Кто из них мог подумать, что орудия нужно задирать максимально вверх и по навесной палить через сметенный каким-то недавним катаклизмом городок. Только тогда, возможно, какой-нибудь из везучих снарядов на самом излете мог случайно угодить в подвижную крепость. Конечно, попадание стокилограммовой «мухи» сравнивалось для «Сонного ящера» с посадкой на корпус снежинки, но все-таки это стало бы хоть каким-то ответом. Так что остающиеся «в живых» «Масисы-17» некоторое время, пока не доходила их очередь взорваться, хаотично ровняли расположенный по курсу ландшафт своими тяжелыми пяти ствольным и пушечными барабанами: делали из развалин еще более мелкий мусор. Это продолжалось относительно долго, ведь эйрарбаки не были круглыми дураками — почти сразу их дополнительные малые калибры начали разбрасывать по округе маскирующие дымовые снаряды. Дым был не простой, он имел специальные вкрапления металлической взвеси, а потому время от времени системы наведения обоих участвующих в бою ЭМСУ стали давать сбои. ЭМСУ дольше целились, а значит, давали «Семнадцатым» время на выпуск новых снарядов по несчастным, скорее всего необитаемым остаткам города.
Потом, после уничтожения приблизительно восьмидесяти процентов целей, «Масисы» и попадающиеся среди них вкрапления другой техники начали беспорядочный отход. Наверное, поздно — две республиканские «квадратные пятерни» почти обошли их, захлопывая клещи.
— А для чего? — спросил Мурашу-Дид, и именно тут генерал-канонир почувствовал, что старший на борту эрэнкашник трусит.
— Откуда я знаю? — пожал плечами Тутор. — Странно, что никто ничего не сообщил заранее.
— Хотели нас взять тепленькими? Застать врасплох? — снова спросил Мурашу.
Генерал с удивлением наблюдал, как по виску комитетчика катится пот. Чего он паниковал? Впрочем, догадаться было нетрудно. Решил, что каким-то образом там, в ШОНО, ШВЗС или РНК, раскусили их заговор. Вдруг он переборщил с уничтожением комиссии? Тутор-Pop с тайным умилением наблюдал за кусающим губу комитетчиком, он даже остановил почти выскочившую фразу о том, что для «Ящера» отражение столь медлительной атаки не может представлять сложности. Хотя Мурашу наверняка и сам это знал. И тем не менее он боялся.
— Мы можем его убить? — «Верный друг» уже нешуточно жевал свою губу красивой чернотой отполированных зубов.
— Запросто, — вяло кивнул Тутор. — Но вначале надобно послать запрос на принятой в земноводных силах частоте.
— Я — против, генерал Тутор.
— Почему?
— Снова делаете из меня дурака? — с ожившей злобой сказал председатель РНК. — Если мы его собьем сейчас — все снова шито-крыто. Ошибочка — и все дела. Вполне уставным способом уничтожили неопознанную опасность. А если мы пошлем запрос и выяснится, что это наши, и к тому же летят сюда, уничтожить их будет сложней.
— Почему же? — решил подискуссировать командир «Ящера». Время сейчас работало в его пользу, требовалось ждать, пока техническая разведка использует какой-нибудь из своих методов определения типа летающей машины.
— А потому, генерал Тутор, — прищурился Мурашу-Дид, — что тогда высаженные на берегу средства наблюдения будут знать, что мы уничтожили «гостя» после того, как узнали, кто он.
— Логично, — несколько удивился столь длинной цепи умозаключений собеседника Тутор-Pop. — Но лучше все-таки подождать.
— Это не ваши проделки, генерал?
— Вы снова о том же, Мурашу?
— Вы предупредили штабы? — понизив голос, надавил верный друг Меча.
— Глупости. Давайте пошлем запрос — и все. Может, эти «баки» летят по своим делам.
— Смеетесь надо мной? — Мурашу-Дид медленно закипал, видимо, следовала реакция на страх.
— Нет, жуть как интересно, — прокомментировал ситуацию старший канонир «горы». — Дожили — имперцев боимся меньше, чем своих. — Он искусственно хохотнул. — Давайте, Мурашу, переберемся в «купол» — будем ближе к событиям.
Друг Честного Меча согласился, правда, по дороге шепотом пригрозил генералу: «Если что, то…» Тутор-Pop даже ухом не повел, мало, что ли, в последнее время его жизнь висела на волоске. Добрались они мигом.
К этому времени угрожающее событие практически разрешилось. Подлетающий дирижабль-геликоптер оказался Действительно своим. Он подал знать о себе короткой шифрованной радиограммой еще до запроса с «Ящера». Это был тяжелый аппарат, высланный Седьмым Громобойным флотом, прикрывающим высадку. Целью прилета оказалось продовольствие. Это был ответ на то несколько забытое в суете сообщение Тутора о фиктивном «пищевом» бедствии на борту.
Вообще-то после уничтожения комиссии генерал-канонир не слишком надеялся на помощь. К тому же генерал-живчик не удосужился проверить бортовые продовольственные запасы, лишний раз убедив Тутора в бардаке, царящем в вышестоящих армейских кругах: он явно никак не желал заканчиваться. Похоже было, телефонограмма с сообщением о ложном пожаре до них просто-напросто не дошла. Теперь оказалось, все не так. Она все-таки дошла, но, как всегда в больших иерархических структурах, одна «рука» не ведала, что творит другая. Потом в подтверждение гипотезы бардака выяснилось, что экипаж летающего грузовика понятия не имел об истории, случившейся с инспекторами, посетившими «Ящер».
Тем не менее Мурашу-Дид отправил на крышу гига-танка ударную группу: на всякий случай, ибо опасался, что под прикрытием легенды о продовольствии там сядет спецкоманда друзей Меча, посланная расправиться с предателями. Но пронесло, спрятавшиеся за пылью и дымом боги помиловали и на этот раз.
Ну, а после того, как кладовки подвижной крепости пополнились новыми ящиками не только с макаронами и мясом, но и с «Саблезубой», верный друг Честного Меча и зауважал генерал-канонира не за одну тактико-техническую гениальность, но и вообще.
Да, генерал-канонир многое бы дал, дабы увидеть кое-что, не обозначенное на карте. Но этого «кое-что» не присутствовало ни на этой, ни на топографической. Он по-прежнему не знал, где размещены ядерные батареи эйрарбаков. Хуже того, он не имел уверенности, что они есть вообще. Точнее, он-то был вполне убежден, что где-то в холодном мраке внешнего мира затаились «большие стволы», а вот те, кто его окружал, и, наверное, даже ШОНО уверены не были. Более того, скорее всего они впали в радостную эйфорию по поводу отсутствия в районе боев серьезного сопротивления. Тутор-Pop не мог дать себя облапошить этой вязкой, убаюкивающей эйфории. Да, передовая разведывательная группа продвинулась вперед по местности, проходимой «боевой горой» без помех почти на сто километров, а «квадратная танковая пятерня», расширяя плацдарм, углубилась еще на пятьдесят. Однако не есть ли это хитрющая ловушка, расставленная поумневшими эйрарбаками? Дальность стрельбы имперских орудий позволяет пулять снаряды больше чем на сто, а если боеприпас снабжен дополнительной реактивной тягой, то… Здесь даже некоторая неизвестность. Обе конфликтующие стороны наготовили друг другу кучу сюрпризов, так что сказать наверняка, с какой дистанции «стволы» возьмут на мушку «Сонный ящер», нельзя.