— Понятия не имел о том, что такое есть; никогда не пользовался.
— Есть, не сомневайся. И весьма возможно, к делу привлекут и иоричей — взятки за более мягкие приговоры, и так далее.
— Иоричи идут на подобное?
— Не смеши меня.
Я покачал головой.
— Ну и махина. А как они убедили императрицу ее запустить?
— Резней в Тирме.
— Это как так?
— Уже был наготове слушок: причиной всему стало то, что сержант смешал листья коэля с маком.
— А. Хммм. Возмущение общества?
Военачальница кивнула.
— А это правда? Он так и сделал?
— Нет.
— Тогда почему его просто не могут на такое проверить?
— Как только слух пойдет в массы, именно это и случится.
— Ну и?
— И кто поверит? И знать, и средние сословия расценят это как способ отвлечь внимание от прибыльной торговли химией, воздействующей на сознание.
— А чем помогло взятие Алиеры под стражу?
— Раз Алиера арестована по явно надуманному обвинению, это делает более весомой версию, что резня в Тирме спровоцирована приказом с самого верха. Будет похоже на то, что императрица винит во всем Алиеру, но знает, что не сможет добиться ее осуждения по истинному обвинению, потому что…
— Потому что оно должно быть одобрено Советом принцев, который подобного не одобрит, так что обвинение должно быть согласно эдикту, который в таком одобрении не нуждается.
— Великолепно, Влад. Я и не думала, что ты так хорошо разбираешься в законах.
— Так, поднабрался кое-чего, — скромно заметил я.
— Итак, теперь ты знаешь, а я нарушила клятву, рассказав тебе.
— Угу. И теперь я знаю, что происходит и почему, но не уверен, что мне это поможет.
— Напротив, — проговорила она, сузив глаза, — потенциально это очень даже может тебе помочь.
— Это как?
— Если ты раскроешь то, что я тебе сказала…
— Да брось, Норатар. Знаешь же, что я так не сделаю.
Она проворчала:
— В таком случае со всем этим ты получил союзника.
— Тебя?
— Да. Все, что я могу сделать, не предавая ее величества.
— Хм. Это похоже на «готова выполнить для тебя любое задание, лишь бы не пришлось вставать со стула». Но спасибо за предложение, буду иметь в виду.
— Будь так добр, — согласилась она.
Итак, я открыл скрытое. Раскопал великую тайну. Перевернул краеугольный камень. И получил в руки мелкий и совершенно неважный кусочек, с которым непонятно что делать. Великолепно. Я попробовал вспомнить кое-что из словечек, подхваченных за время моего краткого пребывания в пехотных частях [16], но это искусство требует постоянной практики, в противном же случае быстро забывается.
Ладно, возвращаемся на исходные позиции. Придется подождать, пока Киера добудет некоторые подтверждения, и пока Крейгар узнает ряд подробностей о Левой Руке. А пока что…
— Влад!
— Хм?
— Я спросила, есть ли еще что-нибудь.
— Ой, прости. Нет. И спасибо тебе.
Она кивнула, я удалился. Если судьба благосклонна ко мне, я доберусь до номера живым, и меня там будет ждать Киера.
Я добрался, ее не было. Сами гадайте, что это значит.
Я сбросил у кровати кучу железа и растянулся на постели. Десять секунд полного блаженства. Потом начал чувствоваться каждый синяк.
Когда-то, совсем в другой части света, я снял амулет, чтобы составить простенькие чары и избавиться от кое-каких болячек [17]. Это оказалось ошибкой вдвойне: во-первых, меня потом чуть не убили, во-вторых, Лойошу это дало возможность повторять «говорил же я тебе». Первым я бы еще рискнул, но вот второе — нет уж, лучше потерплю.
Заснуть я не заснул, но чтобы отвлечься от боли, некоторое время мечтал — вот бы кто сейчас принес чего-нибудь съедобного. Лойош уловил эту мысль и предложил пару вариантов, которые я отклонил: не НАСТОЛЬКО я проголодался.
«Босс, у нас есть план?»
«Будет.»
«Тогда ладно. Мне всегда легче, когда у нас есть план.»
