Шейн поджал губы, намекая, что его воля - и воевать были бы согнаны все люди на свете. Но промолчал, поскольку с улицы донесся выстрел.
Эльва напрягся, заставил себя встать и приоткрыть маленькую форточку. Выглянул. В нос ударили запахи дождя, пороха и крови, по лицу покатились ручейки небесной воды.
- Что там? - едва слышно полюбопытствовал седой.
- Труп, - односложно ответил парень. - Мужской. Человеческий. И у него повязка на правом локте. Синяя с серебром.
- Сторонник короля... черт возьми, значит, мы явились как раз к бойне?
- Надеюсь, нет. - Некромант закрыл створку, повернул незамысловатый замочек и зашторил окно. - Будем сидеть, словно мыши, авось пронесет... - он осекся, сообразив, что эти слова здорово смахивают на недавнюю речь Шейна. Но седого они, кажется, не обидели - он утвердительно качнул головой, запер дверь и обнажил палаш.
- Если кто-то сюда ворвется, я его зарублю. Без разбирательства.
- Верно, - согласился Эльва, подхватывая топор. - Я поступлю точно так же. Первый, кто переступит порог со злыми намерениями, лишится половины целых костей и захлебнется своей же кровью.
Маги встали по обе стороны от выхода, прижимаясь к теплым деревянным доскам. Последние были слегка шероховаты, и некромант ощутил некую долю опасения. Не хотелось потом, когда все закончится, доставать занозы из-под кожи.
Выстрелы повторились, кто-то громко заорал: "Вперед!" Внизу запричитал вышибала, явно загнанный в угол, и принялся умолять о пощаде хозяин постоялого двора. Его голос заглушили вопли лошади - судя по всему, прекрасно знакомые Шейну. Парень побледнел, покрепче стиснул холодную рукоять и сквозь зубы процедил:
- Вот сволочи!
- Это наш конь?
- Наш, - подтвердил седой. - Был...
Эльва нахмурился. Конечно, путешествовать можно и без телеги. Через руны перехода, например, как с начала планировалось. Но зачем, Аларна сохрани, убивать чужое животное? Не проще ли найти человека, которому оно принадлежит, и избавиться от него?
В коридоре загремели шаги. Высокий, но до дрожи перепуганный юноша распахнул дверь, держа перед собой меч. Шейн, недолго думая, разрубил ему шею - алая жидкость выплеснулась наружу и заляпала одежду, волосы и руки седого.
- Ну и гадость, - пожаловался он. - Пошли, Эльва.
- Пошли. - Некромант на мертвеца не смотрел. Он успел перевидать их достаточно, чтобы не обращать внимания.
Шейн, крадучись, выбрался на лестницу. Заметил хозяина постоялого двора - мужчина лежал, отчаянно пытаясь вернуть на место свои же внутренности. Рядом с ним валялась верхняя половина тролля. Нижнюю парень обнаружил за стойкой, среди разбитых бутылок.
Люди без формы, в обычных городских нарядах, распивали дорогое вино. Теперь им было не нужно за него платить, а бесплатное угощение, как известно, привлекает кого угодно. Седой пренебрежительно сморщился, отряхнул палаш - тяжелые капли растеклись по полу и стульям, - и произнес:
- Это даже не бунтовщики. Обычные воры.
- Не совсем, - мрачно улыбнулся Эльва. - Они еще и пьяные.
Маг улыбнулся тоже.
- Моя тетя говорит, что таких людей надо скармливать бродячим собакам. Прямо сейчас я нахожу ее методы привлекательными. Только собак поблизости нет, поэтому... - он вывел на залитой кровью столешнице замысловатый узор и накрыл его ладонью, - пускай будет пламя. Помнится, инквизиция считала огонь святым и верила, что он в силах уничтожить любую скверну.
От дикого крика, расколовшего относительную тишину, некроманта замутило. Впрочем, за сгорающими людьми он наблюдал безо всяких эмоций. Ну, горят. Ну, страдают. Сами виноваты, да и голубое пламя сожрало их тела быстрее, чем растягивала бы дыба.
- Надо сообщить страже, - проворчал Шейн, наступая на серый лохматый пепел. - И сбить какую-нибудь компенсацию. В конце концов, что за ерунда? Почему мою скотину средь бела дня убивают?
