Очевидно, Жасмин забыла, как совсем недавно рыдала мне в рубашку, умоляя спасти.
— Приношу свои извинения, миссис Корнблат, но сейчас неудачное время для шуток, — выступил адвокат. — Всплыли новые обстоятельства вашего дела.
— Нашли истинного убийцу? — с надеждой спросила она.
А меня будто током ударило, так как надежда в ее голосе была столь искренней, что я сразу понял: она не играет.
Гаррис вел свою партию безупречно.
— Вам что-то известно о некропамяти, миссис Корнблат?
— Что-то читала в женских журналах. Если я правильно понимаю, речь идет о предсмертных видениях человека. Маги умеют их извлекать, если труп был достаточно свежим.
— Ваша эрудиция делает вам честь. Вы правильно передали суть, — кивнул Гаррис. — В маглаборатории сумели кое-чем поживиться, но, прежде чем я сообщу вам о результатах, как ваш личный адвокат, обращаюсь к вам с просьбой: пожалуйста, скажите мне правду — убивали ли вы этого арабийца? Предупреждаю, от вашего ответа будут зависеть мои действия. Итак, я готов выслушать правду, и только правду.
Она неуверенно улыбнулась:
— Джентльмены, с какой стати я буду вам врать? Говорю как на духу: я никого не убивала!
Гаррис резко вскочил со стула. Жасмин испуганно посмотрела на него.
— Миссис Корнблат, я предупреждал вас! Что бы вы ни натворили, я, как ваш адвокат, должен знать все. Если со мной играют по-честному, я сражаюсь за своего клиента до конца. Если клиент лжет мне прямо в глаза, я умываю руки. Мой вердикт таков: я больше не буду защищать вас. Простите, миссис Корнблат, и ищете себе другого адвоката! Я передам это вашему мужу.
Он пулей вылетел из комнаты, даже забыв о моем существовании.
Плечи женщины затряслись от рыданий.
— Сукин сын! — произнесла она, глотая слезы. — Он струсил, испугался!
— Он давал вам шанс, миссис Корнблат, — сказал я, чтобы хоть что-то сказать. — Вы сами виноваты.
— Разве так можно?! — всхлипнула Жасмин. — Он же адвокат, ему заплатили, чтобы он спасал меня!
— Вам надо было сказать правду, и только! В некропамяти жертвы сохранился ваш образ с занесенным ножом. Визирь видел вас перед самой смертью! Это неоспоримая улика, а вы набрались наглости, чтобы нам лгать!
— Проклятые маги! — вскричала она с ненавистью. — Даже мертвецам от них нет покоя!
Я тоже встал, чувствуя себя лишним. Мой наниматель только что разорвал контракт с Жасмин Корнблат. Делать мне тут было нечего.
— Очень сожалею, миссис Корнблат, — тихо произнес я. — Мы сделали все, что могли. А теперь я вынужден откланяться. Гаррис — мой босс. Он не поймет меня.
— А меня?! Кто поймет меня?! — забилась в истерике Жасмин.
Я с надеждой посмотрел на дверь, но спасительная туша негритянки так и не соизволила появиться. Так всегда: когда кто-то нужен, его нет.
— Может, попьете воды?
— На хрен воду! — Она выбила у меня наполненный стакан, и тот с глухим треском раскололся. На полу расплылась лужа. — Идите вы с ней на!..
Она не стала уточнять, но я правильно понял направление и отправился к двери. На душе было противно, будто кошки нагадили. Внезапно кто-то вцепился в мою штанину да так, что едва не повалил. Отчаяние придало Жасмин Корнблат сил.
— Сэр, — умоляюще прошептала она. — Останьтесь, пожалуйста! Мне нужен хоть кто-то…
Проклиная себя за минутную слабость, я вернулся на место.
Жасмин взяла мои руки в свои, посмотрела в глаза.
— Рик, я никого не убивала, слышите?!
Я скептически хмыкнул:
— Некропамять свидетельствует о другом. Вы забыли? Или начнете ссылаться на амнезию?
— Амнезии не было, — глядя в пол, произнесла она. — Я прекрасно помню, как шла ночью по Гнойнику, как пряталась от каждой тени, как едва не попала на ужин банде мелких уродцев-каннибалов… Помню, как добрела до коммуны, как хотела найти там хотя бы временное пристанище, но старый сутенер Харвест продал меня арабийцу. Я сражалась за свою честь, но что могла сделать маленькая слабая женщина? Арабиец не смог взять меня силой в коммуне, и тогда его слуги вкололи мне какой-то наркотик. Я потеряла сознание. Очнулась уже в доме Визиря (я потом узнала, что это его дом), увидела, что надо мной пыхтит этот уродливый козел. Он изнасиловал меня. Грубо, мерзко… — Она всхлипнула. — Это было унизительно, Рик! Не пожелаю ни одной женщине этого! Я плакала, кричала, звала на помощь, но мне всунули кляп в зубы, а руки связали. Этот негодяй делал со мной все, что подсказывала ему его извращенная фантазия. Но арабиец счел свою победу неполной, ему было надо, чтобы я, после всего, что он со мной сотворил, отдалась ему снова, но уже по своей воле.
Жасмин замолчала. Я не стал спрашивать ее, понимая, что после короткой паузы она выложит все сама. Мне порой доводилось сталкиваться с таким по службе. Даже закоренелый преступник порой хочет облегчить свою душу.
— И тогда у меня родился план! — наконец хрипло произнесла она. — Я решила отомстить мерзавцу, убить его. Он заслужил наказание! Я сказала, что покорна и вся в его власти, но мне будет лучше, если в доме останемся мы одни. Визирь клюнул на это, отпустил всех слуг. Затем я сказала, что хочу устроить ему небольшой сюрприз. Восточные мужчины падки на сладострастные танцы. Я изобразила несколько па, но заявила, что главное будет позже. Ему нужно чуть-чуть подождать, пока я готовлюсь.
Она усмехнулась, лицо ее превратилось в маску богини мщения.
— У этого козла был какой-то пунктик насчет секса. Он предпочитал трахаться, накурившись кальяна. Возможно, иначе у него просто не стоял. — Жасмин злорадно хихикнула. — Пока он сидел в кальянной, дурманя себе мозги, я сняла с одной из стен кинжал. Вы ведь видели — там в доме все стены увешаны оружием?
Я кивнул.
— Спрятав нож под платьем, я стала двигаться к нему, делая вид, что танцую. Он довольно лыбился. Это была самая отвратительная улыбка на свете! Оказавшись на расстоянии удара, я выхватила нож, занесла его и…
Я вперил взор в Жасмин. Она тяжело дышала, ее грудь вздымалась и опускалась.
— Не смогла ударить, Рик! Выяснилась одна до боли обидная штука: я не в силах убить человека, даже если это мерзкая гусеница вроде Визиря! Я выронила нож и заплакала.
— А потом? Что было потом?
— Потом была темнота, Рик. Кто-то подкрался сзади и вырубил меня.
Она поднесла мою руку к своей макушке.
— Пощупай здесь. Не бойся.
Я почувствовал под пальцами бугорок.
— Это шишка от удара, отправившего меня в отключку. А остальное я тебе уже рассказала, Рик.
Жасмин задышала мне в лицо:
— Все мои слова до единого — чистая правда! Может, теперь, когда ты узнал все, то станешь меня защищать?
Я вытер вспотевший лоб:
— Спасибо за откровенность, миссис Корнблат. К сожалению, я не адвокат…
Она страшно побледнела, прокусила губу до крови. Еще секунда — и упадет в обморок, понял я.
— …но я коп, пусть даже бывший. А значит, я сделаю все, чтобы найти истинного убийцу!
Глава 17
Гаррис ждал меня в машине. Я-то думал, что он вызвал такси и уехал, но что-то его удержало.
На этот раз адвокат сидел на пассажирском месте. Его одутловатое лицо было безучастно.
— Что-то вы задержались, Рик, — произнес он, барабаня пальцами по своему портфелю.
— Мне кажется, вы поторопились, — сказал я, заводя двигатель. — Миссис Корнблат рассказала мне все от начала и до конца.
Он хмыкнул:
— И вы решили, что это правда?
— Ее рассказ получился довольно логичным и правдоподобным. Она хотела убить Визиря, именно этот момент и запечатлен на кадре из некропамяти. Но… ей не хватило смелости. Кто-то ударил ее сзади, она снова потеряла сознание. Очевидно, этот таинственный кто-то и довершил дело.
Гаррис покачал головой:
— А во время рассказа она, наверное, липла к вам всем телом и не забывала демонстрировать ножки. Фигурка у миссис Корнблат аппетитная, спору нет, но я сыт по горло ее ложью. Уверен, она сложила два и два и придумала еще одну версию событий. Она дамочка с фантазией, должно быть, в постели с ней не скучно. Просто удивительно, что вы клюнули на эти старые, как мир, приемы, — выпалил он.
— То есть вы считаете, что она лжет? — оценивающе посмотрел я на него.
— Однозначно, — изрек Гаррис. — Лично я устал от сказок. Кстати, я уже созвонился с мистером Корнблатом и предупредил его, что больше не работаю на него.
— И как он отреагировал?
— Известие о кадрах из некропамяти его добило. Я уже начал опасаться, что мистера Корнблата хватит удар, — с холодным выражением лица произнес Гаррис, и мне стало ясно, что чихал он на своего клиента и его проблемы.
— А я?
— Вы… — Адвокат на секунду задумался. Очевидно, на мою судьбу ему тоже было плевать. — Я вас нанимал только на одно дело, но вы быстро продемонстрировали свой класс. Такой человек мне нужен. Я намерен оставить вас в штате. Деньги, заплаченные за дело миссис Корнблат, можете не возвращать. Вы их честно заработали.
— Приятно слышать, — кивнул я. — А как насчет миссис Корнблат? Вряд ли ее муж найдет кого-то лучше, чем вы.
— Забудьте о ней. Она будет вертеться как уж на сковородке, но все равно не расскажет всей правды. Миссис Корнблат с самого начала выбрала неверный подход и понесет заслуженное наказание. Суд установит истину и разберется во всем.
— Вы так думаете?
— Я в этом уверен, — преувеличенно пафосно произнес он. — Правосудие восторжествует.
Я криво ухмыльнулся:
— А ведь вы не из-за ее вранья разорвали контракт.
Адвокат посмотрел на меня как на сумасшедшего:
— Да?! А, простите, тогда из-за чего? — В его словах было достаточно холода, чтобы заморозить Мировой океан.
На меня это ледяное спокойствие не подействовало. Я хотел выговориться, поскорее расставить все точки над «и».
— Все дело в страхе. Вы испугались, — тоном обвинителя заговорил я.
— Даже так? — притворно изумился Гаррис.
— Так! Решили, что у обвинения стопроцентные улики, что вы проиграете это дело. Какое пятно на вашей репутации! А тут появился формальный повод избежать этого позора. Вы им и воспользовались, — мрачно пояснил я.
— Значит, вы считаете, что я трус? — слегка прищурившись, спросил Гаррис.
— Да, — устало сказал я. — Все так и есть: вы — трус. Ввязываетесь в схватку лишь в том случае, когда уверены в победе. Это не делает вам чести, мистер Гаррис.
— Я вас понял. Остановите, пожалуйста, машину у автобусной остановки, — сухо попросил адвокат. — И да, на этом наше сотрудничество исчерпано. Был рад приятному знакомству.
Я выполнил его просьбу. Сутулящийся Гаррис спрятался под крышей павильона, а я поехал дальше, на ходу размышляя о том, что мне делать. С формальной точки зрения мне нельзя браться за это дело, у меня нет ни лицензии частного сыщика, ни корочек адвокатского помощника. С моим неопределенным статусом я могу только усугубить и без того непростую ситуацию. Мне необходимо хоть как-то легализоваться.
На сей раз я звонил из аптеки, куда заскочил, чтобы выпить чашечку кофе и съесть пару пончиков с корицей. Аппетит был просто зверский, я буквально проглотил этот нехитрый ланч не пережевывая, а потом оккупировал микроскопическое помещение с телефоном-автоматом на крохотном деревянном столике. Мой звонок был к Корнблату.
Очевидно, я еще не попал в его черный список. Меня с ним связали довольно быстро.
— Слушаю вас, мистер Дональд, — голосом покойника произнес невидимый абонент.
Он едва выговаривал слова, тяжелый язык с трудом перекатывался во рту. Мне прекрасно известно это состояние.
— Вы нашли нового адвоката вашей жене? — взял быка за рога я.
«Покойник» ответил не сразу, будто переваривал услышанное.
— С какой стати вы этим интересуетесь?
Теперь в голосе слышалось усталое равнодушие человека, опустившего руки.
— Она невиновна, но ей понадобится помощь, чтобы это доказать, — горячо произнес я, надеясь, что моя энергия зажжет вялое существо на том конце провода.