«В таком случае, может, в виде исключения сам придумаешь? Только чтобы в нем не было дохлых текл.»
«Разделение труда, босс. Иначе, сам знаешь, нашу работу не сделать.»
«Ну да, вечно забываю. Разделение труда. Я придумываю планы, ты над ними издеваешься.»
«Точно.»
Я закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться на всем, что болело. Даже и не спрашивайте, зачем — не отвечу.
Через некоторое время у двери кто-то хлопнул, и Лойош почти сразу же сообщил: «Киера.»
Вот это уже хорошая весть и в хорошее время.
— Прошу ваше великолепное шнырейшество осчастливить меня своим появлением, — позвал я.
Дверь открылась, вошла Киера; вид у нее был озабоченный.
— Я слышала, тебя побили.
— Как ты успела это услышать? Тебя что, несколько?
Она укоризненно на меня взглянула.
— Прости, — вздохнул я.
Киера присела на край кровати и внимательно меня осмотрела. Лойош подлетел к ней, она мимоходом почесала его под челюстью.
— Крепко же тебе досталось, — оценила она.
— Это точно. Тебе что-нибудь удалось узнать?
— Да, как ты и предполагал.
Сердце мое екнуло. Ну да, я предполагал. Но я, так сказать, не предполагал.
— Подробности?
— Короткое совещание, собранное ее величеством для обсуждения резни в Тирме.
— И?
— В списке присутствующих была представительница Дома Джарега.
— Это обычное дело в таких случаях?
— Нет.
— Так. Что сказала представительница?
— Ничего, что было бы внесено в протокол.
— Ну и?
— Тебя что, много били по голове?
— Вообще-то да.
Она с отвращением фыркнула.
— Все равно, сам сообразишь.
— Представителя джарегов не позвали бы, если бы не хотели что-то услышать либо о чем-то проинформировать императрицу.
— Точно.
— В любом случае это значит, что Дом Джарега запустил туда свои лапы.
— И ты это знал.
— Подозревал, а потом получил подтверждение у… особы, которую мне не следует называть.
— Ладно. Почему?
— Что почему?
— Почему джареги с этим связаны?
— Две причины. Одну назвать не могу, вторую — нет нужды.
— Что значит — нет нужды? Ты о чем?
— Киера, тебя в последнее время никто случайно не лупцевал?
Она сосредоточилась, сузив глаза; потом проговорила:
— О. Ты думаешь, все это затеяно ради тебя?
— Я всегда предполагаю, что все затеяно ради меня. Пусть я выгляжу глупо, если ошибаюсь, но зато когда я прав — я остаюсь в живых, чтобы и дальше выглядеть глупо.
— И все же трудно поверить, — сказала Киера.
— Почему?
— Устроить бойню среди крестьян, впутав императрицу в…
— Нет-нет. ЭТО, пожалуй, не ради меня. Но это открыло им возможность.
— А, ты имеешь в виду не саму ситуацию, а ее решение.
— Да.
— Джареги знали, что если Алиера попадет в беду, ты об этом узнаешь и вернешься, и они смогут до тебя добраться. С императрицей они связались по другому поводу, а тут просто ухватились за возможность втянуть в дело тебя.
— Примерно так. Ты знаешь джарегов. Это выглядит надуманно?
— Нет, — без колебаний ответила она.
— Вот и мне так кажется.
— У тебя есть мысль, как со всем этим разобраться?
— Есть одна. Рассказать императрице.
— Влад, ты знаешь, что будет, если ты это сделаешь?
— Нечто весьма неприятное для Дома Джарега. Мне-то что?
— А для Империи?
— Мне-то что?
— А для Зерики?
— А ее волновало, насколько это будет неприятно для Алиеры?
— Волновало, представь себе.
— Брось, Киера, а то я разрыдаюсь. Хотя нет, погоди — я понял, меня отлупцевали как раз потому, что я спрашивал, есть ли ей до этого дело.
— Не думаю, что избили тебя из-за этого.
— Угу, я тоже. Я думаю, причина в том, что кто-то счел неуместным, чтобы выходец с Востока, который еще и джарег, расспрашивал о Военачальнице.
— Быть может.