- Уже вечер, - пожал плечами Эльва. - К тому же погода... кхм... в общем, стражники - это те же люди, что и мы с тобой, и их вовсе не радует перспектива прозябать под ливнем.
- Это, - возразил седой, - их работа, и детали меня не интересуют. Зачем, спрашивается, люди платят налог, если те, кто его получают, боятся летней грозы?!
Крыть было нечем. Некромант вздохнул, поправил ремешок сумки и вышел во двор, намереваясь отыскать ближайший пост леденской стражи.
Дождь лил и лил, в глубине туч гремело, крыши домов высвечивали молнии. Эльва прикинул, что произойдет, если эдакая штуковина ударит по нему, а не по сырой соломе, и зябко поежился.
Стражников на посту не оказалось. Шейн с подозрением присмотрелся к низенькому гвардейцу, подошел ближе и рыкнул:
- Здравствуйте, сержант!
Гвардеец вздрогнул, будто от удара, сорвался с места и сбил парня с ног. Тот тяжело рухнул на мостовую, приложившись об нее затылком, и на несколько секунд утратил умение двигаться. Только чувствовать, и чувства эти показывали, что рядом упало что-то еще.
- Прошу прощения... - выдавил из себя он.
- Лежите! - шепотом ответил гвардеец. - Лежите, черт возьми, или в вас сейчас дырок понаделают!
- Но... - начал было седой - и запнулся, когда неподалеку разорвался дом. Из него, крутясь, вылетели даже не тела - ошметки тел, а залитые кровью камни градом посыпались на соседние постройки. - Что за?..
- Небольшой бунт. - Сержант поднялся и протянул парню руку, помогая вновь принять вертикальное положение. - Не волнуйтесь, наш городской маг уже все уладил. Добрый вечер, господин Аулталь, - добавил он, поклонившись человеку с роскошной гривой рыжих кудрей. - Ловко вы их... прижали.
- Да нет, - равнодушно отметил маг. Жетон красовался на кармане его штанов, непривычно широких выше и непривычно узких ниже колена. - Неаккуратное колдовство. У них были амулеты, они испортили точность заклинания... надо заплатить местным жителям монет по двадцать-тридцать. Вы не возра...
Он осекся и резко развернулся. Холодные серые глаза обшарили улицу, дернулись и остановились на неподвижном Эльве. Спасенный невнушительным гвардейцем, Шейн не успел подумать о некроманте - и теперь тот лежал, вцепившись пальцами в рану на груди, и молча, сосредоточенно, сжав побелевшие губы, выковыривал из нее ядро. При этом с его лица убрались все яркие краски - даже синие радужки выцвели, обнажив блеклые зеленые пятна внутри зрачков.
- О великая Шеара, - простонал городской маг, хлопаясь на колени перед раненым. - Держитесь, молодой человек!
- Ой, да... что вы, - прохрипел Эльва. - Я не больно-то младше... вас. Прекратите бояться и помогите мне... достать эту чертову... стальную... гадость... - он закашлялся и был вынужден расслабить ладони, потные и дико дрожащие. - Давно со мной... не случалось... подобных бед.
- Тихо, - приказал Аулталь. - Тихо, пожалуйста. Я взял себя в руки и готов действовать. Лежите смирно.
- Я помогу, - вызвался Шейн и схватил некроманта за плечи. Гвардеец, в свою очередь, стиснул его колени, а маг осторожно выковырял багровое мушкетное ядро. Хохотнул:
- Потрясающе. Что мне нравится в некромантах - так это их небывалая живучесть. Ну, чего вам стоит уйти на свидание с госпожой Смертью? Вы ведь служите ей, любите ее и ей, по сути, принадлежите. Но нет, все равно цепляетесь за живой мир - всеми правдами и неправдами, повышая настоящие качества за счет дара. Любому другому в такой ситуации уже читали бы заупокойную, а вы преспокойно с нами беседуете.
Позеленевший от боли Эльва витиевато выругался.
- Может, отнесем его к лекарю? - не выдержал седой.
- Безусловно, мы так и поступим, - согласился Аулталь. - То есть вы поступите. Сержант, я хочу разобраться до конца, кто на этот раз устроил склоку. Отведите господ, куда положено, и возвращайтесь сюда. Вместе мы напишем доклад и сдадим его Леашви, после чего наконец-то освободимся от наших нудных обязанностей. Удачи. - Он встал и решительно направился к руинам дома, разнесенного колдовством.
Гвардеец поднатужился и взвалил некроманта к себе на спину. Шейн, собиравшийся сделать это сам - ведь, по его мнению, такой низенький солдат не мог нести некроманта в одиночку, - удивленно приоткрыл рот, но сразу же и закрыл, потому что Эльва едва слышным стоном выразил свое отношение к ситуации и обмяк, безвольно свесившись со спины гвардейца.
- С ним все будет в порядке, - неправильно истолковал замешательство парня тот. - Если господин Аулталь не насторожился, значит, для этого нет причин. И у нас хорошие лекари.
- Ага, - растерянно кивнул Шейн. - Ясно. Я понял. Давайте поторопимся, пока Эльва не умер от потери крови.
- Я же объяснил...
- Да мало ли, что вы объяснили! Вы же гвардеец, Альвадор меня забери! И должны быть в курсе, что каждая минута промедления грозит моему другу больше, чем сама рана!
Тут он преувеличивал. Аулталь, иронизируя насчет живучести некромантов, не ошибался. Седой знал, что они часто гибли в боях с враждебными магами, в битвах с нежитью или во время ритуалов, до поры чересчур сложных. Но никогда - из-за случайного выстрела.
Оставив Эльву у лекаря и заручившись поддержкой безымянного гвардейца - в том смысле, что знакомиться с ним всерьез было хлопотно и некогда, - парень вернулся к жутковатым развалинам. Представитель Гильдии все еще ошивался там. Он задумчиво переворачивал носком сапога уцелевшие трупы, проверяя - нет ли кого-нибудь известного, после чего разочарованно фыркал и переходил к следующим. На появление Шейна он сперва не отреагировал, но затем, усмехнувшись, спросил:
- Вы заплатили за ужин, ночлег и воду на постоялом дворе, который бунтовщики отдали на растерзание своим наемникам.
- Бунтовщики пользуются их услугами? - не поверил седой.
- Еще как, - рассмеялся Аулталь. - Все нуждаются в убойном мясе. Исход любого сражения зависит от того, какой живой щит выставят в первых рядах войска. Он должен состоять из сильных людей, потому что, к примеру, тех же ополченцев из деревень затопчут сразу, а опытные наемники будут держаться до конца - в надежде, что их доблесть сполна окупится. Золото, - маг перевернул очередного покойника и скривился. Указал на него Шейну: - Золото решает все. Взгляните, это дочь надзирателя казны. Говорят, что отец ее обожал и потакал всем прихотям своей дочурки. Полагаю, она была ценна для так называемых "людей короля".
- Погоди. - Поток его мыслей выбил седого из равновесия. - Это, как ты выразился, убойное мясо просто вломилось на постоялый двор, поубивало хозяев и лошадей и стало заливать грех вином. По мне, такие действия мало похожи на железную оборону первых рядов.
- Сегодня, - Аулталь присел на краешек обломка стены, - перед ними поставили другую задачу. Отвлечь на себя внимание стражников. Но нас - то есть гвардейцев, магов и членов Совета, - заранее предупредил информатор. Мы убили одного из бунтовщиков. Достаточно тупого, потому что ни один умный человек не пойдет провожать нанятых им же самим головорезов. К слову, пока вы бродили с господином некромантом, я вспомнил одну любопытную вещь. Не потрудитесь растолковать ее мне?
Шейн позволил себе нахмуриться:
- И что это за вещь?
- Видите ли, я разбирал архивы инквизиции в ландарской, велисской и хасатинской резиденциях. И в каждой из них - да еще и с завидным постоянством, - встречалось описание крайне опасного еретика. Ему даже присвоили статус "А", а статус "А" инквизиция всегда ловила лишь при поддержке хорошо вооруженных отрядов и в присутствии троих верховных святых отцов. Этот еретик, - Аулталь внимательно посмотрел на парня, - в застенках поседел.
- Ну и что? - Шейн нарочито небрежно прикоснулся к пряди своих волос. - Мало ли нас таких, поседевших.
- Разумеется, немало, - кивнул маг. - Но я рассчитывал на вашу откровенность. Упомянутый мною седой тип однажды сорвался, призвал огненную птицу размером с добрую лошадь и уничтожил всех, кто оказался поблизости, после чего сбежал. Инквизиция пыталась выйти на него через родственников, господ Алиеза и Нельтас из айл-минорской семьи Эль-Тэ Ниалет, но это ничего не дало. Граф и графиня не имели никакого представления о том, где находится их дорогой племянник. И они, насколько мне известно, с радостью приняли его обратно в семью, когда инквизиции не стало и Гильдия Магов - наша с вами Гильдия, - перехватила власть. Следовательно, вы - виконт? Ведь у ваших дяди и тети нет - и уже не будет - собственных детей.
- Ты проницателен, как сам Дьявол, - устало заявил Шейн. - Да, я виконт. Надеюсь, ты доволен. И смею заверить: если бы ты просто спросил, кто я такой, разговор получился бы куда душевнее. Я бы сам представился, а ты бы не отдавал в распоряжение случайных ушей историю моей жизни.
- Бросьте, ваша милость, - развел руками Аулталь. - Спроси я вас напрямую, вы бы не посвятили меня во всю эту грязь с инквизицией. Не обмолвились бы и словом об убийстве вашего отца и вашей матери, и уж точно не сказали бы, что являетесь повелителем северного ветра.
Седой поморщился, развернулся и пошел прочь, напоследок одарив городского мага полным пренебрежения взглядом.
Эльве снилось глубокое море.
Он любил его с детства. Море было самой первой - и самой чистой - любовью маленького мальчика, большеглазого и лохматого, ровным счетом ничего не способного наколдовать. Белые гребешки волн, зеленые пятна мели, синяя и серая вода вдалеке. Линия горизонта, покрытая белесой дымкой, и корабли. Корабли, по мнению некроманта, заслуживали отдельной эстетической награды. За чудесные паруса, готовые ловить попутный ветер, за корму и бушприт, за тяжелые якоря и, конечно, за палубу, по которой можно ходить, как по крохотному острову, зависшему над пустотой, где живут загадочные, в большинстве своем безымянные и жуткие существа.
Во сне он валялся на песке, таком светлом, будто его много дней опаляло солнце. Высоко вверху проносились рыбы, а за ними стремительной тенью мчался кто-то огромный, неповоротливый и черный. Этот кто-то пел, используя странные, но мягкие и вполне мелодичные звуки. Толщу воды над Эльвой прорезал великолепный раздвоенный хвост.
- Киты, - пробормотал он. Изо рта вырвались воздушные пузырьки. - Это киты.
- Извини, что? - испугался кто-то.
Море исчезло. Кит исполнил последнюю, завершительную часть своей песни, и тоже растворился в сплошном голубом тумане. Тело некроманта стало чужим, непослушным и потным, ноги замерзли, а на лбу возникла горячая повязка.
- Я видел во сне кита, - пояснил он, приподнимаясь на локтях. Сквозь закрытые веки пробивался свет, столь рассеянный и слабый, что казалось, будто на дворе ночь. А может, и правда ночь? Эльва очень слабо помнил, что происходило после падения. - Как дела, Шейн? Ты еще не купил новую лошадь?
- Да черт с ней, - хмуро отозвался седой. - Махну в Кадрид через руны перехода. Но это потом, сейчас мне некуда торопиться. Скажи, как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Я достаточно вынослив, чтобы не бояться глупых случайностей. Кстати, кто меня подстрелил? Надеюсь, ты размазал его мозги по мостовой?
- К сожалению, нет. - Шейн был серьезен. - За меня это сделал Аулталь.
- Хм?
- А, забудь. Так зовут местного мага, но он до занудства самоуверенный и считает, что имеет право устанавливать повсюду свои порядки.
Эльва зевнул:
- Ты прав, скучный парень. А как насчет воров? Ты выбил из начальника стражи компенсацию?
- Да, - Шейн с гордостью позвенел полученными монетами. - Он от ужаса едва из штанов не выскочил. Шутка ли, на пороге появляется представитель знатного рода и заявляет, что какие-то твари убили его коня! Вывалил на стол двадцать пять ландарских винитт , это полная стоимость двух хороших лошадей. Только я, конечно же, пока воздержусь.
Зашелестела ткань, скрипнула дверь, и в комнату шагнул некто легкий и настороженный. Он прокашлялся, отдал седому кружку с пахучей травяной настойкой, после чего сообщил: