- Нет, - открестился парень, покосившись на мертвецов. - Можете их съесть.
Ночь господин Тиез встретил в пшеничном поле. Расстелил походное одеяло, лег и посвятил себя слежке за небом, высоким и синим, словно океанская глубина.
Две луны, младшая и старшая, то прятались в облаках, то выныривали и плыли по известному только им маршруту. Серебристое сияние, мягкое и ненавязчивое, а главное - совсем не горячее, падало на землю. Огоньки звезд, как драгоценные камни, рассредоточились в маленькие созвездия, и Эльва с ходу отыскал шесть знакомых - Кентавр, Арфа и Цветок на востоке, Демонический Глаз, Волкодлак и Корона Слез на юге.
Стебли пшеницы шелестели, где-то вдали, из крохотного пятачка рощи, с надрывом ухала сова. Обстановка была самая что ни на есть спокойная, и некромант, поворочавшись с боку на бок, уснул.
Его разбудил скрип. Не протяжный и не противный, но прекрасно различимый. Сонно оглядевшись, маг сообразил, что по тракту едет телега. Ее возница - высокий, худой силуэт, - дремал, склонив седую голову, и собирался вот-вот сверзиться под колеса. Не то чтобы Эльве было до него дело, но и ночевать по соседству с дохлым неудачником он не жаждал. Поэтому потянулся, на всякий случай захватил топор и окликнул:
- Эй, уважаемый!
Возница дернулся, вырвал из ножен меч:
- Ты кто?
- Да никто, - рассмеялся парень. - Катись, куда катился.
- Погоди. - Возница присмотрелся к нему внимательнее, указал на жетон Гильдии и вытащил из кармана точно такой же: - Я из хасатинской Башни.
- А-а-а, - разочарованно протянул Эльва. Хасатиния ему никогда не нравилась, хотя ее заслуги перед магической частью общества были несомненны. - А я родом из белобрежья. Эльва Тиез де Лайн, третий сын маркиза Лиайги. Некромант, вторая ступень.
- Ого, - изумился возница. И тоже представился: - Я Шейн. Шейн Эль-Тэ Ниалет, виконт юго-западной части айл-минорских графств.
Он спрыгнул на краешек поля и обменялся с магом рукопожатием. Голубые глаза заглянули в синие.
- Так ты, значит, сосед графа Тинхарта, - констатировал Эльва.
- Верно, - улыбнулся Шейн. - А ты?
- Смею полагать, что я его друг. Как поживает малыш Сэт?
- Превосходно. Учится этикету и фехтованию, уже освоил искусство чтения и письма. К тому же Тинхарт нанял ребят из Гильдии, чтобы они истолковали мальчику основы стихийного колдовства.
Седой помолчал, размышляя над ситуацией, и негромко спросил:
- Куда ты направляешься?
- В Леден, - не колеблясь, ответил некромант. - Нужно кое-что передать господину Леашви.
- А я в Кадрид, - хитро сощурился Шейн. - Если тебе скучно, могу заложить крюк и составить компанию. До города недалеко, к тому же он знаменит, а я бывал только в Ристве и Аулине.
- Вообще-то я планировал прогуляться до Ледена пешком, а там сориентироваться по рунам, но... согласен, - улыбнулся Эльва. - Поехали вместе. По дороге поделишься новостями.
Он собрал вещи, скатал походное одеяло и забрался в телегу. Меланхоличный конь поплелся вперед, не нуждаясь в понуканиях мага. Тот, впрочем, опять взялся за поводья и устроился на козлах. Видно, так он чувствовал себя увереннее.
- Леден, Леден, Леден... - повторял седой. - Что-то мне о нем говорили... причем совсем недавно, но я забыл. Черт возьми... и откуда берется склероз, в мои-то годы?
- А сколько тебе? - осведомился некромант.
- Двадцать пять.
- Ну да, это немного. Может, информация показалась тебе пустяковой - ты ведь все равно туда не собирался?
- Может... а, точно! Это была Нэлинта, и она сказала, что в Ледене так называемые "люди короля" сцепились с ребятами из ландарской гвардии. Последние вынуждены подчиняться Совету.
- А что им еще остается? Тут либо Совет, либо смерть. Леашви, не мудрствуя лукаво, вздернет каждого недовольного.
