— Но платок был намагичен! Как ты смогла обойти мое заклятие и сжечь его?!
— Не знаю, — пожала плечами Катя. — Я захотела, вот и все.
— Платок стал жертвой женской похоти! — крикнул кто-то из задних рядов.
Виталий сжал кулаки:
— Я не позволю вам оскорблять мою подругу. Мы пришли сюда по приглашению. Если вы недовольны нашим визитом, мы уйдем.
— Нет-нет, — сказал маг-распорядитель. — Уходить вам никуда не нужно. Просто ваша подруга — первая в истории Щедрого женщина-маг. Это очень неожиданно.
— Неожиданно! — выкрикнул кто-то из магов. — Да это угроза всей магии! Помните, что сказал Фома Аквинский о женщине?
— Что?
— «Женщина — ошибка природы, неполноценное существо с физической и духовной точки зрения. Ее ценность заключается в способности рожать детей и вести домашнее хозяйство»! Послушайте слова мудрого!
— Фома Аквинский смотрел так на женщину с высот своего тринадцатого века, — подал голос другой маг. — К тому же Фома Аквинский не авторитет для магов.
— Как не авторитет?
— Так — не авторитет.
Завязалась полемика, в течение которой маги спорили, является ли Фома Аквинский для них авторитетом. Наконец спор закончился.
Распорядитель сказал:
— Давайте голосовать. Кто за то, чтобы признать эту женщину магом?
Руки подняло большинство. Остальные снова подняли шум.
— Попрошу тишины! — рыкнул распорядитель и даже сверкнул своими красными глазами. — Итак, за эту женщину проголосовало большинство. Она принимается в наше общество на равных и приобретает статус магини. Магиня Катерина, мы рады приветствовать вас в наших рядах.
Из воздуха соткались два черных плаща и опустились на плечи Виталия и Екатерины. Маги лениво зааплодировали.
После заседания все прошли в другой зал, где их ожидал накрытый банкетный стол. Маги много пили и постепенно трезвыми остались только Катерина и Виталий. Они побоялись пить — вдруг это вино содержит какие-нибудь галлюциногенные примеси?
Катерина ощипывала кисть винограда, когда ей передали записку.
— От кого это? — удивилась магиня.
— Читай, читай, — заторопил ее Виталий.
Катерина развернула записку.
— «Готов сегодня вечером преподать вам основы контагиозной и селективной магии. Маг Феогност», — прочитала Катерина. Подняв глаза от записки, она увидела до крайности несимпатичного мага, который призывно глядел на нее. Катерина помахала запиской, и маг кивнул. Тогда кивнула и Катерина.
— Ты согласилась? — ужаснулся Виталий. — Катька, он же урод, каких мало.
— Я тоже не красавица, — прокомментировала свое согласие Катька. — Надо же когда-то начинать сексуальную жизнь.
— А ты что? Еще ни с кем…
— Фактически да, — мрачно ответила Катерина. — И ты мне в личной жизни не указчик.
— Конечно. Я был неправ. Извини. И где ты назначишь ему свидание?
— На его территории, конечно. У меня ты живешь.
— Я могу освободить место.
— И не вздумай! Ты же мой друг, а дуешься из-за каких-то мелочей. И потом, интересно посмотреть, как живут настоящие маги.
— Ну-ну. Если что не понравится, бей его прямо в пах.
Трапеза закончилась, маги вознесли молитву великому Цернунну (ни Виталий, ни Катя не знали, кто это такой) и постепенно стали исчезать. Исчез даже распорядитель. Остались Виталий, Катя и маг Феогност. Он подошел к Кате, выразительно пожал руку и сказал Виталию:
— Позвольте мне похитить вашу спутницу на этот вечер.
— Позволяю, — мрачно ответствовал Виталий. — Но только чтоб без глупостей!
— Да что вы, — махнул костлявой лапкой маг. — Контагиозная магия, и ничего больше!
И Феогност и Катя, задрожав, растаяли как утренняя дымка над прудом. Виталий остался один. Он покачал головой и, сказав: «Тоже мне маги!» — отправился домой к Катерине.
Одному было грустно. Виталий поначалу бесцельно послонялся по квартире, сварил себе кофе и сел смотреть телевизор. По телевизору передавали какую-то мыльную оперу, на других каналах бубнили о финансовом кризисе и мировом терроризме, так что стало тошно. Виталий выключил телевизор и только поднес к губам чашку с кофе, как телевизор включился снова.
