Питбуль протянул мне телефон с фотографиями.
– Вацлав Бенич. Наемник. Был с нами в той экспедиции.
Снимки словно рассказывали всю его жизнь. Колледж. Армия. Несколько снимков из Зоны.
– Он пропал, на обратном пути. Мы думали, погиб. Но теперь парень объявился здесь. Выслеживает меня. Это плохо.
Я задумался.
Рассказал ли Питбуль об этом своему боссу?
Могу поклясться, что нет.
– Знаешь, что ему нужно от тебя? – спросил я.
Тот лишь пожал плечами.
– А тогда, в Зоне… – я хмыкнул. – Ты его, часом, не пытался убить? Ну знаешь, по-дружески утопить в болоте?
– Нет, – решительно солгал Питбуль. – Можешь поверить, братец. Если я кого-то мочу, он больше не воскресает. Даже в Зоне.
Я закрыл глаза.
– Значит, ты думаешь, Вацлав хочет тебя прикончить. Не хочешь встречаться с ним в одиночку. Это разумно… И пригласил меня, на стаканчик, для моральной поддержки?
– Твою мать, – пробормотал Питбуль.
Я слегка повернулся. Теперь я видел дверь; Вацлав вошел, медленно поводя головой.
– Может, угостим его просто? – спросил я.
Вацлав выхватил пистолет.
Трижды спустил курок, целясь в мистера Питбуля.
Негр скользнул под столик.
Я рванулся в сторону, оттолкнув стол.
Мамочка всегда учила меня, – не стреляй там, где много народа. Если точнее, она говорила так: «За все, что разобьешь, будешь сам платить». А я слишком любил свои карманные деньги.
Но в тот раз стоило сделать исключение.
«Глок 36» лег в мою ладонь. Я выстрелил.
Пуля пробила голову Вацлава.
Кровь брызнула из его затылка, и потекла по зеркалу.
Люди стали кричать. Таков уж человек, – начинает бояться, только когда становится слишком поздно.
Я медленно поднялся.
– Он мертв, Питбуль, – сказал я. – Можешь вылезать.
– Разве? – спросил негр.
Вацлав дернулся.
Он так и не упал.
Кровь текла по его рубашке. Наемник поднял руку с оружием, и выстрелил в меня.
Дважды.
Потом зашагал к нам.
Рана на его лбу стремительно затягивалась.
Люди с криками выбегали из ресторана. Вацлав не смотрел на них, – не они были его целью, его добычей.
Пространство начало набухать, вспучиваться.
Три больших гнойника вырастали в мироздании, вокруг Вацлава.
– И небо заплачет, – глухо произнес он. – Заплачет кровью умерших звезд.
Мутант шагнул к нам.
Набухшие гнойники в пространстве начали лопаться. Твари, с тугими щупальцами, – похожие на актиний, – плавно выплывали из них. В куполе каждой переливался огромный глаз, с тремя алыми зрачками.
– Кардинал! – воскликнул Питбуль. – Это Проклятый Кардинал.
Вацлав остановился.
Черты его лица, кажется, почти не менялись. Но лицо его стало вдруг невероятно красивым, – светлым, исполненным одухотворения.
– Дети мои, – чуть слышно прошептал он. – Убейте здесь всех.
8
Прозрачная актиния собрала щупальца в пучок.
Оттуда вылетел сияющий шар.
Я поднял руку. На запястье ношу небольшой браслет, – хорошая штука, привез из одного путешествия. Силовое поле вспыхнуло лазоревым светом, и отразило энергетический сгусток.
Вацлав распахнул рот.
Челюсть его раздвинулась в четыре стороны, обнажая острые, в несколько рядов, зубы.
Он заклекотал. Воздушная волна сбила меня с ног, и закрутила по полу. Я закричал от непереносимой боли. Защитный браслет на моей руке вспыхнул и расплавился, обжигая кожу.
Резким движением, я успел сбросить его.
Я поднялся, тяжело дыша.
Проклятый Кардинал стоял прямо передо мной.
– И новый мир поднимется на обломках старого, – сказал Вацлав. – И увидишь ты, как разрушится все, во что верил ты, и все, что любил, обратится в пепел.
Он взмахнул рукой.
Двадцать футов, а то и больше, отделяли нас друг от друга. Вацлав бы не смог дотянуться и нанести удар.
Но ему и не было нужно.
Меня отшвырнуло в сторону.
Я хряснулся спиной о барную стойку, и бессильно сполз по ней.
– Кем ты хочешь быть? – спросил Кардинал. – Овцой или пастырем?
