— Нет, почтенный Баосянь! Я не могу изменить своему мужу. Я люблю его, а ты сам говорил, что любовь — это тайна. Я не могу делиться этой тайной ни с кем другим.
— Хорошо ответила, — одобрительно кивнул Баосянь. — Правильную жену себе выбрал Баосюй. Дети-то у вас есть?
— Сын. Совершеннолетний уже.
— Ну ладно. Тогда гаданием займемся.
Смотреть, как Баосянь гадает, собрались все путешественники. Дракон достал три камешка. С одной стороны эти камешки были черные, а с другой — белые.
Принцесса Фэйянь разъяснила:
— Если черной стороной падают два или три камушка, то чертится прерывистая линия, а если белой — непрерывная. Потом по линиям этим и истолковывается предсказание судьбы.
Дракон кивнул. Фэйянь объяснила все верно.
Дракон взял в лапу камешки, хорошенько их потряс и кинул. Все камешки легли белой стороной.
— Непрерывная линия.
Во второй раз бросил камешки дракон. Два белых, один черный.
— Непрерывная линия.
И наконец, в третий раз бросил камешки дракон. Снова все белые.
— Непрерывная линия!
Дракон задумчиво уставился на три эти линии:
— Мм… что же я вам скажу. Первая линия означает следующее: «В изначальном развитии благоприятствует стойкость». Это значит, что вы должны продолжать делать то дело, к которому были призваны. Это ваша судьба — искать Вселенскую Тайну. Но это не факт, что вы ее найдете. Об этом говорит вторая черта. Она же обещает: «Благоприятна встреча с великим человеком». Ваше путешествие не закончено, и вам еще доведется встретить на своем пути человека, облеченного саном.
— А третья черта? — спросила Фэйянь.
— Это самое непонятное. Встреча для вас перерастет в опасность, но затем вы своими силами победите эту опасность и вернетесь к своим истокам, как я понимаю, в свои миры.
— Спасибо, Баосянь, — поклонилась принцесса Фэйянь.
— Наверное, нам не следует злоупотреблять гостеприимством нашего дорогого хозяина, — сказала Марья. — Пора в путь…
— Вы отправитесь в свой путь, — кивнул дракон, — но не раньше, чем мы с Чжуань-сюем исполним боевой танец драконов. Скажи, Чжуань-сюй, давно ли ты танцевал в небесах?
— Очень давно, господин. И я сочту за великую честь протанцевать с вами боевой танец в небе.
— Тогда завтра это и устроим.
На следующее утро все обитательницы дворца и гости высыпали на поляну перед воротами. На этой поляне кругами ходили два сверкающих дракона: Баосянь и Чжуань-сюй. Наконец они взлетели.
О, что это был за танец! Драконы кувыркались, переворачивались, реяли; словно флаги, трепетали их мощные крылья. Они рычали и пускали пламя и пар, сходились и расходились в воздухе, взвивались как свечи и парили, подобно осенним листьям…
Зрители были заворожены красотой этого танца. Воздух нагрелся от пламени драконов, и стоять было жарковато, но все терпели, никто не уходил.
Танец закончился. Драконы опустились на поляну. К Баосяню подбежали с поздравлениями его гаремные девушки, а Чжуань-сюя нежно поцеловала Марья.
— Ты у меня единственная, — ласково пробасил Марье Чжуань-сюй. — Не надо мне никакого гарема…
После этого решили устроить прощальный пир. Много было съедено и выпито на этом пиру, слегка опьяневшие девушки затеяли во дворце хоровод, как вдруг эту идиллию нарушил рев боевой трубы.
— Это еще кто? — удивился Баосянь. — Марьюшка, пойди узнай, милая. Может, то калики перехожие за подаянием пришли…
Марьюшка сбегала и вернулась. Глаза ее округлились, и вообще она была вне себя от чего-то увиденного.
— Батюшка Баосянь, — прошептала она осипшим от волнения голосом, — там цельный полк богатырей, все тебя требуют! И во главе — сама царица Руфина.
— Они, наверное, приняли наш танец за бой, — догадался Чжуань-сюй. — Вот и подумали, что тут всех надобно спасать.
— Идемте, разъясним им их ошибку, — хмыкнул дракон.
Баосянь и путешественники вышли к воротам дворца. Здесь их действительно встретил полк окольчуженных богатырей и во главе полка — сама Руфина Порфирородная со щитом и тяжеленным мечом.
