— Снова выкрутился, — признала она не без восхищения. — Но Змей становится заметно больше. Конечно, если его страхи придают ему силы…
Шепчущий в ее руках отчаянно засветился.
— Просто убей его, — сказал он. — И девчонку тоже.
— Я не могу, — ответила Хель. — Я поклялась.
Часы смерти в ее руке — неотличимые близнецы тех, что все еще висели на шее Локи, — показывали пятьдесят одну минуту. Он вполне мог успеть — он был близко: своим всевидящим оком Хель наблюдала его приближение. Подобно комете, Локи блистал в вышине, Змей несся по его стопам, далее тянулся хвост сновидцев. Девять минут — даже меньше, — и, если он не успеет пересечь реку, его тело и тело Мэдди перестанут существовать, оставив их в ловушке Нижнего мира, который уже начал расходиться по швам, обнажая мертвый свет Запредельного мира.
— Девять минут ничего не решают, — настаивал Шепчущий. — Давай же, убей его, пока он еще больше не навредил.
Оракул говорил настойчиво, пульсируя зеленоватым светом и бросая беспокойные тени на лицо Хель.
— Ты просишь нарушить мое слово.
— Твое слово? — рявкнул Шепчущий. — Да что твое слово для такого, как он? Давай, он беспомощен. Убей его сейчас, ради богов, убей его, пока не поздно…
— Не могу. — Хель посмотрела на часы смерти. — Слово связывает меня еще на… восемь минут.
Шепчущий накалился, его цвета вспыхнули, как драконье пламя. Он знал, конечно, что торговаться с Хель будет нелегко, даже при полном содействии Локи. Но Локи — вырвавшийся из-под его влияния, вернувший свое обличье в Нижнем мире — принял сторону Мэдди и даже осмелился попробовать освободить богов…
«Думал, сможешь заслужить их прощение, Обманщик? Вернуть свое место среди асов? Думал, хотя бы Тор сможет тебя от меня защитить?»
С усилием Шепчущий смирил свою ярость. Боги могли сбежать, но куда они отправятся? Войти в Мир мертвых означало лишь смерть для всех них — ведь без тел они принадлежат Хель, и она вольна делать с ними что заблагорассудится.
Конечно, они всегда могут спастись через Сон, хотя тот тоже не лишен опасностей. Ведь нырнуть в Сон так близко от его истока означает риск, на который даже прóклятый дважды подумает, прежде чем пойти.
Осталось семь минут; Шепчущий рывком отвел взгляд от картины за рекой.
— Я могу тебе помочь, госпожа, — произнес он голосом, который внезапно стал медоточивым. — Я знаю, что тебе нужно, и только я могу тебе это дать…
Хель открыла оба глаза.
— Не понимаю, о чем ты, — удивилась она.
— Неужели? — спросил Шепчущий.
Текли секунды. Шесть минут.
— Неужели? — повторил Шепчущий.
— Я не могу, — ответила Хель, но очень слабо.
— Да нет, можешь, — умасливал Шепчущий. — Один маленький разрез — поистине крохотный, и все, о чем ты когда-либо мечтала, станет твоим. Жизнь за жизнь, богиня. Жизнь Локи — все ее пять минут — и взамен Бальдр вернется к тебе. Только вообрази. Бальдр, живой. Теплый. Дышащий. И твой, богиня. Весь твой.
Еще несколько долгих секунд Хель молчала.
— Я не могу нарушить слово, — наконец сказала она. — Равновесие Порядка и Хаоса зависит от моего нейтралитета.
— С тобой или без тебя, — заметил Шепчущий, — равновесие Порядка и Хаоса скоро будет нарушено.
На мертвенно-бледном лице Хель страстно пылал мертвый глаз.
— Это как же? — поинтересовалась она.
Шепчущий позволил себе роскошь улыбки.
— Ну что, по рукам, богиня?
— Немедленно объясни, чтоб тебе вороны глаза выклевали!
Сияя, оракул объяснил ей.
За рекой Локи пылающим снарядом бросился к воротам Нижнего мира. Хель видела, что он почти выгорел, его подпись напоминала угасающее пламя, лицо было искажено усилием и концентрацией.
За ним неслись Тор, Мэдди, Змей со Старостью, продолжающей цепляться за его хвост, и сновидцы. Сотни, тысячи сновидцев, толпами рванувших за ними, когда крепость распалась. Все направлялись к реке.
Дрожь пробежала по Миру мертвых, глубокая дрожь, которая сотрясла царство Хель до самого его основания, сдвинув камни, что лежали на своих местах с начала мира, пустив ударные волны по рядам мертвых, отчего заплясали кости, полетела пыль, туман рассеялся, а иссохшее горло Хель исторгло вопль ярости.
— Что здесь творится? — заорала богиня мертвых.
Часы смерти в ее руке показывали, что осталось не больше восьмидесяти пяти секунд.
— Это сам Хаос стучит к тебе в дверь. Хаос в поисках своих пленников. Если Локи спасется, он ворвется…
— Это Локи натворил?
— Убей его немедленно. Спаси свое царство и себя.
— А если ты ошибаешься, оракул?
— Тебе все равно достанется Бальдр. Стоит ли отказываться?
— Бальдр.
Второй раз за последние пятьсот лет Хель невольно вздохнула.
— Семьдесят секунд.
— Но я…
— Шестьдесят секунд — и ты увидишь Бальдра живым. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь…
— Хорошо! Хорошо!
Хель протянула мертвую руку — пальцы на ней были костями, хрупкими и желтыми в жутком свете. В ее паучьей тени спал Локи, одна его рука лежала на песчаной земле Хель, изуродованные губы кривила тонкая улыбка. Серебряная нить, что связывала его с Нижним миром, мерцала, как моток паутинки.
— Ну же, госпожа. Забери его жизнь.
Хель потянулась мертвой рукой и оборвала нить.
И в тот же миг раздался страшный звук чего-то рвущегося, раскалывающегося, расцепляющегося — словно сами миры рассыпались по швам, — и одновременно произошло следующее.
Рунный камень Сахарка стал черным, как деготь.
Один ощутил волну энергии, пронесшуюся мимо него, когда десять тысяч новопреставленных хлынули в Мир мертвых.
В Нижнем мире Йормунганд преодолел ворота и нырнул головой вперед в реку Сон.
Локи последовал за ним, у него еще оставалось в запасе несколько секунд — и с размаху налетел на невидимую преграду, закрутился в смертельном штопоре и неуправляемо полетел обратно в яму.
А в Крае Света Почетный магистр номер 262, человек, который в другой жизни откликался на имя Форчуна Гудчайлда, успел лишь спросить себя: «Да как же мы попадем в Нижний мир?» — прежде чем Безымянный произнес одно-единственное Слово и магистр упал мертвее мертвого на пол Совета двенадцати.
— Начинается, — произнес Шепчущий.
— Что начинается? — поинтересовалась Хель.
— Конец, — ответил Шепчущий, мягко мерцая. — Последняя схватка Порядка и Хаоса. Конец Всего.
И Хель увидела, как он меняется: каменная голова пустила побег, точно кошмарный цветок. Воздух начал сгущаться; и теперь она различила его истинное обличье, поначалу призрачное, но заметно проясняющееся. Сияющая фигура, чуть сгорбленная, прикрытые глаза на худощавом лице, посох с рунами, которые мерцали и кружились.
— Кто ты? — спросила Хель.
Шепчущий улыбнулся.
— Дорогая, я очень много кем был. Я был Мимиром Мудрым. Я был другом и наперсником Одина. Я был оракулом, который предсказал Рагнарёк. Мое имя Неназванный, ибо их у меня много. Но поскольку мы друзья, можешь называть меня Ветхий Днями.
Книга восьмая
Безымянный
Все ощутили сверхъестественный взрыв, прокатившийся по Девяти мирам, так что в сотне миль от его эпицентра собирались пурпурные облака, хлопали двери, выли собаки, уши кровоточили и птицы с криками падали с неба.
Ваны ощутили его и ускорили бег. Фрей превратился в дикого вепря, Хеймдалль — в серого волка, Браги — в бурого лиса, и все трое помчались со всех лап по тоннелям, в то время как Ньёрд возмущался, Фрейя ныла, а Идун благоразумно подбирала одежду на случай, если потом пригодится.
Толстуха Лиззи ощутила взрыв и поняла, что цель близка.
А у ворот Мира мертвых, пока пастор и Охотница с изумлением глазели на сцену на равнине под ними, экзаменатор номер 4421974 услышал взрыв и издал долгий, хриплый вздох облегчения, прежде чем тихо выскользнуть из своего хозяина и спуститься по коридору в Хель.
Началось то, что предсказывала Хорошая Книга.
Мертвые вышли на марш. Десять тысяч мертвых.
Хель молча размышляла о толпе, стоящей перед ней на равнине. Так много душ, но где же почтение? Почему они выстроились, словно армия? Что это за Орден такой, если даже над мертвыми его членами сама Смерть не имеет власти?
Хель обратила свою страшную половину лица к десяти тысячам.
— Умрите! — велела она.
Люди не пошевелились.
— Приказываю вам разойтись, — продолжала Хель.
Вновь никто не пошевелился; десять тысяч людей стояли как вкопанные, их взгляды были обращены к Нижнему миру.