27 августа 20ХХ года"Дорогой дневник. Я устала. Столько нового вокруг, столько необычного. Все время кажется, будто вот-вот вляпаешься в очередную неприятность. Почему дед-уэ никогда не рассказывал мне о демонах, об этом мире, о том, как можно и нельзя поступать? Это похоже на странный сон, где ты, вроде бы, и понимаешь, что удивляться не нужно, но просто не можешь иначе.Не знаю, что бы я делала без Юмико. Как хорошо, что я переступила через собственную гордость! Но ведь волчица и правда не была виновата? Это Ямамото с Таики меня обманывали! Они могли все рассказать, но не хотели этого делать. Один боялся, что я переметнусь на темную сторону… глупый "мастер Йода"… А второй? Почему Таики мне лгал?! И только пусть не говорит, что его дед-уэ заставил! Я, конечно, еще не выучила местный Табель о рангах, но прекрасно понимаю, что заставить что-то делать наследника Первой Династии против его воли - очень и очень сложно. Мой дед не всесилен. Таирон мне лгал. Точка.А может, все не так как кажется?.. Может, это как с теми копьями? Которые, вроде бы, и есть, и которых нет. И ты погибнешь не потому, что не побоишься упасть, а как раз от того, что попытаешься этого избежать?.."
Глава 5
Мерси знала, что за ней следят. Знала так ясно, будто самолично запихивала подозрительных субъектов в темные ниши школьных коридоров. Стоило ей утром открыть дверь своей крошечной комнатки в общежитии, как к девушке тут же намертво приклеился чей-то внимательный взгляд. Бегло оглядевшись по сторонам, Мерси решила не портить "шпиону" игру, кротко вздохнула и отправилась на первый урок. Шпион последовал за ней."Совсем озверели дедовы агенты", - мрачно чертыхнулась рыжая, и прибавила ходу. Соглядатай не отставал. Более того, сейчас Мерси казалось, что за ней наблюдают буквально со всех сторон. Резко обернувшись, она послала полный возмущения взгляд таинственному шпиону и почти побежала по коридору, локтями расталкивая попадавшуюся на пути нечисть.Раздасованная невозможностью отделаться от слежки даже в другом мире, девушка метеором свернула за угол и на полном ходу вписалась в не успевшего увернуться субъекта. Столкновение стало для Мерси фатальным. Боднув головой каменную, как ей в тот момент показалось, грудь "препятствия", Мерси взвизгнула от неожиданности, зажмурилась, и наверняка свалилась бы на пятую точку, не подхвати "оно" ее под руки.- Ты бежишь не в ту сторону, - услышала Мерси тихий шепот над ухом.- Таики? - вскинула она брови. - А что ты здесь делаешь?- Разве я не могу навестить свою любимую сирену? - демон скользящим движением обнял покрасневшую девушку за талию и прижал к себе. Толпа вокруг, только что казавшаяся Мерси безграничным потоком, разом сменила русло. Словно перед Таики вдруг выросла стена, делившая цунами студентов на два тоненьких ручейка и заставляющая их на самых низких скоростях обходить влюбленных, причудливым образом прижимаясь к стене или извиваясь по потолку.- Вообще-то, я опаздываю на урок… - еще сильнее покраснела Мерси, не смея оторвать глаз от демона, от выреза его рубашки и пульсирующей жилки над ключицей.- Ты сейчас похожа на вампира, - улыбнулся он.- Почему? - не отрывая глаз, Мерси провела языком по верхней губе. Златоглазый хмыкнул:- У тебя первый урок "Пение", разве нет?Рыжая вздрогнула и полезла в сумку за блокнотом. Таики терпеливо дождался, пока она его достанет, откроет, прочитает и согласно кивнет.- Тогда, как я уже сказал ранее, тебе следует бежать в другую сторону.- Я знаю, я… - запнулась девушка. - За мной кто-то следит!- Да ты что?! - не слишком натурально поразился Таики. Мерси нахмурилась:- Ты ничего не хочешь мне сказать?- Через десять минут начнется урок, - невозмутимо ответил демон. - Я тебя проведу.Девушку подхватили под руку и буквально потащили в противоположную сторону.- Таики! - взвыла она на очередном повороте при виде испуганных глаз встречающихся по дороге студентов. Демон не отреагировал. - Таики-кун! - Громче повторила Мерси уже в более решительной форме. Вместо ответа, ее подхватили за талию, прижали к себе и обернулись вокруг оси. А дальше была стена размытых образов, теней и цветов. Желудок подпрыгнул к сердцу и Мерси заорала во все горло: - Таирон!!!- Мы на месте, - спокойно заявил демон, останавливаясь так внезапно, что, не будь девушка крепко прижата к его боку, полетела бы дальше своим ходом. Подождав, пока синие глаза перестанут съезжаться на переносице, Таики распахнул перед сиреной дверь классной комнаты и приглашающе махнул рукой.