- В основном этим он и занимается. До меня дошли слухи, будто в начале весны на центральной площади повесили господина маршала. Причиной стала поддержка неофициальной политики, проще выражаясь - казненный человек намекнул, что Леашви не имеет права вечно заменять короля, и рано или поздно Сэт, как единственный наследник, взойдет на престол. Следует полагать, старик ужасно обиделся. Повесить маршала... интересно, как он будет воевать, если тому же герцогству Алагейя надоест жить рядом с неспокойными идиотами, и оно попробует заполучить дармовый кусочек земель.
- Ну, не такой уж и дармовый, - со смешком возразил Эльва. - Людей поляжет достаточно. Бунты бунтами, недовольство недовольством, а лишаться своего дома никто не захочет.
Шейн задумчиво кивнул, признавая его правоту, и уточнил:
- А если пообещать им помочь избавиться от Леашви? Сам посуди - никакого лишнего кровопролития. Чистая работа. Одним дураком меньше. На трон посадят достойного человека... к слову, Тинхарт может предложить им объединиться с Его Высочеством - взамен на ряд каких-нибудь поблажек...
- Ты прирожденный заговорщик, - оценил некромант.
Седой безмятежно хохотнул, но больше ничего не сказал.
Ночь расстилалась вокруг во всем своем величии. Листва редких одиноких деревьев казалась серебряной, а пшеница образовала сплошное море. Ветер гонял по нему волны, и тихий шелест походил на шум настоящего прибоя. Мелкие зверьки носились на безопасном расстоянии, поглядывали на телегу яркими искорками глаз. Среди них было немало духов, таких же занятых и суетливых, как, в общем-то, и любое живое существо.
Ближе к рассвету, когда Шимра и Дайра погасли, телега выехала на перекресток. Шейн худо-бедно сориентировался и направил коня к Ледену. Дорожный указатель, побитый временем и весенними дождями, не вызывал ни капли доверия - парню пришлось слезть и подойти к нему впритык, почти уткнувшись носом в доску, чтобы прочесть руны "L" и "D".
- Мне всегда говорили, будто по ландарским трактам легко путешествовать, - пожаловался он. - А в итоге что? Тут даже надпись не обновили.
- Обнови сам, - деловито предложил Эльва.
- У меня и так дел полно.
Некромант фыркнул, выражая свое отношение к этим словам, и перевернулся на бок. Да, дел у Шейна действительно хватает - пока нашел попутчика, пока побеседовал с ним, пока довез... но спорить из-за подобной мелочи было лень.
Небо немного посветлело, хотя запад оброс пушистыми черными тучами. Телега мерно поскрипывала, Шейн что-то бормотал себе под нос - судя по оборотам, разбирал сложное заклинание. Эльва уловил знакомые фразы и собирался намекнуть, что без ритуального рисунка у седого ни черта не получится, когда сзади раздался крик:
- Именем Высшего Совета, стойте!
Маги в один голос выругались, и Шейн натянул поводья. Некромант приподнялся на локтях, чтобы испепелить взглядом нарушителя спокойствия, и увидел миловидную девушку в белой с красными вставками форме ландарской гвардии.
Она была невысокой, гордой и самоуверенной. Оба последних качества так и лезли из-под тяжелых воспаленных век. Радужки, затянутые белой пленкой, едва заметно зеленели.
- Представьтесь, - приказала девушка.
Эльва повиновался. Седой, немного помедлив, тоже.
- Странно. Что двое благородных господ делают на тракте, да еще и ночью? - с подозрением спросила гвардеец.
- У меня письмо для господина Леашви, - не стал темнить маг. - От Его Величества Алетариэля.
- Повелителя Белых Берегов? - удивилась девушка.
- Именно так.
- Что ж... - растерянно произнесла она. - Что ж... вы не возражаете, если я осмотрю конверт? Обязанности требуют быть суровой...
- Да, пожалуйста.
На самом деле осмотреть конверт ландарский гвардеец не могла. Только ощупать - ловко, со знанием всех нюансов, пройтись тонкими пальцами по печати. Похоже, ее ничуть не смущала собственная слепота - девушка легко определяла, где находится собеседник, и даже догадывалась о средствах его передвижения. Шагнув к телеге, она поинтересовалась:
- Что везете?
- Ничего, - честно ответил Шейн.
- Но внутри что-то есть...
- Есть, - невозмутимо подтвердил Эльва. - Это моя сумка, походное одеяло и оружие господина Эль-Тэ.
- Что за оружие?
- Палаш.
- По прибытии в город вам придется поставить его на учет, - сообщила гвардеец. - В нынешней обстановке разгуливать с клинком наголо - опасно и неразумно.
- Почему сразу наголо? - возмутился седой. - Я ведь в ножнах его ношу.
- Ну и что? Людям все равно видно. Они у нас нервные, того и гляди - сцепятся, как свора сумасшедших собак. Я не жалуюсь, но, черт возьми, за год кому угодно надоест отгонять первых от вторых, третьих от четвертых, и главное - при этом не навредить Совету... тьфу, - девушка махнула рукой. - Развели бардак, а нам теперь возись. Ну, я вас предупредила. И раз уж мы встретились, не могли бы вы меня подвезти? Трудно странствовать без хорошей лошади, а мою вчера самым наглым образом сожрали.
- Я очарован, - улыбнулся Эльва. - Вы так прямолинейны. Кто же это был?
- Нежить. - Гвардеец уселась на одеяло и обратилась к Шейну: - Трогайте, молодой человек. Если ваше животное поспешит, мы будем в Ледене уже к полудню.
- Нежить? - нахмурился некромант. - Я слышал, что в Ландаре ее почти полностью перебили. Здешние инквизиторы были весьма расчетливы и постарались на славу, защитив жителей деревень.
- Увы, на трупах нежить быстро растет и сбивается в огромные стаи. Наши маги пока держат ситуацию под контролем, но единичные случаи убийств никуда не делись. Позднего путника у границ некрополя загрыз дакараг, на женщину-торговку напала гарпия, потом еще верды вылезли, хотя считалось, что они у нас не водятся... словом, проблем достаточно.
Эльва серьезно покивал, сочувствуя девушке и ее стране:
- А вы? Зачем вы покинули город, зная, что за его стенами бушуют условно мертвые существа?
- Получила голубя из Кадрида. Тамошний градоправитель убит. Мне поручили расследовать обстоятельства, и в целом-то все понятно - мужика прибили вилами к стене ратуши, - но кто это сделал, вопрос. Господин телепат и госпожа прорицатель не нашли никаких следов.
- А-а, - протянул парень. Вмешиваться во внутренние дела Ландары ему совсем не улыбалось. Тут того и гляди - одна из противоборствующих сторон снесет тебе голову, а потом безжалостно затопчет.
Рассвет мутной розовой пеленой вылез из-за туч, а затем утонул в них, словно корабль - в море. До путников добрались первые раскаты грома, но зато впереди показался Леден - серые стены с башенными зубцами, увенчанные флагами и знаменами. Восемнадцать вышитых серебром звезд, лодка и схематические волны на синем фоне - государственный герб, красное полотно с забавными золотыми шмелями - стяг постоянного войска, белая ткань с красными пятнышками рубинов - знак королевской гвардии. Все они полоскались на ветру, готовые вот-вот сорваться.
Спустя еще несколько часов Эльва различил человеческие фигурки - бравая городская стража охраняла основные участки укрепления. Девушка-гвардеец повернулась к Ледену и полной грудью вдыхала свежий, резко пахнущий цветами воздух - по правую руку от дороги расположился сад. Вроде бы заброшенный, но среди сорняков краснели, розовели и желтели дорогие приморские розы, распускались звездчатые лилии и тянулись к свету алые, неизвестные некроманту соцветия.
- Мы близко, - констатировала девушка. - Перед вами - бывший эльфийский дворец, Хальтэ-Лиа.
- Дворец? - растерялся Эльва. - Серьезно? Тут и руин-то нет.
- Они дальше, за садовым полукругом, - пояснила гвардеец. - Белые обломки, единственный уцелевший витраж и, как мне говорили, статуя в память о королеве.
- О принцессе, - поправил ее Шейн. - И это не памятник. Это настоящее тело, залитое смолой и покрытое слоем краски.
- Не может быть, - возразила она.
Седой пожал плечами, не желая спорить, и снова уставился на город.
К полудню некромант сдался, вытащил из сумки остатки сыра и копченого мяса, разделил их с попутчиками и позавтракал. Гвардеец порадовала его вином, сладким и легким. После него резко захотелось что-нибудь спеть, а то и станцевать, но шаткая поверхность телеги не располагала к подобным радостям. В конце концов, проклиная на чем свет стоит чертову жизнь, чертов мир и чертов тракт, Эльва задремал. Девушка уступила ему край одеяла, стряхнула с колен сырные крошки и сказала:
- Твой друг не похож на мага.
- Разве? - равнодушно отозвался Шейн.
- У нас все маги находчивые, невозмутимые и величественные. А этот ведет себя, как ребенок.
Седой посмотрел на некроманта. Хмыкнул:
- Сомневаюсь, что он мыслит на том же уровне. Скорее, стремится выглядеть непутевым. Таких... как выражается мой знакомый... раздолбаев никто не воспринимает всерьез, и они могут творить все, что в голову взбредет, не волнуясь о сохранности голов окружающих.
- По-твоему, он опасен?
- Нет, - неожиданно возразил парень. - Для нас - нет.
Гвардеец кивнула и попросила:
- Расскажи мне, как он выглядит.
Шейн посмотрел еще раз.
- Высокий. Ты ему в грудь дышишь. Светловолосый, синеглазый, одет неброско. Но рубаха и сапоги наверняка сшиты под заказ, на ярмарке такие не купишь. Носит с собой топор... я бы даже сказал - секиру, но форма лезвия для нее не подходящая. - Маг подхлестнул коня, заставляя идти быстрее, и поинтересовался: - Как ты потеряла зрение?
- По глупости. - Девушка ничуть не обиделась. - Маленькая была, вечно совалась, куда не надо. Однажды с матерью пошла на рынок, торговать луком, а день жаркий стоял. Она отправила меня домой, искупаться в бадье - мы тогда набирали с вечера, чтоб утром поплескаться в холодной водичке. Бегу я, значит, по переулку, а там двое мужиков. То ли карманники, то ли убийцы. Спорят. Я попятилась, думала - убегу, но правый мужик меня заметил и сыпанул в лицо какой-то дряни. Мелкий такой порошок, на солнце голубым посверкивает. Он-то и был последним, что я видела в своей жизни. Несколько лет назад мне еще снилось нечто реальное, цветное, а потом перестало. Но я привыкла, а новые друзья отца устроили меня в гвардию - как ты мог убедиться, проблем из-за отсутствия глаз у меня не возникает.
- Это верно. Я запросто могу представить тебя в бою.
- И я тебя тоже, - вернула шпильку гвардеец. - У меня создалось крепкое впечатление, что ты способен любому проходимцу отвертеть...
- Эй, ребята, - сонно перебил ее Эльва. - Я сплю.
- Да, прости.
Разговор прервался, но особой необходимости в нем уже и не было. Леден приблизился настолько, что Шейн без труда разглядел стражников у ворот и небольшую, бурную, шумную очередь, вынудившую некроманта окончательно проснуться.
- Что у нас тут?
Девушка опытно прислушалась.
- Три торговца, кузнец и прачки, - вынесла вердикт она.
- Славно. Эти без вопросов пройдут.
- А мы, к сожалению, нет, - поделился бедой возница. - Особенно я. Ты-то можешь оправдаться письмом к Леашви, а у меня в городе нет дел.
- Ничего, я вас проведу, - пообещала гвардеец. - Так сказать, в благодарность за компанию и телегу. И за вашу любезность.
Она тут же спрыгнула на землю, протолкалась к стражнику. Тот окаменел лицом и вытянулся по струнке:
- Доброе утро, госпожа Альнар!
- Доброе утро, Вит. Эти люди со мной, будь добр записать - господин Шейн Эль-Тэ Ниалет носит с собой тяжелый хасатинский палаш, а господин Эльва Тиез де Лайн - обладатель гномьего топора. Готово? Отлично. Мы проезжаем.
- ...А ты важная персона, как я погляжу, - тихо произнес седой, когда скрип тележных колес начал отдаваться эхом в арке городских ворот.
- Благодаря бунтам многие высоко взлетели, - невозмутимо пояснила гвардеец.
Шейн буркнул что-то еще, и девушка рассмеялась. Куда больше их милой беседы Эльву занимал город: скопление красивых, белых домиков, чьи балконы уставлены домашними цветами, внушительный храм, облицованный розоватым мрамором, и шпили дворца. Они короной поблескивали вверху, указывая острыми концами в небо - мол, даже Бог не помеха ландарской власти.