Присев на колени, я начала остервенело копать влажную землю подле треугольника поменьше. Лезвие кинжала чуть гнулось при каждом замахе. Оглядевшись, я приметила небольшую деревянную лопату. Кинжал стало жалко, потому я сунула его в высокий сапог и сменила орудие раскопки.
Надеюсь, я не ошибаюсь. В противном случае, придется мне попрощаться с отделом. После обнаружения папки моя задача заключалась в ожидании подмоги, и я не имела никакого права самоуправничать без должного основания. И любопытство, желание докопаться до правды и нащупать хотя бы кончик клубка, которым оказалась повязана — должными основаниями не являлись.
Мышцы сводило судорогой, а ладони царапали многочисленные щепки на черенке. Земля только поначалу казалось мягкой и податливой, уже на десятый замах я почувствовала усталость. И когда лезвие полотна лопаты столкнулось с чем-то мягким, я почувствовала облегчение.
Вновь приземлилась на колени, руками в перчатках разгребая оставшуюся землю и освобождая саван, в который был завернут труп. Жирные белые личинки рассыпались в стороны, вызывая омерзение. От мерзкого едкого запаха пришлось защищаться чарами.
Дладж, Кира, чем ты занимаешься?! Была бы ты простым человеком, не следователем, тебя бы уже вздернули по подозрению в некромантии.
Отогнав все сомнения, я доверилась азарту. Откинула в сторону край зеленоватой ткани, символизировавшей причастность к Матери Земле, я со всей силы сдержала позыв опорожнить желудок прямо тут. Сжала зубы покрепче.
Оголенную шею, ключицу и плечи пожирали личинки. Гниющая плоть кишела поблескивающими на свету сытно извивающимися опарышами. На секунду показалось, что сейчас они заберутся в меня и примутся за трапезу.
Но вот лицо… лицо выглядело, как в тот самый день, на ярмарке. Когда мы с Лириданой пришли на опознание. Опарыши не смогли прокусить… деревяшку. Дрожащими руками я нащупала стык с истинным лицом. Едва заметный, если не знать, что искать. Рывок, и у меня в руках искусная маска тонкой работы, которую никогда не отличишь от настоящего лица. Талантливо, выполнено с того же дерева и обладающая той же пропиткой, что и куклы в банке. Иначе почему мои чарромеры не смогли обнаружить магию?
Случайно бросив взгляд на то, что осталось под маской, я почувствовала, как комок, застрявший в горле, просится наружу. На меня осуждающе взирали глазницы, полные извивающихся червей.
Я была тем следователем, который «выжал» энергию из тела мертвого главы района.
Я, пусть по незнанию, помогла этому дладжовому отребью скрыть преступление.
— Нравится? — звонкий голос прямо за спиной заставил вздрогнуть, маска выпала из рук.
Я интуитивно отскочила со своего места и перекатилась ближе к стоящему поодаль кусту. Ровно за мгновение до того, как участок земли, на котором я сидела, громким взрывом вспорола магия. В ушах на секунду зазвенело, но я внутренне сосредоточила вектор магии на защите и излечении. Извлекла из высокого сапога кинжал — хотя, что он может против сорвавшегося с катушек отшельника?
Лиридана. С густыми серыми волосами, измазанным в грязи лицом, на котором яркими зелеными блюдцами сияли зловещие зеленые глаза. Столкнувшись со мной взглядом, она скривилась.
Сделала плавный шаг в сторону, словно кошка, отлавливающая мышь.
— Я не ждала гостей, — вязко протянула она. Секунда, и в мою сторону летит еще один салатовый шар. В последний момент отскочив, я встала на ноги и дернулась вперед. Для новой концентрации чар ей потребуется время, нельзя медлить.
Я бросилась на отшельницу, выставив вперед кинжал. Магически сдобрила лезвие чарами сна — нельзя ее убивать. Лиридане предстоит ответить на слишком многие вопросы.
Но не успела я даже оцарапать женщину, как она оказалась позади. Феноменальная ловкость, за которой не поспевал взгляд. Что-то с силой ударило по спине, и я почувствовала, как лечу вперед, прямо на стену. В последний момент отбрасываю кинжал — если меня оцарапает лезвие, лежать мне в такое же дыре, как муж Лириданы и глава района. Больно ударившись, я упала. В глазах мелькали красные пятна, во рту поселился неприятный сладко-металлический привкус. Дрожащими руками оттолкнувшись от земли, оперлась на колени. Лиридана плавно, словно не спешила, подходила ко мне. Сплюнув кровавый сгусток в сторону и отбросив мешающие волосы с глаз, я встала. Меня штормило и качало, не помогали даже защитные чары. Защитные чары… они пожирают так много сил, когда я могу перенаправить вектор на боевые…
Когда Лиридана была уже совсем близко, на моих ладонях уже плескалась магия, требующая выхода. Давай, еще шажок. Вот так, умница. Теперь нападай.
Женщина словно услышала мой мысленный приказ и возвела перед собой руки. В мою сторону направился новый салатовый шар. Я выпустила чары, плотной отталкивающей стеной возникшие предо мной. Встретив угрозу, полотно прогнулось и направило магию обратно, к Лиридане.
Усмешка на губах отшельницы вызвала страх. Вместо того, чтобы отскочить, попытаться защититься, она шагнула навстречу. Шар, будто встречая хозяйку, распался на волокна и пронзил тело женщины. Усмешка переросла в широкую маниакальную улыбку. Улыбка — в раскатистый смех.
— Вы всегда будете уступать в силе любому отшельнику, — протянула она. — Ваши боги не чета могуществу наших. Они никогда не позволят вам использовать полный потенциал…
Она сделала шаг вперед, и мое отражающее полотно начало блекнуть, терять свою силу.
— Я чувствовала твою магию, — продолжила Лиридана, пока я, как завороженная, наблюдала за ее движениями. — Тогда, в отделе. Ты — слабачка, не способная правильно управлять даже элементарными чарами!
Резкий толчок, и я почувствовала, как спиной упираюсь в стену дома, а по носу бьет трупный смрад. Моя защита пала, теперь полностью…
— Впрочем, ты нам помогла, — хихикнула женщина, острым ногтем вспарывая кожу на моей щеке. — Помогла скрыть от таких, как ты, наше маленькое возмездие. А значит — достойна встречи с Всевышним.
Ледяные руки накрыли мою шею, с каждым мгновением сжимая сильнее. Я беспомощно забилась, не чувствуя земли. Воистину дладжавая сила…
Легкие горели, лицо, казалось, набухло, но все, что я видела — светящиеся зеленые глаза.
Из последних сил собрала остатки своих чар и широким вектором направила в руки. Положила ладони на плечи Лириданы. Темнота слабости пленила тело. Последнее, что я услышала — громкий свист. Последнее, что почувствовала — как в легкие проникает воздух, а мое тело падает на землю.
— Кира! Кира! — голос, словно с изнанки мира. Такой далекий, но знакомый. — Дладж! Только попробуй умереть!
Поглощающая невесомость, не позволяющая шевелиться.
— Да очнись ты уже наконец!
Она проникает в каждую частичку моего невесомого тела, наполняя смыслом бытия.
— Зелье мне, быстро! — голос резкий, все еще далекий и все еще знакомый.
К нему хочется тянуться, но темные путы впились в каждую конечность, в каждый орган.
Я лишь чувствую, как по нутру растекается обжигающая жидкость. Сверху вниз. Она настолько горячая, что Невесомость брезгливо одергивает свои путы.
А ко мне приходит невыносимая боль. Боль, пронзающая каждый клочок моего жалкого тела.
Яркий свет, воронкой выросший в темноте, тянет к себе. С каждым мгновением все сильнее и настойчивее.
Изо рта вырывается кашель. Открываю глаза.
— Лорд Арне? — голос слабый, хриплый.
— Слава богам, — облегченно выдыхает он шепотом. Почти на ухо. А потом уже громче, отстраняясь, — Жива!
— Вот и отлично, — слышу в отдалении незнакомый голос. — Очень уж мне интересно, что тут произошло, и как эта Кира умудрилась иссушить тело отшельницы.
Глава 13
Лежать было на удивление удобно. Мягкая подушка, удобный матрас, ласковые покрывала, не выпускающие из своих объятий. Я с улыбкой потянулась, с губ сорвался довольный стон. И лишь через пару мгновений на меня снизошел вопрос — где я?!
Вскочив с подушки, я больно ударилась головой о спинку кровати. Так, что звездочки из глаз посыпались. Всхлипнув, в этот раз от боли, я всмотрелась в полутемную комнату. Просторная, но без изысков. Широкая кровать с темным постельным бельем, зашторенные плотными гардинами окна, широкая тумба и диван с низким круглым столиком. На диване восседал Леннарт Арне, собственной персоной.
— Я у вас дома, — не спрашивала, скорее утверждала.
— Доброе утро, — кивнул он.
— А зачем я у вас дома? — слова вылетали со скрипом, словно я не разговаривала по меньшей мере месяц.
— За тобой требовался надзор, — лорд дознаватель отложил один из свитков в сторону и внимательно на меня посмотрел. Так, словно впервые видел.
— А лекари нынче не в ходу? — тихо поинтересовалась. Если со мной присматривать Сам глава королевской канцелярии, значит, что-то натворила. Прикрыв глаза, попыталась восстановить все произошедшие события в памяти. По крупицам извлекая воспоминания из той извилины, что отвечает за прошлое. Едва мозаика сложилась в более-менее понятную картину, вновь застонала. На этот раз испуганно.
— Мне еще не доводилось наблюдать, как женщина трижды стонет в этой постели, находясь при этом в полном одиночестве, — с насмешкой произнес лорд Арне.
— Меня повесят… — меня же интересовали более реальные вещи. К примеру, какими будут мои предсмертные слова.
— С чего бы? — удивление Леннарта казалось искренним.
— Я проникла в чужое жилище, — начала загибать пальцы, — раскопала могилу и… убила человека. С помощью магии!
Последнее воспоминание засело в голове оглушительным «боом». Мне доводилось сталкиваться со многим: нападениями, угрозами, расследованием крупных наркокартелей. Но никогда… ни-ког-да я не убивала человека. Не то, чтобы меня сжирали муки совести. Нет, я прекрасно понимала, что Лиридане в любом случае не жить. Но я не была готова к тому, что способна на такое.
— Позволь, я расскажу тебе другую версию, — мягко произнес Леннарт, приподнимаясь с дивана и приближаясь к постели. — Ты проникла в дом, поскольку что-то, безусловно, показалось тебе слишком подозрительным. Обнаружила улики, свидетельствующие о причастности одной из отшельниц к довольно крупному преступлению. Более того, обнаружила тело главы района и еще одну улику, лишь подтверждающую ее связь с другими злоумышленниками. После чего, подверглась нападению. И не убей ты ту отшельницу, то сейчас я бы разговаривал не с тобой, а с ней. И совершенно в другом тоне.
— И узнали бы детали совершенного преступления, вышли бы на всю банду и наверняка бы уже распутали весь клубок… — закончила я, вжимаясь в подушку. Руками прижала к себе другую. Стало горько, невыносимо горько. Дура ты, Кира! Из-за своей неосмотрительности, ты убила важного свидетеля.
— Вот только если бы не твое вмешательство, мы бы на него даже не вышли, — голос лорда Арне казался слишком мягким и обволакивающим. Это несколько пугало. Я бы на его месте уже устроила себе допрос с пристрастием. — А твой инстинкт самосохранения вполне оправдан. У меня другой вопрос.
— Какой? — испуганно спросила я, примечая, что Леннарт Арне присел на край кровати. Сердце билось в ускоренном ритме. Было и приятно, и страшно. А страх сковывал воспоминаниями из прошлого. Меня всегда пугало, когда мужчины находились близко. Слишком близко. Особенно, когда я сама себе казалось незащищенной.
— Насколько я знаю, у тебя есть проблемы с простейшей магией. Ты избегаешь ее применять, — начал он, я кивнула. — Тогда… дладж, Кира, КАК?
Я тяжело вздохнула. Придется рассказать. Правда обойдется мне слишком дорого, но ложь — еще дороже. Я не должна допустить, чтобы за мою ошибку расплачивался кто-то кроме меня.
— Кто бы знал — как, — начала я, — но это тянется еще со времен Академии. Единственный экзамен, который приходилось пересдавать по нескольку раз — простейшие чары. Ни магия просушки, ни банальная очищающая магия никогда не давались мне легко. Всегда вызывали головную боль, тошноту и слабость. Но вместе с тем более сложные, боевые чары четвертого уровня или даже защитные — пятого, изучались с легкостью.
— Те чары, что ты применила, не находятся в перечне… — оживленно перебил Леннарт.
— А поскольку мне всегда было интересно пробоваться в разном, мы с профессором Даллароем Кноу пошли дальше в познании боевой магии. То, что я сегодня применила — моя задумка. Тогда мне показалось странным, что никто не воздействует на человека посредством воды, самой податливой магии стихии. При этом тело априори содержит уйму жидкости. Если ее заморозить или выпарить, ускорить движение или замедлить… Да даже простое придание вектора движения дает небольшую власть над любым существом, только требует максимальной концентрации и колоссальных сил. И мне не повезло обладать достаточным потенциалом для того, чтобы быть способной на подобное. Я хорошо знаю, что не каждый способен добраться даже до первого уровня боевых чар, не говоря уже о десятом. Профессор Кноу увидел во мне интерес и желание, но взял клятву никому об этом не рассказывать, если молчание не будет стоить мне жизни…
Я запнулась. Впервые за свой монолог глянула на Леннарта. Тот внимательно слушал каждое мое слово, уже не перебивал.
— Лорд Арне… — я прокашлялась. — Я хочу, чтобы вы понимали. Это исключительно моя вина. Далларой Кноу лишь контролировал каждый мой шаг, чтобы ничего не вышло из-под контроля. И я готова понести наказание за нарушение закона, я не должна была использовать чары «кустарного» производства, просто…
— Вышло само собой, — закончил лорд Арне. Он не казался злым или раздраженным, скорее заинтересованным. — Потому… по официально версии событий в отшельницу ударили ее же чары, вырвавшиеся из-под контроля. Не редкость для таких, как она.
Я удивленно выдохнула, вперившись в Леннарта непонимающим взглядом. Открыла рот, чтобы спросить и… закрыла.
— Смею тебе напомнить, что ты почти в рядах специализированного отдела, а они пользуются чуть большей свободу в магическом проявлении, — главный дознаватель подмигнул. — А еще… кхм…
Мужчина почему-то отвел взгляд.
— А еще? — тихо уточнила я, боясь услышать, что все это шутка. Что мне предстоит увлекательное приключение на плаху. Но совсем не ожидала услышать:
— Теперь по той же официальной версии ты — моя любовница.
— Ээээ… — на большее я оказалась не способна. Лишь невнятное «Ээээ…».
— Это, пожалуй, единственное, что избавило тебя от допросов с пристрастием от моего первого зама. Он интересуется, что за чары были тобою применены. И он, уж поверь, не погнушался бы никакой рабочей протекцией. Лишь личной… Я торжественно пообещал сообщить ему все детали, но взял обещание, что он тебя и пальцем не тронет.
— Ээээ… — несколько заторможено повторила я. — С-спасибо?
Последнее вышло неуверенным вопросом и мне стало стыдно. Даже поблагодарить нормально не смогла!
— Ну если твоя честь не задета, то да, «спасибо», — лорд Арне с насмешкой ответил на мой вопрос.
— Нет-нет, — я замотала головой, мгновенно почувствовав головокружение. — И правда, спасибо! Я… я не знаю, чтобы я делала, если бы не ваша помощь! И с магией, и с… кхм… личной протекцией. И я боюсь предположить, какой жирной должна быть услуга, которой я смогу вам отплатить.
— Об этом пока говорить не приходится, — он ухмыльнулся. — Пока ты в таком состоянии, я даже не посмею говорить о долгах.
— Ой, — меня внезапно осенило, — Биран! Я подала ему сигнал. Он должен был прибыть на место!
— Кира, — мужчина вновь отвел взгляд, — я прибыл вместо Бирана. Он изловчился и передал сигнал мне.
— Что? — внутри все похолодело. — Что с ним?!
— Он находится под стражей.
Эмоции, одна другой ярче, заполняли мое сознание. От разочарования до боли, от боли к удивлению…
— Что он натворил? — слабым голосом спросила я. Лорд Арне почему-то отвел взгляд, задумчиво посмотрел на стол. Пожевал губами, а затем произнес:
— На протяжении нескольких последних месяцев в вашем районе печаталась газета, не контролируемая никакими официальными органами.