Подняла удивленный взгляд. Помнится, профессор вообще не интересовался делами королевства, настолько был увлечен боевыми чарами и академией. Неужели слухи дошли и до него?
— Лорд Арне, — откинулся на кресло, положив руки на подлокотники. — Что же, Кира, неплохой выбор. Еще тогда что-то мне подсказало, что вы с ним снова пересечетесь.
— Снова? — переспросила я.
— Ну да, — спокойно ответил Кноу. — Разве ты не знала, что именно благодаря ему тебе удалось избежать наказания в студенческие годы?
— Благодаря ему… — я задумалась. Помнится, тогда в кабинете у директора и правда кто-то был. Кто-то, чьего лица я никак не могла вспомнить. Кто-то, напоивший чаем, задававший наводящие вопросы. Кто-то, кто вытащил из меня информацию о том, кто виновен на самом деле.
Чай…
Вопросы…
Дладж! А методы лорда Арне так и не изменились. Опоил нерадивую студентку зельем и заставил говорить! Впрочем, а что бы со мной было, если бы не он? Скорее всего, я бы вернулась в деревню к сестре и никогда бы в жизни не устроилась на должность следователя. Впрочем, никогда бы ее и не потеряла.
— Я думал, что он сказал, — в глазах у Кноу плясали смешинки. — Итак, Кира, я достаточно стар для того, чтобы понимать, что пришла ты не просто о делах справиться. Рассказывай.
Я сомнением взглянула на бывшего преподавателя. Без единого седого волоска темные волосы, собранные в тугой пучок, лицо с россыпью тончайших нитей морщинок, глубокие карие глаза — я бы никогда не дала преподавателю больше сорока. Однако разум мне подсказывал, что тому куда больше — ведь только в академии Кноу работал около тридцати лет.
— Во-первых, — глубоко выдохнула, — мне пришлось применить те чары, которые мы изучали.
— Прекрасно, — тихо пробормотал профессор.
— И специфика этих чар вылезла наружу, — вжала голову в плечи. Когда-то Далларой Кноу взял с меня обещание сохранить это знание в секрете. Увидев явно недовольное выражение лица преподавателя, добавила: — Нет, нет, никаких формул направления векторов… только в общих чертах! Мне правда пришлось.
— Так не пойдет, Кира, — профессор покачал головой. — Рассказывай все с самого начала. Все, что сможешь.
И я рассказала.
Рассказала про то, как повстречалась с лордом Арне впервые, про Бирана, про ограбление в банке, про бал. Действительно все, что могла. Профессору Кноу я доверяла, как самой себе. И даже не сомневалась, что тот не предаст моего доверия. Рассказала даже о том, о чем лорд Арне просил молчать. Но многое оставила в тайне.
Все это время Далларой сидел молча, ни разу не перебил, лишь задумчиво теребил пушистое перо, лежащее у него не столе. А когда закончила, произнес:
— Даа, вот дела. Кира, как я могу помочь? — взгляд напряженный, словно он заранее знал ответ.
— Вы говорили, что были знакомы с Огюстом Борном, — выдала я, внимательно наблюдая за реакцией. — Говорили, что он множество раз приходил к вам за консультацией по боевым чарам. Так?
— Так, — хрипло выдал он, отводя взгляд в сторону.
— Также я знаю, что… он жив. Всего лишь инсценировал свою смерть.
— Жив, — эхом повторил бывший наставник.
— И… вы, скорее всего, знаете, где он мог бы скрываться.
— Я знаю, где он гипотетически мог бы скрываться, — поправил Кноу. — Огюсту было хорошо известно, что я не вмешиваюсь в чужие тайны, не задаю лишних вопросов и, тем более, не лезу в королевские дела. Видимо, поэтому он не раз посылал мне письмо с просьбами о помощи.
— А вы? — на мгновение мне стало страшно. А что, если Далларой в сговоре с Борном, а тут пришла я, и раскрыла большую часть всех карт.
— А я не ответил ни на одно его письмо. Мое доверие к этому человеку иссякло сразу, как он начал творить по-настоящему черную магию.
— Черную магию? — переспросила.
— Ты помнишь, сколько дней в умершем человеке синтезируется магическая энергетика?
— Конечно, — я была немного обескуражена вопросом. — Три дня. На четвертый она становится обезличенной и теряет все свои магические свойства. Становится лишь отпечатком.
— И знаешь, что должен сделать следователь, обнаруживший труп? — еще один странный вопрос.
— Ну да, — растерянно. — Собрать эти чары из тела и рассеять. Это обязательный процесс. Если этого не сделать…
— Да, да, отшельники-некроманты, фантомные проявления… Я понял, что ты хорошо усвоила программу магической биологии. Но не знаешь одного. Как я понял, Огюст Борн умудрялся извлечь из мертвого тела все соки, а после — поместить в неживой предмет. Таким образом он создавал по-настоящему бессмертных големов. И ограбление в банке тому подтверждение. Я не думаю, что он убивал. Скорее всего, подкупал кого-нибудь из твоих наименее принципиальных коллег, чтобы получить доступ к телам.
— Дладж! — вырвалось у меня. Извилины заработали с удвоенной силой, вкладывая новый паззл информации в картинку. Там все еще оставалось множество незакрытых пятен, но…
Огюст Борн жив. Огюст Борн приложил руку к ограблению. И, скорее всего, Огюст Борн замешан в узурпировании власти. Осталось только его найти.
— Вы смогли восстановить место, откуда были посланы письма? — спросила я.
— Разумеется, — кивнул бывший наставник. Взял перо в руки, замер, о чем-то задумавшись.
— Я обещаю, что в этом деле вы останетесь инкогнито, — хорошо понимая опасения Даллароя, уверила я. — Ни одна живая душа не узнает.
— Очень на это рассчитываю, — хрипло ответил профессор Кноу и начал что-то писать на бумажке.
Я с любопытством выбралась — какие-то цифры переплетаются с буквами, черточки, кривые.
Профессор протянул бумагу мне.
— Этот шифр был в одном из его посланий. Я его так и не разгадал, но, быть может, у тебя получится.
Я чуть ли не застонала от разочарования. Если сам Кноу не смог разгадать этот код, то что делать мне?!
— И Кира, я правда очень прошу, никто не должен узнать, что я был как-то связан с Огюстом Борном.
— Да, конечно, — поспешно ответила. Я еще с первого курса заметила, что профессору крайне претит любое королевское внимание. И ведь звали же, звали! И на должность главного боевого мага королевства, и на место главы королевской канцелярии. Хм, место главы королевской канцелярии?
— Профессор? — поинтересовалась я. — А лорд Арне был вашим учеником? Ну, я имею в виду… как я. Вы занимались с ним лично?
— Леннарт был по-настоящему талантливым студентом, — Далларой хмыкнул, — и являться чьим-то протеже для него слишком унизительно.
Я вскинула брови — раньше я и не задумывалась о том, что протеже одного из величайших магов из всех, о ком я знаю.
— Но иногда он приходил ко мне, — продолжил профессор, — как ты сейчас, за советом. До сих пор иногда приходит. Я удовлетворил твое любопытство?
— Да, — я улыбнулась. — Профессор, спасибо вам. Не знаю, как я буду разгадывать это, — помахала полученным шифром, — но очень постараюсь.
— Да уж, Кира, не оплошай, — Кноу ответил на улыбку, — у Его Величества много недостатков, но он мудрый правитель.
Над этой фразой я думала, когда покинула кабинет. Пока шла по коридорам и выходила на улицу. Она не давала мне покоя.
А что я знаю о нашем короле?
Знала, что он издал указ о жестком налоге на любое лицензионное пользование, заставил систематизировать все виды чар и выстроил целую иерархию из наказаний для тех, кто нарушает закон. Помнится, еще до начала его правления в королевстве то и дело вспыхивали бунты, а маги безнаказанно сражались с другими магами. Выходить на улицы было опасно, а если уж перейдешь дорогу кому-то из аристократов?.. Пиши пропало.
За двадцать лет Его Величество изменил всю систему правления, усовершенствовал исполнительную власть и постарался наделить каждого работой. Апеллируя тем, что «свободные руки опасны для общества, каждый должен быть при своем деле». И я была с ним согласна. А те, кто не был — сбежали в леса и носили гордое звание отшельников. Отказников от системы.
Нет, разумеется, в королевстве все еще царили нищета и разнузданность, все еще процветало воровство. Но… если сравнить с тем, что было, то невооруженным чарромером глазом видно, король по-настоящему вложился в развитие. И, пожалуй, за такого правителя стоило бороться.
Когда я добралась до дома, над городом уже сгущались сумерки. Я потратила немало времени на дорогу. Без рабочего экипажа было сложно передвигаться, особенно, за пределы города — приходилось ждать общественные кареты, вдыхать пары дыхания нетрезвых попутчиков, отнекиваться от предложений «Девушка, давайте с нами».
В квартиру пробиралась тем же способом, что и уходила. Если меня и правда никто не заметил, то посчитают, что весь день я просидела дома. Действительно, чем же мне еще заниматься после того, как меня отстранили от работы?
Жорж с Леоном явно соскучились. Едва я вошла, оба встрепенулись и принялись активно жестикулировать.
— Пррр, по очереди, — пробормотала я, приподнимая руки. — Я не понимаю.
Жорж искоса посмотрел на Леона, тот ответил таким же взглядом. Они словно спорили, кто именно из них сообщит мне какие-то вести.
Начал Леон, он поднял один из отростков, и постучал по окну.
— Кто-то приходил? — тихо переспросила я.
Жорж закивал, указывая отростком на стекло.
— Заглядывал? — уточнила.
Зелень активно закивала, в этот раз дуэтом.
— Дладж! — в последнее время я много ругалась. — Кто, сможете описать? Мужчина? Женщина?
Растения растерянно переглянулись.
— Давайте по новой. Мужчина?
Отрицательный ответ.
— Женщина?
Еще одно «нет».
— Вы не смогли понять? Лицо было скрыто под маской?
Кивки.
— Отлично, — задумчиво произнесла я. Значит, это явно не люди Ваола, те бы не стали скрывать лица и, скорее всего, вломились бы, не заморачиваясь путешествием по узкому карнизу. Но вот другой вопрос — кто еще мог заинтересоваться моей персоной?
Оглушительный грохот, и я, словно под чарами замедления, увидела, как моя дверь слетает с петель.
— Эээ, — только и успела выдать я. — Какого…
Королевская стража, стража района Ландивечево — в моей и без того тесной квартире стало нечем дышать. Пока я с полным непониманием происходящего смотрела на пришедших, внутрь вошел Ваол. Он был зол, как дладж. Казалось, придай нужный вектор его чарам, и из глаз сами собой посыпятся молнии.
— Где он?!
— Кто? — я сглотнула.
— Обыскать квартиру! — рявкнул Ваол. — Он наверняка где-то тут!
— Да кто? — я сорвалась на крик и подалась вперед, видя, как с кровати сдирают любимое постельное белье.
— Стоять, я сказал, не смей шевелиться! — Ваол тоже шагнул вперед, прижимая меня к стене рукой. В нос ударило кислое дыхание.
— Тут вряд ли кто-то бы поместился, шеф, — заявил один из королевской стражи.
— Искать, я сказал. Потайные ходы, комнаты, сейфы! Его шаги ведут сюда!
— Да что происходит?!
— А что, не понимаешь? — поинтересовался едко лорд Новш, вдавливая меня сильнее в стену. Он наклонился ниже, к самому моему лицу. — Как думаешь, может Леннарт появится, если я…
Его рука вольготно улеглась на моей талии. Я замерла, чувствуя, как тело наливается свинцовой тяжестью. Испуганно смотрела в обозленные глаза Ваола.
— Или так? — выплюнул лорд Новш, перебираясь выше.
— Ваше Высочество, тут никого нет, — сухой знакомый голос Парса. И он, оказывается присутствует.
— Или так? — вновь выдохнул мне в самое лицо Ваол, не обращая никакого внимания на говорившего. С силой сдавил грудь.
— Отпусти меня, — глухо произнесла я, собирая остатки своей уверенности. Нет, только не снова! Я не допущу, чтобы какой-то зазнавшийся аристократ посчитал, что ему все дозволено.
— Не слышу, что? — с грубой насмешкой поинтересовался Ваол, наклоняясь к моему уху и кусая за мочку. Так сильно, что по шее потекло что-то горячее. Может, кровь, а может, его дладжевы слюни. Мне было все равно, я с силой дернулась, пытаясь вырваться из стальной хватки, и ударилась о стенку головой.
— Отпусти, — более громко с моей стороны.
— Смотри ка, киска занервничала, — Ваол схватил меня за руку и потянул к себе, мгновение, и он за моей спиной. Рука противно хрустнула, в глазах на мгновение потемнело. — Это всего лишь следственный эксперимент, заодно и узнаешь о том, как сильно тебя ценит твой Леннарт!
Я чувствовала, как мужчина вжимается в мою спину. Чувствовала и то, что он вряд ли захочет остановиться, слишком уж многозначительными были его насмешливые толчки.
Я не могла вырваться, не могла пошевелиться, лишь с мольбой смотрела на всех стражников, впихнувшихся в мою квартиру. Те стыдливо отводили взгляд, лишь Ларе с испугом смотрел на меня. Смотрел, но ничего не делал.
— Ну что, дорогая, перейдем от угроз к делу, — рука Ваола соскользнула мне на брюки, к самым застежкам.
— Прекрати! — взвизгнула я, отклоняясь назад. Свободным локтем заехала Ваолу в живот, тот удивленно выдохнул. — Отпусти!
Со всей силой рванула вперед, не обращая никакого внимания на страшную боль в руке. Выскользнула.
— Ты, Ваол, жалкая пародия на мужчину! — меня было не остановить, злость алой пеленой заполонила взор, — ничего из себя не представляющее дладжево отребье! Считаешь, что насилие сделает тебя сильнее?! Нет! Ты будешь еще более жалким!
Я кричала, кричала так, что горло драло болью. Из глаз прыснули неконтролируемые слезы, хотя меньше всего я хотела плакать в такой вот компании. Раз уж исход неминуем, то хотя бы выскажусь, постараюсь максимально задеть этого козла.
— … и если ты считаешь, что я бы смолчала, то ошибаешься! Я не буду строить из себя безропотную жертву. Я на каждом шагу буду вопить о том, что ты со мной сделал! Пусть все знают, какой пасынок у Его Величества, пусть и твоей матери будет стыдно за то, какое дерьмо она воспитала!
— Не трожь мою мать! — рявкнул он, делая рывок вперед.
— … и у тебя есть только два способа, чтобы меня остановить, — не обращая внимания, продолжила я. — Либо убить меня, либо свалить из моего дома! И что-то мне подсказывает, что убивать меня при таком количестве свидетелей ты не станешь! Потому проваливай!
— Да как ты смеешь, шавка?! — губы Ваола тряслись от злости, по лицу заходили желваки. На мгновение мне показалось, что он и правда меня убьет. И срать ему на такое количество свидетелей.
— А ты как смеешь? — ответила я.
В комнате на несколько секунд повисла тишина. Ваол тяжелым взглядом обвел помещение, посмотрел на стражников, что замерли у меня за спиной. Я не могла видеть их лиц, могла лишь угадать — большинство из них активно делали вид, что ничего не происходит. Часть, возможно, старалась вообще не смотреть.
— Я не собирался тебя насиловать, — едва ли не возмущенное, глазами вернулся ко мне. — Это был следственный эксперимент!
— Сразу видно, что ты дерьмово учился, — резко ответила я, чувствуя, как по вискам бьют молоточки. Мне не было страшно. Уже не было. Я знала, что за мой резкий тон, скорее всего, придется расплачиваться, но остановиться не могла. — Это называется не следственный эксперимент, а грубое превышение полномочий!
— Я. Не собирался. Тебя. Насиловать. — Ваол взял себя в руки, и выдавливал слова чуть ли не по слогам. Чувствовалось, что он уже пожалел, что ввязался в эту ситуацию. Теперь, когда эмоции отступили на второй план, он начал строить из себя святую невинность, едва ли не совершившую одно из самых ненавистных мне преступлений. Видимо, чтобы доказать самому себе, добавил, — ты себя-то видела?! Да я бы даром не взял! Ах да, я же и не взял, когда ты собачонкой носилась за мной в академии.
Вранье! Я никогда не носилась за ним собачонкой, даже когда у меня были чувства к этой мрази!
— Ну так заканчивай свои дела и проваливай, — дрожащим голосом выдала я. — Я никого не видела и, тем более, никого не покрываю.
— Вы закончили? — Ваол вновь поднял взгляд на стражу.
— Да, тут никого нет, — еще увереннее выдал Ларе. — Более того, следов Арне внутри не обнаружено.
— Слава богам! И для того, чтобы это выяснить даже не пришлось забираться ко мне между ног! — слова вырывались быстрее, чем я могла их удержать. Нервы? Истерика?
Стоп… лорд Арне сбежал? И… и днем в окно заглядывал именно он? Хотел о чем- то сообщить? Передать послание?