Двое мужчин поздоровались с ними, затем один из них промолвил:
– Я уж не надеялся, что вы приедете вовремя.
– Возьми ее сумку на заднем сиденье машины. Амалия, познакомься с моей командой – Мануэлем, Хулио, Марией и Паоло. Запомни то, что скажет тебе Паоло. Ребята, Амалия займет место Терезы. Мария, у тебя найдется для нее куртка?
Рафаэль подозревал, что Амалия может сбежать, поэтому по-прежнему держал девушку за руку. Отпустил ее он только тогда, когда Мария принесла черную куртку с красными полосками.
– Надевайте, на высоте будет холодно. Когда потеплеет, снимете, – бросил он.
Появился Стефано Висенте.
– Не хочешь отменить гонку? – обратился он к Рафаэлю, коварно улыбаясь.
– Зачем? Напарник у меня имеется.
Повернувшись, Стефано увидел свою секретаршу.
– Ну, ты даешь! Это же Амалия! – Он расхохотался.
– Что это значит? – сердито спросила она, глядя на босса.
– Успокойся, Амалия. Гонка состоится. – Стефано махнул рукой, повернулся и направился к своему аэростату. – Взлетаем через пятнадцать минут!
Мария отнесла к гондоле несколько бутылок с газированной водой и небольшую сумку. Перегнувшись через борт, она вручила все это Мануэлю, настраивающему горелки. Он убрал поклажу в небольшие карманы, закрепленные на бортах гондолы.
– В гондоле есть два одеяла, вода и закуски. Хулио дважды проверил запасы топлива, так что не беспокойтесь. – Мария нахмурилась, глядя на Амалию. – Не вижу у вас энтузиазма. В пути вы проведете несколько часов. Пойдемте, я провожу вас в туалет.
Амалия понимала, что протестовать бесполезно. Хочет она или не хочет, но лететь придется.
Четырнадцать минут спустя Амалия поставила ногу на небольшой уступ на борту гондолы и полезла внутрь, чувствуя себя совершенно разбитой. Хорошо, что она не позавтракала, иначе сейчас ее бы стошнило.
Пока гондола стояла на земле. Но рев горелок и громкие реплики команды сопровождения свидетельствовали о приближающемся старте. И вот, наконец, Рафаэль занял свое место.
– Духом не падать! – закричал он; орудуя рычагом подачи топлива. Из форсунок высоко вверх взмыли струи пламени.
Амалия съежилась и забилась в угол. Гондола оказалась не слишком просторной; большая ее часть была занята огромными баллонами с пропаном и шлангами, тянущимися от них к горелкам.
– Если хотите, присядьте на одеяла. Они лежат в бортовом кармане, – предложил Рафаэль.
Вытащив одеяла, Амалия уселась около одного из баллонов и закрыла глаза. Едва гондола качнулась, девушка начала молиться, готовясь расстаться с жизнью.
Гондола качнулась снова, пламя взревело, и внезапно Амалия перестала слышать крики членов команды сопровождения. Рев горелок раздавался еще минуты две, а потом все смолкло.
Она медленно открыла глаза и увидела, что Рафаэль пристально смотрит на нее.
– Так вы действительно боитесь высоты? – спросил он, держа руку на рычаге управления горелками, которые теперь бездействовали.
Гондола медленно раскачивалась, полет был похож на купание в бассейне или катание на облачке. Амалия расцепила затекшие пальцы. Было прохладно, но приятно, а небо постепенно светлело.
– Мы… в небе?
– Да. Если вас тошнит, то лучше не двигайтесь. Я не хочу осложнений. – Он открыл форсунки горелок раздался рев, и вверх вырвались струи раскаленного газа. Пять секунд спустя Рафаэль снова выключил горелки.
Опять тишина.
Сначала Амалия сидела не шевелясь, потом устроилась поудобнее. Рафаэль был совсем близко. Оглядевшись, она еще раз отметила, насколько мала гондола. В ней могло уместиться всего несколько человек, но только стоя. Необходимые в полете вещи закреплены на бортах.
Любопытство взяло верх.
– На какой мы высоте? – поинтересовалась она.
Рафаэль перегнулся через борт, и душа Амалии ушла в пятки. Если он выпадет, ей придется лететь одной! – Прекратите! – резко произнесла она.
– Что именно?
– Не перегибайтесь. Что будет, если вы вывалитесь?
Рафаэль рассмеялся:
– Не вывалюсь. Борта достаточно высоки. Давайте я покажу вам, как управлять аэростатом. Идите сюда.
– Ни за что, – решительно сказала Амалия. Она понимала, что выпасть из гондолы трудно. И все же всякое бывает.
– Отсюда открывается великолепная панорама Барселоны. Ни машин, ни шума, чистый воздух. Красивый город у Средиземного моря просыпается. Вряд ли вы еще когда-нибудь такое увидите.
Девушке очень хотелось посмотреть, но при мысли о том, на какой высоте они находятся, ее немедленно затошнило. Она уставилась Рафаэлю под ноги, затем глубоко и неторопливо вздохнула. Если не двигаться, все будет хорошо.
Гондола покачнулась, и Амалия вцепилась в одеяла. Рафаэль навис над ней.
– Идите в середину корзины, иначе мы оба вывалимся! – завопила она.
– Этого не произойдет. В самом деле, взгляните вниз. Нельзя упускать такую возможность.
– Не могу.
– Успокойтесь. Попробуйте, и вы удивитесь, как это легко. – Он легко поднял ее, и она прижалась к нему. – Смотрите! – Рафаэль вытянул правую руку, удерживая Амалию другой рукой. – Видите аэростат Висенте? Он летит ниже нас, в другом воздушном потоке. Стефано двигается в том же направлении, что и мы, но медленнее.
Амалия осторожно выглянула и увидела аэростат босса. Она с трудом сглотнула. Боже, как высоко!
– Глядите сюда. Вот горная гряда Кольсерола. – Он указал на высокий хребет к северо-западу от Барселоны. – Восхитительно!
Мгновение спустя Амалия подпрыгнула от неожиданности, когда Рафаэль между делом включил горелки. Огненная струя рванулась вверх. Немного погодя он взглянул на термометр и отпустил рычаг подачи топлива.
Снова наступила умиротворяющая и поразительная тишина.
Солнечный свет медленно омывал вершины горной гряды, холмы и приближался к городу. Амалия наблюдала за тем, как солнце касается макушек деревьев и зданий. Забыв о страхе, она прижалась к мускулистому телу Рафаэля и зачарованно смотрела, как пробуждается город, в котором она провела всю жизнь. Амалия видела четкий рисунок улочек, огромные яхты и лодки в порту. Захватывающее зрелище!
Девушка по-прежнему считала, что может вывалиться из гондолы, но не смотреть вниз она не могла. Вот темно-синее море, его извилистые берега.
Было непонятно, в какую сторону они летят. По правде говоря, Амалия вообще не ощущала движения, если бы не легкое покачивание гондолы.
– Мы еще поднимаемся? – спросила она.
– Немного снизились. Скоро мне придется включить горелки, чтобы удержаться в этом воздушном потоке.
– Так мы летим?
– Конечно. Когда солнце взойдет, вы увидите на земле тень от нашего аэростата и поймете, с какой скоростью мы двигаемся. Кстати, скорость зависит от воздушного потока. Сейчас мы дрейфуем. – Отпустив ее, Рафаэль снова включил горелки. От рева Амалия вздрогнула и замерла, боясь пошевелиться. Что, если она спустится вниз и поползет в угол, а гондола начнет сильно раскачиваться?
– Успокойтесь, Амалия, вы не выпадете, – мягко произнес ей на ухо Рафаэль.
Она медленно повернулась в его сторону. Гондола, конечно, невелика, но незачем ему стоять так близко.
Амалия почувствовала, как теряет над собой контроль, однако уже не от страха.
– Тросы, соединяющие корзину с оболочкой, все уравновешивают, – пояснил он. – Если мы оба окажемся в одном углу, то и тогда гондола не перевернется.
Она кивнула, пытаясь успокоиться. Рафаэль вел себя рассудительно. Решив игнорировать возникшую к нему симпатию, Амалия напомнила себе, что оказалась на борту воздушного шара против своей воли.
Она снова посмотрела вниз. Нужно будет поделиться впечатлениями с Хосе. Братишка непременно забросает ее вопросами.
Аэростат Висенте стал постепенно уменьшаться. Амалия сообразила, что их воздушный шар поднимается, но на какой высоте они летят, она не знала.
Взглянув на Рафаэля, девушка обнаружила, что он наблюдает за ней.
– Зачем вы отвлекаетесь? Мы не врежемся в самолет или еще во что-нибудь?
– Надеюсь, нет, – беспечно бросил он. – Хотите поработать с горелками?
Рафаэль в очередной раз закрыл форсунки горелок.
– Странное ощущение – сначала оглушающий рев, потом безмятежный покой.
– А еще ощущение полета, верно? – подхватил он. – Вот за что я люблю воздухоплавание. Медленно паришь над землей и по-новому на все смотришь.
Амалия пожала плечами. Путешествие оказалось лучше, чем она предполагала. Но ни к чему благодарить человека, который почти силой вытащил ее из дома и засунул в эту неуклюжую плетеную корзину.
– Иди сюда! – Рафаэль взял ее за руку и притянул к себе.
Амалия неожиданно почувствовала себя в безопасности. Странно! Она совершенно не симпатизирует Рафаэлю. Он практически похитил ее и подверг смертельной опасности. И все равно сейчас она может полагаться только на него, а вот доверять собственному боссу отныне станет меньше. Как он посмел сделать ее разменной монетой в своем пари?
Стоя рядом с Рафаэлем, Амалия вдыхала его неповторимый запах. Ей хотелось закрыть глаза и насладиться пряным мужским ароматом. Ее сердце забилось чаще.