— Да, сэр. Принято к исполнению!
Олег улыбнулся и вышел из комнаты. Тактичные они — Наблюдатели. Я бы на его месте взял и исчез из-под носа. Из чистого озорства.
Пилотирование катера — занятие легкое и совершенно не интересное. В этом я убедился быстро. Подозреваю, держи я в руках штурвал, процесс доставил бы куда большее удовольствие. Увы, штурвала не было, только поглощающее все внимание слияние. Не то чтобы оно мешало закладывать виражи и, вися вниз головой, разглядывать окрестности, но удовольствия от выкрутасов никакого. Трудно получать удовольствие, когда в ушах звенит от напряжения, да еще периодически накатывают воспоминания о пилотировании корабля сквозь барьер. Безоговорочно же доверять автопилоту не стоило. По крайней мере так сказал Олег. Что-то там где-то могло засбоить от вражьих козней, случись таковым быть.
Впрочем, ничто не предвещало долгого полета. Шустрость наблюдательской техники подкупала. Несмотря на то что катер шел далеко не на предельной скорости, пункт назначения приближался на глазах. На голограмме. Визуально не было видно ни черта. Облачность простирались едва ли не до самой земли. Моросящий дождь тоже не добавлял четкости. Сканеры рисовали картинки в стиле раннего импрессионизма, и разглядывать их желания не было.
Вот и оставалось — вести катер по карте и ждать, пока синяя и красная точки совместятся в плоскости икс-игрек.
В конце концов катер завис над объектом на километровой высоте, тщательно просканировал пространство внизу и, сообщив, что все тихо, камнем рухнул вниз.
Однако удара оземь, как и ожидалось, не последовало. Вектор движения чудо-техника меняла играючи, умудряясь сводить перегрузки к нулю.
До поверхности оставалось полсотни метров, когда кораблик счел нужным остановиться. Корпус сделался прозрачным, хотя особой нужды в этом не было: слияние позволяло смотреть изображение с визоров, да еще и как-то хитро укладывать его в мозг. Все-таки сферический обзор человеку не свойственен.
С минуту я разглядывал открывшийся вид. Потом недоуменно хмыкнул. Добро пожаловать в будущее, сынок. Сегодня в программе экскурсии высокотехнологичные руины, сделанные из еще не изобретенных на Земле материалов. Хотя нет, руины — слишком сильное слово. Просто-напросто выстроенное элианами здание вырвали с корнем и повалили набок. Судя по длине вывороченной из грунта колонны, работал матерый стоматолог.
Недоумение усиливало озеро, почти скрывшее уложенную на лопатки конструкцию. Посреди водоема, что ли, станцию строили?
Катер медленно пошел на спуск. Я долго выбирал место для посадки, но так и не придумал ничего лучше, чем приводниться неподалеку от торчащей колонны. Маска скафа привычно легла на лицо. Плазмер после недолгих раздумий я решил оставить. На непонятный крайний случай есть активная поверхность. Атак хватит и Теней.
Выбравшись на крышу маленького суденышка, я разорвал слияние, спрыгнул в воду и в три гребка преодолел расстояние до выдранной сваи. Вскарабкаться на колонну удалось со второй попытки. Рысцой пробежав десяток метров, я запрыгнул в широкую дыру и снова плюхнулся в воду. Побарахтавшись, зацепился за какую-то скобу и, найдя опору для ног, потратил несколько минут на сканирование здания — сначала с помощью детекторов, потом в пси-диапазоне.
Тишь да гладь. Техноактивность нулевая. Психическая тоже близка к нулю — какая-то травка в воде плавает. И вот это уже странно. Сосредоточившись, я выпустил ворох пси-щупалец и тщательно изучил разрушенную станцию. Пусто. Ни малейших признаков Паразита. Неужели Олег ошибся?
Я сплел щупальца в одно и начал медленно погружать его в землю — все глубже и глубже. Что-то червеобразное, растения… Ох! Я инстинктивно дернулся. Все равно что, опуская руку в кастрюлю со свеженалитой холодной водой, коснуться раскаленного дна. Тварь притаилась в полусотне метров под землей. И тварь меня заметила. Правда, как ни странно, попытки атаковать или хотя бы разглядеть попристальнее не последовало.
