Удовлетворить любопытство оказалось проще простого. Турнир продолжительностью в восемь дней начинался послезавтра. Третий этап двенадцатиаркового кубка Радора… или чемпионата. Кто этих радориан разберет?
Гарт представляли две команды. Вообще у меня сложилось впечатление, что планета всерьез рассчитывает занять высокое место. То ли обычные колониальные амбиции, то ли при переселении с Радора тайно вывезли тамошних лучших игроков…
Первая попытка разобраться в сути игры повергла в уныние. Все-таки радориане при всей их любви к рациональности и порядку страдают какими-то жуткими заморочками. Как можно играть в игру, насчитывающую под сотню основных правил и столько же толкований и разъяснений? И главное, как такой вид спорта мог быть популярен в народе?! Ну не могут нормальные болельщики учить всю эту муть, дабы врубиться в игровой процесс. Им при просмотре хочется расслабиться, а не морщиться, вспоминая пункт семь третьего подраздела пятой главы общего свода правил. Сверхсложные игры неизбежно должны чахнуть на стадии зарождения. Нет у них шанса на популярность!
Я нашел историю возникновения тризахвата и обалдело уставился на стереопанель. Тризахват не зародился стихийно. Он являлся восхитительным примером (так и было написано — восхитительным) игры, разработанной с учетом психологических и физиологических особенностей современного (!) радорианина, предназначенной для гармоничной реализации физического и интеллектуального потенциала.
Я было похихикал над столь откровенной рекламной агиткой, потом посмотрел цифры — и смеяться расхотелось. То ли ужасное тоталитарное правительство Радора напрочь подделало всю статистику, то ли игра и впрямь пользовалась успехом. Увлекался ею в среднем каждый девятый радорианин, что позволяло с переменным успехом бороться за первые места в рейтингах с футуристическим вариантом «Формулы-1» для флаеров и чем-то вроде зимней легкой атлетики.
Вздохнув, я снова погрузился в витиеватые описания розыгрыша. Стоило разобраться хотя бы в основах.
До вершины холма остается немного. Шаг. Еще шаг. Давление слева. Это лишь уловка, но я делаю вид, что купился на трюк. Развернуться, выставить щит… Волна насекомых возникает из пустоты. Кажется, сам воздух состоит из мелких чешуйчатых гадин. Свет меркнет. Черный кокон отрезает меня от окружающего мира и секунду спустя взрывается, сжигая пространство вокруг. Легкий пряный бриз. Больше нет ни насекомых, ни давления. Шаг. Еще шаг.
Склон оседает, и холм начинает стремительно проваливаться, словно был пуст изнутри. Не страшно. Во сне нельзя разбиться, упав с высоты, — это я знаю с детства. И все равно обидно. Обидно, что трепещущие за спиной темные крылья не могут удержать в воздухе. Обидно, что никакая сила в этом мире не способна научить летать, и даже достигнув предела, даже выйдя за рамки доступного человеку, я по- прежнему прикован к земле.
Приземление безболезненно. Так и должно быть. Боль — тоже редкий гость в снах. Проскользив, как заправский сноубордист, по шелушащемуся склону, останавливаюсь на дне котлована. Осталось совсем чуть-чуть — пересечь неровную тридцатиметровую площадку и подняться по противоположной стене. Не до конца — где-то до середины. Надо только пересечь площадку. Пройти мимо стоящего на ней человека.
Он похож на меня. Только скаф не синий, а почему-то красный. И нет огромных черных крыльев за спиной. И шлема нет…
Я подхожу к двойнику, и он протягивает руку. Молча. С самого начала наша встреча была неизбежна, и мы оба это знаем. Протягиваю руку в ответ. Касание. Ощущение бесконечной безысходной тоски…
Всхлипнув, я судорожно втянул воздух. Волосы мокрые, лицо тоже. Интересно, от пота или от слез? Который уже раз эта дрянь снится? Пятый? Нет, кажется, шестой. Но в предыдущих версиях не было двойника в красном.
