? - дракон говорил тихим, вкрадчивым голосом, уделяя особое внимание шипящим гласным. - Четыре оборотня и одна… кто тут у нас?Господин Фуко приблизился так стремительно, что волосы Мерси отбросило назад потоком воздуха.- Сирена? - заглядывая девушке в глаза, полюбопытствовал учитель. Рыжая почувствовала себя бабочкой, попавшейся в руки юному натуралисту. Казалось, господин Фуко понимал, что в Мерси крылась какая-то загадка, а может, он уже знал ее и сейчас пытался разгадать, разглядеть получше этот фокус природы - феникс и сирена в одном теле."Только бы не проболтался!" - отчаянно надеялась девушка. Если одноклассники поймут, что в их ряды затесалось Лазурное создание… об этом даже думать не хотелось. Кажется, оборотни считали так же, потому что все они как-то разом напряглись, скучковались у Мерси за спиной, будто только и ждали момента прыгнуть вперед и наглядно продемонстрировать профессору вред болтливости.- Полагаю, чернослезые скорпионы успели вас заждаться, профессор, - знакомый, чуть насмешливый баритон заставил вздрогнуть и Мерси, и любознательного педагога. Синхронно обернувшись, они уставились на худощавого школьника с модной стрижкой, в костюме, при галстуке и со знакомой Мерси тростью в руках.- Повелитель? - недоверчиво уточнил господин Фуко. Хирано улыбнулся. Приблизившись к девушке, он взглядом отогнал волков, склонился к ее уху и, почти мурлыкая, продолжил:- Рад тебя видеть, Мерси-тян. Как твой первый день в новой школе?- Я отлично знаю, как ты выглядишь на самом деле, Таирон, - рыжая повела плечом и заплетенные в хвост волосы легко ударили демона по носу. - Тебе не обязательно притворяться студентом.- Но это также мой облик, - пальцы златоглазого скользнули по шее девушки, по затылку и аккуратно перебросили хвост на другую сторону. Учитель благоразумно смотрел в небо, будто пытался разглядеть за тучами звезды. Одноклассники по большей части уставились в пол и старательно повторяли таблицу умножения. Вмешиваться в дела Наследника Первой Династии не хотел никто.- Это обман, - решительно отрезала Мерси.- Ты так упряма, юная сирена, - прошептал Таики. - Но я выполню твое желание.Девушка вздрогнула и резко обернулась. Те же глаза, тот же костюм и галстук… но лицо постарше, волосы длинные, черной копной ниспадающие почти до пояса. И золотая змея, обвивающая руку вместо трости.- Так лучше?Испуганно ахнув, девушка отшатнулась. В голове перемешались мысли. Хотелось куда-то убежать, спрятаться или, наоборот, метнуться вперед и содрать с лица демона эту маску холода и надменности. И вдруг высокомерие ушло. Губы Таики дрогнули, золотые глаза улыбнулись:- Не отворачивайся от меня, Мерси-тян, - прошептал он. - Я все тот же.- Но ты демон! - почти прорыдала девушка.- Как и ты… - Таирон протянул руку и коснулся щеки Мерси. На мгновениеей показалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Она подалась вперед и прижалась к этой ладони, закрыла глаза, вдохнула такой любимый запах, коснулась раскрытыми губами, языком… и только потом поняла, что вытворяет.Но на этот раз демон не стал дожидаться, пока девушка, сгорая от стыда и ненужных страхов, броситься бежать. Скользнув ближе и прижав к себе своего непокорного трепещущего феникса, он накрыл ее рот поцелуем.Надо ли говорить, что чернослезые скорпионы так и не дождались Мерседес Томаши.