Облепив себя с ног до головы, я поковырялся в настройках — увеличил до предела чувствительность и скорость реагирования на команды. Прикрыв дверцу и окончательно отгородившись от окружающего мира, я запустил имитатор и полетал пару минут в тестовом режиме над пустой площадкой. Попутно в голову пришла мысль — стоило ли переться на стадион, если все в итоге свелось к закрытой кабинке и виртуальному пространству? Хотя какая теперь разница — не возвращаться же. Интересно, какой процент радориан предпочитает смотреть игру вживую, а не парить над полем?
Я поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и приготовился наблюдать первый в жизни межпланетный матч.
* * *
Холодный ветер ударил в лицо. Я вдохнул полной грудью и шагнул навстречу неуютной гартианской зиме.
Три с половиной часа. Три с половиной часа! Но теперь, слава богу, все позади. Пытка под названием «матч по три- захвату» закончилась.
Радорианские болельщики организованно набивались в поджидавший капсульник и в отличие от меня несчастными отнюдь не выглядели. Наоборот, что-то обсуждали, жестикулировали и, по-видимому, заново переживали отдельные эпизоды игры. Нет, все-таки если радориане и братья по разуму, то братья двоюродные. Чтобы тащиться с подобной зануди, надо иметь весьма специфическую психику.
Я сунул руки в карманы. В общем вагоне, пожалуй, не поеду. Смакование нюансов розыгрышей меня добьет. Да и народу битком набьется. А то, что я перестал испытывать к радорианам отвращение, вовсе не означает, что я воспылал к ним любовью. Прогуляюсь лучше по свежему воздуху, а как отойду — подъеду пару остановок. Тем более под конец игры в груди возникло стеснение, и жизнь стала совсем не в радость.
Я на глазок прикинул, где находится гостиница. Пересек стоянку, попутно любуясь турбоплатформами — три десятка лакированных киберлошадей, переливающихся всеми оттенками красного. Даже стойла остались, разве что на смену грубо сколоченным деревянным конструкциям пришла разметка, сделанная на земле фосфоресцирующей краской. Любопытно, кто в далеком прошлом заменял радорианам лошадей?..
Пройдя с полдюжины кварталов, я поймал себя на мысли, что возникший на стадионе дискомфорт и не думал исчезать. Напротив, ощущение стало четче и потихоньку теряло физиологическую составляющую, становилось все более похожим на ненавязчивые подсказки ментального библиотекаря. Разве что никакой конкретики не было.
Остановившись на очередном перекрестке, я попытался распробовать ощущение, но единственное, чего добился, — беспокойство превратилось в навязчивую тревогу.
Я свернул направо и едва не перешел на бег трусцой Дискомфорт усилился. Сидящий внутри советчик предупреждал о смутной угрозе, наотрез отказываясь ее конкретизировать. Дернул меня черт прогуляться. Не понравилось видите ли, с радорианскими болельщиками общественный транспорт делить. Интеллигент в маминой кофте…
Мелькнула мысль — а может, не поздно вернуться назад? Вряд ли толпа полностью рассосалась. Слиться, раствориться, стать маленьким и незаметным… Я фыркнул. Рассуждаю, будто на меня вновь началась охота. Между тем все, что есть на руках, — ниоткуда взявшееся ощущение беспокойства, вяло нарастающее, но никак не конкретизированное. Нет, я далек от того, чтобы не доверять ощущениям. Они меня не раз спасали, да и подсказки ментального библиотекаря, кем бы он ни был, зачастую оказывались полезны. И все же на каждый чих интуиции не наздравствуешься. И бросаться в бега лишь потому, что где-то что-то происходит, — преждевременно. Надо разобраться.
Я свернул налево — на точно такую же улицу с точно такими же зданиями. Радорианские кварталы не только отличались идеальной выверенной геометрией улиц, но и местами были похожи как две капли воды. Градус беспокойства остался прежним. Выходит, грядущее событие не столь опасно и не столь неотвратимо, как взрыв ядерных зарядов на Кие. Уже что-то. Кстати, почему это я не работаю с предвидением?
Я сосредоточился, попытался разделить будущее на ленты возможного и сразу понял — все куда серьезнее, чем казалось поначалу.
Самое неприятное — ничего интересного в вероятностном поле высмотреть не удалось. Это-то и пугало. Никаких атомных бомб, флаеров с группами захвата или завалящего радорианского блюстителя порядка, спрашивающего прописку. Горизонт был чист. Точнее, то, что от него осталось.
Изменился сам характер предвидения. Глубина сократилась в разы. Я с трудом читал события в десятиминутнои зоне. Дальше… Ерунда какая-то. Обрыва, как на Кие, не было — киноленты сливались в мутное, бессмысленное болото. Что за чертовщина? Кто-то научился давить мою способность к прозрению? Кто? Существо, пытавшееся высмотреть меня в пси-пространстве? Паразит, Тени, Наблюдатели? Кто?!
Я до того увлекся попытками разложить размытую зону на отдельные потоки, что не сразу уловил еще одну перемену. А когда наконец заметил — заволновался не на шутку.
Ручейков событий становилось меньше с каждым мгновением. Да, они по-прежнему уносились вперед, дробились бесконечным множеством кадров, но с каждой секундой поток вариантов, истекающий из устья реки «сейчас», становился слабее.
Очередной перекресток. Я могу пойти налево, а могу вперед. Могу даже подождать. А вот поворота направо нет, как нет пути назад. Почти бегом я пересек пустую улицу. Что происходит?!
Я петлял между домами, нырял в переходы, обгонял одиноких прохожих. И с каждым шагом болото неопределенности подползало все ближе. Десятиминутная зона предвидения сократилась до девяти минут, потом до восьми…
Я буквально запрыгнул в капсульник, проехал две остановки, соскочил на посадочную площадку, взлетел на лифте на крышу средней руки небоскреба, вновь нырнул в утробу железной змеи. Кажется, наступление хаоса замедлилось, и даже ручейков-вариантов как будто прибавилось… Надолго ли?
Еще четверть часа я нарезал круги, петли и спирали. И хаотичные маневры начали давать первые результаты. Тиски, сжимающие будущее, сначала остановились, а потом начали медленно сдавать под напором свежевыкроен- ных вероятностных лент. Переходящая в страх нервозность потихоньку сходила на нет. Но ощущение, что на меня неторопливо наводят орбитальную лучевую пушку, до конца не ушло. Хорошо хоть способность трезво мыслить вернулась.
Я перескочил на очередной капсульник, идущий в центр, и попытался привести мысли в порядок. Чего я, собственно, струхнул? Понятно, что неизвестность пугает куда больше реальной угрозы. Тем паче сужение спектра предвидения неприятно само по себе. С другой стороны, ничего страшного так и не произошло. Да и не факт, что нельзя выходить за границу просматриваемого будущего. Возможно, и нет там ничего травмоопасного…
Я еще раз сверился с компом. Техноактивность завышена самую малость: вероятность слежки близка к нулю. Замечательно. Остался главный вопрос — что теперь делать? Оставить все как есть или перестраховаться? Сменить личину, перебраться в другой город. Дальше… Дальше ждать. В конце концов, должны же чертовы Наблюдатели рано или поздно выйти на связь?!
Я прикинул, как лучше провернуть трансформацию, и решил начать с гостиницы. Вернусь как Варрон Карт Сташ, спокойно создам новую личность, выберу подходящий город, а там — на флаер, и ищи ветра в поле. Немного паранойи не помешает.
До гостиницы я добрался без приключений. На всякий случай покружил по окрестностям, сбивая со следа гипотетических преследователей и отслеживая техноактивность. Ничего нового — все тот же чуть завышенный фон. Немного странно — но мало ли? К тому же все равно непонятно, что с ним делать. А, прорвемся.
Поднявшись в номер, я тщательнейшим образом исследовал комнаты — вдруг какие устройства слежения подбросили. Ничего не обнаружил, заказал легкий ужин и занялся органопластикой.
Спустя час из зеркала на меня смотрел солидный немолодой радорианин. Еще крепкий, пусть и страдающий худобой. С тяжелым выдающимся лбом и длинными тонкими пальцами. Эдакий профессор Мориарти в радорианской постановке. Чем-то он мне даже нравился.
Новые документы и идентификационные карты комп сгенерировал без проблем. Вписал новорожденного в базы данных социальных служб. Плотная проверка фальшивку, разумеется, выявит, но моя задача в том и состоит, чтобы плотной проверки избежать.
Я включил новостной канал и склонился над подносом. Чашку с тягучим соком местного растения пока в сторону. Хлебец туда же. Я пододвинул миску поближе и занялся прикладной инопланетной кулинарией. Мелко порубленное мясо, утопленное в постном соусе, покрылось сначала желтой, потом белой пыльцой. Есть оригинальные радорианские специи я так и не научился — от некоторых воняло жженой резиной, после других час щипало язык, третьим могли бы радоваться только китайцы с их стремлением к острой пище. Единственный выход — заказать что-нибудь нейтральное и, как пишут в кулинарных книгах, добавить соль-сахар по вкусу. Жаль, сахара на Гарте я так и не обнаружил…
«Последние результаты тризахвата… — Я зачерпнул ложкой густую смесь и принялся осторожно жевать. Неплохо. Вполне съедобный гуляш. — …напомним, что на матче присутствовали… — Хрустнула сухая прессованная лепешка — радорианский аналог хлеба. — …а также представители Элии…» Меня как током прошибло. Я вскочил, едва не перевернув стул. На экране показывали переполненный стадион с высоты птичьего полета. Комментатор не счел нужным тратить на чужаков лишнее эфирное время.
Элиане… Какого?.. Нет, не может этого быть… Я судорожно хлопнул по сенсору, активируя терминал. Места на стадионе… Прибывшие за последний месяц корабли… Таблицы и списки выныривали из архива, разворачивались и таяли, сменяя друг друга. Дважды приходилось подключать наблюдательский комп — система отказывалась выводить служебные данные. Элианский транспортник… Пассажиры… Регистрационные карты, голограммы…
Ублюдки! Я едва удержался, чтобы не сорвать со стены пленку экрана. Вынырнувшая из небытия Тень, съедая отполированное покрытие, слоем копоти покрыла пол. Подпрыгнула, свилась в текучую ленту Мебиуса и разрубила ни в чем не повинный диван. Побежала трещиной по стене. Нет, но каковы наглецы… Да уймись ты!
Я перехватил контроль над тьмой и заставил ее убраться. Опустился на чудом уцелевший стул, критически оглядел картину разрушений. Остались от номера рожки да ножки…
Плевать, не до него сейчас. Итени Рин… Опять Итени Рин. И эта дрянь с щупальцами, заманившая меня в ловушку на крейсере. Остальные… Я на несколько секунд прикрыл глаза — нет, остальных не знаю. Черт возьми, да что же это такое?! Национальный спорт у них, что ли, — охота на землянина?!
Я резко поднялся. Ладно, если за всем стоят элиане — это многое упрощает. Не совсем, правда, понятно, как им удалось блокировать мое предвидение — видать, снова паразитовы штучки, — но по крайней мере теперь есть определенность. И пора с этой шушерой кончать. Хватит беготни. Вы почти победили на Эроне, перехитрили меня на Кие и чудом выкрутились на корабле. Но всякой удаче есть предел. Сколько вас там прилетело? Пятнадцать? Ну, может, кто из местных присоединился… В любом случае пересчитать по пальцам. Тем более Гарт — не Эрон, здесь элианам точно не рады, и в действиях они скованы по рукам и ногам. Одно непонятно — как им удалось меня найти?
Я прекратил мерить комнату шагами и привалился к стене.
Итак, что мы имеем? Элиане каким-то образом узнали мое местоположение. Кто бы им мог подсказать? Наблюдатели? Вряд ли, они на моей стороне. Да и в случае чего разобрались бы сами. Паразит? Странно. Мне казалось, возможности твари в нашем мире не столь велики, да и на Гарте его присутствие не ощущалось. Тени? Уж эти к элианам точно никакого отношения не имеют. Новая сила? Дьявол, какая новая сила?! Прямо вот под каждым кустом по сверхрасе сидит!
Ладно, я тряхнул головой, будем считать, Паразит каким-то образом меня учуял, передал цепным псам подсказку, и они побежали рвать добычу на куски. Только не по зубам вам добыча.
Я подошел к зеркалу. Профессору Мориарти придется подождать. Если элиане и впрямь пытались поймать меня после матча, значит, им известны имя и внешность Варрона Карт Сташа. Что ж, посмотрим, что они будут с этим знанием делать.
