Накатывает удушливая волна. Снова возникает ощущение тяжелого давящего взгляда. Я поплотнее запахиваюсь в пси-кокон и подхожу к широкой пластиковой трубе. А затем что-то происходит… Волна изменений, зафиксировать которую не способны самые чувствительные приборы, проходит сквозь меня, заставляет содрогнуться безжизненную пустыню психополя. И одновременно очищаются киноленты будущего.
Одна кинолента.
Тень послушно сворачивается и тает. Как загипнотизированный касаюсь сенсорной панели. Короткий всплеск техноактивности — и лифтовая пластина опускается передо мной.
Подъем занимает полторы секунды. Третья палуба. Сканеры скафа фиксируют только одного противника. Пси-щупальца по-прежнему хватают лишь пустоту. Впрочем, попытки обнаружить засаду скорее рефлекторны — в проложенной колее событий неожиданного нападения не произойдет.
Двойная дверь в кормовой отсек также разблокирована. Створки почти мгновенно всасываются в стены и потолок. Короткий ветвящийся коридор. Темная тяжелая расцветка. Давящий свинцовый воздух. Поток предвидения снова мутнеет, дробится на ручейки, которые почти мгновенно поглощаются вязким зараженным пси-полем. Но это и не важно, теперь не важно.
Я смотрю на размытый полупрозрачный силуэт. Почти нечитаемая психосфера, сложная многоуровневая защита. Нечто подобное я видел у элианина-убийцы на Кие. Но структура пси-брони у стоящего напротив меня существа на порядок продуманнее. Что ж, рано или поздно мы должны были встретиться.
Поток воспоминаний. Переплетающиеся и рвущие друг друга образы.
Сожженные тела десантников и океан, взрывающийся струями гейзеров. Эрон.
Шпажист, сумевший ускользнуть от рыцаря и едва не поймавший его в ядерную ловушку. Кия. Серый туман, накрывший город, и невидимый перламутровый кристалл, висящий посреди комнаты, — тонкая ниточка, позволившая проложить дорогу в закрытое пространство. Элия.
Правитель, альфа, любовь-обожание-верность. Аури.
Погоня за убийцей, погруженная в кому станция, узкая бледная мордочка с блестящими глазами на экране терминала… И вновь пси-пространство Эрона. Телепаты, тщетно стремящиеся сбежать от волны холода, и спасшая их мерзость с розовой кожицей и десятками ножек…
Воздух, до того буквально липнувший к скафу, неожиданно становится невесомым. Пропитывавшая его грязь собирается вокруг стоящего передо мной призрака, свивается в сотню тонких серебристых щупалец, распустившихся вокруг элианки экзотическим цветком.
Накатывает сладостное и в то же время тошнотворное ощущение. В этом шевелящемся клубке есть своя, иная красота. Соединиться с ним, быть его частью… и тогда удастся выйти на новый уровень, стать чем-то большим, чем был до сих пор, несмотря на все дарованные Наблюдателями возможности.
Я с трудом подавляю желание броситься вперед, погрузится в объятия серебряной актинии. Закидываю плазмер за спину. Тень!
Очарование исчезает столь же внезапно, как появляется, стоит первым каплям тьмы стечь с пальцев. Тусклые пластины пола покрываются оспинами. Тень разделяется надвое — трехметровую ферию, обвивающуюся вокруг правой руки, и полуметровые когти, венчающие перчатку левой. По телу пробегает холодок. Уже совсем не страшный.
Ощущение бесконечной безнаказанной силы. Желание стереть противника из реальности. Особенно этого. Именно этого! Губы сами собой кривятся в ухмылке.
— Легкого пути, Айя Сиини, полномочный представитель иномирья… Вот и свиделись, морской таракан.
Я остановился в пяти метрах от элианки — оптимальная дистанция для начала атаки. Серебряные нити напряглись, развернулись куполом, заполнив всю плоскость коридора. Они непрерывно шевелились, создавая иллюзию движения, хотя с момента моего появления элианка не шелохнулась.
Я ждал хоть какой-то реакции. Любая фраза, любое действие послужили бы сигналом к началу боя. Однако безмолвная, плывущая под накидкой невидимости фигура оставалась неподвижной.
Тень-ферия изогнулась, поднялась до уровня головы. Я слегка развернул корпус — идеальная стойка. Ну же, сделай что-нибудь!