— У тебя есть другая версия?
— Нет, только ощущение.
— Ощущение?
— Твои побои сюда не вписываются. — Я открыл было рот, чтобы съехидничать, но она меня прервала. — Сперва выслушай, Влад. Я серьезно.
Попробуй воссоздать всю последовательность.
— Легко. Я задавал вопросы о Норатар, и…
— Кому?
— А? Ну, для начала, самой Норатар. И Коти. И слуге во Дворце, он-то первый мне и сказал, что Норатар теперь Военачальница.
Она кивнула.
— Еще?
— А что, недостаточно?
— Ну а откуда, по-твоему, те драконлорды услышали о тебе?
— Я предполагаю, что от теклы. Может, не из его собственных уст, но оттуда.
— Вот это меня и смущает.
— Ты же ничего не знала.
Она не стала отвечать.
— Как именно, по-твоему, они услышали?
— Текла сплетничал с приятелями, драконлорд услышал…
— И где ты в последний раз видел дракона, который бы прислушивался к сплетням текл?
Я пожал плечами, отчего грудную клетку пронзило болью.
— Ладно, значит, текла сказал это кому-то, кого кто-то услышал.
Дернули за веревочку, так сказать.
— Когда ты говорил с тем теклой?
— Вчера.
— И сколько это должно было занять?
— Киера, а сколько это должно занять?
— Я не утверждаю, что это невозможно. Просто подозрительно как-то.
— А что, ты думаешь, могло случиться?
— Хотела бы я знать.
— Если предлагаешь свою помощь в поисках, ты же понимаешь, что я отговаривать тебя не буду.
Она села на край кровати, скрестив ноги — странная поза, но подумал я об этом значительно позднее.
— Не уверена, — проговорила она наконец. — Вообще-то я не хочу искать, что произошло — я хочу это вычислить.
— Я тоже хотел.
— Версии были?
— Угу — сдаться. Я, по крайней мере, не смог.
— Влад…
— Слушай, я по-прежнему думаю, что дело было именно так, как выглядит. Как я могу вычислить что-то, во что не верю?
— У меня получалось.
Я вздохнул.
— Ладно, допустим, ты права. Во-первых, если целью взбучки не было послание «не копай под Военачальницу», то текст получился неразборчивым, потому что я понятия не имею, в чем тогда смысл.
— Думаю, мы можем предположить, что в послании не говорилось «не помогай Алиере».
— Да, резонно.
— И что же еще ты такого сделал, что могло кого-то оскорбить?
— Прятался от джарегов. Драконам такое поведение не по нутру.
— Ха. — Потом она сказала: — Погоди-ка…
— Киера, если драконлорды начали лезть в дела джарегов…
— Влад, с чего ты взял, что они драконы?
Я вздохнул.
— Почему-то все спрашивают об этом. Главным образом потому, что будь это джареги, я был бы мертв. А будь это орки, я бы победил.
— Орки? А орки тут с какой стороны ввязались?
Я пропустил это мимо ушей.
— Если мной занимались не драконлорды, то кто, по-твоему?
— Думаю, джареги.
— Тогда почему…
— Потому что их наняли не убивать тебя, а просто избить.
— Кто нанял?
— Левая Рука, — проговорила Киера.
10
В: Пожалуйста, назовите ваше имя и Дом.
О: Эфрин. Текла.
В: Где вы живете?
О: Нигде. Раньше жил в Тирме.
В: Обращайтесь к суду «ваша честь». Вы сказали, что нигде не живете, как так?
О: Мой дом сожгли дотла в тот самый день, когда моя жена, сын и дочери были убиты мясниками в форме.
В: Свидетелю напоминают о должном порядке образения к суду. А почему вас там не было, когда это случилось?
О: Я увел мула и кетн к Нувину, чтобы спрятать от тварей.
В: В последний раз свидетелю напоминают обращаться к суду с уважением, и называть солдат Империи…
О: Имперскими тварями.
(Свидетель отозван.)
— Хорошо, — наконец сказал я. — Продолжай.
— Сколько ты знаешь о Левой Руке Джарегов, Влад?
— В последний раз, когда мы об этом говорили — столько же, сколько и ты. А ты не знала ничего [18].