— Вы все живы? — крикнула Руфина.
— Да-а-а, — вразнобой ответили путешественники.
— А девушки живы ли?
— Живы, чего и вам, царица, желаем. Мы тут у батюшки Баосяня живем привольно да вольготно.
— Тогда что же здесь было полчаса назад? В небе два дерущихся дракона, дым, огонь!
— А это был такой драконий танец, ваше царское величество, — пояснила Марья. — То мой Чжуань-сюй с хозяином этого поместья танцевал.
— Ничего себе танец! — хмыкнула Руфина. — Мы уж было подумали, что тут война, всех богатырей с печей согнали. Зря, выходит, согнали…
— Почему же зря! — сказал Баосянь. — Мы тут пируем, и вы к нашему пиршеству присоединяйтесь. Девочки, а ну-ка подсуетитесь там, чтоб выпивки да яств побольше было.
Девочки подсуетились, и до позднего вечера пировали наши путешественники, драконы, царица Руфина и богатыри. Потом, уж глубокой ночью, самые трезвые девушки развели всех по опочивальням.
А наутро пришла пора прощаться. Богатыри побратались с драконами, девушки подарили всем гостьям вышитые сорочки, и полк, возглавляемый царицей Руфиной, а следом наши герои вернулись в Кутеж-град.
Здесь их встречали радостными кличами да колокольным звоном. Руфина объявила, что отныне дев дракону посылать не будут, и по этому поводу закатила всенародное гулянье. Но кутежане вообще такой народ — им только дай повод погулять.
Долго, долго не хотела отпускать своих гостей Руфина, но настало время прощаться. А время это пришло оттого, что видела Руфина сон.
— Снилось мне, — рассказывала Руфина путешественникам, — будто иду я по дворцу, да такому странному — вроде и старому, а вроде и современному. Вижу и магические кристаллы, и компьютеры (да, была, бывала я в тех мирах, где есть компьютеры и даже считывающие кристаллы). И встречается мне девушка, как две капли воды похожая на тебя, Марья. И говорит мне эта девушка: «Вы, царица, не задерживайте гостей своих, им ко мне надобно. Скажите, чтобы отправлялись они в древний город Толедо, во Дворец Ремесла». Сказала она это, тут я проснулась. Так что не могу я вас задерживать, путь ваш в Толедо лежит. Быть может, там вы найдете свою Вселенскую Тайну.
Гости поблагодарили Руфину, побывали еще на одном пиру в их честь, а потом…
— Толедо, Дворец Ремесла, — тихо приказал Ладони Виталий.
Снова закружил их водоворот миров, и они выпали из него…
…Прямо на кладбище.
Вокруг, куда ни кинь взгляд, — ограды и надгробья. Свет какой-то белесый, мутный. И воздух — спертый до невозможности.
— Вот это мы попали, — вымолвил Виталий, а Марья стала с интересом оглядываться.
— Мы куда нам очень надо попали, — сказала она. — Я знаю это место. Это некрополь ведьм, он находится прямо под Дворцом Ремесла, мне о нем сестра рассказывала как-то.
— И как мы отсюда выбираться будем? — спросила Рита.
— А надо гнома позвать, — ответила Марья. — Они тут экскурсоводами служат. — Эй! Э-ге-гей! Есть ли тут в живых хоть один гном?
— Ну, допустим, есть, — раздался довольно ворчливый голосок. — Допустим, я экскурсовод. А вы кто такие будете?
— Мы хорошие знакомые Госпожи Ведьм, — твердо сказала Марья Белинская. — Проводи нас к ней, получишь благодарность.
— Ну если только за благодарность… — проворчал гном, но все-таки сказал: — Идите за мной.
Пока они шли, Марья вводила всех в курс дела:
— Так получилось, что моя сестра Дарья стала Госпожой Всех Ведьм. И она давно уже на этом посту. Дарья замужем, у нее есть дочка, которую я, кстати, еще не видела. Впрочем, я и мужа ее не видела. Мы вообще редко встречаемся.
— Вы не дружны? — спросил Виталий.
— Очень дружны… Только жизнь нас так развела… Общаемся иногда по магическому кристаллу.
— А почему Дворец Ремесла находится в Толедо?
— Толедо — древний город, в котором издавна практиковалась магия и ведьмовство. Поэтому и дворец возвели здесь. Но для большинства жителей Толедо он невидим. И экскурсии по нему не водят. Из обычных людей. Для ведьм-то экскурсии проводятся.