— Дьявольщина! — Виталий поставил чашку. — Что у Катьки с телевизором?
Он взял пульт и выключил телевизор. Прошли три секунды, и телевизор заработал.
— Черт! — сказал Виталий. Сразу вспомнился давний фильм «Звонок». Осталось только дождаться появления жуткой девочки из колодца.
Однако девочкой и не пахло. Телевизор демонстрировал роскошную комнату, в центре которой стояло кресло. В этом кресле сидел роскошный же мужчина и держал в руках пузатую рюмку с коньяком.
— Привет, Виталий! — сказал мужчина на хорошем английском. — Как жизнь?
Виталий, конечно, поразился, но не до степени истерики. Хорошо еще, что он вина магического не пил, а то и не такой глюк привиделся бы.
— Спасибо, неплохо, — ответил Виталий также на английском, ибо в совершенстве знал этот язык. — А вы ко мне по какому вопросу?
Мужчина отпил коньяку.
— Вопрос прост, — сказал он. — Это вопрос о твоем трудоустройстве.
— То есть? — спросил Виталий. — У меня уже есть работа, и неплохая.
— Это человеческая работа, — усмехнулся тип. — А ты теперь маг. И работа у тебя должна быть магическая.
— Почему?
— Такова судьба мага, — развел руками мужчина. При этом он выпустил из одной руки рюмку, и стеклянная посудинка так и осталась висеть в воздухе. Затем мужчина вернул руки на место и снова забаюкал рюмку в пальцах.
— Откуда вы знаете, что я маг?
— Я знаю многое и многих, — туманно ответил тип и опять отпил коньяк. — Кстати, Виталий, коньяку не хочешь?
— Не отказался бы.
— Минуту.
И мужчина щелкнул пальцами. Тотчас на столе у Виталия оказалась бутылка коньяка, бокал и тарелочка с нарезанным лимоном.
— Спасибо. — Виталий ничтоже сумняшеся налил себе коньяк и пригубил. Коньяк был хорош. И лимон в меру кислый. — Так что там о моей работе? — спросил Виталий, отставив бокал. — Вы что-то имеете мне предложить?
— Имею. Но хочу предупредить — работа трудная и тонкая. Психологически тонкая.
— А если я не соглашусь?
— Помилуй, почему бы тебе не согласиться? За выполнение этой работы тебе заплатят столько, что ты и мечтать о такой сумме не мог. И да, кстати! Ты мог бы привлечь к этой работе Катерину. Она ведь магиня, и ей нелишне будет попрактиковаться.
— Втягивать Катерину в авантюру? Вы еще не объяснили, что это за работа.
— Что ж, хорошо. Ты сказку «Аленький цветочек» читал?
— Было дело. В раннем детстве.
— Но все равно суть помнишь. Так вот тебе твое задание: по аналогии с «Аленьким цветочком» тебе придется добыть некий артефакт и вручить его самому статус-квотеру Ложи Магистриан-магов.
— А кто такой этот статус-квотер?
— Это неважно. С ним ты еще успеешь познакомиться. Если ты согласен, тебе для работы предоставляется все: транспорт, деньги, оружие, документы.
— А если я не согласен? Если я не собираюсь работать на этого статус-квотера?
— Тогда завтра же весь Щедрый узнает, что это ты устроил аварию «форда». И смерть водителя этой машины повлечет за собой ужасные последствия.
— Смерть?! Но ведь он был жив, просто в шоке!
— Жизнь человека — такая хрупкая штука, — раздумчиво протянул мужчина.
— Значит, вы меня шантажируете?
— Совершенно верно. Кстати, я не представился. Я Магистриан-маг первого капитула, и имя мне Домен. В магическом сообществе я занимаю не последнее место. Итак, ты согласен?
— Я вынужден согласиться. Я не хочу проблем.
— Вот и отлично. А теперь спи.
— Но я не хочу…
И Виталий провалился в сон. Он не заметил, как погас телевизор, как в квартире повисла мертвая тишина. Не было слышно даже его дыхания.
Виталий видел сон. И сон этот был крайне неприятен.
Во сне Виталий шел длинным скалистым коридором, и коридор этот оканчивался обрывом. Стоя на краю обрыва, Виталий затрепетал — так высоко это было.
«Не бойся», — услышал он вдруг знакомый голос.
Откуда-то сверху к его ногам спустилась веревочная лестница. Виталий начал карабкаться по ней и вскоре оказался на небольшом каменном плато. Вид отсюда открывался потрясающий, но даже не это было главное. Главным была Катерина, стоявшая рядом и вытягивающая лестницу назад.
«Так это ты меня спасла?» — спросил Виталий у Катерины.
«Ладно тебе! Это еще не спасение. Иди сюда».
Виталий подошел к Кате вплотную и целомудренно поцеловал ее в щеку.
«Ну вот и все, — сказала Катя. — Прощай!»
Вместо рук у нее выросли крылья, она взмахнула ими и воспарила над плато.
«Подожди! — крикнул Виталий. — Не бросай меня!»
Но Катя улетала, и ветер доносил ее крик:
«Такова судьба!»
Виталий ахнул и проснулся. На часах было половина третьего ночи. Виталий долго лежал, прислушиваясь к шумному и перепуганному биению своего сердца. Тикали на тумбочке часы…
И вдруг…
Виталий понял, что он в квартире не один.
Может, это Катерина вернулась со свидания?
Нет, это не она. Звук другой.
Тихие, невнятные какие-то шаги.
Вор? Но что у Кати красть?
И тут Виталий кожей почувствовал, что существо, осторожно перемещающееся по квартире, — не человек. А значит, и мотивы поведения у него не человеческие.
Тихие шаги прошелестели на пороге спальни. Виталий закрыл глаза и постарался ровно дышать, как спящий человек.
Шаги приблизились к кровати. Виталий услышал, как шумно вздохнул ночной гость. Но глаза не открыл.
Зловонное дыхание приблизилось к самому лицу Виталия.
«Господи, если Ты есть, спаси меня!» — мысленно взмолился наш герой.
Видимо, его молитва была услышана. Ночной гость отошел от кровати, а потом и вообще исчез.
Виталий после долгой паузы открыл глаза и сел в постели. Вот теперь в квартире не было никого, кроме него.
Он встал, набросил халат. Обошел, не зажигая света, все комнаты — благо их было немного. Вроде никаких изменений.
Но на кухне…
На кухне пахло тленом и вообще кладбищем.
Виталий подошел к раковине и включил лампочку над ней.
И отшатнулся.
В раковине лежал выбеленный временами череп какой-то крупной птицы.
Ничего себе сюрпризец!
Виталий побоялся прикоснуться к нему.
— Утром, — сказал он. — Я подумаю об этом утром.
А пока спать, спать, спать!
Виталий принял таблетку диазепама — на всякий случай — и лег в постель. Птичий череп не давал сосредоточиться на сне, но в конце концов, диазепам победил. Виталия сморил сон. И снова его сновидения были яркими и красочными.
Виталию снилось, что он блуждает по какому-то роскошному дому-музею. Везде лепнина, позолота, расписанные стены и потолки, дивная мебель, потрясающие люстры. Он идет сквозь анфиладу комнат, и в каждой комнате ему предлагают что-то совершенно невообразимое и прекрасное. То это великолепные картины, то драгоценнейшие ювелирные украшения, то россыпи хрустальной посуды… Но Виталий проходит мимо, потому что знает — среди всей этой роскоши есть только одна комната, которая нужна ему. Он блуждает по лабиринтам дворца и наконец под какой-то лестницей обнаруживает крохотную комнату. Он открывает дверь и…
Видит Катерину.
Она цепями прикована к грубому деревянному стулу. У ног ее лежат два крыла, а лицо ее — настоящая маска боли.
«Виталий! — стонет Катерина. — Спаси меня! Освободи меня!»
И Виталий начинает руками рвать с нее цепи. Но цепи не поддаются, он только раздирает в кровь пальцы.
«Бесполезно, — шепчет Катерина. — Тебе меня не спасти. Только тот, кто любит, может спасти».
И Виталий с ужасом видит, что тело его подруги рассыпается прахом. И на стуле лежит небольшой птичий череп.
И еще крылья на полу…
Виталий закричал — и проснулся в ужасе. Пот тек у него по вискам.
И он опять услышал шаги.
На этот раз вполне человеческие. В комнату заглянула Катерина:
— Ты чего кричишь, Вит? Сон плохой приснился?
— Да, сон, — хрипло выдохнул Виталий. — Кать, а ты давно пришла?
