Соловьёва Кира Александровна
ЧАСТЬ 1
ПРОКЛЯТЫЙ
Я не видел цветов с того времени, как ушли
в белоснежную дымку небесные корабли.
Я не видел цветов. И не помнил, как пахнут
травы.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
ЭЛЬВА
Эльва Тиез де Лайн, третий сын маркиза северного белобрежья, встретил раннее утро на границе чужой страны. Ландара, известная благодаря отшумевшим бунтам и безумству Высшего Совета, никак не желающего искать короля, была тиха и пустынна. Торговцы не горели желанием платить втридорога за проезд через патрульные посты, менестрели предпочитали места поспокойнее, а разношерстный сброд еще спал, укрывшись обрывками грязных тряпок. Поэтому к Эльве отнеслись с большим подозрением - что, впрочем, было вполне понятно, если учесть его внешний вид.
Сейчас господин Тиез напоминал скорее разбойника, чем дворянина. Льняные волосы растрепаны, синие глаза сощурены, тонкий нос украшен глубокой ссадиной. На поясе болтаются четыре человеческих черепа, а за спиной, на крепких дорогих ремнях - тяжелый гномий топор.
- Спрашиваю еще раз. - Начальник смены зевнул, намекая, что очень хочет вернуться к прерванному гостем отдыху. - Зачем вы приехали?
- Повторяю, - в тон ему отозвался Эльва. - Я путешествую. Всю жизнь мечтал посмотреть на ландарские храмы и на старика Леашви. Кстати говоря, у меня для него письмо.
- От кого?
- От Его Величества Найле.
Патрульный загрустил, бросил взгляд на товарищей и промямлил:
- Ну не знаю. У нас напряженная обстановка, люди злые, повсюду кровь... трупов, опять же, хватает, болезни всякие. Возможно, чума, - добавил он.
Господин Тиез улыбнулся:
- Уважаемый, вы ослепли? Я - маг.
- И что? Маги тоже смертны. - Начальник нахмурился и решился: - Ладно, проходите. Только пешком вам до Ледена не добраться. Купите лошадь в придорожных селах, не пожалеете.
- Спасибо, - с облегчением вздохнул Эльва.
Страж закона кивнул и отступил, освобождая ему путь между двух сторожевых вышек. Высоко вверху, за грубыми деревянными укреплениями, резались в карты лучники. Судя по невнятным возгласам, один из них как раз выигрывал полновесную серебряную монету, а другой сердился и обвинял противника в недобросовестности.
Господин Тиез миновал недружелюбное общество и оказался на тракте. Широкая светлая полоса, по которой спокойно могли проехать три телеги, а между ними поместилась бы еще и лошадь, уходила за горизонт. Кое-где она ныряла в рощицы или огибала холмы, а кое-где становилась такой себе линией жизни для скопления домиков. Соломенные крыши желтели под лучами солнца, на траве серебрилась роса... словом, Ландара оказалась вовсе не такой ужасной, как Эльве описывали.
До первой деревушки он дошел спустя час. Начиналась жара, и господину Тиезу пришлось надеть шляпу. Черепушки на поясе нагрелись и притягивали взгляды жителей.
В отличие от большинства коллег, сын маркиза никогда не скрывал род своей деятельности. На вороте его рубашки красовался жетон с высеченной надписью "Гильдия Магов", а человеческие останки намекали, что парень - опытный некромант. Он закончил Алаторскую Академию несколько лет назад, по просьбе декана провел пару курсов лекций, а потом умыл руки и отправился скитаться по миру. Время от времени Эльва был вынужден возвращаться домой, представая перед родителями. Конечно, он их любил, но навязчивая опека раздражала.
Его отец, господин Лиайга, собирался передать титул старшему сыну. Средний служил при королевском дворе, в каком-то малоизвестном полку, а младший послал к черту благородное происхождение и сбежал из дома. В Академии его приняли, с удивлением обнаружили темный дар и оправдали перед родичами - мол, мальчик еще юн, погорячился, к тому же от него требовали слишком многого. Маркиз и маркиза покряхтели, посетовали на судьбу и смирились. Но с тех пор обращались к Эльве официально, без теплоты.