Времени на анализ поступков инопланетного гада не было. Мало ли что у этой дряни на уме. Железо надо ковать пока горячо! Я соскользнул в воду, врубил прожектор и торпедой понесся сквозь здание. Где возможно, протискивался в разнокалиберные щели, если же с ходу путь не находился, вызывал Тень и прорезал себе дорогу.
Все-таки люди по натуре приспособленцы. Не сказать, что ощущение ледяной хватки от срывающихся с рук сгустков тьмы стало приятным, но по крайней мере ломота до костей прошла.
По преодолении половины пути меня ждал сюрприз. Скаф радостно сообщил: обнаружен туннель — пробуренная в грунте скважина. Чтобы догадаться, кем и зачем она пробурена, большого ума не требовалось.
Я скорректировал маршрут так, чтобы оказаться у ее основания, и спустя несколько минут уперся в некое подобие шлюзового отсека. Примолкший после пилотирования через барьер ментальный библиотекарь ожил и сухо поведал, что шлюз представляет собой переносную вакуумную камеру, используемую элианами для подводных работ. Затем, помедлив, добавил: камера смонтирована на стандартной дверной панели с фабричный индексом — последовал набор цифр. В такие минуты мне казалось, что неведомый советчик издевается. Впрочем, свою основную функцию он исполнил исправно, снабдив инструкцией по использованию элианского шлюза.
Пока я протискивался сквозь плотные складки камеры, возник резонный вопрос: а откуда здесь взялся шлюз? Не найдя вразумительного ответа, я, истекая ручьями воды, ввалился в комнату. Подозрения, что шлюз стоит неспроста, усугубили подсохшие, но явственно различимые подтеки на полу. Высокая влажность не дала лужам испариться, и, судя по всему, это была не просочившаяся сквозь щели вода. Куда убедительнее выглядела версия, что лужи натекли с аквалангистов, соорудивших на дверях вакуумную камеру. Интересно, где эти аквалангисты сейчас?..
Я остро пожалел, что оставил плазмер в катере. Не то чтобы неведомые дайверы пугали, но… Дьявол, какие дайверы?! Не телепортировались же они сразу внутрь! А окрестности вокруг комплекса я сканировал. И флаеров, помнится, не обнаружил. Так что если аквалангиеты и были, то сплыли. Правда, возможен вариант, что они там, внизу, в логове Твари, а когда надумают возвращаться — подадут сигнал, и за ними прибудет транспорт. Но в такие сложные схемы верится слабо. Хотя осторожность, конечно, не повредит.
Я вновь выпустил пси-щупальца и подошел к лифтовой шахте. Транспортная пластина выворочена, зато у края скважины закреплен трос. Последние сомнения, что этим путем до меня уже кто-то прошел, рассеялись.
Осторожно, дабы случайно не потревожить Паразита, я прозондировал пси-пространство впереди. Вроде никого. Тогда вперед.
Лихо съехав по тросу, я оказался в крохотной комнатенке, напрямую соединенной со шлюзом. Видимо, заклинившие створки стали преградой на пути моих предшественников. И аквалангисты разобрались с заклинившей дверью при помощи разрядников.
Я провел рукой по оплавленной поверхности. Ментальный библиотекарь, продолжая издеваться, сообщил модель плазмера, из которого были произведены выстрелы. Может, по окончании всей этой заварушки податься в эксперты- криминалисты?
Узкий, аккуратно пробуренный туннель до конца не просматривался. По-прежнему никакого освещения, только ветвистая двухполосная разметка на полу. Сразу видно, элиане наносили.
Погасив прожектор, я некоторое время играл с настройками сканеров, подбирая нужную комбинацию. Идти с обычным фонарем не хотелось: слишком уж приметное существо — ходячий маяк. В итоге искомое сочетание было найдено. Проецируемая на маску картинка вышла непривычной, все-таки информация с детекторов вещь специфическая, но четкой. По крайней мере галька на полу видна. Масксистему скафа я активировал еще в катере, так что засечь меня было проблематично.
Чувствуя себя не то представителем клана ниндзя, не то персидским ассасином, я двинулся дальше. В слепке мира, собранном по показаниям сканеров, по-прежнему не было ничего примечательного. Только понемногу росла температура. Интересно, с чего бы? Может, там какой разлом и магма на поверхность выходит?
«Ага, — поддакнул внутренний голое, — а посередине, на окруженном лавой островке, в ожидании героя сидит Паразит». От столь критического отношения к собственным предположениям я поморщился. Уже не первый год в космосе, через столько прошел, а все подхожу к реальности с мерками компьютерных игрушек.
