Я кивнул.
— А еще я обменялся парой слов с Богиней Демонов.
— Что, правда? И как, получил удовлетворение?
— Нет, но узнал еще больше такого, от чего мне категорически неуютно.
Полагаю, причина в том, что у меня слишком мало неуютных сведений.
— Понятно. Мне нужно знать подробности?
Это был трудный вопрос.
— Нет, — наконец проговорил я.
— Что ж, верю на слово. — Коти помолчала. — Ты сможешь их одолеть?
— Джарегов? Нет. В дальней перспективе — никогда. Однажды они меня достанут. Ты же знаешь, как это крутится…
— Знаю. Я не была уверена, что ты готов это признать.
— Не был бы готов, они меня уже достали бы.
Коти снова помолчала.
— Полагаю, ты также подумывал и над вариантом, когда они просто не сумеют воспользоваться клинком Морганти.
Я кивнул.
— Самоубийство. Да, конечно, думал. Только это не мое.
— И что же твое?
— Жить на всю катушку и всячески оттягивать неизбежное.
— Что ж, полагаю, другого тебе и не остается.
— Если только я не сумею все исправить.
Глаза ее вспыхнули.
— Как?
— Пока еще не уверен. Есть пара мыслишек.
— Рассказать можешь?
— Пока нет.
— Когда сможешь — учти, для меня это не праздный вопрос.
— Ага, для меня тоже.
Тут на сцене появился Влад Норатар — ворвался, явно собираясь выпалить что-то важное, потом взглянул на меня, замер и неподвижно застыл.
Не знаю, чего я ждал; понятно, что четырехлетний сильно отличается от восьмилетнего. Но он настолько не походил на того карапуза, каким запомнился мне… Лицо у мальчика вытянулось, а глаза уже были не такими невероятно большими, хотя светились по-прежнему. Каштановые волосы заметно потемнели, хотя и не до черноты; длинные локоны лишь самую чуточку завивались. Раньше он был пухленьким, теперь стал тощим.
Я встал.
— Рад встрече, Влад Норатар.
Коти проговорила:
— Закрой дверь, Влад. Ты помнишь своего отца? Если нет, может быть, вспомнишь о приличиях? Любой вариант сойдет, по крайней мере сейчас.
Мальчик закрыл рот, взглянул на меня, потом на Лойоша и Ротсу, и сказал:
— Я помню. Рад встрече, сударь. Я изучаю Искусство, как вы предложили.
Я подобного предложения как-то не помнил, но ответил:
— Рад это слышать. — Повернулся к Коти. — У него получается?
— И очень неплохо, когда как следует старается.
Он окончательно вошел в дом.
— Я рад, что вас еще не убили.
— Спасибо. Я тоже рад, а у тебя хорошая память.
— Ты произвел на него впечатление, — произнесла Коти с выражением, которое трудно было описать. Затем она повернулась к Владу Норатару: — А тебе следует привести себя в порядок.
Он кивнул, изобразил поклон в мою сторону и убежал в соседнюю комнату.
— Хороший мальчик, — сказал я.
Она улыбнулась.
— Да, он такой.
— Следовало бы познакомить его с прадедушкой.
— Да, летом я собираюсь в путешествие.
— Хорошо.
— Может, и ты там будешь, чтобы встретить нас?
— Если это будет безопасно — возможно.
Она кивнула.
Снова появился Влад Норатар — выглядел он не многим опрятнее, но мать одобрительно кивнула. Он подошел ко мне.
— Сударь, — попросил он, — я могу потрогать джарега?
«Лойош?»
«Что, у меня есть право голоса?»
«Сейчас — да.»
«Конечно, нет вопросов.»
— Действуй, — проговорил я, а Лойош изогнул шею и наклонил голову, чтобы его почесали.
— Он такой холодный, — выдохнул мальчик.
— Во всех смыслах, — согласился я.
«Э-хе-хе.»
Он удивился, но ненадолго.
— А я вас помню.
— Это хорошо, — проговорил я. — Обидно было бы, если бы ты забыл.
— Не забуду, — пообещал он, очень серьезно.
Коти кашлянула.
— Владимир, ты не поужинаешь с нами?
— В другой раз — непременно, если только смогу. Но сейчас мне кое-что нужно сделать. — Я поднялся и торжественно поклонился сыну. — До следующего раза, всего тебе хорошего.