Он об этом ни капельки не жалел. Брату Грайзу, как наследнику, уделялось всеобщее внимание, и Эльва с детства привык оставаться в тени. Немалую поддержку юному некроманту оказал брат Кайта - и до, и после начала службы. Во-первых, он обожал нянчить и баловать кроху-братца, во-вторых, по достоинству оценивал колдовство. Между господами Кайтой и Эльвой сохранялись дружеские отношения, и оба не раз друг другу помогали. Маг все еще с улыбкой вспоминал тот случай, когда лейтенант де Лайн обратился к нему с письмом, умоляя избавить полк от внимания ведьмы. В итоге "ведьмой" оказалась исхудавшая гарпия, которой кто-то не очень добрый выбил половину зубов. Несчастное существо утратило способность охотиться, но продолжало наблюдать за людьми - видно, в надежде, что они сдохнут самостоятельно и можно будет полакомиться трупами. Некромант избавил его от мучений, отрубив женскую башку и повесив ее над воротами крепости, где был расквартирован полк господина Кайты - в назидание другой нечисти, охочей до мяса простых солдат.
Размышления путника прервал звонкий крик:
- Милорд!
- М-м-м? - он обернулся и увидел грязную девушку, одетую в лохмотья. Удивленно приподнял брови. Несомненно, здесь всего лишь деревня, но остальные жители не были оборванцами. - Что с вами произошло?
- Со мной? О, нет! - возразила девушка. - Беда с моей мамой. Она, знаете, заболела еще месяц назад, но мне отказали в помощи. Вы не могли бы... то есть... я заплачу! Я заработала немного денег, я...
Эльва заметил, что женщина, половшая огород неподалеку, презрительно фыркнула.
- Пожалуйста, - просительница залилась слезами. - Пожалуйста, милорд!
- Начнем с того, что я не милорд, - подумав, сообщил парень. - Я некромант. И в исцелении не силен. Вам нужен профессиональный лекарь, желательно с...
- Мне некогда его ждать! - настаивала она.
Маг смерил ее внимательным взглядом. Не то, чтобы он был черствым, но долгие годы странствий научили все оценивать хладнокровно. Извлекать отовсюду выгоду, искать обходные пути - и все это осторожно, не теряя самообладания.
- Сколько вы заплатите?
- Восемь серебряных монет, милорд... то есть господин.
- Неплохо, - оценил он. - Что же вам пришлось сделать, чтобы столько заработать в простой деревне?
Девушка смутилась и покраснела.
- Мне... мне...
- Я понял, - с отвращением перебил ее Эльва. - Молчите. Показывайте, куда идти.
"Чертовы селяне! - ругался он про себя. - Вместо того чтобы спасти пожилую даму, воспользовались ее дочерью..."
Просительница миновала деревню и по узкой тропинке углубилась в лесок. Молодые остролисты покачивали ветками, листва шелестела, птицы выводили замысловатые трели. Некромант расслабился, распустил шнуровку на вороте и закатал рукава. Девушка тут же покосилась на его шрам - приметный, широкий и белый, он тянулся от среднего пальца левой руки и дальше, по внешней стороне ладони к запястью. Там расходился семью отростками, словно корни, и нырял глубоко под кожу.
- Кто это вас... так?
Эльва покачал головой. Рассказывать ему не хотелось.
Тропинка почти исчезла, теряясь в густых зарослях папоротника. Остролисты возмужали, потянулись к голубому небу, щекоча кронами пушистые облака.
- Мы пришли, - глухо сказала просительница. - Я живу тут.
Некромант осмотрелся. Маленький, поросший бородами мха дом, с темными окнами и сорванной с петель дверью, приставленной к проему, устроился на поляне. Он был низеньким и кособоким, явно построенным женщиной.
- Извините, - едва слышно попросила девушка. Ей, наверное, стало стыдно, что она привела благородного господина в такое место.
- Все в порядке, - заверил ее Эльва. - Как тебя зовут?
- Тальта. Тальта Егере, - виновато пробормотала она. - А... вас?
- Эльва, - он обменялся с ней рукопожатием. - Эльва Тиез де Лайн. Приятно познакомиться. Вы не будете против, если я отодвину створку?
- Пожалуйста.
Сквозь щели между деревянными гранями пробивался отвратительный запах. Некромант совладал со своими чувствами и открыл прямоугольник проема, впуская внутрь свет. Всего одно помещение, заставленное бочонками и бадьями. Лежак, накрытый походным одеялом, и старушка, чье худое морщинистое тело покрывала кровь.
- О Аларна, - воззвал к Богине Смерти маг. - Каковы причины ее... кхм... плачевного состояния?
- Охотники, господин.
- Охотники? Разве человечина высока в цене?
- Я не об этих охотниках, - отмахнулась Тальта. - Я о тех, что убивают людей. За деньги, - поспешно добавила она.
- За деньги, - повторил Эльва. - А-а, наемники? А что им понадобилось от вашей матери? Кому она могла насолить?
Девушка уставилась в пол:
- Не она, господин. Я.
- Ты?
- Да, - тихо-тихо подтвердила Тальта. - Несколько месяцев назад через нашу деревню проезжал мальчик. Лет четырнадцати, не старше. Он представился, как Сэтлео Каерра Хааль. Как наследник династии королей. У нас не было бунтов, и староста, опасаясь гнева Совета, велел ему убираться. А мальчик... ну... в общем, я его пожалела. Накормила и позволила переночевать. Утром он уехал, а через пару недель, когда я решила, что ничего не будет, явились эти... наемники. Они потребовали выдать тех, кто помогал лже-наследнику, и меня... долго били, а потом я упала. Не помню, что было дальше. Очнулась на улице, надо мной хлопотала мама, а вокруг стояли соседи. Хмурые, мрачные... им любая власть по душе, лишь бы внутренние налоги не менялись. Староста крикнул, что мы преступники, что нам следует задать... полетели камни... кузнец вилы принес, и...
Под конец речи она не выдержала и зарыдала, закрыв ладонями лицо. Эльва, в свою очередь, сжал кулаки. Недаром женщина в огороде фыркала - по ее мнению, Тальта была полной дурочкой, раз осмелилась прийти в деревню снова.
Не рискуя утешать девушку - он никогда не отличался удачей в таких делах, - маг шагнул к ее матери. Убрал простыню, скрывавшую раны, и едва не выругался.
- Мне нужен чистый свиток пергамента, - попросил он. - Одна свеча и, если есть, грифель.
- Грифеля нет, - безнадежно всхлипнула Тальта. - И чернил тоже.
- Ладно, обойдусь без них.
Пока хозяйка искала пергамент, Эльва убрал со стола посуду, освобождая поверхность. Протер тряпкой влажные доски, расстелил на них свиток и поставил свечу на верхний правый уголок. Девушка ойкнула, когда похожее на перевернутую каплю пламя окрасилось в зеленый цвет.
- Спокойно, - велел некромант. - Если вы боитесь, лучше покинуть дом. Постойте под деревом, полюбуйтесь птичками... спойте песенку. Или помолитесь, чтобы я нигде не напутал, - пошутил он.
Тальта схватила кружку и покорно вышла, оставив мага в одиночестве.
Он вытащил из-за изнанки пояса агшел - черный, матовый, остро заточенный нож. Вырезал на указательном пальце витой символ, потерпел, пока царапины нальются кровью, и принялся рисовать на желтом листе.
Стоило вывести последнюю линию, и огонек свечи изменился. Дрогнул, поплыл, отращивая крылышки, лапки, и поглядел на мага изумрудными песчинками глаз.
- Смертный, - в тонком голоске смутно звучали снисходительные нотки. - Зачем ты призвал меня?
- Хочу, чтобы ты вылечил вон ту женщину, - объяснил Эльва. - Ей крепко досталось.
Дух метнулся к раненой, комаром покружился над ее плечами.
- Вижу, вижу, - согласился он. - А что взамен?
- Не знаю, - огорошил некромант. - Ты можешь назначить свою цену.
- Хм-м-м-м, - погрузился в тяжелые мысли дух. Он молчал довольно долго, потирая лапки на манер мухи, прежде чем изрек: - Что ж, раз так - дай мне десять светлых волосинок.
- Мои подойдут?
- Подойдут, - немного полетав среди льняных прядей, важно ответило призванное существо. - Давай, оплата вперед.
Эльва, страдальчески морщась, выдрал названную сумму. Дух пощупал свой еще не отработанный трофей, довольно муркнул и бросился к женщине. Залетел в приоткрытый рот, разразился неприятным жужжанием - и краешки ран сошлись, покрылись карминовым дымом, а затем и вовсе исчезли. "Лекарь" выскользнул на свободу и исчез за миг до того, как мама Тальты закашлялась, разомкнула веки и прохрипела:
- Ох...
- Доброе утро, - поздоровался некромант. - Как вы себя чувствуете?
Женщина моргнула. Ее взгляд опустился на черепа, после заклинания чуть-чуть покрасневшие, поднялся до все еще обнаженного агшела и, наконец, остановился на воротнике Эльвы.
- Гильдия Магов, - прочла она.
- Совершенно верно. Меня пригласила ваша дочь, - кивнул парень.
Старушка серьезно обдумала его слова. Помрачнела:
- А как мы расплатимся?
- Не стоит, - отмахнулся некромант. - Я не нуждаюсь в деньгах. Но вы можете оказать мне услугу...
- Какую же?
Маг протянул ладонь. Женщина взялась за нее, изогнула губы в подобии улыбки:
- Ну, молодой человек?
- Тальта... ваша дочь, она защитила Сэта. Я знаю того, кто щедро за это заплатит и предоставит вам все необходимое для жизни. После взбучки, учиненной вашими соседями, я бы не советовал оставаться в деревне.
- Вы видели мальчика? - неожиданно мягко уточнила старушка.
- Да, видел. Его приютил мой друг.
Спровадив Тальту и ее мать в Айл-Минорские графства через руны перехода, с короткой запиской для господина Тинхарта, Эльва решил вернуться на тракт. Солнце стояло в зените и нещадно припекало. Сквозь открытые окна из домов доносились звуки - вот кто-то уронил горшок, а кто-то разорвал старую, прогнившую ткань.
В самом центре деревни, у черного колодца, из которого некромант бы пить не рискнул, собралась компания мужиков. Один, судя по телосложению - кузнец, другой носит шапку старосты.
Некромант кровожадно усмехнулся. Лучшего расклада и быть не могло.
- Господин маг, - с укоризной начал староста. - По какому праву вы помогаете врагам короны?
- Да вот по этому, - бодро заявил Эльва... и со всей дури вмазал ему в ухо.
Мужик рухнул под ноги своим товарищам. Те обозлились, выхватили оружие - неплохое, но легкое, с топором нечего и тягаться, - и бросились на мага.
Странные они, думал он, аккуратно отступая. Обычно на представителей Гильдии и роптать-то боятся, а эти пытаются убить. Улучив момент, Эльва с боевым воплем опустил лезвие на затылок тощего парня. Хрустнула черепушка, брызнула алая и... другая жидкость.
- Чертов урод! - завыл кузнец, бросив три метательных ножа. Очень бездарно бросив - первые два пролетели мимо, не причинив господину Тиезу никакого вреда, а второй столкнулся с крепким гномьим древком.
- Попрошу заметить, что это вы на меня напали, а не я на вас, - нравоучительно произнес Эльва. И сорвал с пояса связку человеческих останков: - Вперед, Звездный, Лунный, Солнечный и Темный!
Черепа застучали уцелевшими зубами, зажгли в провалах глазниц блеклые огоньки. Они держались в воздухе без поддержки мага и зловеще пялились на людей. Мол, ну что, голубчики, зарвались? Готовы огрести?
Кузнец попятился, помог старосте встать и спрятал его за своей спиной. Солнечный на это расхохотался:
- Что они делают, хозяин?
- Да, - вмешался Звездный. - Что делают?
Некромант вздохнул:
- Они изволят меня сердить.
- Сердиться вредно, - отметил Темный. - Тебе угодно их убить, хозяин?
Эльва кивнул:
- Мне...
- Пощадите! - не своим голосом заорал кузнец. - Пощадите, господин маг! Пожалуйста, пощадите, и мы...
- ...угодно, - закончил парень.
Черепа радостно оскалились, утонули в рассеянном свете - и, когда снова появились, уже венчали целостные скелеты. Грохоча костями, слуги некроманта двинулись к мужикам, наклонились, потянулись к живому миру...
- Хозяин, они вам еще нужны? - поинтересовался Лунный.