Коридор изогнулся, а затем начал стремительно расширяться. Судя по детекторам, туннель вливался в огромную, под сотню метров в диаметре, пещеру. И разметка обрывалась в двух десятках шагов. Даже сквозь пси-щиты я ощущал неторопливую пульсацию. Инопланетный гад совсем близко. Жаль, реконструированное изображение стало смазанным — деталей не разглядеть. Включить свет, что ли? Демаскировка уже не важна, в любом случае бой пойдет в пси-пространстве…
Сделав еще несколько шагов, я встал посередине коридора, врубил прожектор на полную и одновременно перенес сознание в мир океана.
Самое удивительное, Паразит на подобную бесцеремонность никак не прореагировал. И это меня спасло, потому как в следующие несколько секунд та часть, что осталась в бренном теле, хлопала глазами, напрочь забыв о том, где находится. Первая ассоциация — гигантский желудок, вторая — сердечная сумка мутанта. На этом ассоциативный ряд закончился.
Я опомнился, сосредоточился на чтении потока событий, потом на колебаниях психосферы.
Тишина. В ближайшем будущем ничего не происходило. Гнездившиеся в чужеродной твари насекомые не бросались в атаку. Вяжущая волна измененного пси-поля не пыталась утащить на дно. Налетел порыв горького ветра — поток внимания, идущий от безобразной горной гряды, выросшей посреди прозрачных волн. Мерзкое, сшитое из лоскутков плоти существо бросило в мою сторону ленивый взгляд и вновь утратило к незваному гостю интерес.
По идее, мне следовало обрадоваться. Все складывалось идеально, и возможность нанести удар первым осталась за мной. Однако я разозлился. Заметить подобравшегося к твоему ложу убийцу, зевнуть и перевернуться на другой бок… Любой бы убийца разозлился. Тень!
По руке пробежал холод. Сгусток тьмы на мгновение появился и тут же исчез. На голову будто вылили ушат сжиженного азота. В глазах потемнело. Расплавленный лед стремительно разъедал череп, торопясь вцепиться в мозг холодными пальцами. Стиснув зубы, я сконцентрировался на пси-пространстве. Тень уже была там. Трепетала над поверхностью океана рваным куском ткани. Теперь важно сделать ее плотной, достаточно плотной, чтобы…
Возникший ниоткуда смерч подхватил меня и швырнул в объятия волн. В последний момент я вырвался из колючей хватки. Горная гряда больше не была уродливой спящей громадиной. На глазах она трансформировалась в монолитный перламутровый кристалл. Похожий на тот, что остался на Элии, только в сотни раз больше. Выходит, не нравится Паразиту Тень…
Я сбросил бесполезную оболочку, представлявшую собой слишком уязвимую мишень. И меня неожиданно захлестнуло чувство свободы — острое, ни с чем не сравнить. Блаженство. Легкость. Наслаждение полетом. Парить над океаном, сбросив оковы формы. Вечно. Пусть даже если океан отравлен иномирьем…
Эйфорию сменила ненависть. Как он посмел?! Изгадить прохладные прозрачные воды своей грязью… Но теперь все кончено. Ненависть таяла, уступая место новому чувству. Свобода. Свобода и Власть. Как тогда, год назад на Кие. Не нужно сдерживаться. Не надо думать о том, что невиновные могут пострадать. Невиновных здесь нет. Есть враг, который должен быть уничтожен.
Я протянул сотни невидимых щупалец, зачерпнул, вобрал в себя вязкую, похожую на ртуть воду. Тонны воды. Всю, до которой смог дотянуться. Густой коктейль цвета расплавленного свинца поднялся гигантским столбом, послушно закружил, сворачиваясь в чудовищный торнадо. Я не стал тянуться к верхнему слою пси-поля, просто перешагнул очередную границу, и туман появился вокруг и внутри меня.
Эстетствовать с ювелирными психотехниками не было ни времени, ни желания. Я на мгновение прикоснулся к раскачивающемуся столбу, превращая водное торнадо в громадный гротескный айсберг, и резко толкнул его в сторону кристалла. Вновь сосредоточился на Тени.
Иглы боли, поглощающей сознание. Как в первый раз, на крейсере, когда Кэл вытаскивал меня с элианской станции. Кэл… Ненависть вспыхнула с новой силой. Это ты убил Кэла! Отродье… Тень наливалась чернотой. Еще чернее. Еще!
Тварь взвыла. Ветер метался над океаном, в бессильной ярости пытаясь укусить мое бесплотное тело. Затем сделал неуклюжую попытку отвести скользящий к кристаллу айсберг. Слишком поздно. Мгновение спустя ледяная скульптура, изваянная сумасшедшим мастером, врезалась в сияющий бриллиант.
Больше всего меня удивило то, что кристалл выдержал. Брызнули миллионы обжигающих осколков. Айсберг утратил плотность и развалился, на глазах превращаясь в однородный кисель. По серебристой броне Паразита побежали трещины. Блестящие жемчужные пластины откалывались от монолита, падали в пенящиеся волны. Напряжение пси- поля заметно уменьшилось, ураган сменился легким бризом. И все-таки тварь устояла… Замечательно.
Трепещущая Тень окончательно обрела плотность и ничем не отличалась от тех, что появлялись в обычном мире. Струя тумана змеей обвилась вокруг вылепленного из мрака клубка. Синее с черным… Я вздрогнул. Мне вдруг стало страшно. Иррациональный животный ужас. Что-то было неправильно, неестественно. Но что именно — не понять.
Беспричинный страх нарастал. Желание бросить все и бежать вытеснило другие мысли, стало почти непреодолимым. Прохладные синие струи переплелись с дымящейся тьмой. Они не слились, но стали единым целым. И это было страшнее любой твари.
Не должны, они никогда не должны быть вместе…
Рефлекторно, без малейшего участия сознания я схватил клубок, моментально развернувшийся в хлыст, и полоснул им по израненному кристаллу. Толстая, сшитая из двухцветных нитей анаконда впилась в выщербленный монолит и начала стремительно втягиваться внутрь. Паразит вновь взвыл. И одновременно я почувствовал облегчение. Вырвавшийся из подсознания дикий страх присмирел, а потом и вовсе растворился, превратившись в дымку воспоминаний.
Океан ожил, взорвался серией гейзеров. Вода бугрилась волнами, выраставшими до небес и секунду спустя опадавшими. Пси-яд делал свое дело.
Желание смотреть на результат труда почему-то пропало. Я вернул сознание в тело. Повертел головой, приходя в себя.
Внешне ничего не изменилось. Лохмотья плоти по- прежнему пульсировали. Кровь текла по сшивавшим препарированную багровую плоть сосудам. Ни орд насекомых, ни пресловутых саблезубых крыс. Почему-то на этот раз Паразит не бросил полчища симбионтов в бой. Мне оставалось только уйти. Необходимости разрушать физическую оболочку твари не было. Да и не справиться одними лазерами. Мысль же повторно вызвать Тень внушала резкое, до тошноты, отвращение.
Я сделал шаг назад, и в этот момент кристалл лопнул.
События мира волн предвидение отлавливало через раз, однако среагировать я успел. Все-таки ситуация оставалась напряженной, и колебания пси-пространства я отслеживал даже после возвращения в тело. Однако наспех вскинутый щит не спас. Вернее, он выполнил задачу — отразил ту часть излучения, что способна навредить напрямую. Вот только основу хлынувшего через меня потока составляла вовсе не разрушительная стихия.
Воспоминания, ощущения, рудиментарные мысли, преломленные через призму чужого восприятия, обрушились пси-лавиной, норовя прилипнуть, найти пристанище в моей памяти. Зарождение, рост, сородичи, сеть, протянувшаяся меж звезд…
Не знаю, была ли тварь в полной мере разумной. Скорее всего нет, иначе я бы просто не выдержал, не сумел переварить информационно-эмоциональный заряд, которым на прощание угостил Паразит. Но и примитивных размытых картин, выстроенных чужой нечеловеческой логикой, хватило. Ощущение было, как от пропущенного прямого в голову. На какое-то время я просто выключился, пытаясь хоть как-то отфильтровать и выкинуть кусочки чужого сознания из головы…
Вокруг вода — темная вода, рассекаемая широким лучом света. Поверхность совсем близко, надо только оттолкнуться от дна. Пока разум сражался за сохранение собственной индивидуальности, тело под чутким руководством скафа преодолело большую часть обратного пути. Вот и знакомая скоба, за которую цеплялся перед началом погружения. Главное, найти упор, а уж подтянуться и выбраться через рваную трещину двухметровой ширины — плевое дело.