— Вот мы подобрались — две ведьмы, два мага и принцесса.
— Я тоже обладаю кое-какой магией, — чуть сердито заметила принцесса Фэйянь. — Я могу написать иероглиф так, что он изменит вашу судьбу лучше всякого приворотного зелья.
— Мы преклоняемся, принцесса! — воскликнул Чжуань-сюй.
— Вот мы и пришли, — сказал гном.
И толкнул дубовую по виду дверь.
Дверь отъехала в сторону, и путешественники увидели длинный коридор, обшитый панелями из ореха. С потолка коридора свисали небольшие люстры, пол был застелен ковролином.
— Все, дальше вы сами, дальше гномам не положено, — сказал их провожатый и исчез.
Они пошли по коридору, имея в перспективе двери, украшенные резьбой. Когда они наконец добрались до этих дверей и распахнули их, то попали в комнату, не очень роскошную, но вполне прилично отделанную. В ней стояли диваны, секретер и столик.
И тут же в комнату ворвалась девушка, как две капли воды похожая на Марью Белинскую.
— Машка! — закричала она. — Наконец-то свиделись!
Дарья Белинская, Госпожа Ведьм (а это была именно она), повисла у Марьи на шее. Повисев немного, она отошла и сказала, разглядывая остальных:
— Мне вас представлять не надо, я вас знаю, потому что частенько подглядывала за вами в свой магический кристалл. Подглядывать, конечно, нехорошо, но мне было так интересно, как вы охотитесь за этой Вселенской Тайной. Ну об этом после. Сейчас вам нужен отдых.
— Да мы не устали, — улыбнулась Марья. — Дашка, какая же ты стала…
— Какая?
— Да прямо как королева.
— Иоблэс оближ[1], как говорят французы. А вы Виталий, да? Тот, который похудел от магических таблеток и приобрел паранормальные способности?
— Да, это я.
— Здорово же над вами поиздевались Магистриан-маги. Ну да ничего, они за это уже заплатили! Я им такую пакость подстроила — пальчики оближешь. Но это тайна. Потому что нам сейчас не до магических войн. Мне дочь растить надо.
— Ой, как я хочу поглядеть на твою Вику! — воскликнула Марья.
— Поглядишь. Сейчас она спит. Во всяком случае, должна спать, если феям удалось ее уложить.
— Феям? — переспросил Виталий.
— Да, феям. Обыкновенным феям. Они живут во дворце. Прислуживают, готовят, стирают, убирают. Им почему-то это нравится больше, чем быть свободными предпринимательницами. Но сейчас не об этом. Идемте в парадную столовую, там уже все накрыто к вашей встрече.
— А как ты догадалась, когда мы прибудем? — удивилась Марья.
— Магический кристалл, я же говорю. Я почти все время наблюдала. И заодно послала ментальный слепок царице Руфине, чтобы она быстрее вас ко мне отправила.
Они вошли в парадную столовую. Здесь действительно все блистало сервировкой и витали самые аппетитные запахи.
— Нам бы хоть руки сполоснуть, — пробормотал Виталий.
— А вот у фей есть специальные влажные дезинфицирующие салфетки, — указала на двух субтильных феечек Дарья.
Феечки помогли путешественникам, и те, освеженные и как следует продезинфицированные, сели за стол.
Всем подали шампанского.
— За встречу! — провозгласила тост Дарья.
Выпили. Потом еще выпили за Госпожу Ремесла и ее мужа, и ее дочь, и ее сестру. Кушанья были превосходными, особенно удалось седло барашка.
— А скажите, — улыбаясь, спросила Дарья Белинская, — частенько вам приходилось поднимать тост «за встречу»?
— Частенько, — ответил Виталий. — Мы уж и со счета сбились. И везде нас хорошо принимают, везде выпить наливают и — закусить.
— А это потому, — сказала хитро Дарья, — что я вас путеводной нитью только по хорошим мирам вела.
— Как ты? — изумилась Марья. — У нас же Ладонь…
— Ладонь-то тоже кто-то выдумал. И выдумала ее я. А подбросить ее как артефакт куда надо проще пареной репы.
— Значит, мы так и не смогли бы найти Вселенскую Тайну? — разочарованно спросила Рита.
— Почему не смогли бы? Вы ее уже нашли, она всегда рядом с вами была…
— Дружба, что ли? — горько спросил Виталий.