Кое-как я медленно поднялся.
В голове кружилось. Перед глазами расплывались и вспыхивали алые круги.
Я шагнул вперед.
Проклятый Кардинал снова взмахнул рукой.
Меня отбросило прочь, – через всю залу. Я упал боком; взвыли ребра, захрустел позвоночник. Массивная столешница треснула подо мной, разлетевшись надвое.
Я упал, захлебываясь кровью.
– Великая честь ждет тебя, – сказал Проклятый Кардинал. – Ты будешь первым, кто умрет во имя Нового Мира.
Актинии кружили вокруг меня.
Они раздвигали щупальца, открывая жадные зубастые пасти.
– Убейте его, – приказал мутант.
Я выхватил нож.
Короткий, тусклый клинок, – он был вытесан из черепа алого зомби.
Быстрым, отчаянным движением я полоснул по первой актинии. Тварь закричала. Боль хлынула из нее потоками крови.
Я схватил уродца за щупальца, и вывернул наизнанку.
Густая струя ядовитой крови, ударила во вторую актинию. Закипела, поднялась черным дымом горящая плоть.
Поток кислоты скомкал прозрачные щупальца, попал в открытую пасть. Глухо, в отчаянии забилась актиния, – и мертвым, обугленным комком обрушилась наземь.
Третья тварь метнулась ко мне.
Вонзилась в грудь, растворяя слизью одежду. Острая боль пронзила меня, парализовала. На краткий миг, я потерял сознание.
Проклятый Кардинал стоял надо мной, и улыбался.
Плоть актинии стремительно проникала в мою. Наши клетки смешивались, тварь все крепче прирастала ко мне.
Я видел, что бывает с людьми, которых поцеловал Слуга Кардинала.
Смерть и боль – ничто по сравнению с этим.
Резким, быстрым ударом я полоснул актинию.
Теперь это была кровь, и мое мясо.
Я должен был отрезать кусок самого себя.
Боль помогала мне. Яд актинии проникал в мое тело, отключая нервные клетки. Я знал, что хуже уже не будет.
С первого раза не получилось.
Нож только вспорол актинию, приросшую к моей груди, – но не отрезал ее. Проклятый Кардинал поднял руку, готовый убить меня.
Я вновь надавил ножом.
Кусок окровавленного мяса, – моего мяса, – упал на дымящийся пол. Несколько щупалец еще остались, дрожа и дергаясь. Но это не имело значения, – не сейчас.
Я перевернул нож.
Его рукоятка вздрогнула, наполняя силой мою руку. Я ощутил, как горят мои пальцы, превращаясь в жидкую сталь. Проклятый Кардинал обрушился на меня, – но в последний момент, я смог уклониться.
Мой кулак, словно паровой молот, вошел в брюхо мутанта.
Зомби согнулся, сложился пополам, и черви посыпались из его гниющего рта.
– Ты не можешь остановить грядущее, – прошептал он.
Я ударил снова.
Было слышно, как ломаются ребра. В то же мгновение, моя рука проломила его грудину, и глубоко погрузилась в гнойную плоть мутанта.
Его кровь обожгла мне кожу.
Кости зомби стали стремительно восстанавливаться. Я понимал, что должен как можно скорее выдернуть руку, – иначе она навсегда останется вросшей в тело мутанта.
Наши глаза встретились, и я ощутил, как страх и отчаяние захлестывают меня.
В последний момент, я успел выдернуть руку. Плоть на его животе сомкнулась, и покрылась блестящей кожей. Пальцы мутанта, – крепкие, словно корни дерева, – обвились вокруг моих запястий.
Нож выпал из моей руки, и я ощутил, как вновь становлюсь слабым и беспомощным, – сила, пришедшая из черепа алого зомби, больше не поддерживала меня.
– И увидишь ты смерть, – произнес Проклятый Кардинал. – И прочтешь свое имя на могильной плите.
Наши лица почти соприкасались.
Пасть зомби разошлась, четырьмя клыкастыми челюстями.
Острая бритва была зажата в моих зубах. Я перевернул ее языком, – и в последний миг, полоснул по шее мутанта.
Черная кровь ударила мне в лицо.
Кардинал глухо заревел, и руки его потянулись к шее. Я схватил его за загривок, и с силой дернул назад, – отрывая голову. Шея мутанта треснула, горло разошлось гнилой раной.
Я дернул еще раз, и сломал ему позвоночник.
Проклятый Кардинал упал навзничь, и тело его сотрясалось в судорогах.
– И правда, я видел смерть, – пробормотал я. – Твою.
Зомби дернулся.
– Новый мир уже на пороге, – глухо вымолвил он. – И прошлому не спастись.
Глаза его вытекли, кожа покрылась черными пузырями. Через мгновение, он смердящей лужей растекся по мраморному полу.
Я пошел на кухню.
Нашел бутылку виски «Глендейл», открыл, выпил из горлышка.
Щупальца на моей груди медленно шевелились. Я знал, что теперь будет очень больно. Волна адреналина прошла, накатила слабость. Я выбрал большой нож, для резки мяса, и прокалил его на плите.
Еще немного «Глендейла».
Щупальца кричали от боли, когда я отрезал их. А может, это я кричал? Уже и помню.
Когда я вышел на улицу, – Питбуль сидел в моем джипе, за рулем, и читал газету.
Он явно скучал.
– Ах, это ты, – пробормотал он, глядя на меня. – Считай, ты прошел проверку.
Глава 4
1
Стив Бойер жил в небольшом коттедже, недалеко от фабрики.
– Как выйду в отставку, себе такой же куплю, – заметил Питбуль.
– Женишься? – ухмыльнулся я.
Замок на задней двери жалобно щелкнул, и отворился.
Слабовато для эксперта по безопасности. Впрочем, Бойер никогда и не был спецом по дверям и сейфам. Скорее, его профиль – оружие, убийства и пытки.
– Женюсь, – согласился негр.
Мне показалось, он уже даже знает, на ком.
При мысли о том, что где-то в Мичигане его ждет будущая миссис Питбуль, – я с трудом смог сдержать улыбку. Впрочем, наверняка она совсем не похожа на тех людей, что сейчас окружают негра.
Этакая правильная, энергичная мамасита, с громким голосом и руками, словно пропеллер, – из тех, что и дом ведет, и бизнесом занимается, и комитет жильцов возглавляет, да еще успевает готовить на всю семью.
Громкое семейное счастье.
Ее фотографии не было ни в бумажнике Питбуля, ни в его мобильном. Да, я туда залазил и все проверил несколько раз. Но наемник никогда не будет носить с собой снимки тех, кто ему по-настоящему дорог. Слишком рискованно.
Портреты родных, – это утешение для солдат, пушечного мяса, что мрут тысячами.
У наемника все снимки хранятся в памяти.
Так надежнее.
– И собаку, наверное, заведешь? – спросил я.
Негр не ответил.
Держу пари, они с мамаситой уже решили, какую. Наверное, золотистый ретривер, – они всем нравятся.
– Думаешь, сколько получает Бойер?
Питбуль оглядывал холл.
Сразу было видно, что обстановка досталась хозяину вместе с домом. Старая, потертая мебель, протоптанный ковер на полу. На стене разные безделушки, – наверное, это было единственное, что Бойер принес сюда нового.
Ну, еще телевизор.
Огромная тачка и огромный экран, – все, что нужно настоящему мужику.
Да, еще удобное кресло и холодильник. Желательно поставить все так, чтобы не приходилось вставать.
– Какой он? – спросил я. – Вы с ним вместе в Зону ходили.
– Скрытный, – ответил Питбуль.
Он опустился в кресло, проверил пружины.
– Неплохо… Знаешь, в Зоне наемники делятся на два типа. Одни хотят остаться с отрядом. Думают, так надежнее. Трусы. Другие сами просятся в патрули, и в разведку.
Негр потер подбородок.
– Думают, найдут что-то ценное, – артефакт какой, – схомячат, а потом продадут украдкой. И сразу разбогатеют. Терпеть таких не могу… Но и без них нельзя. Бойер как раз был из этой братии.
– Значит, трусы тебе больше по душе? – спросил я.
– Герои и храбрецы погубили больше людей, чем трусы, – заметил Питбуль.
Подъехала машина.
Негр неохотно встал, – жаль было расставаться с уютным креслом. Наверное, про себя уже решил, что купит такое же для своего домика в Мичигане. Или где там ждет его мамасита.
– Сюда, – сказал я.
Мы вошли в соседнюю комнату.
Зазвенели ключи, появился Бойер. Он потянулся, звякнул об стол бумажным пакетом, – там наверняка было пиво. Уселся в кресло, и несколько мгновений сидел, не двигаясь.
Питбуль хотел уже выйти, но я его удержал.
Бойер закрыл глаза. Тяжело вздохнул. Потом закатал рукав. Из куртки, достал небольшой футляр из светящегося металла. Осторожно отвернул крышку.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.