Черт, когда все закончится, выставлю Наблюдателям счет. Пусть оплачивают психиатра и бессрочный отпуск где- нибудь на Мальдивах. Или лучше на Канарах? Интересно, чем они отличаются… «Мальдивские острова находятся в Южной Азии, в Индийском океане…» — перед мысленным взором развернулся стилизованный глобус. Застонав, я сел и принялся трясти головой. Мальдивы подождут. Прежде всего надо будет вывести из головы шептуна-всезнайку. Раньше только языком молол, а теперь еще и картинки показывает. Хотя и без картинок голоса в голове не к добру.
Кое-как приведя себя в порядок и покормив нательного биомутанта, я запаковался в куртку и включил терморегуляцию. Радориане легко переносили холод, и подогрев врубался с запозданием.
До начала игры, на которую мне выдали электронный пропуск, оставалось около трех часов. Заняться было нечем, и я решил проделать хотя бы часть пути на своих двоих. Тем более что полноценно побродить по высотным переходам столичных небоскребов раньше не удавалось.
Пару минут я выбирал прогулочный маршрут. Стадион находился на самой окраине города, и расстояние внушало некоторые опасения. А ну как все болельщики разом ломанутся, и возникнет пробка? С одной стороны, постоять в настоящей инопланетной пробке — опыт неоценимый. Буду на старости лет внукам рассказывать: «В пробках? Стоял. В Москве стоял, в Петербурге стоял, на Радоре стоял. Ну, не на самом Радоре, конечно, — на Гарте… Что такое Гарт? Это планета такая. Далеко-далеко отсюда… Да, дальше Юпитера. И Урана дальше…» М-да.
Я передернул плечами и прислушался к ощущениям. Стоять в пробке не хотелось. Ни на Гарте, ни даже на Радоре, представься такая возможность. А потому пяток остановок я все-таки проехал. Спрыгнул на длинную, лепестком, площадку. Отсюда до стадиона минут сорок ходьбы. Жаль, особых достопримечательностей в этом районе не водилось: помесь зоопарка с террариумом, выставка голографических репродукций памятников радорианской архитектуры да сам стадион — по совместительству спортивный музей.
После недолгого колебания я решил начать экскурсию с зоопарка. До сих пор познакомиться с неземной фауной не удавалось, если не считать за таковую Паразита. На станции, Ааре и Кие зверья просто не водилось, на Эроне и Элии было не до него. А ведь интересно — угадали наши фантасты, режиссеры и мультипликаторы хоть одну из инопланетных тварей? Найдется в радорианском зоопарке Склис, Шай-хулуд или распускающий кислотные слюни Чужой?
Как ни странно, зоопарк находился под землей. Сориентировавшись при помощи компа, я заскочил в лифт, спустился с высотной посадочной площадки на грешную землю, обогнул цилиндрическую башню небоскреба и обомлел. Прямо передо мной стоял аккуратный двухэтажный коттедж нежно-розового цвета. Справа и слева металлопластиковые свечки, а между ними коттедж. Розовый! Дизайном он заметно отличался от земных и элианских, но само его наличие в мое видение радорианской цивилизации не вписывалось никак.
Не удержавшись, я запросил городскую информационную сеть и после несложных ухищрений выяснил, что это не мираж и не декорация, а «дом индивидуального пользования», в котором проживают шесть родственных особей. Список прилагался, и я немедленно развернул его, ожидая увидеть ударников труда или космических первопроходцев, чьи заслуги перед Радором неоценимы. На худой конец, владельцем домика должен был оказаться столичный мэр, президент планеты или просто самый влиятельный радорианин Гарта. Ничего подобного. Из шести особей трое были детьми, двое — родителями, а один — родственником второй линии одному из родителей. Коэффициент веса — грубо говоря, статус — ненамного выше среднего… Какого черта?! Не в лотерею же они этот домик выиграли!
Я убил четверть часа, пытаясь разобраться в вопросе, и окончательно зашел в тупик. Если верить официальным данным, семья захотела поселиться не в небоскребе, а в индивидуальном коттедже, подала заявку, выполнила социальный норматив и спустя девять арков въехала в свежевыстроенный дом.
Коттеджей подобного типа в столице Гарта насчитывалось около трех десятков. Подавляющее большинство предпочитали обычные квартиры…
Надо же, прямо идиллия получается. Надоело жить в квартире — переезжай в личный домик. Остальные, проживающие в квартирах, видимо просто не хотят, а так бы тоже давно перешли на евростандарт. Как же, как же.
Впрочем, разумного объяснения феномену я так и не нашел. Потоптался несколько минут, зачем-то выпустил пси-щуп и прозондировал дом. Никого. То ли родители на работе, дети в школе, то ли всей семьей на пикник выехали…
На мгновение в глазах потемнело. Желудок болезненно сжался… а затем я вновь нырнул под спасительный пси-экран, капсулируя обнажившуюся на миг психосферу. Вокруг завертелась и лишь после заметного усилия растаяла широкая лента Тени.
Я прислушался к ощущениям — тихо. Мимолетное дуновение чужого внимания исчезло столь же внезапно, как появилось. Странно. Зацепить меня за те нескольких секунд, в течение которых я ослабил (не убрал!) пси-маскировку, могли только Наблюдатели. Но им-то зачем? Они всегда могут выйти на связь обычным образом или через прямой пси-канал. Я отвечу — выбора все равно нет, коротать остаток жизни на Гарте в мои планы не входит. Тогда к чему игры с психолокацией? Или это была не психолокация, а что- то иное? Не успел разобрать…
Как бы то ни было, пес, вздумавший взять след, преуспел лишь частично. Уверен — я выпал из фокуса до того, как установили мое точное положение. Теперь главное — не стоять на месте, ибо что-то не верится в добрые намерения анонимных сыщиков.
Я быстренько пересек дорогу, точнее, просто забетонированный участок перед коттеджем, и сразу увидел приземистый по радорианским меркам восьмиэтажный комплекс, на подземном уровне которого располагался зоосад. Отметившись в регистрационной кабинке, я спустился на пневмоплатформе и неожиданно оказался в довольно пестрой и неоднородной по возрасту толпе радориан.
Не знаю, входило ли кормление экзотических зверушек в обязательную программу каждого жителя мегаполиса, или не я один убивал время перед матчем, но народу было — не протолкнуться. Около половины — дети, что хоть как-то объяснимо, но вот откуда повальное увлечение зверьем у взрослых?
Вписавшись в размеренно текущий поток, я медленно дрейфовал по залам. Большинство комнат были небольшими и состояли из коридора метровой ширины и собственно вольеры, закованной в армированный пластик, с толстенными двойными перегородками. У меня сложилось впечатление, что они способны выдержать очередь из плазмера, не то что ярость отдельно взятого хищника. Но, как выяснилось, с хищниками в зоопарке не густо. Склисов тоже не было, никто не капал ядовитой слюной и не грозился проглотить стометровый харвестр.
Три четверти экспонатов были либо рептилообразными бегающими и ползающими тварями, либо мышеподобной мелочью, разглядеть которую в естественной среде обитания толком не удавалось — шмыгали в траве туда-сюда по своим мышиным делам. Мелькнула мимолетная мысль: а не вытащить ли их поближе к стеклу при помощи пси-гипноза? Но тут я сам на себя разозлился — всякому разгильдяйству есть предел. Розовый домик уже просканировал из любопытства — чуть не вляпался во что-то непонятное…
Погрузившись в тяжелые думы, я на автопилоте прошел несколько залов, не обращая должного внимания на их обитателей: все равно ничего особо интересного не было. Из размышлений меня вывел жуткого вида мутант, похожий на заплесневелое, поросшее мхом сердце гиганта. По крайней мере, пульсировало оно как сердце, только медленно — ударов двадцать в минуту. Вырастал метровый уродец прямо из земли и мое появление отметил смачным плевком багровой жижи. Клякса продержалась на стекле буквально секунду, после чего соскользнула, не оставив следа. Стоявший за моей спиной радорианин пары лет от роду радостно залопотал что-то неразборчивое.
Следующий зал был посвящен насекомым. Его я пересек почти бегом. Вспомнился киянский террариум, где обитал Паразит. Местным тварям по шкале гадливости он, конечно, давал сто очков вперед, но и здесь ощущения малоприятные.
В последних залах демонстрировали что-то рако- и паукообразное. Метровых арахноидов, жаждущих отложить яйца в людей и радориан, не наблюдалось. Все какая-то мелюзга, похожая на морских рачков.
В итоге зоогалерею я покидал с ощущением потраченного впустую времени. А потому стереопанель на выходе взбесила особенно сильно. Подобие бегущей строки рекомендовало посетить зоовыставки, где представлены высокоорганизованные и крупногабаритные формы жизни. Далее следовали адреса и режимы работы. Трудно сказать — злился я на коварных радориан или на собственную глупость (ведь мог изучить выставочную программу!), однако последствия вышли неожиданными и крайне неприятными.
К дурной привычке Тени выскакивать, когда не просят, я потихоньку начал привыкать, но тут она превзошла себя. Темный ятаган материализовался на какую-то долю секунды и аккуратно рассек зазывающую в дружественные зоопарки двухметровую информпанель.
Вряд ли у кого-то из находившихся поблизости радориан был хоть малейший шанс увидеть Тень. Я и сам поразился скорости, с которой эта дрянь проделала свое черное дело. Только вот последствия ее действий предстояло расхлебывать мне.
К чести конструкторов стереопанели, их детище вовсе не собиралось искрить и взрываться от столь грубого обращения. Экран просто погас. Без шуму и пыли.
Я немедленно уловил плотный поток интереса — несколько радориан заметили внезапное отключение панели. Пора было убираться подобру-поздорову. Я выпустил легкий давящий пси-покров, слегка оглушив окружающих меня чужаков. Дозу выдал щадящую — с такой ни уснуть, ни тем более потерять сознание. По действию больше похоже на сильный транквилизатор — должна поубавить резвость в реакции на окружающий мир.
Несмотря на простоту и легкость операции, пси-поле завибрировало так, будто я шарахнул по радорианам в полную силу. Всевидящее око вновь развернулось в мою сторону — едва успел нырнуть под зеркальные слои психозащиты. Кто же ты все-таки такой, что играешь с пси-структурами на уровне Наблюдателей?.. Разберемся чуть позже. Сейчас не до тебя.
Пулей вылетев из зала, я на ходу вывел на комп карту комплекса и кратчайшим путем выбрался на поверхность. Сердце колотилось, как у пойманной синицы. Завязывать надо с этими приключениями. Черт с ним, с музеем архитектуры. Не хватало вляпаться в какую-нибудь историю. А Наблюдатели тоже хороши — не могли научить, как эту долбаную Тень при необходимости блокировать. Мучайся теперь…
Чуть не вприпрыжку я добежал до ближайшей транспортной развязки, сел в первый же попавшийся капсульник и с тремя пересадками — для конспирации — добрался до стадиона. Причем все время казалось, что вот-вот появится патруль местных дружинников и устроит разбирательство по поводу порчи общественного имущества. И это после Эрона, Кии, Элии и прыжка в закрытую зону. Спаситель Вселенной… Смех и грех. Однако поделать с собой я ничего не мог.
Трясучка накрыла с головой и не желала отпускать. И ведь даже окружающий мир не просканировать: снова та штука в пси-пространстве прицепится. Оставалось полагаться на комп, показывающий, что техноактивность в пределах нормы. Олег, сволочь наблюдательская, свидимся — ты мне за каждую нервную клетку, за каждую каплю выпитой крови ответишь…
Стадион напоминал матрешку — огромные каменные кольца, вложенные друг в друга. По размерам он превосходил все виденные мной спортивные сооружения, включая пресловутый «Стат де Франс», раза в полтора минимум.
Мое кольцо было вторым по величине и располагалось в двух шагах от игрового поля. Я было обрадовался, но, как выяснилось, виповость места на радорианских стадионах не нужна в заводе. Поудобнее устроившись в своей ячейке — небольшой квадратной клетушке, отделенной от соседей глухими перегородками, — я обнаружил, что места для болельщиков оборудованы полноценной голографической системой с эффектом присутствия. Тут же нашлась инструкция, подробно разъясняющая, как правильно оный эффект создавать.
С системой я разобрался быстро, благо отпахал на радорианских тренажерах невесть сколько часов. Как ни странно, по качеству картинки здешний иллюзион не уступал боевым. Разве что отсутствовал навороченный спецкостюм с динамической подкладкой, имитирующей удары под дых и прочие перегрузки. Вместо него десяток датчиков для упрощения навигации.