— И вам, сударь.
— Рада была снова повидать тебя, Владимир, — сказала Коти.
— А я тебя.
— Я по тебе скучала.
Наверное, я что-то ответил, а потом вышел вон. И услышал, как за моей спиной закрылась дверь. «Бац», сказала она.
«Никого. А должны бы круглые сутки наблюдать за этим домиком.»
«Кто? Что?»
«Джареги, босс. Помнишь, те, кто пытаются тебя убить?»
«А, ну да. Они самые.»
«Ты в порядке, босс?»
«Сравнивая с чем? Если с тем, каким бы я был, если бы тут поджидал убийца — в полном порядке.»
«Босс, а почему за домом не следили?»
«Экономика. Уж если устанавливать слежку за этим местом, есть еще самое малое с десяток других, не хуже. А это значит, что надо оплатить самое малое тридцать рыл, которые круглые сутки стояли бы неподалеку и не работали, выжидая моего возможного появления. Да, джареги очень хотят меня заполучить — но не с такой нагрузкой для кошелька.»
«А если ты ошибаешься?»
«Тогда они были здесь, а я их не увидел. Или их не было здесь в силу иных причин. Лойош, зачем все эти „если“?»
«Чтобы получить ответы.»
«Как?»
«Ха, босс. Ты случайно не знаком с кем-нибудь из Дома Джарега, кто готов поболтать с тобой?»
«Есть такой Крейгар.»
«Крейгар.»
«И как мы туда доберемся, не сообщив всему Дому Джарега о нашем местонахождении? Есть предложения, о Мудрейший?»
Он ограничился сарказмом.
Доверив ему и Ротсе вести наблюдение, я позволил разуму странствовать в поисках возможной идеи, пока мои ноги сами несли меня по городу. Где-то на середине Каменного моста Лойош проговорил: «Босс, держись подальше от Пяти Рынков. Там слишком легко что-то упустить.»
План был неглупым и я охотно ему последовал. Вместо возможной идеи разум подбросил мне лучший из альтернативных маршрутов — по Кремневой.
Всего-то свернуть на нее на соседнем перекрестке, потом Кремневая соединяется с Кругом Малак, а оттуда рукой подать до моей бывшей конторы.
Так что я вышел на длинную и продуваемую сквозняками Кремневую, ведущую от Цепного моста к тому, что некогда было «усадьбой Кремнелеса», пока ее не поглотил город. Неуютно-узкая улица, над головой нависают доходные дома в три-четыре этажа, а под ногами в странных местах прорезаны сточные желоба. На указателях эта улица носит три или четыре имени, но для местных она — Кремневая и никак иначе. Я прошел мимо лавки столяра, зажатой между двумя доходными домами. В одном из них когда-то проживала любовница банкомета камней с'янг, решившего подзаработать, продавая сведения конкуренту своего босса. Я достал его, как раз когда он вышел от любовницы. Угу, вот та самая отметина на дверном косяке, похожая на полураздавленную грушу.
Вскоре Кремневая влилась в Круг Малак. Я свернул налево; здесь мне был знаком каждый шаг. Что-то внутри екнуло, когда я добрался до места.
Вошел, кивнул парню, который следил за игроками, и указал на лестницу. Он кивнул и странно на меня посмотрел, словно подозревал, кто я такой, но не был уверен. Я поднялся по узкой лестнице.
Секретаря я не узнал; невысокий, вежливый, находчивый и наверняка весьма опасный. Он спросил, может ли чем-либо мне помочь.
— Крейгар на месте? Ну, вдруг вы заметили.
Он улыбнулся, словно это была шутка, понятная лишь нам двоим.
— Боюсь, он вышел. Подождете? — указал он на стул.
— Разумеется.
Я сел и вытянул ноги, переполненный воспоминаниями об этом месте.
Странно, однако я раньше не чувствовал этого запаха. Смесь ароматов из торгующего травами магазинчика через дорогу, пекарни в соседнем доме и мускусного привкуса старинной мебели. Крейгару однажды придется заменить мебель на новую. Впрочем, стул был удобным.
— Как вас зовут? — спросил я.
Он поднял взгляд и улыбнулся.
— Йент, — произнес он. Или нечто в этом роде.