- Не думай, что я забуду, - угрожающе выдавила зеленая Мерси. Демон ласково улыбнулся во все клыки и следом за сиреной вошел в кабинет.- Ты привела группу поддержки? - недовольно хмурясь, к девушке приблизился Арарат. Совершенно голый торс отсвечивал синевой татуировок. Свободные штаны из тонкой ткани были затянуты на поясе обычной веревкой и опускались до самого пола. Что, впрочем, не мешало оценить длинные ухоженные пальцы на ступнях.- А почему ты голый? - удивленно спросила девушка. Арарат молча шагнул в сторону, открывая студентке вид на довольно широкий бассейн у дальней стены класса и сидящую на его бортике Аннес. Светло-голубое бикини позволяло оценить все прелести изящной фигурки. Две или три незнакомые сирены уже плескались в воде. Мерси задумалась и опять полезла за блокнотом. На сей раз оба демона терпеливо ждали, пока девушка найдет расписание, сверит указанную цифру напротив наименования урока с той, которая сверкала алым на двери кабинета, прикинет что-то в уме и обреченно вздохнет:- Я не взяла купальник.- Аннес!! - гаркнул Арарат так, что несчастная сестра чуть не свалилась в бассейн. - Отдай Мерси свой запасной костюм.- Но… - попыталась было возмутиться блондинка.- Сейчас же!!!Аннес прислушалась к мелкому дребезжанию стекол и не решилась больше протестовать:- Идем со мной!Мерси чуть заметно скривилась и потопала за злющей сиреной. В углу кабинета оказалась еще одна малоприметная дверца. Распахнув ее точным пинком, Аннес подошла к одному из возвышающихся у стены шкафчиков и злобно зыркнула на рыжую:- Отвернись и закрой уши!Просьба была неожиданной и даже немного абсурдной, но Мерси устала удивляться. Честно выполнив просьбу подозрительной русалки, она уже не видела, какой именно знак сотворила руками Аннес и что прошептала дверце шкафа, чтобы та, натужно скрипя, отворилась.- Вот! - на сей раз купальник был темно-синим. И это было единственное, чем он отличался от того, что надет на блондинке."Я в нем утону…" - обреченно подумала Мерси. Она никогда не жаловалась на свою фигуру, но даже самый полный второй размер не идет в сравнение с пятым как у Аннес.- Переодевайся! - скривилась русалка, глядя на сомневающуюся одноклассницу. Та вздохнула, но быстро сняла джинсы и рубашку.Таики смотрел, как его застенчивого рыжего феникса буквально выпихивают из комнаты для переодеваний, и помимо воли улыбался. Она так мило краснела, одновременно пытаясь не сверкать слишком открытой попой и поправить сползающий лиф. Русалки в бассейне захохотали, и Мерси, конечно, приняла это на свой счет. Скрестив руки на груди, она мрачно уставилась на веселящихся девиц."Бульк!" - пошла под воду одна."Бульк! Бульк!" - отправилась следом товарка. Третья сирена пока держалась на поверхности, но уже ощущала, как потяжелел хвост и вода, такая родная стихия, вдруг принялась буквально засасывать свое творение в пучину. Впервые в жизни русалка почувствовала, что тонет.- Ты замечательно выглядишь, Мерси, - мурлыкнул Таики, вновь обнимая девушку за талию и прерывая ее расшалившуюся Удачу.- Я похожа на клоуна! - гневно возразила она.- Но я не могу отвести от этого клоуна глаз, - не стал спорить демон. Девушка смутилась так, что, казалось, из ушей повалил пар:- Ты так и будешь здесь стоять? - несильно толкнула она Таики в грудь.- Я же сказал, что пришел тебя увидеть.Мерси подняла глаза, заглянула в довольное лицо демона и скрипнула зубами. Если он продолжит смотреть на нее с видом довольного кота, она не то что петь, говорить не сможет!- Ты меня увидел, - грозно сообщила она. - Можешь идти дальше по своим делам.- Прогоняешь меня? - в шепоте явно сквозила угроза, но рыжая сейчас была слишком занята мыслями о собственном гардеробе, чтобы ее заметить:- Ты не можешь находиться здесь во время урока!- Я могу быть там, где захочу и тогда, когда захочу! - Мерси вздрогнула от этого сухого, страшного тона и Таирон вздохнул. - Но если моя леди не желает меня видеть…- Подожди! - рыжая вцепилась в уже почти отпустившую ее руку и виновато потупилась. В голове, будто испуганные кролики, прыгали мысли. Таики молча ждал, когда они сформируются во что-то конкретное. И дождался. - Твоя леди?!Рыжая уставилась на демона из-под нахмуренных бровей:- Я чего-то не знаю?