Но день шел к концу, и Грачев испытывал некоторые сомнения. Если им не удастся достаточно быстро найти лесника, придется ночевать в лесу. Возвращаться назад не было никакого смысла. Все, что нужно, было у них на горбу – спальные мешки, запас пищи, снаряжение. Да и к нагрузкам все были привычны. Сомневаться его заставляло присутствие в группе посторонних. Как поведут себя в походных условиях Конюхов и Гессер, Грачев не знал. Да и насчет Кузовкова, который теперь считался их официальным проводником, у него были вопросы. Ребята с виду вроде бы крепкие, но это еще ничего не значит. Один – милиционер, другой – столичный житель, оба к лесу никакого отношения не имеют. Третий считает себя знатоком здешних мест, однако до настоящих болот добирался только однажды, да и то в большой компании. Энтузиазма у него было гораздо больше, чем опыта. Правда, и сам Грачев не мог считать себя знатоком леса. В полевых условиях им, конечно, приходилось работать, но сейчас задание было слишком специфическим, и помощь профессионала, лучше всего лесника, им теперь очень бы не помешала.
Чтобы скоротать время, Грачев вел по дороге негромкую беседу с участковым. Речь опять шла о таинственных историях, связанных с Черной Топью. Конюхов решительно в них не верил.
– Вот сейчас жена лесника нам рассказала, что в лесу стреляли браконьеры, – говорил он. – В это я поверю с ходу, потому что браконьеры – народ реальный. Тот же самый Тарасов. Сомневаться в его существовании не приходится. А что касается остального...
– Ну а люди в Черной Топи пропадали?
– Понимаешь, я плохо владею этой информацией, но кое-что об исчезновении слышал. Действительно, люди пропадают, но, я думаю, подобное происходит в любом глухом месте. Насколько я помню, года два назад исчезли двое туристов из Калининграда. И еще местный охотник, которого все звали дядя Федор. Ну, этот совсем старый был. Не исключено, что в лесу сердце прихватило. А вот с этими путешественниками посерьезнее было дело. Помню, тогда даже родственники сюда приезжали, пытались организовать поиски. Кажется, дело так ничем и не кончилось. Тогда как раз в Боровске ограбление крупное случилось – какая-то заезжая банда фургон взяла с наличкой. Шум был ужасный. Во-первых, сумма для нашего города была необычной – два миллиона долларов. А во-вторых, это имело отношение к отцам города, поэтому резонанс был дай бог! Тогда у многих звездочки полетели. Сами понимаете, не до заезжих туристов было.
– Ну и поймали?
– Банду-то? В том-то и дело, что ни банды, ни денег. Как сквозь землю провалились. И милиция вся на ноги была поднята, и дороги перекрывали, да все без толку. Надеялись, что потом где-то что-то всплывет, но до сих пор никаких следов.
– Может, на летающей тарелке улетели? – пошутил Грачев.
– Не иначе, – покачал головой Конюхов.
– Нет, в самом деле. Тарелка не тарелка, но они могли ведь после ограбления в этих местах скрываться.
– Была и такая версия, – вспомнил участковый. – Но всерьез ее никто не принял. Да и кадров не хватало лес прочесывать. Так, порасспрашивали местных жителей – никто ничего не видел. На том и закончилось.
– Понятно. Значит, по твоему мнению, ученые, которые сюда приехали, ерундой занимаются?
– Я так не скажу. Ученым виднее, – заявил Конюхов. – Может, они как раз установят, что все это – бабьи сказки. А может, и в самом деле какую-нибудь тарелку найдут. Просто я хочу сказать, что при моей профессии фантазировать вредно. Я нафантазирую, а кому-то срок дадут. Поэтому я вообще к таким делам спокойно отношусь. Жизнь покажет, кто прав. Свидетельские показания – вещь серьезная, а прямые улики все-таки лучше.
– Золотые слова, – согласился Грачев. – Однако в нашем случае пока ни улик, ни свидетельских показаний. Ведь, насколько я понимаю, в юридическом смысле поведение того же Тарасова не содержит никакого криминала, верно? Ну, уехал человек, так сотни людей каждый день куда-нибудь уезжают. За это ведь не привлечешь. И это еще вопрос, что там было у него в лесу с группой Хамлясова. Может, они его сами выгнали за непрофессионализм? Тарасов вообще хорошо эти места знает?
– Думаю, неплохо, – кивнул Конюхов. – Во всяком случае, охотой он давно промышляет. Тут поневоле места будешь знать. А насчет криминала действительно еще не факт. Подозрения, я считаю, обоснованные, но на одних подозрениях дела не заведешь. Поэтому-то я с вами и выбрался. Хочу своими глазами посмотреть.
– Глазами – это хорошо, – сказал Грачев. – Только, боюсь, скоро мы вообще ни черта не увидим – темнеет уже.
– Нужно место для стоянки искать, Грач, – подал голос Величко. – Желательно бы посуше, и чтобы дрова были.
Вскоре нашли небольшую поляну, покрытую шелковистой травой. Развели костер и приготовили импровизированный ужин. Разговаривали мало. Все испытывали некоторое разочарование. Почему-то казалось, что стоит только войти в лес, как тут же найдутся следы пропавших исследователей. Но ничего подобного не случилось. Даже лесника им не удалось увидеть.
Однако после ужина настроение изменилось. Кузовков приободрился и снова затеял дискуссию о чудесах Черной Топи. Он повторил текст едва ли не всех газетных публикаций на эту тему за последние пять лет. Похоже, он вызубрил их наизусть. В дискуссию с удовольствием включился Гессер, который привел схожие случаи, произошедшие в других областях. Кузовков отнесся к такой информации довольно ревниво, но оба согласились, что пришельцы давно уже взяли нашу планету под свой контроль и только слепцы могут этого не заметить.
Из спасателей разговор поддержал один Мачколян, который вообще любил поговорить, но его шуточки Кузовкову не понравились, и вскоре дискуссия сама собой угасла. Костер тоже догорал, и Грачев предложил всем ложиться.
– Выходим, как только начнет светать, – предупредил он. – Поэтому советую всем хорошенько выспаться.
Мачколян достал из рюкзака два спальных мешка – он нес запасной для участкового – и сказал с шутливой серьезностью:
– Увидите летающую тарелку – не забудьте меня разбудить! А то знаю я вас. Как работать, так Ашот, а как чудеса, так это все остальные.
– Самым большим чудом будет, если и в самом деле удастся тебя разбудить, – заметил Грачев. – А вообще не надейся. Мы тут со старшим лейтенантом посоветовались и решили, что чудес не бывает.
– Раньше тоже считали, что земля плоская! – с раздражением отозвался Кузовков. – Искренне считали! А еще про кибернетику говорили – продажная девка империализма. Помните?
– Это не при мне было, – скромно сказал Грачев.
– Неважно! Вы отлично понимаете, о чем я говорю, – обиженно заявил Кузовков. – Та же самая история будет с тем, что сегодня называют паранормальными явлениями. Рано или поздно даже вы будете вынуждены признать существование трансцендентных факторов в нашей жизни...
– Да, есть многое на свете, друг Горацио, – со вздохом произнес журналист Гессер, – что нашей философии не снилось... Погодите, еще двойки школьникам будут ставить за неверие в духов!
– А вы не передергивайте! – сердито сказал Кузовков. – Вы же сами приехали сюда, чтобы прикоснуться к миру тайн...
– Вообще-то я приехал, чтобы сделать материал, который будет хорошо продаваться, – невозмутимо ответил Гессер. – Увы, Станислав Сергеевич! Газетчики – реалисты. Я бы даже сказал, циничные реалисты. Там, где вы видите новые горизонты, я вижу лишь цифры тиража.
– То есть вы пропагандируете идеи Хамлясова и прочих, не веря в них? – возмущенно спросил Кузовков.
– Вот именно, – улыбнулся Гессер. – Идеи Хамлясова сейчас в моде, а значит, за них можно выручить хорошие деньги. И вера тут ни при чем. Это закон рынка. Материя, как вам известно, первична...
– Ничего мне не известно! – отрезал Кузовков. – Мне известно одно – вокруг нас столько непознанного, недоступного методам ортодоксальной науки... Вот это мне известно. А все эти постулаты марксизма давно нужно сдать в архив!
– Старик Маркс был совсем не глуп! – покачал головой Гессер. – Посмотрите внимательно вокруг, и вы в этом убедитесь.
– Вокруг – темный лес, – засмеялся Мачколян. – Поэтому давайте спать. Когда спишь, не так страшно.
– По-моему, такой громадный человек, как вы, не должен вообще ничего бояться, – уважительно заметил Конюхов. – Вы, случайно, борьбой никогда не занимались?
– Было дело, – скромно ответил Мачколян. – И штангой занимался – было. А вот по лесам бродить непривычен. Скажу вам, тут и без летающих тарелок чувствуешь себя не в своей тарелке. Особенно ночью. Так и лезет в голову всякая чертовщина – Баба Яга, леший...
– Ну, если леший нагрянет, Граф его мигом учует, – обнадежил Величко. – Мимо нас ни одна собака не проскользнет, не то что леший.
Так, перешучиваясь, они улеглись в спальные мешки, и вскоре на поляне воцарилась тишина. Усталость ли была тому виной или свежий лесной воздух, но все очень быстро заснули, даже Мачколян, несмотря на свой страх перед Бабой Ягой.