— С полчаса как.
— Ты на кухне уже была?
— Да, я завтрак нам с тобой готовлю, а что?
— А ты видела череп?
— Какой череп?
Чувствуя себя последним идиотом, Виталий притянул к себе халат, прикрылся им и сказал:
— Как же так? Ведь я сам на кухне видел ночью…
— Мало ли что тебе привидится. Иди в душ.
— Нет, я сначала на кухню. Отвернись, я стесняюсь.
— Пжалста, — с усмешкой отвернулась Катька.
Виталий натянул халат.
— Уже можно? — спросила Катерина.
— Что?
— Поворачиваться?
— Да, Кать, ты извини, что я сегодня твою постель занял…
— Ничего страшного, занял и занял. Ты лучше вот что скажи: что за череп тебе привиделся?
— Понимаешь, Катюх, — Виталий прошел на кухню, — здесь кто-то ночью был.
— Кто?
— Я его не разглядел, прикинулся спящим. Но существо, по всему, жуткое. Потом, когда оно ушло, я высунулся на кухню. Там в раковине лежал череп. Птичий череп, какой-то крупной птицы.
— Но сейчас там ничего нет!
— Я должен убедиться.
— Убедись, пожалуйста.
Виталий вошел в маленькую кухоньку и посмотрел в раковину:
— Нету. Кать, а ты его часом не спрятала?
— Ты считаешь, что я коллекционирую черепа?
— Но ведь он был!
— Глюк это твой был. И я этому не удивляюсь, потому что мы стали с тобой магами. Сами того не осознавая.
— Я не хотел быть магом!
— Да и я в этом не нуждаюсь. Но вот вышло же! Интересно, а почему маги и ведьмы враждуют? Ведь занимаются в принципе одним и тем же!
— Кать, я не в силах ответить на этот вопрос. Мне плохо спится, мерещатся всякие птичьи черепа, и я вообще не человек, пока не выпью кофе.
— Кофе готов.
— Вот это действительно хорошая новость.
Они сели завтракать. Катерине очень удался омлет с грибами, и к тому же она купила эклеры.
— А мы от такой пищи не поправимся? — усмехнулся Виталий.
— Процесс, происшедший в нашем случае, необратим, я так понимаю.
После завтрака Виталий помыл посуду, и они отправились в гостиную.
— Рассказывай, — Виталий осторожно пожал хрупкий Катин локоток, — как прошла бурная ночь с тем магом?
— Ой, и не спрашивай! — Катерина засмеялась, потом покраснела. — Поначалу он, конечно, всячески меня охмурял, а дальше…
— Меня очень интересует это «дальше».
— А дальше он струсил, когда я сказала ему, что я девственница. Забормотал что-то вроде «осквернения святыни» и «волшебной силы девственности». Натянул штаны, долго передо мной извинялся, и остаток ночи мы провели за чашкой зеленого чая и пением песен под гитару. Одно хорошо: этот маг отменно знает творчество бардов.
Когда он спел мне «Милая моя, солнышко лесное…», я чуть не прослезилась. Ну а ты как провел вечер? Не считая черепов, конечно.
— Но череп был!
— Ладно, ладно, был. Давай. Рассказывай.
— Смотрю я мирно телевизор, — принялся за рассказ Виталий. — Потом надоел он мне, я его выключил. Отошел — он опять включился. Я его снопа выключаю, он снова включается, только сидит там не девочка из фильма «Звонок», а какой-то мужик с рюмкой коньяка. И этот мужик мне что-то начал втюхивать про спецзадание, которое мы, Катерина, должны выполнить. Операция «Аленький цветочек». Мы должны, дескать, отрыть для магов некий артефакт, при этом не пострадав от лап, условно говоря, чудовища.
— А почему мы? — задала резонный вопрос Катя.
— Я задал себе тот же вопрос. Но от Магистриан-мага первого капитула именем Домен ответа не услышал. Знаешь, наверное, в чем дело?
— В чем?
— Мы еще совсем молодые маги. Незрелые. Без году неделя. И если мы провалим задание и погибнем, никто не станет особо печалиться.
— Я не желаю гибнуть!
— Я тоже, но они решили нас шантажировать тем случаем с перевернувшимся «фордом». И они даже могут устроить смерть шофера от полученного шока.
— Похоже, этот Домен вовсе не церемонился.