Да, она его поцеловала. Так сказать, со всей страстью и решительностью отдалась порыву. И - да, в прошлом году у них было свидание с чудным видом на ночной Токио. Одно-единственное свидание! После которого, между прочим, было много такого, что отнюдь не добавляло очков зародившимся отношениям. К тому же, согласно японской традиции, Таирон, прежде чем привселюдно объявлять Мерси своей девушкой, должен был задать этот вопрос ей. И получить утвердительный ответ, что она, Мерси, вовсе не против такого поворота событий в своей личной жизни. В конце концов, это было приятно, красиво и безумно романтично!Похоже, демон считал иначе. Мерси показалось, что стало темнее. Оглянувшись, она увидела синие, почти черные тучи, с угрожающей скоростью собирающиеся над школой. Вода в бассейне подозрительно забурлила. Студенты, на ходу отращивая ноги, с тихими ругательствами повыпрыгивали на мраморный пол и сгрудились за широкой спиной подобравшегося Арарата. У двери в класс остались они вдвоем - насупившаяся девушка и мрачный Наследник.- Ты так на меня смотришь, будто хочешь съесть, - очень храбро, как ей показалось, пошутила Мерси. Руку Таики она не отпустила, и это было довольно забавно - казалось, она ищет защиты у того, кого в данный момент больше всех боится.Таики тоже это понял. Потому что смерил хмурым взглядом кривую улыбку рыжей сирены, закатил глаза и… тучи не менее быстро начали уползать куда-то в сторону "Лондона".- Мерси-тян, - немного уставшим тоном спросил он. - Тебе действительно важны эти заморочки?- Ну, это будет так…- Гламурно? - с непередаваемым оттенком сарказма подсказал демон.- Да ну тебя, - покраснела девушка. - Я хочу, чтобы все было по-правильному.- А просто так подчини… быть моей ты не хочешь? - уточнил Таики.- Что значит "быть твоей"? - недопоняла Мерси. Ей решительно не понравилось, как это звучит. И демон тут же подтвердил опасения: масляно ухмыльнувшись, он обнял рыжую за талию, притянул к себе и шепнул прямо в губы:- Вот так…Но целовать не стал, оставив за Мерси право сделать последний шаг. Всего сантиметра в два, и, тем не менее - по мнению демона, это тоже был выбор. Рыжая ощущала горячее дыхание на лице, чувствовала запах… этот невероятный, родной, любимый до боли запах осени и боролась с собой. Отстраниться сейчас казалось почти невозможным…- Ненавижу недоговоренность! - чувствуя себя одновременно героем и полной идиоткой, Мерси вскинула ладошку и просунула пальцы между своими и Таики губами. У демона стали очень круглые глаза. Стараясь не разглядывать бушующее в нихпламя, девушка сглотнула и закончила:- Я не девочка для поцелуев, Таики-кун. И я стану твоей леди только когда ты меня об этом попросишь.Мужчина в очередной раз закатил глаза, а девушка, задрав нос и бросив на него подбадривающий взгляд (бровь Таики взметнулась вверх, но он сумел промолчать), прошествовала к одноклассникам.Арарат посторонился, давая Мерси возможность скользнуть в толпу русалов. Им явно было некомфортно стоять босыми ногами на холодной плитке под угрюмым взглядом Наследника. Но вода все еще бурлила, и желающих найти этому причину пока не было.Доброволец появился случайно. Внезапно в центре бассейна образовалась глубокая воронка, широкий парапет накрыла волна, уложенные мозаикой стены загудели, и вообще - судя по размаху "шторма" на берег вот-вот должны были выпрыгнуть тридцать три богатыря в полном обмундировании. Вместо них появился один Черномор. Очень недовольный, волосатый и такой краснокожий, будто только что снял ритуальный костюм жреца Майя.- Какая хвостатая морда колдует в моей вотчине?! - рявкнул учитель (а это, несомненно, был он, чему свидетельствовала длинная указка, зажатая в его кулаке), и студенты дружно отпрыгнули в сторону. Мерси от коллектива не отстала только потому, что Арарат успел подхватить ее за талию, прижать к себе и буквально волоком оттащить на безопасное расстояние. "Черномор" оказался настолько колоритным дядькой, что рыжая буквально не могла оторвать от него глаз.К сожалению, он это заметил:- Новенькая?! Чего зенки вылупила?!Мерси даже обернулась на всякий случай - вдруг русал сейчас на кого-то другого орет? Было обидно и несправедливо, что он решил выместить свой гнев именно на ней. Во-первых, потому что виноват во всем был Таики, сейчас с невозмутимым видом наблюдающий за картиной от двери. Под его взглядом щеки начинали пылать - Мерси было ужасно стыдно, что ее выговаривают на глазах у демона. Во-вторых, она была новенькой, и могла не знать правил поведения в этом классе. Потому, даже если бы колдовала она (в чем, конечно, учитель должен был убедиться до того, как срываться на крик), в первый раз ей могли бы это простить. И, наконец: Мерси, пожалуй, была единственной, кто смотрел на "Черномора" с выражением внимания, даже можно сказать - умиления, на лице. А он…- Чего вертишься как уж на сковородке?! - рявкнул учитель, разрушая последнюю надежду девушки. И добавил, гаденько улыбнувшись. - Полезай в бассейн!"Дежа вю!" - скользнула в голове у Мерси любопытная мысль. Ситуация была до того похожа на прошлогоднюю, когда мадам Шагал, зимой, с трезубцем наперевес пыталась загнать ее в студеную воду, что рыжую так и подмывало спросить у Арарата, не очередной ли его родственник сейчас стоит перед ними.- Ну, - меж тем грозно сдвинул кустистые брови учитель. - Чего встала?! Живо в воду!- Не хочу, - помотала головой рыжая.- Почему же? - подозрительно ласково уточнил дядька.- Кажется, там кипяток…- Ага! - в Мерси ткнули коротким толстым пальцем. - Вот ты и попалась!И пока рыжая судорожно пыталась придумать хоть какой-то ответ, учитель обернулся к Арарату и радостно уточнил:- Я угадал?- Нет, - мрачно отрезал русал. - И прекрати выделываться. Ты пугаешь Мерси.- А неча было мой бассейн нагревать! Думаешь, мне приятно появляться на уроке в таком виде? - "Черномор" с обиженным видом указал на свой крупный бордовый нос.- Это не она, - вздохнул Арарат. - Это он.И кивнул на Таики. Учитель бросил за спину быстрый взгляд, забавно хмыкнул и только потом сообразил, кто на самом деле стоит у двери. Кажется, он даже слегка побледнел, несмотря на пышущую жаром кожу.- О, какая честь… - подобострастно склонил голову "Черномор". Златоглазый скривился так, что стали видны клыки, закатил глаза и, ничего не ответив, покинул кабинет.Сказать, что Мерси была удивлена - это не сказать ничего. Такого странного поведения она в своей жизни еще не встречала.- Держись ближе ко мне, - шепотом предупредил Арарат. "Черномор" подошел к бассейну, взмахнул над ним руками и вода успокоилась. Спустя мгновение на ее поверхности натянулась тонкая корка льда и Аннес, не дожидаясь позволения, первая метнулась к воде.- Затока Ураг-вея! - гаркнул ей во след учитель. Обгоняя друг друга, студенты бомбочками, рыбками и солдатиками, подымая тучи брызг, и не пугаясь того, как кровь стынет от обжигающего мороза, ныряли в бассейн и, уже в виде хвостатых сирен, уходили в открытые воды. "Черномор" прыгнул одним из последних. На парапете остались Мерси и Арарат.- Не удивляйся, - улыбнулся девушке сирен. - Ты к нему привыкнешь.- Он псих, - убежденно резюмировала Мерси.- Он - русал. Со временем ты поймешь, в чем дело. Мы не боимся выглядеть глупыми, эксцентричными, не такими как все. Нам неважно мнение окружающих, мы учимся этому с детства. Особенно, если речь идет о таких как он - тех, кто кроме нашего племени, ни с кем больше не общается. Мы - изгои, Мерси. Чтобы с этим жить, нужно быть сильным. Не каждый способен выдержать ежедневный натиск. Иногда быть чуточку сумасшедшим помогает…- Если я когда-нибудь стану такой, как он - убей меня… - прошептала девушка.- Не станешь, - фыркнул Арарат. - Я не позволю. К тому же, ты не обычная русалка.- Что? - вздрогнула рыжая. Перед глазами тут же предстало встревоженное лицо Ямамото: "Они разорвут тебя на части, стоит только расправить крылья!"Но парень только рассмеялся:- Наследник Первой Династии почтил нас своим присутствием явно не потому, что хотел поздороваться с профессором Черных!- О, не обращай внимания на Таики, - нахмурившись, махнула рукой девушка. Златоглазый демон привлекал к ней нежелательное внимание. Это одновременно было и приятно, и очень опасно.- Не могу, юная леди, - подмигнул Арарат. - Мы с Таироном давние враги. Кровники, можно сказать. И то, как сильно он интересуется кем-то из моего племени, просто не может оставить меня равнодушным. Но не переживай по этому поводу, Мерседес Томаши. Я не позволю ему принудить тебя к чему бы то ни было. И, конечно, я выясню причины его повышенного внимания. А теперь идем, если не хочешь, чтобы профессора хватил удар от избытка эмоций, когда он будет выговаривать тебя за опоздание.Рыжая послушно ступила в воду, привычно задохнувшись от холода в первое мгновение. А потом, когда жабры фигурной дугой разрезали горло и между пальцами появились перепонки, а Сирен привычно подхватил свою медлительную спутницу за руку и со скоростью моторной лодки потянул вперед, она была даже рада, что ледяная вода остужает горящие щеки. Арарат не понял, что беспокоило Мерси, а она не представляла, как увести его мысли подальше от собственной персоны. Если он будет столь же решительным в своем желании разгадать ее секрет, как тон, которым он только что это пообещал, - рыжей конец.