— Но это было несколько лет назад. Ты пробудил мое любопытство, и я кое-что разузнала.
— Тогда, может, поделишься добычей?
— Я могла бы, но тогда придется…
— Это не смешно.
— Как скажешь.
— Э, ладно. Смешно. Но все равно, рассказывай.
Она кивнула.
— Знаешь, как все началось?
— Слышал. Волшебницы, изгнанные из нескольких Домов за противозаконное волшебство, сбились в стаю. Вроде того.
Киера кивнула.
— Помнится, это ты услышал именно от меня. Что ж, где-то так и было, насколько мне известно. Более того, они действительно занимались незаконной магией; это знают все, более того — это правда.
— Весьма редкий случай для того, о чем знают все, — вставил я.
— Но они также… не знаю, как бы это выразить, не оскорбляя твоей культуры, Влад.
— Валяй, у меня толстая шкура.
— У них обычаи наподобие восточных культов.
— Ты меня не столько оскорбила, сколько озадачила.
— Восточная магия — по крайней мере, в смысле репутации — штука очень замкнутая, верно?
Подумав о своем деде, я начал было возражать, но вспомнил других колдунов, с которыми пересекался [19], и проворчал — верно, мол.
— Такова и Левая Рука — основана на обетах молчания и покорности и ритуалах принятия.
— Хм. Не слишком способствует делопроизводству.
— Вот и я так подумала.
— Если бы джареги так работали, над ними бы все потешались…
— Мы так и работали.
— Чего?
— До Междуцарствия.
— Шутишь.
— Ничуть. — Она простерла руку, переплела средний палец с безымянным, и продекламировала: — Дыханием жизни этой я клянусь защищать своих защитников, кормить своих кормильцев…
— Ты шутишь!
Киера покачала головой.
— И потешались очень немногие, надо сказать.
— Хорошо, что меня там не было. Я бы расхохотался, и возможно, им это бы не понравилось.
— Возможно, — согласилась она.
— Ладно. Итак, они ударились в детские суеверия, кроме того, что попутно заботятся о том, чтобы клиент не мог воскреснуть [20] и подслушивают частные беседы. Что еще?
— Всякие тайные правила.
— Правила. Это те, что способствуют ведению дел, или те, что таковому препятствуют?
— И те, и другие. А некоторые — зависят от ситуации.
— Проклятье, да выражайся же ты яснее.
— Я сообщаю тебе то, что знаю; решить, что полезно, а что нет — твоя задача. Разве не так ты работаешь?
— Э. Ладно, пусть. Так что там с побоями?
— Левой Руке не нужно твое вмешательство в их дела.
— Так почему же меня не убили?
Она покачала головой.
— Ты для них не цель. Для Правой Руки — да.
— Но…
— И не делай ошибки, представляя их цельным сообществом, Влад. Это сборище личностей и групп. Одни убили бы тебя ради награды, другим на это плевать, лишь бы некий назойливый восточник убрался с дороги. Но главное в другом: джареги — наши джареги, Правая Рука — требуют Морганти. Одно дело — переодеть нескольких парней в драконлордов и задать тебе взбучку; и совсем другое — окончательно тебя упокоить посреди Императорского дворца.
— «Окончательно упокоить» — никогда раньше не слышал. Весьма, так сказать, четкое выражение.
Киера пожала плечами.
— Сама необходимость использовать клинок Морганти стала тебе защитой.
Забавно, да?
— Мысленно я смеюсь. Вслух — слишком больно.
Она соболезнующе подмигнула.
— Что сломано?
— Вроде ребро треснуло.
— Давай забинтую.
— Ты знаешь, как?
— Чуть поживешь, всякого понахватаешься. Сними рубашку.
Сел я самостоятельно, а вот снять рубашку она помогла. Киера сделала вид, что не заметила, как из-под мышки слева выпал кинжал. Также она усиленно не заметила, что я там ношу на запястье. Нажала на опухоль, я зашипел, а она мрачно кивнула, прямо как настоящий лекарь. Сказала «сейчас вернусь», телепортировалась куда-то, и через минуту вернулась тем же способом с рулоном бинтов.