Низкие волны без особой охоты шлепали по грязному железному стержню. По-прежнему моросил дождь. Капли падали на прозрачную пленку, закрывающую лицо, и соскальзывали, не оставляя даже влажной дорожки. Совсем как тогда, на Эроне — планете, где все началось…
Я лежал у основания колонны, подложив руку под голову, и смотрел в небо. В темное, затянутое тучами небо. Скрытый покрывалом невидимости катер, ожидая команды, балансировал на морщинистой поверхности озера. Интересно, как он относится к понижению в статусе? Из орбитального корабля стать озерным яликом — это, считай, как полковника разжаловать в рядовые.
Очередной срыв, убивший все живое на полсотни метров вокруг, закончился полчаса назад. К накатившей опустошенности примешивалась легкая эйфория. Ничего не хотелось делать, никуда не хотелось идти. Только лежать и смотреть в темное, затянутое тучами небо. Жаль, я не мог себе этого позволить.
Близился рассвет, и надо было что-то решать. Тянуть дальше нет смысла. И это должно быть мое решение. Связаться с Олегом — все равно что просто улететь. Затеи он не одобрит и будет прав.
Наверное, мне тоже следовало внять голосу разума. Но… Картинка стояла перед глазами. Четкая, яркая, словно все произошло здесь и сейчас: изуродованное тело Кэлеона, раненый элианин и мое обещание найти и закопать его при первой возможности. Кажется, судьба таковую предоставила…
Среди тонн вылитого Паразитом информационного шлака, без разрешения осевшего в моей памяти, — странная сцена. Очень трудно разобрать детали: инопланетный гад воспринимает гостей совсем иначе, нежели человек. И все- таки понять происходящее можно.
Элиане, восемь особей. Двое светлые-нужные-родные, остальные бесцветные-нужные-близкие. Один из родных — правящий-альфа… сложно передать отношение. Любовь, обожание, верность — все не то. Второй — агрессор-служитель-звено… переход, мост, связь… Снова отсутствует подходящее слово, но это и не важно! Спектр, в котором Паразит воспринимал пси-поле, отличался от моего, однако сомнений не осталось — с агрессором-служителем мы уже встречались. Убийца Кэлеона вновь оказался на моем пути. На планете, затерянной в измененном пространстве.
Первым побуждением было вернуться на корабль и рассказать все Олегу, после чего… А собственно, будет ли после? Я выполнил задачу — уничтожил Паразита, расчистил площадку для создания пресловутой точки отсчета. Миссия завершена. Следует отступить, перегруппироваться, собрать силы для массированного удара по оплоту иномирья. Не время для сведения счетов. Война вступает в решающую фазу. В конце концов, выяснить отношения можно и после победы.
«Подумай, — шепнул внутренний голос, — как бы поступил Кэлеон? Нарушил бы он дисциплину ради удовлетворения своих желаний, сколь бы благородны они ни были? Да и так ли праведно твое стремление? Да, элианин убил Кэла, но это был их бой. Да, сейчас он выступает на стороне врага, но осведомлен ли он об этом? Он обычный солдат, выполняющий приказы. Почему ты готов бросить все, пойти наперекор воле Наблюдателей, лишь бы вцепиться ему в горло? Почему?»
Я медленно поднялся. Прыгнул в воду. Взобрался на борт катера. Подождал пару секунд, давая скафу возможность избавиться от следов мокрых объятий озера. Сел в единственное кресло. Убрал маску и с минуту тер руками лицо.
Все правильно. Все верно. Я не должен ставить месть во главу угла. Мстить вообще глупо. Только… Только я не могу просто взять и уйти. Нельзя отказываться от такого подарка, невероятного стечения обстоятельств! Другого шанса может и не быть.
Катер прыгнул в небо и, оставляя шлейф срывающихся капель, стремительно набрал высоту. До центральной исследовательской станции элиан сорок минут лета. Сколько времени уйдет на поиск убийцы, сказать сложнее. Но, в конце концов, это же научно-исследовательский комплекс, а не нашпигованная системами уничтожения военная база. Так что за пару часов всяко управлюсь. Заодно и узнаю, что это за альфа, от которого местный Паразит без ума. Вот, кстати, и оправдание самовольной вылазке, коли Наблюдатели призовут к ответу.
Через четверть часа раздался первый тревожный звоночек. Комп сообщил, что мы попали в зону действия широкополосного радара, не гражданского и даже не стандартного военного образца. Пробить маскировочный полог ему не светило, но наличие техники такого класса само по себе говорило о многом.
Еще через десять минут катер снизился до предела и дальше шел буквально в метре над землей, покрытой невысокой сочной травой. Вторая система слежения элиан не уступала первой в классе, но работала в весьма специфическом диапазоне, что затрудняло ее подавление. Вдобавок уже на подлете пришлось сбросить скорость. Третий радар — по сути, сканер — был рассчитан на выявление именно таких низколетящих аппаратов. Тем не менее в итоге защитные системы удалось обмануть.
После посадки я выждал контрольные пять минут, подхватил плазмер и выбрался наружу. Катер, едва различимый на расстоянии вытянутой руки, подождет тут. Мне же предстоял трехкилометровый марш-бросок. Луга, пышная роща, форсирование невысокого холма… Дальше видно будет. Активную маскировку на максимум, детекторы в режим повышенной чувствительности — и вперед.
К моему удивлению, подлететь к станции незамеченным было куда сложнее, чем подобраться вплотную на своих двоих. Наземная система слежения, конечно, присутствовала, но в изощренности заметно уступала тройному радарному кольцу. У скафа ушло буквально несколько секунд на оценку уровня угрозы и выработку контрмер. Даже не пришлось включать глушилку, что радовало — желания сообщать о своем прибытии, пусть и косвенно, не было никакого.
Пока комп просчитывал безопасный маршрут, я с ноткой восхищения пялился на тусклую стального цвета нить, вырастающую из комплекса и уходящую в небо. Такую штуку я видел впервые: на Ааре космического лифта нет, а на Эроне если и был, на глаза не попадался. Как и на Элии. А здесь, поди-ка, связали наземную и орбитальную станции. Жаль, не довелось увидеть, как убегает в бесконечную высь каретка…
Расчет траектории закончился, и, изрядно попетляв, я подобрался к гладким травянистого цвета стенам. Непривычный оранжево-желтый рассвет уже затопил основание неба. Интересно, как белое солнце будет выглядеть в зените? И еще интереснее, когда у здешних элиан начинается рабочий день.
Я осторожно обошел здание по периметру. Надежды увидеть незапертую дверь или окно не было, но, если верить снимкам из космоса, здесь есть какая-то пристройка, соединенная с центральным зданием. И рядом с ней небольшой закуток…
Пристройка оказалась высоким одноярусным ангаром. Закуток тоже был на месте — глубокая ниша метров пять шириной, заставленная баллонами и массивными, в мой рост, контейнерами. Хорошее у наблюдательских камер разрешение…
Обследовав импровизированный склад, я обнаружил небольшой просвет. Если переставить один из баллонов, можно протиснуться к самой стене. Баллон, зараза, попался тяжелый, но с помощью скафа взять вес — не самая сложная задача. Я бочком пробрался в созданное углубление, расширил пси-сферу, пытаясь понять, что на той стороне. Вроде тихо. Техноактивность умеренная, и шанс, что мой трюк останется незамеченным, есть. Тень!
Все так же боком я сделал шаг, и узкая ледяная пасть, вытянувшаяся вдоль правой руки, проглотила кусок стены.
Я оказался внутри ангара. Несколько флаеров — экзотические модели, не припомню, чтобы такие значились в реестре, пара вездеходов, турбоплатформы.
Полоска тьмы, удовлетворившись подачкой, исчезла. Выгрызенный участок был вовсе не таким незаметным, как хотелось бы. С ходу его, правда, не увидят — машины загораживали обзор, — но при обходе помещения заметят наверняка. Значит, надо действовать быстро.
Я расширил сферу пси-видения, пытаясь накрыть все здание целиком, выявить, где находится существо, к которому пришел в гости. Однако психополе было слишком рыхлое, и выловить нужный пси-силуэт среди сотни других не удалось. Нырок в мир океана четкости не добавил. Яд, впрыснутый в Паразита, только-только набирал силу, и разобрать детали среди пенящихся грязных волн не получалось. Осталось одно — устроить обход здания с последовательным сканированием каждого блока.
Впрочем, на пси-штучках свет клином не сошелся. Можно поступить иначе — добраться до ближайшего терминала, просмотреть список персонала и выяснить, где проживает убийца. После чего нанести визит в личные покои.
Выпустив сотканные из тумана щупальца, я быстрым шагом направился к коридору, ведущему в главный корпус. Притихший было ментальный библиотекарь неожиданно проснулся и начал сыпать советами, по большей части дельными. В сочетании с прогнозом ближайшего будущего путешествие по просыпающемуся зданию проходило без сучка и задоринки. Траектории элиан лежали как на ладони, и избегать нежелательных столкновений не представляло труда.
Ближайший терминал, работа с которым не сулила неприятностей, находился далековато — пришлось пересечь почти весь комплекс. Зато, согласно футурологическому прогнозу, ни один элианин отираться поблизости не будет. По крайней мере в ближайшие несколько минут.
Комп скафа играючи обошел систему идентификации. Общая информация… Личный состав… Оперативно-тактическая группа… Губы скривила злорадная усмешка. Попался, элианский мачо.
Итени Рин — местный верховный главнокомандующий. По служебной лестнице поднялся, видимо, в связи с успехами на эроно-киянском фронте. Ну, посмотрим, чего ты стоишь, Итени Рин. Допрашивать пленников и убивать при поддержке Твари все горазды.
Так, где же тебя искать? Место проживания… Блок… Комната… Общая планировка здания… Ага, двумя этажами выше, но в этом же крыле. Текущее местоположение… Дьявол! Я едва не выругался вслух и с изумлением уставился на стереоэкран. Итени Рин покинул комплекс более шестисот тактов назад. Место назначения — орбитальная платформа Аури. Текущее местоположение можно уточнить, связавшись с орбитальной платформой Аури. Послать запрос? Отбой!
Я вырубил терминал и бросился назад к ангару. Да что же это творится?! Неуловимый Джо какой-то. Теперь все начинать сначала. «Это твой шанс, — вновь воззвал голос разума. — Возвращайся на корабль, посоветуйся с Наблюдателями».
Ну уж нет. Вот так бросить дело на полпути… Назвался груздем — полезай в кузов. Я выписал крюк, избегая встречи с троицей элиан, и благополучно добрался до вырезанной в стене щели. Остановился, пытаясь прикинуть план дальнейших действий.
Орбитальная платформа — не исследовательская станция. Подобраться к ней втихаря всяко сложнее, да и обшивку не прорежешь. Вернее, прорезать-то можно, но шансов остаться незамеченным ноль целых ноль десятых.
Пробраться на элианский космодром и, попытавшись выдать себя за кого-то из своих, угнать один из челноков? Нереально.
Попробовать организовать нештатный подъем лифта, заодно и насладиться панорамным видом планеты? Тоже глупость — сразу вычислят, по массе или еще как-нибудь. Комп, конечно, может попробовать выдать меня за что- нибудь безобидное, но если у элиан будут хоть какие-то подозрения, достаточно просто остановить лифт. И будешь ты висеть между небом и землей в лучших традициях олимпийских богов, и сбежать-то будет некуда.
Я протиснулся в вырезанный проем. Вернул баллон на место.
К сожалению, вариантов нет: надо лететь на катере, а там смотреть по обстоятельствам. Или бросать все и возвращаться на корабль в слабой надежде, что Олег снизойдет до моей прихоти и поможет с проникновением на станцию. Ну и раскладец — как ни крути, проиграешь.
По размеру орбитальная платформа Аури существенно уступала той, что брали штурмом Кэл со товарищи, и не шла ни в какое сравнение с ааровской: в поперечнике от силы метров сто, высота вчетверо меньше — всего два жилых яруса. По виду — консервная банка с окошками. Чтобы сардины не скучали!
На некотором удалении от станции парил тяжелый боевой крейсер. Еще один находился на противоположной стороне планеты — его в расчет можно не брать. Интересно, где сейчас наблюдательский корабль и засек ли он выход катера из атмосферы? А если засек, почему никак себя не проявил? Мог бы и на связь выйти, черта с два элиане передачу перехватят.
Почему-то в предстоящей авантюре меня больше всего пугал выход Олега на связь и вынужденная необходимость что-то невнятно мямлить в свое оправдание.
Между тем ситуация складывалась явно не в мою пользу. И станция, и крейсер находились в режиме боеготовности. До сих пор катер успешно прятался от радаров дальнего обнаружения, однако клинча не избежать, и прогнозы комп выдавал малоутешительные. В зависимости от траектории и скорости сближения вероятность быть обнаруженным колебалась от двух до семи процентов. Второй раз наблюдательская техника не гарантировала результат. И это пугало.
«Возвращайся! Брось эту идиотскую затею и возвращайся!» — Внутренний голос увещевал вполсилы, словно смирился с неизбежным.
Что же делать-то?.. Я встряхнулся. Что делать, что делать — дело делать! Девяносто восемь процентов успеха! Любой оперативник оценит подобный расклад как исключительно удачный. Зажрался ты с вседозволенностью, обеспечиваемой наблюдательскими компами. Пора руками и головой поработать.
Катер, повиляв, лег на оптимальную траекторию. До станции оставалось полчаса лета. Допустим, все пройдет гладко: мы подлетим незамеченными, я выйду в открытый космос и подплыву к платформе. Дело за малым — попасть внутрь. Какие есть варианты? Разрез корпуса мгновенно обнаружит электроника. Аварийка автоматически изолирует отсек, поскольку возникнет разгерметизация. Придется резать перегородки, что опять приведет к разгерметизации и новой блокировке. К тому же если повреждению корпуса еще можно найти какое-то объяснение — мало ли, шальной метеорит попал, — то разрушение аварийных перегородок — иное дело.
А может, бог с ней, с маскировкой? Ну, произойдет на глазах элиан что-то непонятное, и что они сделают? Мне хватит нескольких секунд, чтобы вплотную подобраться. В отличие от поверхности здесь, на орбите, пси-поле не так загажено. Во всяком случае, накрыть станцию одним ударом скорее всего удастся. А дальше просто совершу обход в поисках нужного закаменевшего тела. Ничего сложного.
Некоторое время я обдумывал идею. Что-то в ней было не так, смущала какая-то мелочь, словно существовал неучтенный фактор. Однако найти достойную альтернативу за время полета мне так и не удалось.
Катер постепенно сбрасывал скорость. Орбитальная платформа, пару минуту назад видимая лишь на экранах, висела теперь буквально в паре километров. Судя по всему, несчастливые два процента на нашу долю не выпали. Сканеры станции и барражирующего вдали крейсера оказались бессильны.
Я опустил маску, после недолгого колебания закрепил за спиной плазмер. В плане разряднику места не было, но кто его знает.
Уже готовясь включить вакуумный насос — вырвавшееся из кабины облако газа могло выдать положение корабля, — я вдруг заметил небольшую странность. Ангары не были утоплены в тело платформы. Транспортные модули пухлыми наростами торчали наружу примерно на три четверти. Странная конфигурация… Новая мысль обожгла голову: а ведь это шанс! Система контроля капсул не связана со станционной. Если проникнуть в один из модулей, то, пожалуй, удастся пробраться через него на станцию. Без шума и пыли.
Но стоит ли маяться дурью? К чему такие сложности? У тебя достаточно силы, чтобы выключить персонал прямой пси-атакой. С электроникой разберется комп, в крайнем случае пожжешь автоматику из плазмера. В конце концов, способности нужны для того, чтобы ими пользоваться. Пусть радориане крадутся, шарахаясь от каждого шороха. Ты-то давно перешел на другой уровень.
После долгого колебания я все же остановился на втором варианте, убедив себя тем, что, случись аварийке модуля поднять тревогу, все равно все сведется к силовому противостоянию.
Когда до станции оставалось около сотни метров, катер замер. Вернее, уравнял вектор скорости с вектором скорости станции. Выныривая из-под крыла корабля, я чувствовал себя крайне неуютно. Скаф, конечно, тоже Наблюдатели ваяли, но масксистема у него в сравнении с катером хилая.