01 сентября 20ХХ года"Дорогой дневник. Сегодня я поняла, как сложно, оказывается, жить сиренам. В моем классе все представители нашего племени в той или иной степени высокородны, сильны духом и независимы от других демонов. Арарат не считает зазорным доказать свою правоту кулаками. Аннес визжит так, что стекла вылетают и от того редко находит себе оппонента в споре. Хотя и она не прочь потягать за волосы противника. Остальные благополучно держатся за спинами этой могучей парочки и горя не знают. Все же члены королевской семьи способны защитить свою свиту.А что делать тем, у кого нет такой поддержки? Тем, кто остался один против целого мира обозленных демонов?Я - изгой, такой же, как мой дед-уэ или профессор Черных. Я даже русалкой толком не могу обращаться, а меня уже считают врагом, по умолчанию. Я ведь ничем этого не заслужила, как и сотни других таких же пацифистов. Не умеющих себя защитить, и не желающих воевать…Если бы я не обладала даром бабушки, меня бы тоже травили с детства? Тоже все время напоминали бы, что я - урод, подлое создание, не заслуживающее доверия и дружбы? И я бы тоже училась плевать на их мнение? Просто что бы хоть как-то выжить…Хотела бы тогда Юмико сидеть со мной за одним столом? Пытался бы помочь Ямамото-кун?Если бы я не была столь везуча, обратил бы на меня внимание Таики, или отворачивался бы с раздражением, как от приветствия"Черномора"?Как все запутано… Мое племя готово ценить меня, защищать и помогать во всем, пока моя крылатая тайна не выплывет наружу. А те, кто знает о Фениксе… ненавидят и презирают сирену во мне…Неужели я навсегда останусь на распутье между двумя мирами?"
Глава 6
Ямамото Хикару сидел на резных перилах моста через пруд и, не моргая, смотрел в воду. Если бы не поза, расслабленная и собранная одновременно, так, что казалось, будто Охотник, свесивший одну ногу к ровной голубой глади, дразнит удачу и вот-вот сорвется в полет, стоит только дрогнуть ветке сирени или ветру опустить на доски желтый осенний лист, можно было бы подумать, что он медитирует. В широких тренировочных брюках, завязанных на поясе грубой веревкой, черной безрукавке, босой, с катаной на коленях и бусинами пота на широких плечах, он замер натянутой пружиной, поражающей своею мощью и абсолютным спокойствием во взгляде. Такой контраст - напряженные мышцы и безмятежность на лице - Ямамото Хикару не зря был наследником семьи Охотников, перед членами которой открывались даже врата Огненного мира.- Господин, - высокий худощавый мужчина в темно-синем кимоно неуловимо-быстрым движением спрятал катану в резные ножны и упал на колено. - Тренировка закончена?- Ты свободен, - даже не обернулся Охотник. Сорвавшись с ветки, ему на колено упал нежно-фиолетовый цветок сирени. Опустив на него глаза, Ямамото нахмурился.Он не любил осень, но здесь, в Огненном мире, где времена года подчинялись желанию владык, и в саду золотая листва устилала тропинки рядом с белоснежными "звездами" сакуры, он ненавидел ее еще больше. Природа не должна быть подвластна прихотям! Дождь не может идти по приказу, птица по принуждению петь, а река менять русло от мановения руки. Это было неправильно, как и его пребывание здесь, в окружении демонов и духов, оборотней и других созданий "огня". Возможно, он и презирал эту осень столь сильно как раз за то, что она служила постоянным напоминанием о его вынужденной покладистости, смирению перед правилами и законами чуждого мира.И все же, Хикару не был первым Охотникам, чья нога ступила на эту землю.За спиной юноши подымался к небу старинный семейный особняк, выполненный в традиционном японском стиле: высокий каменный фундамент, массивная двускатная крыша с деревянным каркасом, яркие тона… Предки получили землю в пригороде Огненной столицы много веков назад, по случаю заключения мирного договора между Лазурными созданиями и демонами. С тех пор здание перестраивалось несколько раз: по "странным совпадениям", каждый раз, когда между небом и огнем отношения становились чуть более напряженными, с несчастным домом приключались какие-то несчастья. Он горел, падал жертвой локального землетрясения, покрывался пеплом и водой из искусственного водоема, раскинувшего свои отнюдь не глубокие воды у северной стены. Охотники плевались и проклинали соседей, ибо никто не был столь наивен, чтобы верить в подобные каверзы судьбы, но каждый раз, снова и снова, отстраивали особняк. Разумеется, за счет семейного фонда, потому что защитнику Лазури доказать свою правоту в мире демонов, даже если эта правота подтверждается обыкновенной логикой, невозможно в принципе.Наверное, никто не мог объяснить, почему род Ямамото так упрямо держался за этот клочок земли. Никто, кроме Ямамото Хикару.- Я должен вытащить тебя, Мерси! - прошептал он. Охотник решительно не понимал, почему ни Кей Томаши, ни его внучка не признают, насколько опасно для Феникса быть здесь! Однажды он видел, как она почти распахнула крылья, как почти оторвалась от земли… но ведь в следующий раз его может и не оказаться рядом! Его девочка, его синеглазая удача, такая наивная и такая беспечная…Спрыгнув с перил, Ямамото двумя прыжками пересек парк и, сильно оттолкнувшись, буквально перелетел трехметровую стену, окружающую поместье. Кто сказал, что люди не могут посягнуть на высоту в несколько своих ростов? Охотник в этом плане был ловче кота - не каждый китайский боевик мог похвастаться героем, настолько презирающим законы гравитации.Не задумываясь, Хикару бросился к затоке Ураг-вея. Он привык, что само провидение всегда приводило его к Фениксу. Много лет род Ямамото защищал лазурных творцов удачи, теперь она возвращала долг и не давала свернуть с пути золотых созданий…Мерседес ступила на берег несколькими минутами раньше. Длинные рыжие волосы еще не успели высохнуть, капельки солоноватой воды блестели на белоснежной коже, но жабры исчезли, как и перепонки между пальцами и пока совсем небольшой гребень на икрах. Он впервые появился на очередном уроке пения, до смерти испугав Мерси. Жесткий и шершавый на ощупь, он был похож на рыбий плавник и по глубокому убеждению сирены - совершенно не украшал ее ноги. Впрочем, здесь ее с Араратом вкусы сильно отличались, потому что он пришел от нароста в дикий восторг.- Ты превращаешься в русалку, Мерседес! - заявил он, с гордостью демонстрируя такие же "плавники" на локтях. - Очень полезная штука! И плавать помогает, и драться. Таким наростом в челюсть зарядишь - считай, победил.В тот первый раз девушка была слишком взволнована неожиданным "уродством", чтобы по достоинству оценить его положительные стороны, но со временем страх ушел, и его место заняло любопытство. Сражаться с наростом Мерси, правда, так и не попыталась, хотя бы потому, что она не умела так же легко находить себе соперников как Арарат с сестрой. Да и местонахождение неожиданного девайса этому не способствовало - одно дело ударить локтем, другое - икрой. Зато скорость плавания действительно выросла… хотя Мерси так и не поняла, почему.Ямамото вышел из леса, подступившего к затоке с южной стороны. Девушка ходила по берегу, осторожно ступая босыми ногами на блекло-зеленую осеннюю траву. Сейчас он шагнет ближе, сухая ветка сломается с резким звуком у него под пяткой, Мерси испугается, вздрогнет, и снова будет ругать его за слишком тихую походку. Пообещает одеть на шею колокольчик или повязать бубенцы на пояс, не догадываясь даже, как сложно порой отыскать ту самую ветку, хруст которой предупредит Феникса о его приближении.- Привет, тенши, - бесстрашно поздоровался Хикару.- Ямамото-кун! - вздрогнула рыжая, - и тебе не болеть. Что ты здесь делаешь?- Пришел узнать, как у тебя дела?В первый миг девушка хотела скрестить руки на груди и, гордо вздернув подбородок, удалиться обратно в озеро. Она ведь до сих пор его не простила! О, подлый обманщик под видом благочестивого президента!.. Но, положа руку на сердце, она понимала, что если уж кто и заслуживал ее милости, так это он. Охотник всегда поддерживал ее в минуты трудности, помогал их преодолеть - даже самые нелепые на его взгляд, всегда выручал из неприятностей, давал советы и не позволял совершить очередную глупость. Он единственный знал и хранил ее секреты… а еще - всегда ворчал и бесился, когда она заставляла его волноваться. Как часто, глядя на него, она вспоминала деда. Так, может, хотя бы он объяснит то, что тревожило ее сердце вот уже который день подряд?Мерси вздохнула, закусила губу, и села на землю, прижимая одно колено к груди:- Почему дед-уэ прислал меня сюда?- Ты хочешь вернуться на землю? - не веря своей удаче, Ямамото опустился рядом. Длинные ресницы прикрыли наполненные печалью синие глаза:- Я просто не понимаю, как здесь может быть безопаснее, чем там.- Только скажи, тенши, - горячо пообещал парень. - И я заберу тебя обратно!- Мой дед от ярости снимет стружку со стен "Свежести Фудзиямы"… при чем - зубами…- Да пусть хоть все кактусы обгрызет и на ковер написает для полноты эффекта! Ты будешь под защитой моего рода! И никто: ни демоны, ни духи, ни таинственный "хозяин", ни даже твой дед не посмеет тебя тронуть!- Про ковер - это ты здорово придумал, - грустно улыбнулся девушка. - Но поменять одну клетку на другую - не самый лучший выход.- А кто говорит про клетку? - сделал оскорбленное лицо Хикару, но Мерси ответила таким выразительным взглядом, что он скривился и сдался. - Ну, хорошо… какие-то ограничения будут. В разумных пределах! Для твоего же блага, тенши! Подумай сама: ты умудрялась вляпаться в неприятности даже без участия "хозяина" Сёя! Кого похитила местная банда для выяснения отношений? Да я чуть не поседел от беспокойства!- Не знаю, как на счет этого, но отлично помню, в каком виде ты явился меня спасать! - засмеялась девушка. - Кимоно на голое тело в мороз! Странно, что ты не покрылся инеем… Хотя, знай я, кто ты на самом деле, мне бы это показалось не так странно.Плечи девушки поникли, и Ямамото нахмурился: ей было проще считать его сумасшедшим человеком, чем хранителем древних знаний.- Я - почти обыкновенный, тенши, - тихо сказал он. - Наверное, в этом мире я - ближе всех к людям. Ты ведь понимаешь?- Конечно, - грустно улыбнулась она. - Просто все случилось так быстро. Я совершенно не была готова. В один миг всё, что я знала, поменяло свою суть. Все стали другими: ты, моя семья, одноклассники, Таики…Так вот в чем было дело! О, да, теперь Хикару понимал все! Мерси было бы куда проще смириться с правдой, не окажись Хирано Таики демоном! Не будь Феникс столь потрясена переменами в том, кто путем лжи и ухищрений заставил ее себя полюбить. О, как же в этот миг ненавидел Охотник златоглазого демона!- Тенши, идем со мной! - стремительно поднялся на ноги парень.- Куда? - послушно встала следом Мерси. Ямамото протянул ладонь, и она, не задумываясь, вложила в нее свою.- Я хочу показать тебе кое-что, - загадочно ответил он, одним рывком забрасывая девушку себе за спину. - Держись!Мерси ахнула и засмеялась, обхватывая голыми ногами торс Хикару. Ее руки ему на плечи и она, перегнувшись, шепнула прямо в ухо:- Вы ведете себя как мальчишка, Ямамото-кун!Рыжие локоны волной упали ему на грудь, и он задохнулся от нахлынувших ощущений, когда, обернувшись на ее голос, увидел губы девушки так близко. Манящие, полуоткрытые, алые и такие желанные, что не броситься к ним и не поглотить их казалось подвигом.- А я и есть мальчишка! - хрипло выдохнул парень, срываясь с места.Взвизгнув, Мерси крепче прижалась к Хикару и с восторгом смотрела на проносящиеся мимо деревья. Он бежал так быстро, словно не ощущал веса ее тела у себя за спиной. Когда Таики в тот единственный раз доставил ее к нужному кабинету, это вызвало страх и тошноту - вестибулярный аппарат необученной сирены не был готов к телепортациям. Но сейчас…это был полет, безумная скачка, когда от скорости ветер свистит в ушах, но ты знаешь наверняка, что не упадешь, не пострадаешь. Что он никогда не уронит. Ни за что.Девушка не заметила, в какой миг перед ними выросла стена - поняла только, что она там есть, когда Ямамото взмыл в небо, и под его ногами мелькнула кладка сантиметров в пятьдесят шириной.- Добро пожаловать, Мерседес Томаши, - важно сообщил Хикару, бережно опуская девушку на деревянный мостик. Она пораженно огляделась - огромный дом, пруд, безумно красивый сад.- Где я?- В особняке моей семьи. Это - свидетельство нашей силы, нашего могущества. Обитель Лазури в Огненном мире. Мы можем защитить тебя. Останься со мной и это все станет твоим.Мерси обернулась, глядя на Ямамото совершенно потрясенным взглядом. О чем он сейчас?- Ты просишь меня поселиться в этом доме?Ямамото вздохнул - он понял, что наговорил лишнего. Нельзя было вот так бросаться с места в карьер. Мерси явно не была готова к подобным откровениям и, вместо того, чтобы заинтересовать, они ее напугали.- Сегодня я предлагаю тебе защиту своего клана. Прими ее, и ты никогда не пожалеешь!Несколько мгновений девушка внимательно изучала лицо молодого Охотника. Потом ответила шепотом:- Я думала, мы друзья.Он чуть на мостик не рухнул от такого заявления. Запустив обе ладони в свои длинные каштановые волосы парень с таким видом уставился на Мерси, словно хотел сейчас, прямо у нее глазах, содрать с себя скальп. Так сказать, в доказательство вечной дружбы.- Что из того, что ты услышала, вызвало в этом сомнения?! - почти прошипел он.- Во-первых, не надо плеваться, - Мерси демонстративно стерла со щеки прозрачную капельку. - Во-вторых, не заставляй меня видеть в тебе охранника. Меня всю жизнь пытаются защитить. Родители пытались, дед, Сёя, вы вон, с Таики, просто наперегонки рветесь подставить грудь под пули. И к чему это привело? Я в мире Огненных существ, без какого-либо понимая о том, как здесь выжить. Пойми, Хикару-кун, мне не нужен лист асбеста, чтобы защититься от пожара. Мне нужен кто-то, кто покажет, как обращаться со спичками. Пожалуйста, будь моим другом и не обещай спрятать от мира. Не пытайся построить вокруг меня крепость и приставить к ней дракона. Это уже делал дед, и три года я сидела под замком. Я даже имя меняла, чтобы таинственный враг не догадался, где меня искать. Ничего не помогло. Но если я научусь защищать себя сама - где бы ни был ты, дед, Таики или Арарат - я всегда буду в безопасности. Потому, Хикару-кун, я задаю тебе этот вопрос: ты мне друг или моя защита?Несколько долгих мгновений Ямамото вглядывался в лицо Мерси. Она смотрела ему в глаза, выжидающе, настойчиво, готовая к любому ответу и, в то же время, намеренная до последнего сражаться за свою правоту. Или уйти, если его упрямство превзойдет ее собственное. И Ямамото понял, отчетливо понял, возможно, впервые в жизни, что ни за что не даст ей этого сделать.- Ты права, тенши. Я не должен тебя защищать, я должен тебя научить. Ты - Феникс, Лазурное создание, наделенное великой силой. Ты просто должна уметь пользоваться ею.- Разве не ты говорил, что я не могу раскрывать крылья в Огненном мире?- Я сейчас имел в виду не полеты, Мерси, - улыбнулся Хикару. - Ты - творец удачи. Именно в этом, а не в чем-либо другом, заключено твое могущество. И, конечно, ты не можешь тренироваться за пределами этого имения. Но я почту за честь тебя подготовить, если ты согласишься на несколько простых условий.- Я слушаю, - подозрительно сощурилась девушка.- Ничего сложного! - засмеялся Ямамото. - Просто если я начну тебя тренировать, то хочу быть уверен, что ты не бросишь всё на полпути.- Да как ты мог такое подумать?! - искренне возмутилась Мерси. - Я даже мадам Шагал выдержала! А тут какой-то ты…- Спасибо, конечно, но у морской царицы ты была неделю, а на мои уроки придется ходить год.- Сколько?! - ахнула девушка.- Год, - невозмутимо повторил Хикару. - Ты четыре раза в неделю будешь приходить в мой особняк на трехчасовые тренировки. Согласна?- А что мы будем делать в течение этих трех часов?- Если ты принимаешь условие, мы можем начать прямо сейчас, и ты увидишь все своими глазами.Мерси задумалась: целый год под железной указкой Ямамото… В то, что он даст хоть какую-то слабину, девушка не верила. В праздники и с температурой, зимой и летом он будет требовать свои три часа в безраздельное пользование. Перспектива, если честно, немного пугала. Но возможный результат мог превзойти все ожидания…- Хорошо, Хикару-кун, я согласна, - девушка протянула ладонь и с несколько садистским выражением на симпатичном лице, парень ее пожал. - С чего начнем?- С физкультуры, - улыбнулся Ямамото. Мерси вытаращила на него глаза:- С физкультуры? Ты заставишь меня бегать кругами вокруг особняка? Я думала, мы будем учиться призывать удачу. Или она вырабатывается вместе с потом?!- И кровью, - равнодушным тоном закончил парень. - Сейчас, тенши, ты делаешь это непроизвольно. В момент опасности, когда разум перестает контролировать тело, происходит выплеск магической энергии. В твоем случае - это и есть удача. Конечно, я научу тебя делать это сознательно, посредством медитаций и концентрации. Но первая ступень в познании своего дара - физкультура. Так что, тенши, переставай дуться, делай глазки поменьше и начинай разогреваться. У тебя пятнадцать минут на растяжку.Сделав Мерси ручкой, Ямамото развернулся и потопал к дому. Рыжая смотрела ему в спину, пока он не исчез за поворотом, потом все же закрыла челюсть и окинула себя взглядом: в этом коротком платьице с глубоким декольте и без рукавов она была похожа на фею Динь-Динь из мультика о Питере Пене. В нем и нагибаться-то было неприлично. Какая, к черту, физкультура?!Впрочем, зная характер президента, спорить с ним Мерси не решилась. Кротко вздохнув, она коснулась ладошками дощатого пола моста. Растяжка, так растяжка…Ямамото вернулся ровно через пятнадцать минут. Без слов вручив рыжей длинный деревянный меч, он поднял свой и остановился перед девушкой в характерной позе фехтовальщика.- Мне нападать? - нерешительно уточнила она. Ямамото ухмыльнулся:- Не обязательно.Мерси облегченно выдохнула и едва не пропустила момент, когда президент бросился в атаку.