Рабыни переглянулись. Гайя несмело сжала плечо принцессы и заговорила срывающимся голосом.
— Но это, должно быть, ошибка, госпожа. Наш Хозяин не состоит в супружеском союзе.
— Ты врешь мне? —Элика не хотела так быстро отпускать надежду.
— Нет, госпожа, нет... В данный момент нет здесь женщины, с которой принца связывал бы какой-либо союз... Ни супружеский, ни другой...
Элика, по-видимому, уснула и проснулась только к вечеру в большой просторной комнате. За окном было темно. Рядом лежало изумительно красивое платье нежно-голубого цвета с глубоким вырезом. Больше одежды не было, и, осознав, что она полностью обнажена, девушка поспешила одеться, и как раз вовремя - в комнату зашла одна из рабынь, которая была в купальне. Она помогла привести в порядок растрепавшиеся после сна волосы Элики, нанесла ей на шею капельку духов с резким ароматом и поспешила удалиться. Спустя несколько минут появился Домиций. Он старался не замечать ужаса и отчаяния, плескавшегося в зеленых глазах девушки. Принцесса гордо встала и направилась к двери, но он удержал ее.
— Подожди, я должен кое-что сделать. Протяни мне свои руки.
— Зачем? — она с недоумением уставилась на алую ленту в его ладони.
— Я должен тебя связать. Это его приказ.
Унижение вновь захлестнуло Элику с новой силой, но она не пошевелилась, позволяя ему это сделать. Принц четко указывал ей на ее место. Бесправна. Зависима. Связана. Полностью в его власти, без права на гордость и сопротивление.
— Помоги мне сбежать, — хрипло выдохнула она. — Я будущая королева. Ты осознаешь, что я могу тебе дать?! Назови цену, молю тебя.
— Забудь об этом, Элика. Здесь тебе никто не будет в этом помогать. Я прошу тебя: будь сегодня покорной. Сделай все, что он захочет, и все будет хорошо. Пойми, сейчас я ничем тебе не помогу. Лишь от тебя зависит сегодня, как сложится твоя жизнь в дальнейшем. Сдайся. Другого выхода нет.
Принцесса едва не закричала от сжавшего, словно в тиски, отчаяния. Но королевская кровь не позволила ей опуститься до униженной мольбы. Вскинув голову, она гордо последовала за советником принца.
Они прошли по длинному коридору и остановились у дверей его покоев. Элика храбро шагнула внутрь и на миг опешила от открывшейся ее взгляду роскоши. Она не ожидала, что Кассиопея также знает толк в роскоши, как и ее родная империя. Очнулась только тогда, когда дверь захлопнулась за ее спиной.
Кассий неторопливо поднялся с мягкого дивана ей навстречу. Он был обнажен по пояс, отсветы пламени играли на его смуглой коже. Чуть ниже ключицы, над правой грудью, еще была заметна высеченная Эликой литера А. Его глаза, казалось, улыбались, но от этого взгляда ужас вновь сковал девушку. Он медленно приближался. Когда расстояние между ними сократилось до двух шагов, Элика, не отдавая себе отчета в том, что делает, метнулась к двери. Но прежде чем она попыталась ее открыть, что было невозможно в силу связанных ладоней, он оказался рядом и с такой же издевательской торжествующей улыбкой опустил щеколду. Элика отвернулась, видеть его ухмылку было невозможно. Он стоял совсем близко. Медленно, словно намеренно мучая жертву, он взял прядь ее волос и поднес к губам. Элика задрожала.
— Ты так же красива, как тогда, когда я увидел тебя впервые. ? его горячая ладонь прикоснулась к ее плечу. — Ты дрожишь. Ты боишься?
— Я тебя не боюсь! — от напряжения она закричала, чем сразу выдала себя. Принц остался доволен. Он не спеша погладил обнаженную кожу ее рук, пальцы потянули за ленту, и хотя руки не были связаны сильно, Элика инстинктивно потерла запястья.
— Ты боишься, — властно повторил он. — Но я не изверг. Хотя ты заслужила, чтобы с тобой обращались со всей возможной жестокостью. Я не забываю оскорблений, и ты не избежишь возмездия. Но для начала, я хочу, чтобы ты разделила со мной ужин. Считай это милостью за такое примерное поведение в пути. — Он кивнул в сторону небольшого столика у обитой мягкой тканью низкой скамьи. Девушка на негнущихся ногах последовала за ним. Она не чувствовала голода. Кассий наполнил кубок ярко-рубиновым вином и протянул ей. От ужаса Элика осушила его парой глотков, не заметив вкуса.
— Так не пойдет! — в его спокойном голосе зазвенел металл. — Ты должна осознавать в полной мере все, что я с тобой сегодня сделаю. Открой рот! — его властный голос заставил ее подчиниться, она покорно сняла ягоды губами с кисти винограда. — Молодец. Ты начинаешь понимать, кто твой господин. Скажи это.
Девушка стиснула зубы и замолчала. Он недобро улыбнулся.
— Рано или поздно ты сломаешься. Начнем прямо сейчас. Встань.
Элика не пошевелилась. В следующий момент он резко дернул ее за руку, заставляя подняться. Она застонала от боли. Только принц словно не заметил этого. Его губы изогнулись в тонкую линию. У девушки возникло странное, неприятное ощущение, что он прочитал ее мысли, раскрыв сознание.
— А сейчас разденься. И не заставляй меня повторять дважды.
Нет... Он не собирался пытать ее тело. Его оружие было куда опаснее! Элика зажмурилась, понимая, что не сможет вынести такого унижения.
— Да, я обидела тебя… — ее голос дрожал. Она с трудом сдерживала слезы. — Прости. Я просто защищала свою честь, ты на моем месте поступил бы так же. Отпусти меня, и я обо всем забуду, клянусь. Что ты хочешь взамен? Торговые пути? Военную поддержку? Я сделаю это для тебя. Я любимая дочь царицы Атлантов, у меня достаточно власти. Что захочешь... Только не так...
Она ненавидела себя за униженные, просящие нотки в голосе. А еще за понимание того, что мольбы не спасут... Кассий словно пил ее безысходность.
— Сними платье. Я жду.
При звуке этого безжалостного голоса она пошатнулась, словно от удара. Умолять? Плакать? Но что это даст? Элика медленно подняла руку к плечу, нащупала завязки платья у шеи. Еще одно движение, а под платьем на ней больше ничего нет... Почему она, будущая правительница великой матриархальный державы, потеряла всю свою волю и отвагу?...
— Я не могу! — ее рука безвольно упала вдоль тела, и она отчаянно всхлипнула. Кассий не спеша встал и подошел к ней. Пленница сжалась в ожидании удара или другого унижения от его прикосновения к гладкой коже плеча. Она даже не осознала, что он гладил ее почти с нежностью, словно пытаясь успокоить.
— Да ты напряжена. Сядь. Позволь, я тебе помогу, — он нежно обнял ее дрожащие плечи и помог опуститься на расшитые золотом подушки, а в следующий момент напомнил кубок и поднес к ее губам. В его зеленых глазах по-прежнему ничего нельзя было прочесть.
— Давай...еще глоточек... вот так, — ласково проговорил он.
Элика не могла сопротивляться, и это пугало ее. Она не хотела его участия. Лучше бы он взял ее силой прямо сейчас, но не мучил ее ожиданием неизбежного насилия! Ее длинные ресницы дрогнули. Спасаясь от его взгляда, она повернулась к столику, и в следующий момент сердце едва не выскочило из ее груди.
Нож! Тонкий острый нож лежал рядом с желтым фруктом, покрытым тонкими пластинками. Несколько кусочков лакомства были заботливо нарезаны. Элику бросило в жар.
— Что это?
— В Кассиопее его называют "плод страсти", — охотно пояснил принц. Пожалуй, следует дать своей пленнице кратковременную передышку. До рассвета очень много времени, и к утру она будет стоять перед ним на коленях. Он играл с ней на контрастах, заставляю утратить бдительность и сдаться на милость победителя. О том, что принцесса не намеревалась так быстро становиться рабыней, он даже не думал.
Девушка почти с искренним наслаждением проглотила кусочек сочной мякоти и медленно облизала пальцы. Она не догадывалась, какой огонь вспыхнул в теле сидящего рядом с ней мужчины от ее невинного жеста, и даже постаралась изобразить подобие улыбки.
— Очень вкусно! — она незаметно развернула нож в ладони и прижала к запястью. Затем, несмотря на дрожь в теле, поднялась и не спеша прошлась по комнате, остановившись в трех метрах от принца.
— У тебя очень красивые покои, —Элика уложила нож в ладонь и спрятала руку за спину. Холодная сталь в ладони сделала ее смелой до безрассудности. Страх уходил, уступая место решимости.
— Ты успокоилась? Разденься, — все так же мягко приказал Кассий. Девушка вздрогнула. На миг страх вернулся снова, и легкая полуулыбка погасла на ее губах.
— Прошу, дай мне время. Я не готова так скоро.
— Нет. И я не хочу больше возвращаться к этому вопросу, — он медленно встал, его губы сжались в плотную линию. — Сними его сама. Или это сделаю я.
