Она неохотно кивнула и услышала стук в дверь.
– А, Доната, – мило обратился Анджело к пухлой девушке, неловко стоящей в дверях. – Графиня уже ждет тебя, не так ли, дорогая? – Он взял руку Элли и поднес ее к губам, хрипло добавив: – До встречи, моя любовь. С нетерпением жду, когда мы наконец останемся вдвоем.
Элли смотрела, как он уходит, в гневе понимая, что покраснела до кончиков волос.
Доната была вежлива и ненавязчива.
Позже в столовой Элли скрыла отсутствие аппетита, заставив себя съесть хотя бы по кусочку тех вкусных блюд, которые стояли перед ней на освещенном свечами столе, украшенном розовыми и белыми розами и сверкающем серебром и хрусталем.
Когда в зал торжественно внесли позолоченную чашу с выгравированным гербом Манзини, она, смеясь, поднялась и стояла в объятиях Анджело, пока они пили вино. А когда он наклонился поцеловать ее, выдержала теплое прикосновение его губ. После чего, как он и предупреждал, Элли следовало вернуться в свою комнату, чтобы там дожидаться мужа.
– Есть ли еще какие-то средневековые обычаи, о которых я должна знать? – с каменным лицом спросила Элли, чувствуя, как краснеет. – Надеюсь, они не ждут подтверждения моей девственности в виде выноса простыни из спальни?
– Надеюсь, Елена, настанет время, когда ты оценишь их радость, с которой они встречают тебя, и будешь отвечать им более вежливо, – заметил Анджело.
Когда Элли вернулась к себе, в комнате ее уже ждала Доната, отвернувшая покрывало с обеих сторон постели и положившая сверху едва ли строгую ночную рубашку из белого атласа и подходящий к ней пеньюар, который завязывался на талии лентами. В этом одеянии Элли должна была встречать своего мужа. И когда ее долг будет выполнен, тот, к счастью, уйдет к себе.
Она разделась и скользнула в атласную ночную рубашку. Повернувшись, чтобы взять пеньюар, Элли поймала свое отражение в зеркале и замерла, поняв: сейчас она действительно выглядит как невеста.
Закусив губу, она накинула пеньюар, завязала ленты, села перед туалетным столиком и принялась расчесывать волосы медленными ритмичными движениями, чтобы хоть как-то успокоиться и встретить Анджело с необходимым спокойствием и безразличием.
«Если он придет, конечно», – думала она, когда прошел целый час.
Взяв книгу, Элли забралась в постель.
Где-то в доме часы пробили еще один час, и Элли посмотрела на дверь.
«Может, он передумал? – в надежде предположила она. – Решил, что представления с любовной чашей было достаточно, чтобы обнадежить всех присутствующих?»
Она закрыла книгу и уже повернулась, чтобы выключить свет на ночном столике, как поняла – дверь в спальню открылась, чтобы впустить Анджело. Он тихо зашел и остановился, глядя на нее с некоторым удивлением.
– Я думал, ты уже спишь.
– Я… я читала, – ответила она, чувствуя, как во рту все пересохло.
– Наверное, это очень интересная книга, раз ты до сих пор не смогла от нее оторваться, – ответил он, приближаясь к кровати. – Может, одолжишь ее мне, чтобы обеспечить пару недель приятного времяпрепровождения? Лишь как предосторожность, понимаешь?
Он дошел до кровати и начал развязывать пояс, стягивавший халат.
– Что ты делаешь? – хрипло спросила Элли.
– Готовлюсь ко сну.
– Но ты не можешь! – возразила она. – По крайней мере, не здесь.
– Если ты думаешь, моя дорогая, что я собирался спать на той кушетке, ты ошибаешься.
– Но она очень удобная!
Анджело пожал плечами:
– Для тебя на пару часов сиесты – может быть, но не для мужчины моего веса независимо от времени.
– Тогда я буду спать там сама! – ответила она, откидывая одеяло и спуская ноги с кровати.
– Я бы предпочел, если бы ты осталась здесь, – тихо, но твердо ответил он. – Советую послушаться меня, Елена. Сделай так, и мы оба проведем спокойную ночь. Сопротивление может привести к последствиям, которых ты не хотела бы. Теперь я предлагаю повернуться, выключить свет и расслабиться. Скоро ты забудешь, что я здесь.
Она вновь легла и выключила свет. Комната погрузилась во тьму. Как только это произошло, Элли почувствовала, как прогнулся матрас, значит, он тоже лег рядом.
