- Так, - не менее серьезно протянул Сулшерат. - Ясно. Пламя снится к опасности, а висельники - к ненастью. Возможно, будет гроза.
- Подождите, - сердито перебил его мальчик. - Это еще не все. Я лежал там, в пшенице, пока дерево не догорело и все трупы не разлетелись. Пепелом, знаете...
- Пеплом, - поправил старик.
- Ну, пеплом, - согласился ребенок. - Потом на месте, где оно стояло, прямо на горячих углях - я видел, что они горячие, прямо красные от жара, - появился еще один человек. Совсем молодой дядя, очень худой и немного похожий на женщину. Но точно дядя, потому что... - он покраснел, - груди я не различил. Так вот, этот дядя медленно крутился и наблюдал за полем, будто выискивал мышей. В полях много мышей, мы с мамой давили... да, а когда он повернулся ко мне лицом, я проснулся. От ужаса.
- Почему? - удивился Эльва. По его мнению, ничего страшного мальчик не упомянул.
Малыш бросил на него рассеянный взгляд, зевнул и потер переносицу. Парню показалось, что этими привычными действиями он пытается себя успокоить.
- Я проснулся потому, что увидел его лицо, - повторил он. - Я увидел, но лица... понимаете, лица... не было. Была страшная дыра и, кажется, губы... тонкие губы. А еще брови... но не было глаз и носа, и вообще ничего, кроме подбородка и лба.
Сулшерат напрягся.
- А волосы? У него были волосы?
- Да, - с достоинством подтвердил ребенок. - Черные, как смола. И странные уши.
- Странные?
- У людей таких не бывает, - мальчик встал и пересел поближе к учителю. - Но и у эльфов тоже. И у стаглов. Скорее всего... мне кажется... такие уши бывают у котов, только у того дяди они большие. А что, вы с ним знакомы?
- В некотором роде. - Некромант слегка растерялся. - Это Рикартиат.
- Рикартиат? - Эльва уставился на него с осуждением. - Тот парень, который умер в Аду?
- Не думаю, что он умер, - покачал головой старик. - Не думаю, что в нем было достаточно человеческого, чтобы умереть. Господин Нэльтеклет, как инквизитор, не сведущий в многогранности Смерти и в материях нашего колдовства, мог поверить в гибель своего друга. Но я, памятуя о его сущности, склонен предполагать иное.
- Вот как? - Младшего некроманта поразила его непрошибаемая честность. Сулшерат с такой легкостью раскрывал все тайны, да еще и перед ребенком, будто в этом не было ничего странного. - И в чем же беда обычного парня, да еще и менестреля, если вы сомневаетесь в его человечности?
- Это долгая история.
Эльва осекся и переметнулся на вторую сторону вопроса:
- И по-вашему, это нормально, когда ребенку снятся покойники? Даже если они покойники относительно?
- Нормально, - не обратил внимания на насмешку старик. - У Кеорна есть задатки провидца. Он умеет следить за прошлым и будущим во сне, порой даже контролирует то, что видит. Но некротическая часть дара куда сильнее, и мальчика отправили на наш факультет. Мол, возиться с ним ради призрачного шанса вырастить прорицателя бессмысленно, а повелитель смерти получится превосходный. Впрочем, - Сулшерат сурово взглянул на ученика, - пока что он не демонстрирует высоких талантов. Так, бегает по кладбищу и вопит.
- Не надо клеветы, - оскорбленно закричал ребенок. - Мы все бегаем!
- Ой ли? На вчерашнем занятии я имел счастье лицезреть Хастрайна, угодившего вурдалаку мечом промеж глаз.
- Ну, Хастрайн храбрый, - смутился мальчик. - И у него есть опыт. Вы ведь слышали, что он жил возле Леса Духов и его понемногу учила мама.
- А как насчет твоих родителей? - попытался приободрить Кеорна Эльва.
- А, моих нету, - небрежно отмахнулся тот. - Мои померли. Меня бабушка воспитывала и дед, но дед больше пил и бродил по улицам, побирался... я тоже однажды сходил, но это скучно и монетки мало кто бросает. - Ребенок встал, провел пальцами по усталым векам и сообщил: - Ладно, господин Сулшерат, я пойду лягу. Вы, если дяденьке мой сон истолкуете, потом поделиться не забудьте. А то знаю я вас - побеседуете с кем-нибудь, поразмыслите да выбросите из головы, будто и не было ничего. Но оно ведь было!
Старик притворился, что раскаялся, и проводил ученика теплым взглядом.
- Маленькие они все, - сказал он. - Маленькие и смешные. Доверчивые, словно котята - и многих из них тем же образом, что и котят, подобрали в бедняцких переулках.
- Не страшно. После выпускного они получат постоянный статус, жетон, диплом и лицензию, а затем станут вполне самостоятельными. Котятам это свойственно, - улыбнулся Эльва. - Рано или поздно они о тебе забудут.
Ему выделили комнату в учебном корпусе - крохотную, квадратную, семь шагов из угла в угол спальню. Старая кровать ужасно скрипела, в шкафу поселилась темная паучья семья, а под окном валялись обломки стула, разбитого ударом ноги. Некромант швырнул на него сумку, вытряхнул из одеяла пыль и прилег. Дыра в груди отозвалась тупой болью, но эти последствия были гораздо легче тех, что он ожидал.
Тальтарская Академия Магии отличалась от алаторской так же, как воробей отличается от вороны. В неизменной столице Белых Берегов Академия представляла собой легкое, ажурное, светлое здание, облицованное белым мрамором. Фонтаны во дворе, галереи со стрельчатыми окнами, шпили на крышах, а вместо простых гербов - знамена и флаги. Чистота, порядок, каждый слуга вышколен и не сделает ни шагу свыше дозволенного. А здесь...
Эльва бы не удивился, выяснив, что корпуса возведены над руинами древних храмов. Причем возведены грубо, наспех, пускай и осторожно. Не рухнут, не осыплются и простоят много лет, но выглядеть всегда будут так, как выглядели изначально. Угрюмое, серое нечто, забитое воспоминаниями. А еще - магическими эманациями. Недавно в аудиториях вызывали духов, причем духов довольно мощных. Вряд ли это работа маленьких детей - скорее Сулшерат провел демонстрацию своей силы, намекая, что тягаться с ним юные некроманты смогут в лучшем случае через сотню лет. В худшем - вообще не смогут, хотя Эльве на ум настойчиво лезла стандартная формула изгнания.
Он откинулся на подушку, тоже изрядно запыленную, и вздохнул. Помимо формулы на ум лезли картины из студенческого прошлого, от первого сработавшего заклятия до битвы с учителем. Светловолосый некромант сражался яростно, словно от этого зависела его жизнь, и довел хитрого мужчину до нервной дрожи. В конце концов тот, кто помогал Эльве рисовать первые схемы и первые Ведьмины Круги, тот, кто заставлял зубрить конспекты о ритуалах и читать запретные книги, упал на колени и попросил пощады. В шутку, конечно же, но потрясенный молодой маг едва не заплакал, побледнев от чувства вины и собственного немалого истощения.
- А ведь здорово было, - проворчал он. - Несмотря ни на что.
За окном, затянутым синей тканью, заорала ночная птица. Некромант прикинул, не заорать ли в ответ, но быстро передумал, представив испуганного Сулшерата.
Старый колдун ему понравился, хотя в нем хватало противоречий. Пожалуй, именно таких людей Эльва и любил - у них вроде бы есть своя идеология, свое мировоззрение, свои особенные шутки и куча других забавных качеств, но при этом они легко принимают чужое мнение и - порой - даже соглашаются с ним. Вероятно, такое согласие играет роль отправной точки, из которой выстраивается новая логическая цепь. Интересно-о...
Спустя полчаса размышлений Эльва понял, что не уснет, и отправился на поиски ванной. В Академии, рассудил он, ванна обязательно должна быть. По некоторым недавним слухам, доходившим до ушей некроманта, под центральными городами Велиссии уже начинали проводить трубы, соединенные с ближайшими водоемами.
Отыскав ванную комнату, парень с разочарованием отметил, что слухи были дешевой выдумкой. Нет, в каменном полу присутствовало углубление, но трубами и не пахло. Зато рядом со спуском, явно принесенные слугами, возвышались ряды ведер. Чистая вода, вода с пахучими листьями, вода с вонючим рыночным мылом... Некромант прогулялся и честно оценил качество продукции, после чего шесть ведер отправились вниз.
Разогревать воду он не стал. Залез прямо в холодную, раздевшись и размотав повязки. Рана Эльву расстроила, но, покачавшись на бортике туда-сюда, он сделал вид, что ее не существует, и окунулся по самый нос. Тут же выдохнул, выплыл и схватился за лесенку, стуча зубами.
"Нет, все не так уж и плохо", - решил он, когда тело привыкло к холоду. И снова окунулся, по-совиному таращась в пространство над голубоватой поверхностью.
Рикартиат. Всего одно имя, а сколько ассоциаций! Талантливый менестрель, переводчик и маг-стихийник, человек с кошачьими ушами, человек без лица. Или не человек вовсе? Некромант, будто наяву, услышал голос Сулшерата: "не думаю, что в нем было достаточно человеческого". А чего же было достаточно?
Решив с утра порыться в архивах, Эльва потянулся за полотенцем.
Дикий вопль, донесшийся со двора, мог разбудить кого угодно.
Некромант подскочил, выругался и торопливо оделся, после чего побежал на помощь. Кому или чему - он даже не догадывался, все решили инстинкты и острота ситуации.
У порога учебного корпуса, сцепившись, катались по земле двое учеников. Рукав одного из них украшала нашивка магов-стихийников, а второй был юным коллегой Эльвы. Рядом, непрерывно визжа на одной ноте, застыла девочка лет десяти, с огромными серыми глазищами и каштановыми волосами, собранными в хвост.
- Что тут происходит? - вмешался парень, хватая стихийника за воротник, а некроманта - за остатки рукава.
Оба ребенка зарычали, сердито переглянулись и стали сыпать взаимными обвинениями:
- Он меня ударил!
- А он меня оскорбил!
- Я ничего такого не сказал, всего лишь отметил факт!
Эльва, не разбираясь, наградил каждого подзатыльником и велел:
- Ну-ка разошлись, живо!
Мальчик-стихийник, бормоча что-то нелицеприятное, удалился. За ним последовала троица однокурсников, недобро оглядываясь на маленького некроманта. Тот, в свою очередь, надменно скрестил руки на груди и всем своим видом намекал, что в следующий раз совестливых взрослых поблизости не окажется, и физиономия врага станет фиолетовым куском мяса.
- Молодой человек, - сурово обратился к нему Эльва. - Будьте любезны объясниться.
- Хорошо, - покорным голосом, абсолютно не подходящим к манере поведения, ответил ребенок. - Эта мерзкая тварь окрестила меня отродьем истуканов. А я, поступая в Академию, не обязывался такое терпеть.
- Вот как? - некромант присел на корточки и заглянул ученику в глаза. Желтые радужки, вертикальные зрачки, черные ресницы и невозмутимое, безразличное, бездушное выражение. Парень хмыкнул: - Послушай, что я тебе скажу, юный господин. Ни благородное происхождение, ни равная доля крови людей и эльфов, ни сила - ничего, ровным счетом ничего не дает тебе права позорить Академию Магов драками. С того момента, как ты переступил порог учебного корпуса, ты - настоящий маг, и ты, что бы себе ни вообразил, все же обязан пропускать мимо ушей наглую провокацию. Изволь представиться.
Мальчик отвернулся:
- Меня зовут Арисольм.
- А меня Виста, - вступила в разговор девочка, прекратившая монотонно орать. - Вы наш новый преподаватель?
- Вроде того, - согласился парень. - Мое имя - Эльва Тиез де Лайн. Для вас - господин Эльва.
Он убедился, что повтора драки уже не будет, и отправился на поиски Сулшерата. В коридоре встретил невысокое существо, с ног до головы закутанное в чей-то плащ, и вслух удивился:
- Ты это чего?
- А? - сонно переспросил неизвестный. - Ничего. Вампир я.
- Вампир? Здесь?
- Ну да, здесь. Я Зангет, - подтвердил ученик, показывая нашивку корпуса некромантии. - Зангет из Хеанты Нароверт. А вы - господин Эльва, я вашу речь издалека различил.
- Э-э-э... понятно, - ошарашенно кивнул парень. - Что ж, я очень рад нашему знакомству. Ты, Зангет, со своим идеальным слухом случайно не в курсе, где находится Сулшерат?
Вампир пожал плечами и почему-то принюхался.
- Поищите декана в кухне, - посоветовал он. - Скоро завтрак, а кухарка всегда нервничает, если кто-то рискует опоздать. Ворчит, что мы не уважаем ее труд.
- А-а... - все еще растерянно протянул Эльва. - Хорошо, я так и поступлю. Проведешь меня?
- Конечно.
Зангет поправил плащ, чтобы выделанная кожа надежно защищала его от солнечных лучей, и вышел из учебного корпуса. Ежась и тихонько ругаясь - в основном безобидными словами, - направился к неприметному квадратному строению, расположенному в саду. Стены, крышу и вход было почти не видно из-за древесных веток, покрытых свежей листвой.
- Заходите, - пригласил маленький вампир, распахивая дверь. - Вон, кстати, и декан. За столом для учительского состава. Заметили? - он указал направление. - Вы идите, а я к нашим пойду. Вон, мне уже машут.
Шаркая подошвами об пол, он зашагал к товарищам. Эльва усмехнулся и двинулся к Сулшерату, на ходу вспоминая, что все еще не затянул шнуровку сапог и ворот рубахи, а значит, выглядит неподобающе для наставника.
- Я гляжу, вы уже освоились, - поприветствовал его старик. - И что, нравится? Как вам Зангет и Арисольм?
- Нормальные дети. - Некромант сел и подвинул к себе кастрюлю. Приподнял крышку: - О, молочная каша. Неужели вы таким питаетесь?
- Ну, - нахмурился Сулшерат, - выбора у нас нет. В городе полно приятных заведений вроде таверн, но руководство Академии свернет мне шею, если я подам детям плохой пример. Поэтому я тут, - он свел воедино пальцы. - И вам не рекомендую брезговать.
Эльва тяжело вздохнул. В последний раз молочной кашей его кормили дома, в далеком и полузабытом детстве.
- Приятного аппетита, - ехидно пожелал старик, стоило парню потянуться за миской.
- Спасибо, - мрачно отозвался тот. - Но за обедом я схожу в харчевню.
- Дело ваше, - поскучнел маг. И, осмотревшись, добавил: - Если у вас будет хорошее настроение, принесите мне колбасы. Я душу продам за колбасу. Сто лет ее не пробовал.
- О Аларна, - простонал младший некромант. - Бедные дети!..
Сулшерат виновато шмыгнул носом, и остаток завтрака прошел в тишине. В относительной, конечно же - под звон многочисленных вилок и гул детских голосов. Порой кто-то тихо посмеивался, а кто-то обменивался угрозами - факультеты враждовали между собой и желали утереть друг другу сопли, чтобы доказать превосходство стихийников над зельеварами, заклинателей над алхимиками, некромантов над всеми и наоборот. Эльва повеселел, обнаружив, что особенно скромно ведут себя теоретики - ведь им, в отличие от наделенных даром сокурсников, блеснуть нечем, кроме гневной научной отповеди.
Декан бегло посмотрел в окно, на тонкую башенку и часовой механизм:
- Занятия начнутся через десять минут. Пойдемте в аудиторию.
Третий сын маркиза покосился на миску, опустевшую ровно наполовину, и встал.
Сулшерат провел его в аудиторию, рассчитанную на восьмерых. Небольшие столики учеников, кафедра, за ней два кресла, доска и деревянная шкатулка с мелом. Четыре застекленных окна - целое состояние для торговцев и мастеров, - и люстра с оплывшими огарками свеч.
Старик деловито устроился в одном кресле, Эльва опустился в другое. Рана, кое-как спрятанная за повязками, начала пульсировать - весьма болезненно и тягуче, словно стараясь накопить боль. Парень скривился и затянул ворот рубахи, надеясь, что никто не обратит внимания на его бледность и дрожащие руки.
- Утром у нас теоретические уроки, - сообщил Сулшерат, протягивая Эльве стопку бумаг. - Вечером, после захода солнца - практические. В промежутке мы спим. На других факультетах практика кончается раньше, но в нашей компании есть дитя племени наровертов, и ему неудобно работать с заклятиями днем.
- Ясно, - произнес парень, лишь бы отвертеться, и уставился на крохотные буквы. Тот, кто их вывел, явно обладал превосходным зрением и сильно мельчил.
Под заголовком "Нежить неестественная, колдунами и демонами созданная", был неуклюже нарисован некто низенький, сгорбленный и клыкастый. Никого подобного Эльва нигде не встречал, а потому с интересом прочел: "Дильган обыкновенный. Является помесью человека, выверны и лесовика; его часто ошибочно принимают за последнего. Нападает, спрыгивая с высоких веток, и отрывает своей жертве голову. Поедает лишь мозг, а тело бросает на милость лесных зверей или иной нежити, охочей до падали и гнилья".