Нож легко скользнул в маленькую женскую ладошку. Оружие вернуло храбрость и азарт в душу принцессы. Негодование от уверенного тона чужака привело ее в ярость.
— Ну, так сделай, чего ждешь? —Элика дерзко вскинула голову. Последний раз она попыталась воззвать к его человечности и милосердию, но ее просьбы и слезы только сильнее возбудили этого варвара. — Или ты забыл, как это делается? Ах да. Ты боишься снова проиграть! Я ни минуты не пожалела о том, что сделала тогда! И знай... Даже сейчас воспоминания об этом греют мое сердце. Поверни колесо круговоротов солнца назад, я поступила бы так же!
Кассий едва понял, что же случилось. Немыслимо! Что на нее нашло?! Она что, не понимает, что ходит по краю пропасти? Что он в самый последний момент решил пощадить ее и поэтому не поступил так, как представлял себе все это время ? сорвать с нее одежду, связать и взять прямо на шкуре тигра поперек постели. Насиловать ее до утра столько, сколько выдержит он сам? Заставить эту дерзкую суку валяться у него в ногах, сделать из нее бесправную рабыню, а потом посадить на цепь для дальнейших утех? Так бы и было, но что-то дрогнуло в его каменном сердце в тот миг, когда он, случайно обернувшись в холле, увидел, с каким горьким отчаянием эта пойманная птичка билась в руках Домиция. На миг он увидел просто перепуганную девочку, чем-то похожую на его любимую сестру. Но теперь от этой иллюзии не осталось и следа. Не следовало ее жалеть. Надо было сделать ее отчаяние еще сильнее. Теперь она не избежит наказания. Очень зря гордая принцесса сейчас так поступила...
В два прыжка Кассий преодолел разделяющее их расстояние, но Элика с грацией дикой кошки увернулась от его нападения. Миг – и ее рука взлетела вверх, нож задел плечо мужчины, из неглубокой раны брызнула кровь. Он был взбешен. Как можно было допустить такую оплошность? Принцесса судорожно сглотнула при виде крови, и он, воспользовавшись этим, сбил ее с ног, но тут же получил сильный удар ногой в живот. Элика вскочила на ноги, но противостоять такому сильному противнику шансов не было. Он сразу схватил ее за волосы, другой рукой выкручивая запястье с ножом, прежде чем понял, что в результате битвы лезвие уперлось в хрупкую шею девушки. Слезы безысходности брызнули из ее красивых глаз.
— Сделай это, пожалуйста! Убей меня, давай! — обреченно прошептала гордая атланка.
Хмыкнув, Кассий выбил нож из ее дрожащих пальцев. Уже не соображая, что делает, он с размаху ударил пленницу по лицу. Она упала, крик боли и ужаса замер на ее губах ? уже в следующую секунду прекрасное голубое платье затрещало по швам. Она кричала, осыпая принца градом ударов, в которых не было никакой силы, но он заломил ее запястья за голову и туго стянул ремнем. Одержимый яростью, Кассий уже себя не контролировал. Намотав роскошные волосы девушки на кулак, и не давая ей возможности встать на ноги, потащил за собой, не слыша ее отчаянных криков. Оказавшись растянутой на постели, Элика еще пыталась сопротивляться, но, заметив в его руках плеть, застыла от ужаса. Его взгляд был безумным.
Удар обжег подобно раскаленному металлу, задев грудь. Боль словно охватила каждую клеточку тела, и Элика захлебнулась от собственного крика. Снова удар ? ее тело выгнулось дугой, ремень безжалостно впился в нежную кожу запястий, а вот третьего прикосновения плети она уже не почувствовала. Яркая вспышка света на миг ослепила ее, боль прошла, и сознание погрузилось в бездну мрака.
"Я умерла" — подумала Элика, и слабая улыбка на миг изогнула ее пухлые губы. Спасительная темнота. Тьма, в которой не было ледяного холода его глаз...
Когда она очнулась и попыталась подняться, боль захлестнула с новой силой. Элика сама от себя не ожидала, что будет так сильно кричать. Она горела, адская боль, словно растворяла остатки разума...
— Нет! Пожалуйста! Не бей меня больше! Я согласна, я покорюсь тебе, только прекрати это... умоляю! — ее плечи затряслись от рыданий, причиняя новую боль. Она даже не ощутила ласкового прикосновения чужих рук, она не различала ничего вокруг. И вновь приступ боли вырвал крик из ее горла, но тут же боль сменилась приятной прохладой. Чьи-то руки бережно гладили ее истерзанную грудь, и после этих прикосновений сразу становилось легче.
Кассий прекратил втирать заживляющий бальзам, смазывая вздувшиеся ссадины на ее нежной коже и, торопливо поднес к ее пересохшим губам кубок. Велел пить, но пленница даже не расслышала его приказа.
— Не сопротивляйся. Не плачь. Боль скоро уйдет, обещаю тебе.
Кошмар вернулся снова. Едва услышав его голос, она заплакала еще горестнее. Он нежно приобнял ее, легонько коснулся ее лба, заглянул в потемневшие от боли глаза и нервно сглотнул.
— Теперь ты будешь послушной? — на миг ему стало тошно от жестокости, с которой он был вынужден обращаться с девушкой, но желание добиться послушания от пленницы не оставляло его ни на миг.
— Только не делай... больше... так больно... — сквозь слезы прошептала она. — Мой... господин... — его поразила глубина отчаяния, проскользнувшая в ее словах. Стараясь ничем не выдать охватившей его нежности, он провел рукой по ее горячей щеке, шепча успокаивающие слова и словно пытаясь передать ей дополнительную силу своим прикосновением.
— Я не настаиваю, девочка. Не зови меня так. Еще не время. Скажи мое имя.
Принцесса затравленно затрясла головой и закрыла глаза. Через несколько минут настойка опия начала действовать, и она уснула. Кассий провел пальцами по ее груди, ощущая вспухшие отметины от плети. Потеряв контроль, он сек ее безжалостно, еще несколько дней ей предстоит страдать от боли. Захватив пальцами немного мятного бальзама, он смазал ссадины, стараясь не замечать ничего, кроме рубцов, но это удавалось ему с трудом ? ее небольшая грудь была поистине совершенной формы, оливковая кожа отливала золотом в свете свечей, и Кассий едва удержался, чтобы не захватить сосок губами и не испробовать на вкус.
"Только варвар может желать ее в таком состоянии" — почти с раскаянием подумал он. Скоро он будет обладать ею, теперь она просто не сможет ему не покориться, из-за страха вновь испытать на себе плеть. Принц откинул волосы с ее лба. Девушка горела.
"Да у нее жар, — подумал Кассий — надо поскорее поставить ее на ноги. Она не заслужила такого жестокого обращения..."
Элика пошевелилась во сне.
— Я убью тебя! Слышишь? Никогда тебе не обладать мной... твое время придет... — пробормотала она в бреду. Кассий остолбенел. Вспышка сострадания мелькнула и погасла в его глазах.
— Я сломаю твои крылья, девочка. Боль по сравнению с этим будет для тебя желанна. Скоро ты начнешь понимать... — и, повернувшись, чтобы вновь не поддаться жалости, вышел. После ее последних слов от сострадания не осталось и следа. Ярость вновь завладела им, разжигая чувство мести.
— Я слышал ее крики. Что ты с ней сделал? — Домиций Лентул преградил ему путь. — Ты так сильно ее ненавидишь? Ради нашей дружбы, пощади ее... У нее светлая душа. Не гаси ее огонь, она не вынесет.
— Я научу ее послушанию! — грубо ответил Кассий. — Я пытался быть великодушным. Но с ней надо по-иному!
— Касс, она ребенок!
— Этот "ребенок" только что пытался меня убить!
— О чем ты говоришь?! Убить тебя? Как ты можешь осуждать ее за попытки избежать бесчестия? Она старше Вирсавии всего на несколько зим!
— Не вспоминай о моей сестре! — рявкнул принц. — А эта дерзкая сука заслужила такое наказание. Когда мы нанесли визит царице Атлантов и я не знал, что Элика принцесса, я вызвал ее на поединок. Я же не думал, они обучают своих девочек военному искусству с детства. Когда она нарушила правила в поединке, у меня хватило великодушия об этом промолчать. Она же не остановилась и высекла свое имя острием меча на моей груди. Хорошо еще, что не глубоко. Теперь пусть сильно пожалеет об этом дне. Ее счастье, что я завтра отправляюсь морем в Атланту... Забавно, не правда ли? Королева примет меня как дорогого гостя, не зная, что я сотворил с ее дочерью! Возможно, я даже познаю старшую сестру, видел бы ты, как она на меня смотрела! Домиций, друг мой, ты останешься здесь. Присмотри за ней. Принцесса тебе доверяет? Я не стану спрашивать, почему, и что произошло в пути, ибо знаю, что ты к ней не прикоснулся. Это моя привилегия. Даже не стану выяснять, почему воины, ехавшие с тобой, смотрят на меня с осуждением. Ты стал ей близок. Тем лучше. Вбей в ее прекрасную головку одно простое правило: я теперь для нее царь, бог и господин.