— Боюсь, что с моей супругой все не так просто. Но… это вас не касается. Прошу больше не вмешиваться не в свое дело.
Послышались гудки: он повесил трубку, не дождавшись моего ответа.
Я стиснул зубы, подавляя ругательство. Понятно, семейный корабль Корнблатов дал еще одну течь. Адвокат предал Жасмин, а супруг уже находится на пути к предательству. Или… или все еще ненавидит меня. Только к прежним ассоциациям добавились еще и новые, связанные с работой на Гарриса. Получается, я для него уже двойной враг!
Сегодня явно не мой день.
На минуту в голове появилась мысль бросить все к такой-то матери, перестать жить чужими проблемами. Пусть эти люди, которые, в сущности, для меня просто мимолетные эпизоды из жизни, сами разгребают свои неприятности. У меня и других забот по горло. Что я — рыцарь без страха и упрека, который с пером в заднице спешит всем на помощь?! Так и порваться можно!
Я вышел из аптеки, немного постоял под дождем, проветривая мозги. Людской поток обтекал меня, будто скалу.
— А, да чтоб вам пусто было! — сплюнул я под ноги и сел в машину.
Не прелестные, а они действительно очаровательны, ножки Жасмин Корнблат волновали меня в эту минуту. Я лишь не хотел допустить смерти невинного человека. А еще… в памяти отложилось обещание, данное в тюремной камере для свиданий. Какой-то идиот, чье отражение я вижу каждый день в зеркале, поклялся разыскать убийцу. И этот идиот не стал корить себя за неосторожно данное слово.
Наверное, мама гордилась бы мной, веду себя как настоящий бойскаут. Вот только этому «бойскауту» уже хорошо за тридцать.
Я повернул ключ зажигания. Мотор довольно заурчал, соскучившись по работе. Я разделял его чувство. На свете не так уж много вещей, в которых я дока, но поиск преступников — призвание и ремесло.
Идея появилась, когда в боковом окне промелькнул киоск с прессой. Меня будто озарило.
Я остановился, купил свежий выпуск газеты, специализирующейся на криминальных вестях. Вернувшись в машину, разыскал на последней странице адрес редакции и, взвесив за и против, решительно покатил туда.
Мы часто называли репортеров шакалами и гиенами, они постоянно путались у нас под ногами, мешая расследованию. Но, пока правительство всех уровней заигрывало с прессой, полиция была вынуждена терпеть «четвертую ветвь власти».
Офис газеты располагался в двухэтажном особняке на окраине города. Первый занимала типография и лавка, торгующая всякой канцелярией. На втором находилась редакция.
Я прошел мимо дремлющего вахтера (он даже век не разомкнул), протиснулся через жалобно взвизгнувший турникет, поднялся по стертым ступеням и оказался в эпицентре урагана.
Происходящее и впрямь напоминало стихийное бедствие, или, как порой говорят, — пожар в борделе во время наводнения.
Со всех сторон доносился пулеметный стрекот печатных машинок, обрывки телефонных разговоров, зачастую идущих на повышенных тонах, бегали какие-то люди с бумажными кипами в руках, вечно роняли их и потом собирали, что-то громко обсуждали, ругались и хохотали.
Я остановил цыпочку с аппетитными формами, которая летела как угорелая, почти не касаясь земли высоченными каблуками.
— Здравствуйте! Я ищу кабинет редактора, не подскажете, где он находится?
Цыпочка моргнула длиннющими ресницами.
— Пойдемте за мной, я покажу.
И пошла, вихляя бедрами, забыв, что только что мчалась, словно курьерский поезд.
Мы остановились возле двери, на которой почему-то висела табличка, явно снятая с трансформаторной будки, на ней были намалеваны череп и кости.
— Это конура мистера Биглза. Между собой мы зовем его Жуком.
— Почему? — полюбопытствовал я.
С Биглзом мне встречаться не довелось, хотя парочка его репортеров сидели у меня в печенках.
— Сами увидите, — хихикнула цыпочка. — Кстати, меня зовут Бетти, а вас как?
— Рик Дональд, — не стал скрывать я.
— Ты мне нравишься, Рик, — заявила Бетти, с легкостью перейдя на «ты». — Кольца нет. Не женат или снимаешь, выходя из дома?
— А ты как думаешь? — усмехнулся я.
Она оглядела меня с ног до головы: