"Что она собирается делать с моей кровью?" — подумал он.
Старуха зачмокала губами и поднесла миску ко рту.
"Нет! Не может быть! — думал он в смятении. — Она не станет ее пить!"
Древняя женщина залпом осушила миску. Две тонкие струйки сбежали с уголков губ. Затем она отодвинула миску и улыбнулась, показав красные от его крови зубы.
— Ты тот самый, — просипела она. — Тот, кого мы ждали.
Глава 10
— Ты тот самый, — повторила она уверенно. Джеми растерянно смотрел на старуху. "Они
его ждали?" Он встряхнул головой.
— О чем вы? — спросил он осторожно.
— Когда-то у нас было все. Вокруг бродили стада бизонов, и еды было вдоволь. Но теперь бизоны ушли. Племя голодает.
"А я-то здесь при чем?" — испуганно подумал Джеми, но промолчал.
— Однажды ночью, когда я смотрела в огонь, мне было видение, — продолжала Древняя Женщина. — Я увидела мальчика с такими же глазами, как у тебя. Я поняла, что он отведет нас туда, где пасутся бизоны. Ты — тот самый мальчик.
— Но я не умею выслеживать бизонов, — возразил Джеми.
— Не важно. Ты — тот самый, — она схватила его за руку и заставила подняться. — Пойдем. Ты должен показать, чего ты стоишь.
Джеми вдруг понял, что воины уже покинули шатер. Так быстро и беззвучно, что он и не заметил. Юноша послушно вышел из шатра вслед за старухой. И тут же увидел девушку примерно своего возраста. На ней была рубаха из мягкой оленьей кожи, шею украшало несколько ниток ярких черных и красных бусин, а блестящие черные волосы были заплетены в две длинные косы. Девушка повернула голову, и глаза их встретились.
У Джеми перехватило дыхание. У нее была такая гладкая смуглая кожа, такие глубокие темные глаза. И она была так нежна и изящна. А он-то считал Лору Гуд красавицей!
Джеми смотрел на девушку не отрываясь.
— Кто это? — спросил он у старухи.
— Шепот Ветра, — ответила та. — Пойдем, ты должен показать себя.
— Что? — переспросил он, помотав головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.
— Тебе надо пройти через строй воинов.
Он бросил взгляд туда, куда указывал ее скрюченный палец, и похолодел.
Мужчины племени выстроились в две параллельные линии. Их лица были вымазаны краской, из волос торчали перья. Смуглые мускулистые руки и груди были обнажены. Индейцы притопывали ногами, размахивали дубинками, прутьями… томагавками. Время от времени то один, то другой откидывал голову назад и издавал тот самый душераздирающий вой, которой преследовал Джеми все последние дни.
Лезвия томагавков, сверкая на солнце, со свистом рассекали воздух. С такой же легкостью они рассекут его кожу.
— Ты должен пробежать сквозь строй как можно скорее, — разъяснила старуха. — Иначе воины убьют тебя.
Джеми попятился.
— Да ведь они в любом случае меня зарубят!
— Не зарубят, если ты — тот самый, — она указала двумя пальцами на его лицо. — Следи за ними своими волчьими глазами. Беги быстро.
Джеми почувствовал, как колотится его сердце. Он покосился на Шепот Ветра, но она больше не замечала его. Девушка смотрела на воинов, улыбаясь кому-то в строю. Юноше вдруг страстно захотелось, чтобы она обратила на него внимание.
— Что я должен делать? — спросил он, поворачиваясь к Древней Женщине.
— Сними рубаху и обувь. Вообрази себя волком. Беги быстро. Очень быстро.
"Вообразить себя волком! Интересно, как?"
Он скинул рубашку, затем присел на землю и содрал ботинки. За спиной послышался тихий мех. Он резко обернулся. Шепот Ветра с хихиканьем разглядывала его твердые грубые ботинки. Сама-то она носила легкую обувь из мягкой кожи.
"Если я пройду испытание, она перестанет смеяться надо мной, — мелькнуло у него в голове. — Она зауважает меня".
Джеми встал с земли. И тотчас забили барабаны. Бум, бум, бум… Во рту пересохло, лоб стал влажным от пота, сердце яростно билось в груди, вторя барабанному то.
— Как волк, — шепнула Древняя Женщина, — очень быстро.
"Быстро, — повторял про себя Джеми. — Очень быстро".
Барабаны били все громче и громче. Воины откинули головы и завыли. Затем все разом смолкли и уставились на него вызывающе. Они вызывали его — вызывали пробежать сквозь строй. Джеми набрал в грудь побольше воздуха и ринулся вперед. Он увернулся от томагавка и тут же почувствовал обжигающий удар прута на своей спине. Но не остановился.
"Беги. Беги быстро. Быстро. Беги. Пригнись. Выпрямись. Левее. Беги".
Томагавки взлетали и падали все быстрее. В воздухе стоял непрерывный свист. Джеми упал на землю и покатился. Затем вскочил на ноги и снова побежал. Пот заливал глаза, но сквозь розовый туман он уже видел конец строя.
"Я выдержу, — билась в голове мысль, — я пробегу".
Бегущий Лось выскочил ему навстречу со вскинутым томагавком. Черные глаза его холодно блестели.
"Волк, я волк. Надо двигаться по-волчьи".
Джеми пригнул голову и с размаху ударил Бегущего Лося в грудь. От неожиданности тот не удержался и отлетел в сторону. Джеми перескочил через тело вождя и промчался мимо последних воинов.
Он стоял, обхватив руками ствол дерева и прерывисто дыша. Его трясло, ноги подгибались. Но он выдержал испытание! Прижавшись спиной к дереву, Джеми вскинул руки — он победил.
К нему бежала Шепот Ветра с испуганным лицом.
"Теперь она знает, какой я смелый, — подумал он. — Теперь ей не все равно".
Девушка бросила на него яростный взгляд и опустилась на колени около Бегущего Лося. И вся радость победы тут же куда-то испарилась. Джеми вдруг снова почувствовал, как ужасно он устал. Тело словно налилось свинцом.
Опираясь на ствол, чтобы не упасть, Джеми опустил глаза. Все его тело покрывали сочащиеся царапины, порезы, раны. Штаны были покрыты темными пятнами крови. Кровь текла по ногам, капала на землю. Он поднял голову. Воины окружили его тесным кольцом.
Глава 11
Боль. Все его тело горело и ломило от боли. Он лежал на спине, не в силах пошевельнуться. Болели даже глаза. Джеми с трудом приподнял веки. На темных, покрытых корой стенах плясали странные тени. Где он? Что он здесь делает?
— Ты очнулся. Хорошо.
Он медленно повернул голову и увидел старуху. Она сидела у очага, подбрасывая в огонь сухие листья. Сразу вспомнилось все: шауни, плен, испытание.
"Я был без сознания, — догадался Джеми. — Я потерял слишком много крови".
Он перевел взгляд на свою грудь. Раны были покрыты какой-то липкой темной массой. Он осторожно потрогал ее пальцем.
— Что это?
— Лекарство. Оно залечит твои раны. А волшебный порошок из сухой листвы, который я сыплю в огонь, снимет жар.
"Значит, я не умру", — он облегченно вздохнул.
— Ты понравился воинам. "Но не Шепоту Ветра, — подумал он с грустью. —
Ей я совсем не понравился".
— Скоро они решат, — сообщила ему Древняя Женщина.
— Решат что? — спросил он, с трудом приподнимаясь на постели.
И тут снаружи раздался громкий крик.
— Время пришло, — сказала старуха. — Идем, узнаем твою судьбу.
Его судьбу? Неужели ему снова придется бежать через строй? Но он не сможет. Он не выдержит на этот раз. Он слишком слаб и измучен. Как жаль, что он не слушал когда-то болтовню Аманды об обычаях индейцев. Может быть, сейчас это ему помогло бы.
Джеми последовал за Древней Женщиной на дрожащих от слабости ногах. На улице была ночь. В небе сиял тонкий серебристый серп. В центре селения горел огромный костер, разбрасывая красные искры.
Как только Джеми и старуха подошли к костру, индейцы обступили их тесным кругом. Один из воинов поднял ярко раскрашенную деревянную палицу и передал ее соседу.
— Он хочет оставить тебе жизнь, — объяснила старуха.
Следующий воин бросил палицу на землю. Древняя Женщина крепко взяла его за руку.
— Он хочет твоей смерти.
"Смерть! Они голосуют, оставлять его в живых или нет!"
Третий воин также швырнул палицу на землю. Четвертый поднял ее и передал другому. Жизнь. Жизнь. Смерть. Жизнь. Смерть.
Джеми сбился со счета. Сколько человек хочет его смерти? Сколько хотят оставить его в живых? Его руки сжались в кулаки, он стиснул зубы, чтобы не закричать. Но ведь он же выдержал испытание! Он пробежал, он выжил!
Воины продолжали передавать и кидать палицу. Последним стоял Бегущий Лось.
— Что они решили? — спросил Джеми у старухи.
— Голоса разделились поровну. Двадцать пять человек — за жизнь, двадцать пять — за смерть. Все решит Бегущий Лось.
— Тогда я погиб, — шепнул Джеми. Он вспомнил бешенство в глазах индейца, когда он выплюнул ему на мокасин кусок мяса, его ярость, когда Джеми сбил его с ног.
Бегущий Лось смотрел на Джеми. Остальные стояли молча, ожидая решения вождя. Тишину нарушал лишь треск пламени. Джеми не отводил взгляда от глаз воина. Он хотел сам узнать, увидеть в его черных зрачках свою судьбу. Бегущий Лось передал палицу стоящему рядом воину. Облегчение тяжелой ношей навалилось на Джеми. Он упал на колени и закрыл глаза.
"Жизнь! Они не убьют меня. Я буду жить, — он снова поднял взгляд на Бегущего Лося. — Но как долго?"
Глава 12
Бегущий Лось жестами приказал Джеми вернуться в хижину Древней Женщины. Старуха потянула юношу за собой. Он вошел в дом и уселся у огня. Вслед за ним вошли остальные воины. Они встали вдоль стен, Окрестив руки на груди.
"А что теперь?" — устало подумал Джеми.
Воины стояли с каменными лицами. Старуха уселась у огня рядом с Джеми. Затем она запустила руку в его волосы и резко вырвала прядку.
— Ой, что вы делаете?
— Я должна подготовить тебя к церемонии, — она придвинулась к нему и зашептала. — Сиди спокойно. Думай только о своей жизни. Если ты рассердишь их, они могут решить твою судьбу иначе.
Джеми поднял глаза на воинов и встретился с разъяренным взглядом Бегущего Лося. "Чтобы выжить, я должен стать одним из них", — подумал юноша.
Он кивнул воинам, а затем заставил себя сидеть спокойно и бесстрастно, пока Древняя Женщина выдирала у него волосы — прядку за прядкой. Он закусил губу, чтобы не закричать.
Надо думать о чем-нибудь другом. О чем угодно. Главное — не показать, что ему больно. Джеми уставился в огонь. Он представил себе Шепот Ветра. Она с улыбкой протягивала к нему руки.
Старуха с силой рванула очередную прядь. Шепот Ветра исчезла, и на ее месте возник Люсьен Гуд. Джеми представил, как Гуд корчится в'языках пламени, как медленно горит его тело, сгорает дотла, и чуть не рассмеялся. Да, он должен выжить. Хотя бы для того, чтобы отомстить Гуду.
— Ну вот, почти готово, — сообщила Древняя. Женщина.
Джеми потрогал виски и затылок — его пальцы нащупали лишь голую кожу.
"Ощипали, как цыпленка", — подумал он.
В оставшуюся полоску волос старуха вплела разноцветные бусины.
— Теперь пойдем, — сказала она, поднимаясь. Джеми тоже встал. Без волос он чувствовал себя так неуютно, словно его раздели догола.
— Куда мы идем?
— В Дом большого совета.
Впереди шел Бегущий Лось. Они направились к деревянному строению, на двери которого был нарисован волк. Вождь открыл дверь и знаком велел Джеми войти. Напряженно сглотнув, юноша ступил внутрь. Перед ним открылась одна большая комната. Вдоль стен стояли длинные скамьи. В дальнем конце сгрудились женщины и дети. Джеми бросил взгляд через плечо — воин остался снаружи. Затем к юноше стали подходить женщины. Каждая протягивала ему какой-нибудь подарок: рубаху, вышитые ножны, кремень, мешочек для табака. Последней приблизилась Шепот Ветра. В руках у нее были мокасины. Джеми улыбнулся и в первый раз пожалел, что не знает языка шауни.
— Спасибо, — сказал он ей по-английски. Девушка отпрянула.
— Сядь, — приказала ему Древняя Женщина. Джеми опустился на медвежью шкуру, броше-
ную у огня. Теперь в комнату начали заходить воины и рассаживаться кругом. Напротив Джеми сел Бегущий Лось с трубкой в руке. Он вытянул из огня горящий прутик, зажег трубку и закурил. Наступила тишина.
Тонкий голубой дымок, извиваясь и закручиваясь, поднимался к потолку. Бегущий Лось протянул трубку юноше.
Когда-то, когда у них была своя плантация, Джеми уже пробовал курить. Он знал, что можно вдыхать дым совсем чуть-чуть, иначе закашляешься. Юноша поднес ярко расписанную трубку к губам и осторожно затянулся, а потом протянул ее обратно Бегущему Лосю. Вождь кивнул.
— Дело сделано! — объявила Древняя Женщина. — Теперь ты шауни.
Время летело незаметно. Джеми жил с шауни, и его уважение к ним росло с каждым днем. Он начал понимать их язык, носил их одежду. Его штаны украшала длинная бахрома, на ногах красовались мокасины. Он научился ходить по лесу легко и беззвучно, словно тень, не оставляя после себя следов.
Каждое утро Бегущий Лось разрисовывал лицо и грудь Джеми, — чтобы ему сопутствовали мудрость и удача. Каждое утро они отправлялись на поиски бизонов. Каждый вечер они возвращались домой ни с чем.
Однажды вечером, когда Джеми собирался войти в свою хижину, Бегущий Лось преградил ему дорогу.
— Где бизоны? — спросил он сурово.
— Они неподалеку, — ответил Джеми, который уже неплохо понимал язык шауни.
Вождь поглядел на него с подозрением.
— Если ты лжешь, ты умрешь.
Джеми смотрел вслед удаляющемуся индейцу. Что будет с ним, если он не найдет бизонов?
"Меня оставили жить только потому, что я похож на мальчика из видения Древней Женщины, — подумал он горько. — Мальчика, который отведет их к бизонам. Но я не тот мальчик. Я не могу им помочь. И скоро они об этом догадаются".
Неподалеку раздался звонкий смех. Джеми обернулся и увидел несколько женщин, которые гоняли ногами деревянный шар. Мужчины старались помешать им. Все смеялись и перекрикивались.
"Играют, — догадался юноша. Он вдруг почувствовал себя ужасно одиноким. Он бы с удовольствием поиграл вместе со всеми, но вряд ли ему будут рады. — Я живу с шауни, но я не шауни", — подумал он грустно.
Ему приходилось разговаривать только с Бегущим Лосем и Древней Женщиной. Утром и вечером он ел у старухи, а ночью спал один в своей хижине.
Группа переместилась ближе к нему. Джеми наблюдал, как один из индейцев перехватил шар у женщины и повел его в другой конец деревни. За воином погналась Шепот Ветра. Она легко преградила индейцу дорогу и ловким ударом выбила шар у него из-под ног. С довольной улыбкой она покатила шар туда, где стоял Джеми. Он смотрел на нее, словно очарованный, чувствуя себя все более одиноким.
Девушка подняла взгляд от шара и заметила Джеми.
"Как мне хочется поиграть с ними, — подумал он с отчаянием. — Но они не позволят. Я чужой для них".
Шепот Ветра с силой ударила по Шару. Он покатился и замер у самых ног Джеми. Он глянул на шар, затем на девушку. Она смущенно улыбнулась и махнула ему рукой. Джеми посмотрел на остальных игроков. Все кивали и взмахами приглашали его в игру. Ощущение счастья и необычайной легкости переполнило его. Он несильно стукнул по шару, затем ударил покрепче. Шар покатился в сторону леса. Джеми помчался за ним. За спиной раздался веселый беззлобный смех. Его догоняла Шепот Ветра.
— Разве твои люди не играют? — спросила она.
— Нет, в такую игру я играть не умею.
— Смотри, — приказала девушка. Она примерилась и легко ударила по шару ногой. Шар послушно покатился в сторону поселения.
— Значит, я должен бить не носком, а боком ступни?
— И все равно проиграешь, — рассмеялась Шепот Ветра.
Она ударила по мячу и побежала обратно к играющим.
"Ну, это мы еще посмотрим", — мысленно ответил Джеми и припустил вслед за ней.
Вскоре он уже вместе со всеми носился за шаром. Они веселились, пока не стемнело. Шепот Ветра оказалась права. Мужчины проиграли.
В ту ночь Джеми долго не мог уснуть. Он лежал, глядя на звезды, сияющие сквозь небольшое отверстие в крыше, и думал о Шепоте Ветра. Рядом с ней он не чувствовал себя чужим.