- Ну что? – сказал он, посматривая поверх ее головы на друга. – Девушка настаивает на активных действиях. Может, и впрямь немного разомнемся? А то мы как пришпиленные к… одному месту.
Келдыш, прищурившись, вглядывался в чахлые заросли по левую сторону от развалин.
- На какое расстояние вы можете отдаляться от точки входа?
- А? – автоматически выдала Агата и сообразила. – Не знаю. Может, расстояние вообще не имеет никакого значения. А давайте сначала попробуем отойти недалеко, чтобы стена оставалась в пределах видимости.
- Ну давай, Игорян, решайся уже! – нетерпеливо сказал Борис. – Уже понятно, что унести мы отсюда ничего не сможем, давай хоть осмотримся как следует.
- Да и мне практика нужна, - отважно добавила Агата, – в изучении вашей… БээМ.
- БээМ! – в восторге повторил Борис. – Мы в Академии называли боевую магию БОММ! По шуму и по последствиям. Игорь, ты уже начал давать частные уроки?
Келдыш пробормотал нечто трудноразличимое. Скомандовал:
- Борис – первый; Мортимер, держитесь от него шага на три. Я – сзади.
- Идите вперед: там может быть опасно, я сзади прикрою! – поддразнил Дегтяр.
И улетел.
Вернее, показалось, что он полетел – так легко и быстро Борис двинулся вперед, большими прыжками покрывая расстояние. А если бы еще и крылья выпустил? Агата шла, настороженно посматривая по сторонам – и мысленно смеялась над собой – как будто она знает, чего нужно опасаться! Всего, что шевелится? Келдыш шел совершенно бесшумно, Агата даже пару раз оглянулась, чтобы убедиться, что он по-прежнему здесь. Под ее же ногами земля (или песок?) скрипела нещадно, как будто постоянно трескалось и трескалось стекло. Почва и посверкивала стеклянно, разбрасывая мелкие слепящие зайчики. Агата поначалу щурилась, потом и вовсе начала отгораживаться от высверков ладонью, отчего не видела, куда ступает. Она заметила, что в лес-то вошла, только когда вспышки прекратились.
Не лес – лесок. Невысокие, какие-то перекрученные, а кое-где и просто завязанные узлами деревья с редкими жесткими листьями. Агата осторожно потрогала один, попробовала сорвать – лист не поддавался, потрескивал под пальцами, точно деревянный. Агата отдернула руку, услышав за спиной шипение Келдыша:
- Нич-чего не трогать!
Корни змеились под ногами, высоко выступая над пепельно-серой почвой: похоже, деревья стремились выпростать свои ноги-корни и убраться из негостеприимной Кобуци. Агате показалось даже, что они незаметно, но шевелятся: иначе как объяснить, что она ставит ногу на свободный участок, а оказывается в капкане сложно сплетенных корней? Обернулась сказать об этом Келдышу, увидела его напряженное лицо – куратор смотрел вперед. А деревья, наверное, вовсе не казались ему странными и опасными; может, в Кобуци все леса такие. Ходячие.
Еще несколько шагов, и деревья расступились. Длинная плоская равнина (долина?), на горизонте – невысокие лысые горы, темная зелень с частыми серыми, рыжими, желтоватыми проплешинами. Проплешины парили – дымились? Серое небо, нависающее над равниной, казалось, подпитывалось этими дымами, и ближе к горам окончательно укладывалось на землю сытым тяжелым брюхом. Или там стоял такой густой туман?
- Какая красота, - произнес задумчиво Келдыш, - в природе разлита…
Дегтяр напряженно разглядывал долину.
- Не было этого, Игорь! Ни-че-го! Только лес до самых гор. Речка тут еще протекала, Чернавка, мы ее Мерзавкой прозвали.
- Вон там вроде вода поблескивает, - показала Агата. – Может, как раз речка или озеро.
- Ну что? Идем обследовать местность?
Все трое оглянулись. Развалины НИЦЭМа были хорошо видны поверх низких деревьев.
- Игорь? – позвал Дегтяр. – Как тебе тут?
- Из живого – ничего, - сказал, помедлив, Келдыш, - но всё это… Там…
Дегтяр молча и терпеливо ждал. Келдыш закрыл глаза, постоял так – словно прислушиваясь. Сказал:
- Ладно, пошли до воды. Мортимер – рядом!
- Может, еще на поводок меня возьмете?! – огрызнулась она.
- Лучше на строгий ошейник, - очень серьезно ответил Келдыш. – Куда надежнее будет.
- Гав-гав, - пробормотала Агата.
Зелень оказалась папоротником – низким, жестким, острые края листьев чувствовались даже сквозь ткань джинсов. Казалось, по всей равнине усердно навтыкали одинаковые пластмассовые кустики. Между ними виднелась голая почва с бегущими кое-где мелкими неприветливыми ручьями. Земля под ногами была податливой, мягкой, но следов на ней не оставалось. Совсем как в Пустыне…
Подумав о Пустыне, Агата вдруг увидела, как сквозь серо-буро-рыжую почву проступает знакомый болотный цвет, и вместо пригорка перед ней вырос бархан. Агата от неожиданности оступилась и шлепнулась на колени.
Почти шлепнулась - жесткие пальцы поддержали ее под локоть.
- Под ноги смотреть не пробовали? – осведомился Келдыш. Агата растерянно оглядывалась – ни следа от Пустыни. Сон про Пустыню уже снится ей в другом сне? Просто сонная "матрешка" какая-то получается! Игорь заглянул Агате в лицо и спросил совсем другим тоном: – Что случилось?
- Не знаю… что-то показалось…
- Ага, значит, не мне одному кажется. Борис! Давай-ка назад!
- Момент…
Дегтяр ходил вокруг небольшого водоема. Те же пестрые краски-пятна обрыва, точно смешанные на малярной доске художника, а вода странная – серая, непрозрачная с молочными кольцевыми пятнами. Белые пятна парили.
- Хочешь макнуться? – равнодушно спросил Келдыш, оглядывая горизонты.
- Краски-то, краски, а! Отчего, как думаешь?
- В воде растворены какие-то минералы или соли, химия вообще-то по твоей части… Борь.
Борис оглянулся и легко поднялся с корточек. Агата сощурилась, пытаясь увидеть, во что вглядываются мужчины. Кажется, или небо стало ниже? Или усилились испарения?
Нет, это по равнине полз туман – очень быстро, наступая не единым фронтом, а клином. Клин был явно нацелен на них.
- Уху? - заинтересованно произнес Борис.
- Возвращайтесь к Центру, - приказал Келдыш, подталкивая Агату.
- А вы?
- И мы. Только не мешайте нам, бегом!
Агата приостановилась, добежав до леса. Мужчины, то и дело оглядываясь, быстро шагали следом. Пальцы разведенных рук Дегтяра непрерывно шевелились, точно сплетали в воздухе невидимый узор. Туман замедлил движение – как будто опасался приблизиться к леску… или к Борису? Он затянул собой всю равнину, стер ее, точно ластиком – не равнина, просто бело-серый лист бумаги, а над ним – темнеющие облака.
И вдруг туман взметнулся до самого неба, точно собрался проглотить и его.
Агату хлестнула команда – прозвучавшая или мысленная: "Давай!" - и Келдыш вскинул руки.
…Багровая вспышка была проглочена туманом, и казалось, переварена им – как и вся долина до того. Но застывшие на месте мужчины вглядывались и вслушивались, пока в тумане что-то не заворчало и не заворочалось. Борис резко обернулся:
- Игорь, твою мать! Ну с-спасибо!..
Келдыш с разворота подхватил Агату под локоть, потащил, приговаривая:
- Ходу, ходу!
Лес то ли был настроен к ним доброжелательно, то ли испугался, что его попросту растопчут, во всяком случае, ни одного корня-подножки по пути не подставил. За спиной рычало и гремело - кажется, туман подавился келдышевским огнем. Когда они уже достигли стены, "отрыжка" догнала и их: горячий воздух толкнул в спины, разметал волосы Агаты и Игоря. Троица обернулась и попятилась к развалинам: над лесом вставала огненная, переливающаяся всеми оттенками красного и желтого, стена. Лесок корчился, сжимался в ужасе и трещал. Келдыш встряхнул за плечи раскрывшую рот Агату, крикнул ей в лицо – чтобы заглушить все нарастающий рев:
- Просыпайтесь! Давайте на раз, два… Три!
Последнее, что она услышала – смех Дегтяра:
- Вот это прогулялись!
Уф.
Успела!
Агата резко села – сердце колотилось так, словно она взбежала на девятый этаж.
- Что ты увидела на этот раз? – спросила нетерпеливо ДМН. – У нас такой всплеск! Ты, наконец-то, воспользовалась магией??
Воспользовались. Только не она. Агата подчеркнуто удивилась:
- А что, во сне это возможно?!
Она пересказала происшедшее, потом еще и еще, каждый раз добросовестно исключая из своей прогулки Келдыша и Дегтяра. Вглядывалась в картинку, зависающую в воздухе, поправляя и добавляя штрихи то там то сям. Голограмма просуществует недолго, но хотя бы основное ученые сумеют уяснить. Осипенко говорит, картинку можно снова воссоздать уже из памяти видевших; правда, неточностей в ней будет еще больше…
- Странно, никогда раньше такого не видела! И в отчетах о Кобуци тоже…
Агата вежливо улыбнулась: как будто что-то в Кобуци не странное!
- А потом все вспыхнуло.
- Как?
- А вот так! – Агата добросовестно изобразила пожар, добавила-убрала красок, полюбовалась – и погасила. – Ну, я пошла?
- Да-да-да. Завтра в это же время!