— Рад познакомиться. А я Влад.
— Да, знаю, — вежливо кивнул он. — Мало кто разгуливает с джарегами на плечах.
— Вы могли бы немало заработать, дав кое-кому знать, что я тут.
Он кивнул с прежним вежливым вниманием.
— Это я тоже знаю. Но боссу такое поведение может не понравиться.
— Очень может быть, — согласился я. Странно было слышать, как «боссом» называют Крейгара. — А можно мне подождать у него в кабинете?
Он нахмурился.
— Не возражаете, если спрошу, зачем?
Я ответил совершенно искренне. Он рассмеялся.
— Ага, понимаю. Если что, прикроете меня перед боссом?
— Угу, справлюсь. Хотите пару монет, чтобы потом изобразить, что вас подкупили?
— Нет, спасибо, — фыркнул он. — Не хочу отвечать на долгие расспросы.
— Что ж, это честно, — решил я и прошел в кабинет, который когда-то был моим.
Мой стол, новый стул там, где раньше был мой, и все тот же мерзкий вид за окном. Иногда я закрывал его ставнями, иногда открывал, чтобы оставался выход для Лойоша. Я поставил один из свободных стульев в угол за вешалкой, сел и затаился, незримо размышляя.
Дверь открылась, он вошел, сел за стол, открыл ящик и добыл гроссбух.
— Привет, — сказал я. И клянусь, он едва не завопил!
А затем уставился на меня:
— Влад!
— Знаешь, Крейгар, я мечтал сотворить это с тобой много лет. Если сейчас джареги до меня доберутся, последней моей мыслью будет — какое же удовольствие я только что пережил, — я мечтательно улыбнулся.
— Думаю, я сам тебя прикончу, не дожидаясь джарегов. Как ты прошел мимо Йента?
— Подкупил его.
— И во что это тебе встало?
— Ни гроша; он просто хотел разделить мое удовольствие при виде тебя, подпрыгивающего до потолка.
— Я прикончу вас обоих.
— Я тебя понимаю.
— Только сперва позабочусь о том, чтобы пульс замедлился ниже прединсультного состояния.
— Хорошо, а потом, возможно, кое о чем мне расскажешь.
— Может быть. Подумаю. Что ты хочешь знать?
— Что там с Алиерой?
— Она арестована.
— Это я знаю. Почему?
— Занималась доимперским волшебством.
— Это я знаю. Но почему?
— Потому что императрице нужно отвлечь внимание от резни в Тирме.
— И что, не нашлось лучшего варианта, чем брать под стражу лучшую подругу?
— Откуда я знаю? Императрица в последнее время не плакалась мне в жилетку.
— А что джареги?
— Хм?
— Ты знаешь, как они собираются меня достать?
— А ты нет?
— Ну, у меня мелькнула мысль, что вся эта заварушка с Алиерой закручена, чтобы выманить меня сюда — но кажется, даже для моей паранойи это слишком.
— Угу, пожалуй, это перебор.
— Во-первых, как бы они убедили императрицу сотрудничать с ними?
— Ну да.
— Если только…
— Хм?
— Крейгар, тут не мелькало никаких сплетен или слухов о чем-то крупном, затеянном Домом Джарега в сотрудничестве с другим Домом или несколькими?
Он уставился на меня, и я сказал:
— Судя по твоему взгляду, ответ — да.
— Но как ты…
— Так что же это?
— Я первый спросил. Как ты узнал?
— Я не узнал. Более того, я в это не верил. Но если все это затеяно, чтобы выманить меня сюда, ключ — убедить императрицу делать то, что им нужно.
— Ладно, это понятно.
— Дом Джарега сейчас в самом низу Цикла. Почти никакого влияния на Империю у него нет, если только…
— …не объединиться для этого с другим Домом, может, с двумя или тремя.
— Точно. А значит, им есть что предложить, что значит…
— Нечто крупное. Да. Я вечно забываю, насколько ты хитрый.
— Я? Это не я придумал подобное, чем бы оно ни было. Кстати, вот и вопрос: что же это такое?
— Вот на это могу ответить, — сказал Крейгар. — Без малейшего понятия.
8
«Да, разумеется, я готова сотрудничать с вашей ассамблеей, однако не знаю, что, по вашему мнению, я могу сообщить. Как вы знаете, я не занимала официальных должностей в имперской армии во время происшествия, равно как и не имела сведений о нем помимо слухов и рассказов друзей, ни один из которых не был непосредственным его участником. Если ваш вопрос касается военных аспектов вообще, разумеется, я сообщу вам свое мнение, однако мне представляется, есть и более опытные эксперты. Могу прямо сейчас предоставить общее „свидетельство“, какого вы от меня ожидаете: если солдаты поставлены в условия, где врагом выступает население, разумно ожидать, что они отнесутся к населению как к врагу. И для этого не требуются познания в сферах высокого волшебства.
Тем не менее, как я и сообщила, я готова лично предстать перед ассамблеей в любое время, если только мои обязанности не потребуют моего присутствия в ином месте. Сообщение, направленное мне в Дом Дракона, доставят беспромедлительно, а сообщение, направленнное в кабинет Военачальника, крыло Дракона, Императорский дворец, окажется непосредственно у меня.
Норатар (заверено печатью)» — Что ты слышал, и где?
— В точности — ничего, но что-то некоторые орки…
— Орки!
— …в последнее время стали чрезвычайно вежливы.
— Хм.
— Вот и меня это заинтересовало, и я послал кое-кого разнюхать, что происходит. И выяснил, что кое-кто в их Доме отдал распоряжение — не давать нам поводов для оскорблений.
Учитывая, что орки только и делают, что задирают всех подряд, причем это у них практически в крови — да, такое определенно кое-что значило.
— Хм, — снова сказал я.
— Может, ты подумаешь, что это обычное дело…
— Ага, конечно. Ну что ж, значит, что-то крутится.
— И все-таки я не очень уверен в твоем выводе.
— В смысле, что это все затеяно ради меня.
— Ну да. Что-то настолько крупное…
— Знаю. Может, и ради меня тоже, а может, просто решили прихлопнуть одним камнем двух норсков. Однако я бы развил предположение: кто-то из джарегов или орков, а может, еще из одного Дома, — кто-то надавил на императрицу.
— Если мы сумеем выяснить, кто, или как…
— Над этим сейчас работает Киера.
Он вздернул бровь, потом кивнул. И не отрывал от меня взгляда.
— В чем дело? — спросил я.
— Какое дело?
— Ты так на меня смотришь…
— Прости.
— Э. Ну?
Он помолчал.
— Ты стал старше, — проговорил наконец Крейгар.
— Что ж, случается.
— Знаю. Но я как-то не думал, что это случится так быстро.
— Я тоже.
— Прости.
— Не вопрос. И вообще мне помешает немного заботы. Опять же, не думаю, что мне грозит умереть от старости.
— Грозит, если старость сделает тебя медлительным.
— Какой ты добрый.
— Ага, так ко мне и обращаются, «ваше добросердечие».
— Прекрасно, твое добросердечие. Пожалуй, нам не повредит узнать, кто и что собирается сделать. Надеюсь, ты в игре?
— Я бы не питал особых надежд, Влад. Концы уходят на самый верх, в совет джарегов. Их не так легко расколоть.
— А ты попробуй со стороны орков.
— Ладно, — кивнул он, — копну оттуда. А ты что собираешься делать?
— Пока не знаю. Дай подумать.
— Сколько угодно. — Он откинулся на спинку стула. Признаю, выглядел он просто рожденным для этого места.
— Высокомерный, — проговорил я, — вот как раз подходящее для тебя слово.
— Спасибо, — ответил Крейгар. — Было у кого поучиться.
На это возражений у меня не нашлось, и я уставился в окно, которое когда-то было моим. Иногда у меня получалось прочесть ответ на стене здания через дорогу. Сейчас не получилось; возможно, угол другой, раньше-то за столом сидел я, а не он.
— Ты голоден? — спросил Крейгар.
— Если так подумать, да.
— Вызвать сопровождение, или просто послать за чем-нибудь?
— Послать. Но я не доверяю твоему секретарю, по-моему, он берет взятки.
— Тебе чего принести?
— Чего угодно.
Он позвал Йента и велел ему заказать обед.
— И возьми себе заплесневелого сыра и уксуса, — добавил Крейгар, на что Йент ответил ухмылкой, наверняка подсмотренной у своего босса.
— А как твои дела?
— Не так, как я ожидал?