Через несколько минут ровное дыхание Анджело сообщило о том, что он уснул, оставив ее лежать без сна и покоя. Она считала минуты, которые превратились в часы, думая о том, как пройдут все подобные ночи, прежде чем этот странный, невообразимый брак будет расторгнут…
Три месяца спустя
Элли закрыла ноутбук и потянулась. Она закончила перевод большого научного справочника, наполненного техническими терминами, известными лишь избранным.
Сложность задания требовала от нее полного сосредоточения, не давая времени думать о других, более личных проблемах. Таких, как, например, сложности, связанные с ролью молодой графини Манзини…
Это беспокоило Элли все больше и больше, а вместе с тем недели брака превращались в месяцы.
Следовало признать, Анджело четко выполнял свое обещание, и их совместное проживание было на самом деле раздельным. С первой брачной ночи он трижды приходил к ней, после чего всю ночь они спали на разных концах огромной кровати.
И он ни разу не пытался коснуться ее.
Не то чтобы ей этого хотелось, конечно… Не было и повтора того дикого, страстного поцелуя. Приветствуя ее и прощаясь, Анджело или касался губами ее щеки, или целовал пальцы, и то только на публике.
Элли поднялась со стула и беспокойно подошла к окну, глядя на залитый солнцем сад…
Через полтора месяца после свадьбы крестная пригласила ее на обед в Ларгоссу.
– Маленькая компания, моя дорогая, и все женщины.
Элли удивилась, встретив там бабушку Козиму, но еще меньше обрадовалась присутствию синьоры Лучино, которую она должна была называть тетей Доротеей. По каким-то причинам та вообразила, что брак Элли – полностью ее задумка, а потому она заслуживает доверия.
К счастью, синьора привезла с собой Тулию, что могло немного развеять Элли.
Уже за аперитивом прозвенели первые звоночки.
– Ты хорошо выглядишь, дорогая Елена, – величественно заявила тетя Доротея. – Почти цветуще. Может, у тебя есть для нас хорошие новости?
Элли аккуратно поставила бокал белого вина, чувствуя, как внутри ее зарождается крик. Она видела, как тоскливо переглянулись крестная и бабушка Козима, а Тулия открыто взглянула на свою мать. Но это не имело значения. Слова были произнесены. Вопрос «Ты беременна?» витал в воздухе, ожидая ответа.
Элли заставила себя улыбнуться:
– На выходных я была в Порто-Веккио. Если я и раскраснелась, то это из-за солнца и морского ветра.
– Надеюсь, Анджело тоже хорошо провел выходные, – сказала синьора Лучино. – Последний раз, когда я его видела, он был немного напряжен.
– Он не смог сопровождать меня. У него была деловая встреча.
«И пожалуйста, не спрашивайте, где и с кем, потому что я не спрашивала у него и не хочу этого знать», – мучительно проговаривала она про себя.
– Кроме того, – добавила Элли, – он там не был никогда.
– То есть как это? – Синьора Лучино была возмущена. – Ты ездила туда одна, когда вы женаты всего лишь пару месяцев?!
– О, мама! – нетерпеливо перебила ее Тулия. – Муж и жена не должны быть неразлучны!
– А следовало бы! – строго ответила мать. – Особенно когда на кону будущее древнего рода. Анджело нужен наследник, и, кажется, ему стоит об этом напомнить.
В разговор вмешалась бабушка Козима:
– Я думаю, дорогая Доротея, мы должны позволить детям самим устраивать свою жизнь и наслаждаться свободой первых месяцев супружеской жизни. Полагаю, детские в Востранто очень скоро перестанут пустовать.
– Едва ли, когда Анджело проводит все дни в Риме, а Елена исчезает на выходные на побережье, – сурово ответила синьора. – Я родила сына в течение первого года брака, потому что знала свои обязанности!
В этот момент Джованни объявил, что прибыла княгиня, и Элли смогла вздохнуть спокойно.
Но ненадолго, конечно. Теперь ее преследовали мелкие намеки, превращающиеся во все более настойчивые вопросы о ее здоровье каждый раз, когда она встречалась с синьорой…
Элли услышала отдаленный звонок в дверь. На неделе Востранто редко посещали и не приезжали без предупреждения или приглашения.
Спустя несколько мгновений в ее дверь постучали, и вошел Джорджио:
– Синьора Альберони, мадам. Я провел ее в гостиную.
Секунду она смотрела на него, непонимание сменялось неверием. Сильвия? Сильвия здесь?! Невозможно!
«Нет, я не хочу ее видеть. Попроси ее уйти».
Гневный импульс был настолько силен, что Элли уже решила, что сказала это вслух. Но в следующую секунду поняла: Джорджио все еще ждет ее ответа. Ее руки сжались в кулаки, и ей пришлось разжать их и изобразить на лице улыбку.