— Ну, дружбу тоже можно считать Вселенской Тайной, но вообще-то я хотела сказать другое. Человек — вот Вселенская Тайна, и другой такой тайны нет.
— А драконы как же? — обиженно спросил Чжуань-сюй. — Драконы что, не тайна?
— Драконы — тоже тайна. Я, пожалуй, неточно выразилась. Творение — вот что есть Вселенская Тайна. Человек и дракон, вампир и божья коровка… А превыше всех тайн тот, кто эти тайны создал.
— Творец, — хрипло произнесла Рита.
— Творец, — повторила Дарья, кивая. — А теперь давайте есть, пить и наслаждаться жизнью так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы.
Тут вошел муж Дарьи Белинской, герцог Рупрехт. На руках он держал годовалую девочку, которая глубокомысленно сосала большой палец. Свой.
— Приветствую всех, господа! — весело поклонился герцог Рупрехт. — Предвижу, что в ближайшие недели мы просто погрязнем в пирах и балах, потому что еще не было у нас таких славных гостей! Прошу вас также познакомиться вот с этой юной ведьмочкой. Ее зовут Вика.
Вика вытащила палец изо рта и, показав на Дарью, сказала:
— Мама.
— Солнышко! — умилилась Дарья. — Как чисто выговорила!
А Вика продолжала поражать гостей словарным запасом:
— Тетя, дядя, тетя, тетя, длакон.
— Догадалась, ты смотри! — восхитился Чжуань-сюй.
— Надо говорить «дракон», — поправил дочку герцог Рупрехт.
— Др-р-ракон, — старательно выговорила девочка.
— Ну просто прелесть, а не ребенок! — Дарья встала, взяла у мужа дочку и сказала: — Присядь, Рупрехт, выпей с нами.
После пира все долго отдыхали. Потом несколько дней потратили на осмотр дворца и всех его окрестностей. Получалось, что дворец стоит не только в трех измерениях, но и в четвертом. Наблюдать за этим было потрясающе интересно.
Однако пора пришла что-то решать с дальнейшим путешествием. Два предсказания сбылись — о пути в Толедо и о встрече с великим человеком — Дарьей Белинской. Теперь следовало ждать опасности.
Но никакой опасности не было. Во дворце наши путешественники прожили три месяца и поняли, что их начинает тянуть домой. Ведь для себя каждый из них нашел Вселенскую Тайну.
Первой откланялась принцесса Фэйянь. Она очень волновалась из-за того, что в ее отсутствие муж пустится во все драконьи тяжкие. Принцесса попросила тушь и кисть и начертила в воздухе замысловатый иероглиф, который должен был означать словосочетание «Яшмовая Империя». Иероглиф засветился как раскаленное золото, а когда он погас, исчезла с ним и принцесса Фэйянь.
Марья и Чжуань-сюй решили остаться во Дворце Ремесла.
— Я так хочу побыть с Викой, — говорила Марья, а Чжуань-сюй радовался оттого, что во Дворце Ремесла он невозбранно может быть драконом и никого этим не напугает.
— Что ж, остаетесь вы, — сказала Дарья Виталию и Рите. — Какие у вас планы?
— Вернуться в Щедрый и жить не тужить. Жить вместе.
— Что ж, тогда я выстрою для вас портал. А это вам с Ритой на память о Госпоже Ведьм.
И Дарья надела на пальцы нашим героям по тонкому серебряному колечку.
— Пока вы носите эти кольца, вы всегда будете знать, где находится ваша вторая половинка.
— Спасибо, — прошептала Рита, а потом повысила голос: — Теперь я всегда буду знать, Вит, если ты от меня загуляешь!
— Согласен. Лупи меня тогда как Сидорову козу. То есть козла.
Они засмеялись. Потом Рита сказала:
— Дарья, возьми у нас эту Ладонь. Она ведь нам больше не понадобится, а для тебя — артефакт.
— Пусть все остается у вас. На память.
Дарья выстроила портал, и в глубинах его исчезли Виталий и Рита.
Темнота.
Свист ветра.
Тишина.
— Вот мы и дома! — сказала Рита. — Виталий, а пыли тут у тебя!
— Как только приду в себя, уборку затею, — пообещал Виталий, поднимаясь с пола.
И тут же ахнул: из-за Ритиной спины высунулся небритый мужик и, приставив нож к ее горлу, сказал: