Но главное, что было необычным в Ричарде, что отличало его от всех других парней в Болотном трактире, – его взгляд.
Чистый, полный огня, – он выдавал человека, который верит в свои идеалы и готов бороться за них.
Нет, бармен и раньше видел таких людей.
Они приходили и уходили, – уходили, чтобы где-нибудь умереть, глупо и бесславно, во имя этих своих идеалов. В Зоне выживали другие, – хитрые, трусливые, подлые. Те, кто без колебаний прикончит своих товарищей, лишь бы завладеть парой гнутых монеток.
Никто здесь не доверял друг другу, – и правильно. Но что важнее, никто здесь друг друга не уважал по-настоящему, – ибо молчаливое смирение перед силой не спутаешь с истинным уважением.
Бармен еще помнил другие времена, – времена великих героев, когда смелые одиночки ходили в Зону, чтобы разведать ее секреты. Сейчас же все изменилось, и вокруг были лишь бандиты.
А может, думал трактирщик, не было никогда этих золотых времен, а просто мне все кажется это, потому что тогда я был молод, и еще сам верил в какие-то идеалы.
– Зачем ты спасла меня? – спросил Ричард. – Тебя же могли убить.
Девушка только усмехнулась.
– Мне нужен проводник, – сказал Ричард. – Я хорошо заплачу.
– Сталкеру нужен проводник?
Девушка посмотрела на него пристально.
– Хочу попасть вглубь Зоны. Один не справлюсь.
Оксана кивнула.
Ей понравилось, что парнишка не пытается сигануть выше головы.
– Раньше там люди бывали?
– Да. Большой экспедицией. С хорошей охраной.
– Почему сам такую не соберешь?
– Нет времени.
– Нет времени, нет денег или ты не хочешь делиться тем, что там найдешь?
Ричард понизил голос.
– Ты видела, что здесь было. Эти бандиты не просто так на меня напали.
– За тебя награду назначили, – хмыкнула девушка. – Теперь вся Зона за тобой охотиться будет.
– Да, – кивнул Ричард. – Для бандитов это и проще, и веселее, чем ходить на болота к зомби. Вот почему я не могу собрать экспедицию. Кто-нибудь из охранников меня же и пристрелит во сне.
– А кроме того, у тебя просто нет денег?
– И это тоже, – согласился Ричард.
Оксана задумалась.
– Хорошо, – сказала она. – У меня есть окошко, перед новым заказом. Я помогу тебе найти обломки того самолета.
– Это очень опасно.
Ричард не хотел обманывать девушку.
– И я не смогу много заплатить.
– Тогда мои все безделки, что мы найдем по пути. У тебя хоть есть карта?
Юноша кивнул.
– Хорошо. Ты ведь знаешь, что ее надо
2
В дверь позвонили.
Дайана подбежала, запахнувшись в халат.
– Привет, дорогая.
Она обняла его, прижалась крепко к груди.
– Мне страшно, – сказала Дайана.
– Тебе нечего бояться, любимая. Ведь я с тобой.
Она обнимала его, боясь отпустить.
– Этот человек приходил ко мне, как ты и предупреждал.
3
Я подошел к Дайане.
Она уже не дышала.
Из внутреннего кармана я достал небольшой кристалл. Раздавил в пальцах. Крохотные осколки посыпались из моей ладони, и сложились в кружащуюся снежинку.
Дайана вздохнула и открыла глаза.
– Убедились? – спросил я.
Я помог ей встать.
Она тяжело дышала.
– Мне больно, – прошептала Дайана.
– Такова любовь, – согласился я. – Или ты берешь, ничего не отдавая взамен, или тебе становится больно. Только так.
Ее пальцы сжали мою руку.
– Все будет хорошо, – сказал я. – Этот кристалл привозят из самого центра Зоны. Он творит чудеса.
Я усадил ее в кресло.
– Лучше вам уехать из города, – сказал я. – Если Вацлав узнает, что вы остались живы, – он снова попытается вас убить. Обязательно.
Ее лицо искривилось от муки.
В моем кармане было еще два кристалла. Они могли полностью убрать боль. Но зачем? Ведь тогда Дайана ничему не научится.
– Убейте его, – глухо попросила она.
– Обещаю.
Белое марево, – едва заметное, – клубилось под потолком.
Я вынул сканер, и направил его на стежки тумана. Считал код. Теперь, – куда бы ни пошел Вацлав, я его найду. А заодно и тех, с кем он будет общаться достаточно долго.
Следящая хмарь, – полезная штука.
Ее тоже привозят из Зоны.
– Мне казалось, он меня любит, – тихо прошептала Дайана.
– Вам казалось, что вы его любите, – кивнул я. – А это гораздо хуже.
4
В Болотном Трактире не принято смотреть вверх.
Будете там проездом, – сами поймете.
Под низким потолком, – мокрых, покрытых плесенью балок, – набухают коконы
5
Кровь текла по стальному полу.
– Как жаль, – пробормотал Ковач. – А мне казалось, на этот раз все получится.
Он взглянул на мертвое тело, – обезображенные останки, что грудились в углу камеры.
– Ничего, всегда есть другой раз, не так ли?
Полковник снял белые медицинские перчатки.
Те были все испачканы кровью и слизью.
– Введите новых, – велел он.
Лязгнула дверь.
Вошли солдаты, перед собой толкали двух сталкеров.
Первый был уже не так молод. Волосы седые, как снег, резкие морщины, – и неожиданно черная короткая борода. Второй, – невысокий, щуплый, он немного прихрамывал. На порванных штанах цвета хаки запеклась кровь.
Руки обоих были скованы за спиной.
– Кто они? – спросил Ковач.
– Мародеры. Мы поймали их в Туманной Низине.
– Хорошо, – кивнул полковник. – Слабак туда не пойдет.
Драган знал это место.
Его любили бандиты, – густой туман надежный союзник, если хочешь незаметно напасть и ударить в спину.
А лучшая добыча для сталкера – это другой сталкер.
– Они одиночки?
– Да, сэр.
– Это хорошо. Не хочется лишний раз сердить наших милых друзей из кланов.
Ковач взял со стола шприц.
– Знаете, что здесь? – он обратился к сталкерам. – Кровь серого зомби. Свежая. Мы держим парочку здесь, на нижнем ярусе…
Драган прислушался.
Иногда можно было услышать, как там, глубоко внизу, рычат и бьются об стены мертвые.
– Зомби нынче в цене, – пояснил полковник. – Многие богатые люди держат их, для забавы, словно крокодилов…
Ковач пожал плечами.
– Признаюсь, мне это непонятно. Но есть те, кому нравится окружать себя опасными тварями. Змеи, пауки… Вот теперь зомби.
Он посмотрел на шприц.
– Но чаще всего их покупают для опытов. Победа жизни над смертью! Люди всегда об этом мечтали. Многие думают, что открыв секрет зомби, мы обретем бессмертие.
Полковник хмыкнул.
– Честно сказать, я в это не верю. Но все равно очень интересно…
Солдаты развели пленников по отсекам.
Их было два, – прозрачные стены, стоки внизу для слива крови. Металлические кресты, чтобы приковать пленников.
– То, чем мы займемся здесь, господа, – сказал Ковач. – Будет немного проще. Мы не станем искать секрета бессмертия. Пока что. Но я хочу найти способ, как превращать в зомби живых людей…
Он пояснил:
– Сами ведь понимаете. Зомби на болотах хватает. Но отловить, доставить живым и целым, – задача не из простых. Не проще ли создавать их здесь, прямо в лаборатории?
Сталкеров приковали к крестам.
Каждый из пленников был повернут так, что плечом упирался в прозрачную стену.
– Признаюсь, до сих пор мои опыты не приводили к успехам, – заметил Ковач. – Но, я считаю, это еще одна причина не сдаваться. Приступим.
Он подошел к первому из отсеков.
Там был прикован молодой сталкер. Открылось маленькое окошко, – так, что можно было сделать укол пленнику в плечо.
– Но перед этим…
Ковач остановился.
– Один вопрос, господа. Знаете ли вы сталкера, по имени Старый Матрос?
Пленники переглянулись.
– Весь Рубеж его знает, – бросил старший.
– Отлично, – Ковач кивнул. – Знаете, где он? Сможете найти его для меня?
Молодой сплюнул на пол.
– Жаль, – пробормотал полковник. – Это единственное, что могло вас спасти.
Ковач поднял шприц.
Сталкер задергался. Пытался отодвинуться, но это было невозможно.
– Будет немного больно, – предупредил Ковач.
Он быстрым, привычным жестом ввел иглу в плечо пленника.
– Алые зомби могут обращать людей обычным укусом, – заметил полковник. – Хвать! И ты уже один из них. Но эти слишком опасны. Их покупают плохо. А вот болотных серых… еще никто в неволе не разводил.
Сталкер завыл от боли. Он бился и кричал, пытаясь разбить стекло.
Полковник взглянул на шприц.
– Похоже, я вновь ошибся в пропорциях… Многие умирают сразу же, – пояснил Ковач, обращаясь к другому сталкеру. – Это не так уж страшно. Жизнь человека почти ничего не стоит… Просто досадно, что решение от меня ускользает.
Он быстро вводил цифры в компьютер.
– Конечно, я не ученый. Но на меня работают лучшие из экспертов, во многих городах мира.
Ковач смотрел на кричащего в агонии сталкера.
– Большинство из них, конечно, обо мне даже не подозревает. Как и о главной цели исследований… Но такие вот опыты мне нравится делать самому. Хочется верить, что я тоже вношу свой вклад в развитие науки.
Драган прищелкнул пальцами.
– Кстати! Скоро сюда приедет новый ученый. Жак-Себастьян Ренье, профессор из Франции. Специалист-генетик. Я еще с ним не говорил, но уверен, он согласится. Я умею убеждать людей…
Молодой сталкер дернулся в последний раз. Глаза его закатились.
Кровь тонкой струйкой бежала по подбородку.
Ковач прищурился.
Несколько секунд смотрел на мертвое тело.
– Ну что же, – пробормотал полковник.
Затем взглянул на седого.
– Уверен, доктору Ренье будет интересно прочитать мой отчет о том, как умер твой друг. Ну что же…
Полковник взял со стола другой шприц.
– Теперь ты. Надеюсь, твое тело будет покрепче.
5
Открылась дверь.
Вошел невысокий серб, совсем молодой, с короткой военной стрижкой.
– Полковник, – сказал он. – Срочные новости из Сингапура.
Ковач задумался.
– Извинишь меня? – спросил он седого сталкера.
Тот кричал и бился, – но звук не проходил через прозрачные стены.
– Говори, Дитро, – бросил полковник, отойдя с помощником в сторону.
– Дэрринг собирает новую экспедицию, – вполголоса сказал серб. – В Зону. Ищет своего пасынка.
– Это