Первоклассно! Не зря Кэти, несмотря на все ее образование, считала, что мачеха подавляет ее своим превосходством. Да, Абби Сазерленд можно сравнить с бриллиантом, тогда как Кэти — с дешевым цирконом.
Джарет пожал плечами.
— Я не шучу, Абби.
— Я уверена в обратном, — ответила она. — Твое предложение не только смешно, оно просто нелепо. Отели «Сазерленд» находятся в числе самых престижных. Это одна из старейших частных компаний. Наши отели есть в большинстве крупнейших городов и столиц мира плюс...
— Вот почему ты мотаешься по всему свету, выбиваясь из сил, хотя совершенно очевидно, что предпочла бы этого не делать, — спокойно сказал Джарет с невозмутимым выражением лица, в то время как Абби бросила на него предостерегающий взгляд. — Я хорошо подготовился к сегодняшней встрече, Абби, — продолжил Джарет. — «Сазерленд» крупная корпорация. Гостиницы — всего лишь ее небольшая составная часть...
— Но они были первым шагом на пути к огромной империи Сазерленд, — с жаром защищалась Абби.
— И они же стали твоим ярмом, которое вот-вот задушит тебя, — в том же спокойном тоне ответил ей Джарет.
Злость выступила на щеках Абби яркими пятнами.
— Не знаю, где ты раздобыл такие сведения, Джарет...
— Из достоверных источников, Абби, — вставил он, пораженный ее негодованием, но оставаясь непреклонным. Он хорошо знал, о чем говорил. Джарет никогда не брался за сделку, не получив полной информации относительно вопросов, которые ему предстояло обсуждать. Сейчас отели «Сазерленд» действительно находились в очень тяжелом положении и грозили стать началом краха всей империи. Джарет знал это. Наверняка и Абби предвидела подобное развитие событий...
Положив салфетку на стол, Абби позвонила в звонок, находившийся на стене позади нее.
— Я попрошу убрать тарелки и объясню миссис Грегори, что ты вынужден уйти, не отведав второго блюда...
— Ты второй раз выгоняешь меня, Абби? — протянул он с насмешкой, не меняя спокойного тона. — Если так, то ты идешь на побитие рекорда: еще никто и никогда не просил меня уходить дважды! — заявил он, выставляя подбородок.
— Ты меня вынуждаешь, — резко ответила она, вновь полностью контролируя себя. — Таких людей, как ты, Джарет, называют... Людей, которые, считая, что компания находится в беде, решают делать смехотворное и нелепое предложение...
— Откуда ты знаешь, что мое предложение нелепо? — спокойно перебил он, оставаясь равнодушным к ее злости. Ему приходилось слышать и не такое!
— А разве не так? Ты думаешь иначе? — настаивала она.
— Я... — Джарет замолчал, так как в дверях появилась молодая служанка, которая приносила им суп.
— Клер, пожалуйста, убери со стола тарелки, — сказала Абби решительным тоном. — И попроси миссис Грегори подождать со вторым блюдом... Мистер Хантер уходит.
Джарет не дрогнул перед решительными действиями Абби. Он смотрел на нее и на служанку, которая стала выполнять указания хозяйки. Да, ужин определенно закончился. Жаль! И вовсе не потому, что ему хотелось есть. Обиднее всего лишиться шансов увлечь Абби в постель!
Абби снова с возмущением покачала головой.
— Если я решу, что пришло время продавать отели «Сазерленд»...
— Думаю, Абби, следует говорить «когда», а не «если», — прервал он ее.
— Ты можешь думать что угодно, — отрезала она. — Я, конечно же, не стану рассматривать тебя в качестве покупателя ни при каких условиях, ни при каких обстоятельствах!
Он поднял темные брови, чувствуя ее страстность, и встал. Джарет не сомневался — она по-настоящему взволнована, даже напугана этим разговором. Интересно!
— А как насчет твоих совладельцев или партнеров? — осторожно спросил он.
Абби медленно повернулась к нему. Глаза ее сузились и превратились в щелочки холодного стального цвета.
— Что ты сказал? Джарет продолжил:
— Известно, что ты владеешь основной долей акций, но, насколько я знаю, Кэтрин Сазерленд и Даниэль Сазерленд-младший все еще имеют право голоса в управлении компанией? — спокойно спросил он.
Реакция же Абби была далеко не спокойной. Ее глаза потемнели до такой степени, что стали почти темно-синими с фиолетовой радужкой вокруг. Щеки ее побелели как мел, а губы сжались и превратились в тоненькую линию.
Внешне Джарет сохранял образ насмешника, но душа его была не на месте. Он оторопел, увидев огромную перемену в Абби. Несмотря на то, что она выглядела разгневанной, Джарет вновь почувствовал ее уязвимость, которая оставалась для него загадкой. Ему хорошо известно, какие чувства Кэти Сазерленд испытывает к своей мачехе, но сейчас Джарет понял, что и Абби не пылала любовью к своей падчерице. Если не сказать большего!
Абби тяжело вздохнула.
— Ты знаешь Кэти и Дэнни? Ты с ними говорил?
Джарет продолжал смотреть на нее, осторожно подбирая слова.
— Я не знаю их как следует, — твердо сказал он. Джарет говорил правду. Он был знаком и с Кэти, и с Дэнни. Оба показались ему неинтересными людьми, не заслуживающими его внимания. — Вовсе не от них я узнал, если ты об этом думаешь. — Трудности, возникшие с отелями «Сазерленд», были известны Джарету задолго до того, как он говорил с Кэти и Дэнни. Знать о таких вещах стало неотъемлемой частью его бизнеса.
Абби несколько успокоилась. Напряженные плечи слегка опустились, но щеки Абби по-прежнему были бледны.
— Твои источники совершенно недостоверны, Джарет, — сказала она с пренебрежением. — Ты попусту потратил несколько месяцев в поисках встречи со мной. — (Джарет вспомнил вчерашний разговор с Алисон и Стефеном.) — Отели «Сазерленд» не продаются!
— Не надо так торопиться, Абби...
— Я не тороплюсь, Джарет, — ответила она. — Я просто советую тебе больше не тратить зря время. Как ты сам сказал, я владею основной долей акций компании «Сазерленд»...
— От имени Чарли, — поправил ее Джарет. — Речь идет не о тебе и обо мне, Абби...
— Разумеется, не о нас! — подтвердила она с чувством.
О, какой непростой казалась эта женщина! Да, он был циником. Вчера вечером она даже назвала его женоненавистником. Но он знал наверняка, что никогда не оставлял женщину с какими-либо ложными ожиданиями или надеждами. Именно поэтому он всегда очень осторожно подбирал себе любовниц. Джарет не сомневался, что Абби презирала его, и это злило и мешало разумно мыслить.
Она холодна как мороженое. Он пришел к такому выводу вчера вечером, еще не зная, что Абби и есть Сабина Сазерленд. Но с тех пор, как Джарету стало известно настоящее имя этой женщины, Абби не сделала почти ничего, чтобы изменить его представление о ней. За последние двадцать четыре часа Джарету хватило с лихвой ее презрения. Но лед тает, не правда ли?..
— А могла бы идти и о нас, Абби, — сказал он и обнял ее. — Честно говоря, — добавил он хрипловато, — мне кажется, речь уже идет о нас!
Абби замерла в его руках.
— Отпусти меня, Джарет, — приказала она.
— На этот раз — нет, Абби, — решительно сказал он, крепко сжимая хрупкую фигуру.
Абби была настолько тонкой, что Джарету не представляло труда сломать ее. Разломить пополам. Нет, ему не хотелось делать ничего подобного с этой красивой женщиной. Он хотел лишь держать ее в своих объятиях, заниматься с ней любовью...
— Абби! — нежно произнес он, опустил голову, и его губы коснулись ее губ.
Ее кожа гладкая как шелк. Он ласкал руками ее лицо и шею, желая слиться с ней.
Джарет представил Абби обнаженной в своих объятиях. Страсть заполонила его. Ему надо подчинить Абби своему желанию, сделать все, чтобы и ей захотелось заниматься с ним любовью. Она должна захотеть Джарета. Й если он не добьется ее, то сойдет с ума.
Прическа Абби нарушилась, и волосы рассыпались по спине. Джарету хотелось закутаться в них. Он был уверен, что прикосновение Абби будет бархатным. Джарет представлял себе, как ее красивые длинные ноги обовьют его, а лицо ее будет светиться от счастья и удовольствия, когда его любовь унесет их обоих на такие высоты, каких они никогда прежде не достигали... Ее удивительного цвета глаза потемнеют от волнения, ее...
Но вдруг Абби вся обмякла в его объятиях!
Джарет был так возбужден их близостью и одурманен ее запахом, что не понял, не почувствовал...
Он обеспокоенно посмотрел на Абби. Ее глаза закрылись, дыхание стало прерывистым. Она не шевелилась в его руках, но все же Джарет чувствовал, что она в сознании. Абби, вероятно, просто перенеслась куда-то, где он не смог бы коснуться ее...
Через мгновение он увидел, как она открыла глаза, в которых отсутствовали какие-либо эмоции, и посмотрела на него.