Черты лица начали течь. Обратная трансформация заняла меньше минуты — псевдокожа помнила предыдущую форму. Ну вот, совсем как новенький, осталось выбрать поле битвы.
Я вывел на экран терминала городскую карту. Для перехвата идеально подошло бы пустынное место. Минимум контрольных систем, оперативный простор… Значит, пригород. Осталось замотивировать мою поездку туда, дабы не вызвать лишних подозрений. Какие у нас тут объекты?.. Я ухмыльнулся. Как нельзя лучше. Посадочная площадка для флаеров. Свободные машины общественного пользования в наличии. Замечательно. Почему бы Варрону Карт Сташу не сделать вид, что он собирается совершить вояж по воздуху?
Я отключил терминал. Еще раз окинул взглядом разгромленный номер. Хихикнул. Н-да, все-таки, как ни крут, не могут земляне вести себя культурно в галактическом сообществе. Смех и грех.
Я натянул куртку, включил термообогрев и выскользнул в коридор.
Я успел сделать буквально несколько шагов, когда зона предвидения вновь начала сужаться. Совсем медленно, как высохший воздушный шарик, не способный надолго удержать гелий. Однако страха не было. Теперь, когда источник угрозы известен, смешно бояться. Чтобы расправиться с элианами, достаточно форы в несколько секунд.
«Не переоцениваешь себя, супермен? — ехидно поинтересовался внутренний голос. — На корабль ты ворвался в полном боевом облачении, и закончилась драка не в твою пользу. А сейчас ни скафа, ни плазмера, ни контроля над психополем. Что помешает узкомордым нашинковать тебя в капусту?»
Что помешает, что помешает?.. Я спустился на первый этаж. На секунду задержался перед отполированной бордовой дверью. Ухмыльнулся изломанному размытому отражению. Везение не может длиться вечно. В прошлый раз этим гадам удалось выкрутиться, но ошибок больше не будет. По- pa ставить точку в затянувшемся противостоянии с агентами Паразита.
Я вышел на улицу и быстрым шагом направился к посадочной площадке. Странно — ширина потока предвидения в этот раз осталась прежней, сократилась лишь глубина чтения события. Все тот же слегка завышенный фон техноактивности. Неужели элиане и впрямь научились дурить наблюдательский комп?
Первую посадочную площадку я, после секундного колебания, миновал. Доехать этим маршрутом можно, но с пересадкой. Причем конечная остановка выведет прямиком к флаерам, и элианам придется либо уничтожать капсульник, либо атаковать на взлете. Оба варианта слишком шумные — все-таки охотники не дома. Потому паразитовы прихвостни могут отказаться от нападения, а то и выкинуть совсем уж неожиданный фортель, что невыгодно. Мне нужно максимально упростить противнику задачу, втянуть в прямое противостояние, в котором у него не будет ни единого шанса. А значит, топаем дальше. Через пару кварталов будет еще одна посадочная платформа. Если ехать от нее, после выхода из капсульника до стоянки флаеров минут пятнадцать ходьбы. Район не самый оживленный, отличное место для перехвата. По крайней мере я бы брал объект именно там.
Ждать стального червяка не пришлось. Капсульник подкатил к станции, едва подошвы ботинок коснулись багрового квадрата посадочной зоны. Я неторопливо шагнул в один из первых вагонов, благо ехать предстояло до конечной, привалился к спинке сиденья и отрешенно уставился в окно.
Капсульник рванул вперед — американские горки в радорианском исполнении: вверх-вниз, ускорение-торможение, легкие толчки — очередной хвостовой сегмент отстрелен на боковую ветку. Я вдруг почувствовал, что впадаю в дрему, и едва не рассмеялся. Удивительное существо человек — инкогнито на чужой планете, по следу идет лучший спецназ во Вселенной, а он решил прикорнуть. Эх, Гена, Гена…
Я сел поудобнее. С другой стороны, что сейчас можно сделать? Толковый план на коленке не состряпаешь. Да и не нужен он. Мои действия будут целиком определяться тактикой противника. Главное, чтобы горизонт будущего не придавил к земле. Заглянуть дальше, чем на десять минут, уже не удавалось. Не сомневаюсь, к началу драки не останется и их. Впрочем, сам хвастался, что хватит и нескольких секунд…