— Последнее желание есть? А то чувствую себя убийцей, хотя у меня есть все основания выставить счет за причиненный моральный ущерб.
Молчание. Ладно, сама напросилась. В конце концов, это ей мой скальп нужен. Когда-нибудь мы все равно бы встретились, и хорошо, что это произошло сейчас.
Я нанес прямой выпад чуть пониже груди, прямо в средоточие тонких щупалец. Те среагировали мгновенно, метнувшись навстречу черному хлысту. А в следующий миг размазанный силуэт дернулся, уходя с линии атаки.
На какую-то долю секунды черная и серебристые струны сплелись, образовав причудливый конгломерат…
По коридору прокатилась судорога. Пространство коротко скривилось от боли, и ее эхо впилось в тело раскаленным обжигающим лезвием. Глаза застлала колкая пелена. Кажется, на какой-то миг я потерял сознание…
Спасло меня то, что элианку тряхнуло еще сильнее. От тенеферии остался обрывок метра в полтора. Щупальцам, правда, тоже досталось: те, что схватили хлыст тьмы, сгорели, соседние пожухли и теперь медленно осыпались серыми хлопьями. Оставшиеся собрались в три толстых жгута и метнулись в мою сторону. Слишком поздно. Я успел прийти в себя и вскинуть руки, закрываясь тенями от сверкающих клинков.
Новая судорога реальности оказалась куда слабее предыдущей. И вновь серебристые нити сумели поглотить клинки из мрака, осыпавшись остывшим пеплом.
Тень! Тень! Тень! Я отпрянул назад и без особых изысков метнул серию вызванных клочков тьмы. Перед элианкой соткался зеркальный щит, сумевший переварить первые два укуса, но третий комок черноты частично пробил защиту и вскользь прошелся по ключице.
Поток предвидения неожиданно расчистился и выдал короткий, едва ли на полсекунды, прогноз. Но и его хватило, чтобы развернуть перед собой сплетенный из мрака парус, и лазеры элианского скафа отработали впустую.
Я наудачу толкнул вперед полотно тьмы, нырнул в пси- пространство, с усилием закрутил песок в подобие торнадо и швырнул в высеченного из эбонита паука. Без толку. Вихрь развалился на полпути. Однако жгучие крупинки оставались неподвижными буквально несколько мгновений, затем метнулись в мою сторону, собираясь в гигантские шипастые шары.
Подняв бурю, я разметал подобие песчаного цепа. Вернулся в реальность, отметил, что элианка отбила брошенную Тень. Отпарировать очередной серебристый хлыст, восстановить ферию… Серия коротких хлестких ударов, после каждого из которых я восстанавливал обрубок до нужной длины.
Элианка отступила. Вновь разрядила лазеры. И снова предвидение предупредило об угрозе. Похоже, все действия, не связанные с прямым манипулированием силой, предсказывались даже в изломанной реальности.
Я окончательно сосредоточился на прямом бое, лишь отбиваясь от нарастающих по интенсивности пси-атак. Работать с изувеченным психополем было трудновато, а для этой гадины оно — родная стихия. Зато шанс достать элианку Тенью есть. И, кажется, белые волокна она восстанавливает медленнее, чем я тьму.
Продолжая наращивать темп, я хлестнул тенеферией по ногам, затем провел прямой укол в шею. Свободной рукой смахнул щупальца, свернул Тень в спираль и на предельной скорости выдал серию размашистых ударов, раскидывая серебристые нити. На долю секунды элианка осталась без защиты, и лазеры выплеснули очередь невидимых стилетов.
Элианка качнулась, сделала несколько шагов назад. В конце коридор разветвлялся, и она оказалась на небольшой ромбовидной площадке метра три по диагонали. Я последовал за ней.
Понять, насколько удачно отработала активная поверхность, было невозможно. Элианка, чьи движения до того по скорости почти не уступали моим, чуть сбавила темп. Однако было ли это следствием ранений, обманкой или подготовкой к очередному маневру… Плевать! Я сильнее! Надо просто продавить ее защиту.
Мы едва не сошлись в клинче: габариты площадки не позволяли вести полноценный фехтовальный поединок. С трудом избежав контакта с размахренными жгутами, я полоснул элианку по бедру. Довольно глубоко.
Черно-белый хоровод замедлился. Ну что, гадина инопланетная, остались у тебя в запасе трюки? При нынешнем раскладе шансов никаких. Не важно, сколько Теней ты сумеешь отразить, исход предрешен.
Короткий круговой удар, элианка нырнула под темный клинок, и жгуты хлестнули меня по ребрам, сталкиваясь с черной броней. Вновь посыпался серпантин. Выпад — слишком высоко. Еще один — низковато. Обманный финт, водопад хлопьев — и очередное касание, на этот раз по шлему. Еще чуть-чуть…
Элианка отпрянула. Во время вальса на крохотной площадке мы несколько раз поменялись местами, и сейчас она оказалась в проеме коридора. Мне стало смешно. Неужели попытается убежать? Повернуться спиной в такой ситуации…
С потолка, отсекая меня от противницы, бесшумно упала толстая непрозрачная пластина. Еще одна аварийная перегородка? Я же ее на части одним ударом… Резкий толчок сбил с ног. Пол и потолок поменялись местами. Я влип в одну стену, в другую. Тенеферия беспомощно заметалась, оставляя на гладкой поверхности рваные раны. Еще один переворот — и очередной удар плечом. Болезненный, несмотря на усилия скафа. Да что же это творится…
«Опасность! Смерть!» — завопил внутренний голос, и почти сразу предвидение выдало корежащиеся стенки бетономешалки, в которую превратился отсек. Единственное, что я мог сделать, — выставить очередной пожирающий материю щит на пути новой угрозы и попытаться удержать его в нужном положении. Последнее было непросто, учитывая, что верх и низ ежесекундно менялись местами, а я болтался в центрифуге подобно тряпичной кукле.
Ударил ветер. Именно ударил: давление упало столь сильно, что я почувствовал толчок, несмотря на болтанку и изоляцию скафа. Стены вспыхнули ядовитым химическим пламенем. Поползла вверх температура. А секунду спустя отсек начал разваливаться.
Тяжелые бесформенные обломки, связанные тягучими нитями раскаленного металла, медленно расползались в стороны. Когда нити, не выдержав, лопались, очередная уродливая глыба стремительно уносилась в пространство, мгновенно пропадая из виду. Ветер стих — оставшийся воздух вырвался на свободу. И вдруг скачком остановилось время. Нет, не остановилось, но замедлилось в десятки раз.
Я попытался сменить позу, и мышцы взорвались острой скручивающей болью. В отличие от восприятия тело не желало переходить на новый уровень скорости. Зато ожил примолкнувший было ментальный библиотекарь: «Первая фаза — сброс аварийной перегородки для изоляции центральных отсеков крейсера. Вторая фаза — аварийный отстрел основного двигательного отсека. Третья фаза — активация вспомогательных двигателей, маневрирование. Четвертая фаза — лазерно-лучевая атака сброшенного аварийного отсека с целью уничтожения индивида. Пятая фаза — пуск ракет с кластерными боеголовками…»
Да что же ты молчал все это время?! Невысказанный вопрос библиотекарь проигнорировал. Но мне-то, мне-то что теперь делать? Советник прекрасно объяснил происходящее, но не подсказал решения проблемы. Полностью закуклиться, завернуться в Тень? Если стационарные боевые лазеры, разрезавшие стенки отсека, не смогли пробить щит, вряд ли это удастся и ядерным боеголовкам. Надо просто завернуться… А дальше? Не смогу же я сидеть под оболочкой тьмы вечно. Буду болтаться в голом космосе, с крейсера обязательно засекут и…
Постой, у тебя есть время. Уйма времени. Замедление растянуло секунды в минуты, а ракетам, даже если они уже выпущены, надо долететь. Спокойно все обдумай… Черт, да что тут думать?!
Я нырнул в пустынное разреженное пси-поле. Глубже, еще глубже. К самому барьеру, за которым начинался мир Наблюдателей. Приблизившись вплотную, я открыл аварийный канал связи — ослепительный поток пси-излучения, вспыхнувший подобно маяку. Не заметить его Олег не мог. На то, чтобы локализовать меня в пространстве и переместить на корабль, много времени не уйдет. Интересно только, заметила ли вызов элианская дрянь. И если заметила, сможет ли что-то предпринять?
Границы предвидения так и не расширились дальше полутора-двухсекундной зоны. Внутри нее — тишь да гладь. Покореженный фрагмент двигательного отсека продолжал неторопливый по меркам ускоренного восприятия дрейф. Я прилип к полу, изо всех сил цепляясь за высеченные Тенью борозды. Попытался разглядеть элианский крейсер и, естественно, не преуспел. Замечательная ситуация…
«А чего ты хотел? — съехидничал внутренний голос. — Наглый, самоуверенный тип, решивший, что схватил бога за бороду. Полез, куда не следует, ни минуты не задумываясь над возможными последствиями. Да еще и дурака валял по ходу дела. Результат соответствующий». «В следующий раз буду осторожнее», — буркнул я в ответ. Разговаривать с самим собой, пусть мысленно, — последнее дело, но иногда приходится. Для самоуспокоения. Правда, на этот раз самоуспокоиться не удалось. Внутренний голос немедленно воспользовался промашкой в формулировке: «В следующий раз? Думаешь, он будет — следующий раз. Или в связи с верой в собственную неуязвимость страх окончательно потерял? Или надеешься, что Наблюдатели доберутся до тебя раньше ядерных боеголовок? Это пространство для них чужое, фокус, который они провернули на Кие и Элии, здесь с такой же легкостью не пройдет».
Самое странное, ни малейшего волнения я не испытывал. Просто не испытывал, и все. Вместо него была железобетонная уверенность — ничего страшного не случится. Обойдется. Так или иначе образуется само собой.
Ожидание не затянулось. Ракеты так и не вошли в зону предвидения. Спазм, холод, темнота… и залитые мягким опаловым светом стены с ненавязчивым орнаментом. Маска стекла с лица, я глубоко вдохнул наполненный пряным ароматом воздух и неожиданно чихнул. Олег, на этот раз в смокинге и при бабочке, вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Высшее, блин, существо…
Одна из стен то ли стала прозрачной, то ли на нее транслировали изображение с внешних камер. Наблюдатель кивнул в сторону чернильной пустоты. Черноту разорвала короткая вспышка.
— Блок уничтожен. — Олег посмотрел мне в глаза. — За полсекунды до взрыва корабль ушел в прыжок. Здорово ты их напугал.
Я молча стаскивал скаф. Смотреть в глаза иллюзии — что может быть проще и глупее? Однако делать этого почему-то не хотелось.
— Дурацкое выражение «уйти в прыжок». — Оставив скаф на полу, я натянул джинсы. В последнее время желание облачиться в земную одежду хоть на пару часов стало необоримым. То ли ностальгия проснулась, то ли потянуло к корням. — Надо говорить «прыгнул» или «переместился». Действие же мгновенное, никакой протяженности нет.
Я замолчал. Олег сцепил пальцы на коленке и продолжал в упор меня разглядывать.
— Нашел я элианина зомбированного. Точнее, элианку. Ту самую, по пси-следу которой мы прилетели сюда. Которая деформирует психополе их родной планеты.
— Айя Сиини. Негласный руководитель службы внешнего контроля Элии, — безо всякого выражения проговорил Олег. — И как ты на нее вышел?
Я немо воззрился на Наблюдателя.
— Айя Сиини, говоришь. — Волна ярости моментально смыла стыдливое ощущение вины. — Ты с самого начала знал и ничего не сказал?! Какого черта! Я горбачусь на вас два года, именно я проложил дорогу в закрытое пространство, а ты даже не счел нужным сообщить об этой дряни?!
Олег снова кивнул, на этот раз в мою сторону. Я машинально проследил за его взглядом и почувствовал легкий холодок беспокойства. Правая рука была по локоть затянута клубящейся черной перчаткой. Тонкие нити срывались с пальцев и таяли, не долетая до пола. Я поймал себя на мысли, что не только пропустил момент вызова Тени, но даже не почувствовал ее присутствия. Ломота, ледяное прикосновение — ничего не было.
Секундная концентрация — и сгусток тьмы исчез.
— Извини, — буркнул я. — Вырвалось.
— И давно у тебя вырывается? — Олег неожиданно поддержал каламбур.
— Первый раз, кажется. Ну, может, второй. — Я снова чихнул. — Точно. Элианка, кстати, не единственная, кого я хотел… В общем, в компании с ней оказался ублюдок, убивший Кэлеона. За ним и гнался. И главное, почти зажал в угол, когда повстречался с этой тварью-контролершей. Как выяснилось, мы уже знакомы: операцией на Эроне тоже она руководила… Так почему ты ничего не сказал?