Сергей, не сказав ему ни слова, ушел. Ничего себе… Хотя он и сам еще толком не понял, много получил или мало. Если учесть, что начал он работать уже после обеда, то, может быть, не такая уж это и маленькая сумма. «Не иначе как Милена все же предупредила бригадира, что я родственник Леонида Викторовича».
Горностаев спустился во двор, вышел через ворота на Тверскую. И когда на повороте от него шарахнулась какая-то девчонка вся в белом, посмотрел на себя и понял, что выглядит как бомж – грязный, потный. А кругом прогуливались нарядно одетые люди, набиваясь по ходу улицы в кафе и рестораны. Словом, жили на полную катушку.
И тут вдруг теплый вечерний воздух перед глазами Сергея начал дрожать. Словно превратился в расплавленное прозрачное стекло. И в этой приятной солнечной мути ему привиделась высокая тоненькая девушка с французским именем Милена. Она шла ему навстречу и улыбалась. Это был мираж. И Горностаев зажмурился. Но когда парень открыл глаза, понял, что ошибся: Милена стояла перед ним на самом деле и благоухала по-прежнему сладко, как цветок.
– Привет, бедный родственничек! – улыбнулась она и вдруг чмокнула Сергея прямо в губы. – Устал, бедняжечка? Да уж, видок у тебя неважнецкий. Знаешь что? Пойдем ко мне, я тут недалеко живу. Примешь душ, освежишься. Вот только зайдем сейчас, купим что-нибудь к ужину. Ты как, не против?
«Чего только не сделаешь ради дела, – пожал плечами Сергей. – Не съест же она меня, в конце-то концов… вместо ужина…»
– Ладно, я согласен.
Что-то внутри его после этих слов задрожало. Так бывало с ним, когда он выходил в классе к доске или же когда замирал перед дверью Машки Пузыревой. Это было волнение. Но какое-то непонятное. Словно проявление слабости. И он всегда злился на себя за непонятное чувство. Теперь же главным было не подавать виду, что он нервничает.
Они с Миленой зашли в кафе, купили жаренных в сухарях цыплят и пирожков, большую бутылку фанты, и Сергей вспомнил Пузырька. Вот бы его сейчас сюда!
– У меня есть друг, парнишка маленький, зовут его Никиткой, но он отзывается на Пузырька.
– Что, на Пузырька? Здорово. Это что же, он похож на пузырек или как?
Чувствовалось, что у Милены прекрасное настроение. Разговаривая, она постоянно улыбалась.
– Да нет, просто он больше всего на свете любит вот такие бутылки с фантой или кока-колой.
– Тогда и меня тоже можно звать Пузырьком, потому что я их тоже очень люблю. Ну, мы уже пришли.
Они нырнули в арку, вошли в подъезд большого старого дома и поднялись на лифте на пятый этаж.
– А у вас дома кто-нибудь есть?
– Говори мне «ты», договорились? – В руках Милены зазвенели ключи.
– Не-а, я так не смогу…
– Брось. Будь проще. Милена, и все. А что касается того, кто у меня дома, успокойся. Я живу совершенно одна.
Дверь распахнулась, и они вошли в прохладный коридор.
– Чувствуешь, как холодно? На улице жарища, а здесь – климат! – И Милена подняла вверх указательный палец. – Кондиционер – это мое последнее приобретение. Заходи, не стесняйся.
Конечно, у нее была маленькая квартира. Но какая – сказка! Все новенькое, стильное, светлое!
– На, держи, это халат для гостей. Он будет тебе вместо полотенца. Остальное найдешь в ванной. Думаю, ты не спутаешь шампунь со средством для унитазов. Чувствуй себя как дома…
И Милена легонько подтолкнула гостя к ванной комнате.
Сергей никогда в жизни не мылся с такой скоростью, как в тот памятный вечер. Ему все казалось, что Милена, какая бы симпатичная и добрая ни была, заманила его к себе специально для того, чтобы разоблачить. Он даже представлял себе: вот он выходит из ванной в халате, а в комнате его уже поджидают Карташов или кто-нибудь из банды тех, кто похитил Конобеева. Поэтому он, вполне вероятно, перепутал все флаконы в ванной на полочке. Уж слишком разные были запахи. Но напоследок он все же не удержался и побрызгал на себя каким-то одеколоном.
Поспешил поскорее выйти и предстал перед Миленой, переодетой в шорты и майку, в длинном желтом халате. Наступая на его полы, он пересек комнату и сел в предложенное ему кресло. Желудок Сергея заурчал, когда он увидел накрытый стол.
– Ешь, не стесняйся.
И Сергей, позабыв обо всем на свете, набросился на еду. Цыплята были такими вкусными, что он ел их прямо с косточками, которые приятно хрустели на зубах.
– У тебя правда нет денег на школу? – вдруг услышал он и почувствовал, что уши его начинают гореть. «Вот оно, начало тяжелого разговора… А она не такая дура…»
– Правда… – ответил Горностаев с набитым ртом.
– Бедняжечка. И ты готов вот так каждый день пахать?
– Но это же нормальные деньги.
– Брось, копейки. Ты еще маленький и ничего в жизни не смыслишь. Я вот лично для себя вывела формулу жизни. Очень простую. И она помогает мне. Ты думаешь, кто купил мне квартиру?
– Не знаю… Родители, может.
– А вот и нет. Я сама себе ее купила. Причем в центре Москвы. Прикидываешь, сколько она может стоить?
– Без понятия.
– То-то и оно, что вы все без понятия. Мои родители давно уже забыли обо мне. Я сбежала из дома, когда мне было примерно столько же, как и тебе. И звали меня тогда не Миленой… Но это неважно. Прошло несколько лет, и я из нищей и глупой девочки с повадками дворняги превратилась в секретаря одной из крупных строительных фирм. У меня есть квартира, деньги и все, что только я ни пожелаю. И вовсе не потому, что у меня есть богатый друг или муж. Я свободна и независима. Просто я очень быстро разобралась, что к чему.
Горностаев ее не понимал, как ни пытался. О какой формуле жизни она говорит?
– Все очень просто, – ответила она на его немой вопрос. – Главное – не растеряться и понять, для чего ты рожден. Людей на земле много. И мне понадобилось очень мало времени, чтобы уяснить себе, что большая часть людей существует для того, чтобы служить таким, как мы.
– А кто такие «мы»?
– Умные и сильные люди. Я рано научилась руководить людьми и добиваться от них того, что нужно мне. Подчинять себе слабаков – мое любимое занятие. Ты думаешь, сколько Карташов заплатит тем работягам, которые тягали сегодня вместе с тобой мешки? Не знаешь? Правильно. И они ничего не знают. А дело в том, что им не заплатят вообще ничего.
– Как это?
– Очень просто. Как только они начнут требовать выплаты зарплаты, так им сразу же дадут понять, что их время вышло. Их отвезут на какой-нибудь пустырь, пригрозят, чтобы они никуда не жаловались, и бросят их…
– Но как же так? – У Сергея волосы зашевелились на голове от услышанного. – За что же с ними так поступят?
– За то, что они слабые и глупые. Посуди сам: взрослые мужики пашут целое лето и не возмущаются, не получая обещанных денег. Разве нормальный человек, обладающий собственным достоинством, может так себя вести? Конечно, нет. Значит, они слабаки.
Перед Горностаевым сидело чудовище. Красивое, холеное, но одновременно и очень опасное. И у Сергея не было слов, чтобы выразить Милене все свое несогласие с ее жизненной философией. Он молча пил фанту и смотрел в окно.
– Молчишь? Ты потрясен? И напрасно. Тебе-то пустырь не грозит. Ты теперь мой человек. И я не дам тебя в обиду. Ты вот думаешь, что я простая секретарша? А на самом деле я правая рука Конобеева. И это благодаря мне с вокзалов привозят бесплатную рабочую силу. Именно я организовала все таким образом, чтобы фирме шла только прибыль. А эти животные, называющие себя рабочими или строителями, получают то, что заслужили.
– А те, кто начинает бунтовать? Не может же быть такого, чтобы среди этих, как ты выражаешься, «животных» не оказалось сильных и смелых мужчин?
– Правильно! Вот ты все и понял. Взять хотя бы Карташова. Кусачий, черт! Он тоже приехал к нам издалека. И ему тоже поначалу не платили. Но потом он припер к стенке бригадира, и все сразу встало на свои места. Ему не только заплатили, но и поставили старшим над вновь прибывшими. Теперь Карташов – величина.
– Но если вы не платите рабочим, то на что же они живут? И где?
– Все они приезжие. Мы предоставляем им что-то вроде общежития, но на самом деле это самый настоящий барак. Их даже кормят там два раза в сутки – утром и вечером. А с собой на работу они берут хлеб с сыром.
– А… Так это еще ничего.
– Но ты бы попробовал тот суп, который им варят… – Милена скривилась. – Собаки и те не стали бы есть такое пойло.
– А где Конобеев? – спросил Сергей ее прямо в лоб. Ведь это было то, ради чего он и пришел сегодня в фирму.
– Некоторые считают, что его похитили. Но я-то знаю, что с ним все в порядке. Просто он уехал отдыхать.
– Отдыхать?
– Да, отдыхать. А что тут особенного? Инкогнито. Все-таки он состоятельный человек. И зачем кому-то знать, где именно он находится в данное время. Даже я ничего не знаю. Но это не потому, что он мне не доверяет. Просто так получилось, что он не успел меня предупредить.
Сергей не верил ей. А еще ему было непонятно, зачем Милена, или как там ее зовут на самом деле, вообще его к себе пригласила? Неужели только лишь для того, чтобы продемонстрировать свою «доброту» и рассказать о своей жизни? Но для этого она могла бы найти приятеля постарше. Провести вечер в компании подростка – сомнительное удовольствие. И Горностаев решил действовать открыто.