Ого, подумала я. Диердре действительно заботится о победе.
— Ты хорошо плаваешь? — спросила я ее.
Она прихлопнула муху, севшую на тыльную сторону ее лодыжки.
— Лучше всех, — ответила она, ухмыляясь. — А ты?
— Я никогда не участвовала в гонках, — призналась я.
Вожатые, отвечавшие за бассейн, были совсем молоденькие девушки. На них были раздельные белые купальники. На другой стороне бассейна я заметила Холли, сидевшую на краю трамплина и беседовавшую с другой вожатой.
Высокая, рыжеволосая вожатая подошла к краю бассейна и дунула в свисток.
— Все готовы? — крикнула она.
Мы хором ответили, что готовы. После этого в длинном ряду девочек воцарилось молчание. Мы повернулись к бассейну, наклонились вперед и приготовились нырять.
Подо мною сверкала вода. Солнце нещадно жарило спину и плечи. Я чувствовала, что вот-вот расплавлюсь. Не терпелось уже сигануть в воду.
Засвистел свисток. Я бросилась вперед и ухнула в воду.
Я чуть не задохнулась, когда холодная вода остудила мою разгоряченную кожу. Энергично работая руками, я устремилась вперед.
Плеск множества вспенивающих воду рук и ног звучал как рев водопада. Я погрузила лицо в воду, чувствуя освежающую прохладу.
Повернув голову, я увидела Диердре, плывущую несколькими саженями позади меня. Она плыла в устойчивом ритме, ее руки двигались плавно, грациозно.
Я опередила всех, поняла я, окинув взглядом бассейн. Я выиграю гонку!
Сильным движением ног я достигла противоположного конца бассейна. Затем я резко развернулась и оттолкнулась от бортика. Когда я устремилась к глубокому концу бассейна, остальные девочки еще только подплывали к мелкому.
Я поплыла быстрее. Сердце забилось чаще.
Я знала, что легко выиграю на первом круге. После чего останется еще три.
Три круга…
Внезапно я поняла, что здорово сглупила. Остальные девочки еще только разминались. Они не развивали полную скорость, так как знали, что заплыв на четыре круга.
Если я не умерю прыти, мне и двух кругов не одолеть!
Я набрала в грудь побольше воздуха и поплыла медленнее.
Медленнее… медленнее…
Это было слово сегодняшнего дня.
Я замедлила движение ног. Раскидывала руки и медленно отводила их назад. Делала долгие вдохи. Долгие, медленные вдохи.
Когда я повернула и пошла на второй круг, несколько других пловчих уже поравнялись со мной. Я перехватила взгляд Диердре, когда та проплывала мимо.
Она ни разу не сбилась с ритма. Гребок. Гребок. Вдох. Гребок.
По другую сторону от Диердре я увидела Джен, плывущую легко и непринужденно. Джен была миниатюрная и легкая. Казалось, она не плывет, а летит.
Пошел третий круг. Я держалась в нескольких саженях позади Диердре. Пришлось сосредоточиться, чтобы сохранять медленный, ровный ритм. Я представила себе, что я робот, запрограммированный плыть медленно.
Диердре повернула на четвертый круг, опередив меня всего на пару секунд. Я видела, как изменилось выражение ее лица, когда она разворачивалась. Глаза сузились. Лицо сделалось суровым и напряженным.
Я видела, что Диердре действительно жаждет победы.
Я подумала, смогу ли я нагнать ее. Я подумала, смогу ли я ее обставить.
Я сделала поворот и набрала скорость.
Я не обращала внимания на ломоту в руках.
Я не обращала внимания на судорогу, пробившую левую ногу.
Я рванулась вперед, с силой отталкиваясь ногами. Мои руки рассекали воду.
Быстрее.
Краем глаза я заметила, что Джен отстает. Проплывая мимо нее, я увидела разочарование на ее лице.
Руки и ноги молотили по воде, взбивая ее в пену. Плеск перешел в грохот. Грохот почти заглушил подбадривающие крики ребят, собравшихся вокруг бассейна.
Сердце колотилось так сильно, что грудь, казалось, вот-вот взорвется.
Руки нещадно ныли. Ощущение было такое, словно каждая весит тонну.
Быстрее…
Одним рывком я поравнялась с Диердре. Близко. Так близко, что я могла слышать ее тяжелое дыхание.
Я взглянула на ее лицо, напряженное, сосредоточенное.
Она совсем как Эллиот, подумала я. Отчаянно хочет победы.
Чаще всего я сознательно позволяла Эллиоту выигрывать. Потому что его это волновало гораздо больше, нежели меня. И точно так же было и с Диердре.
Когда мы почти достигли глубокого конца бассейна, я позволила Диердре вырваться вперед.
Я видела, как много это значит для нее. Я видела, как отчаянно она хочет придти первой.
Какого черта, подумала я. Нет ничего плохого в том, чтобы прийти второй.
Я слышала, какой поднялся гвалт, когда Диердре выиграла гонку.
Я коснулась стены, после чего погрузилась под воду. Вынырнув, я ухватилась за бортик.
Во всем теле поселилась ноющая, пульсирующая боль. Я жадно ловила ртом воздух. Закрыв глаза, я обеими руками убрала назад волосы и стала выжимать из них воду.
Руки так устали, что я с трудом смогла вылезти из бассейна. Причем вылезла одной из последних.
Остальные пловчихи окружили Диердре. Я проталкивалась сквозь толпу девочек, желая посмотреть, что происходит.
Глаза жгло. Я вытерла с них воду.
Я видела, как рыжеволосая вожатая что-то вручила Диердре. Что-то золотистое и блестящее.
Все одобрительно загалдели. Затем круг распался, и девочки стали расходиться.
Я пробралась к Диердре.
— Так держать! — воскликнула я. — Я была близко. Но ты и впрямь быстрая.
— Я состою в школьной команде по плаванию, — ответила она и подняла повыше золотой предмет, что дала ей вожатая.
Теперь я смогла как следует его рассмотреть. Блестящая золотая монета. На ней был выгравирован улыбающийся Желейный Король. Я не могла прочесть слова, шедшие по краю монеты. Но догадывалась, что там написано.
— Это моя пятая Королевская Монета! — похвасталась Диердре.
«И чему она так восторгается? — недоумевала я. — Монета же не настоящая. И золото, скорее всего, тоже фальшивое!»
— Что за Королевская Монета? — спросила я. Монета так и сверкала на солнце.
— Если я заработаю еще одну Королевскую Монету, то смогу выйти на Шествие Победителей, — пояснила Диердре.
Я хотела было спросить, что еще за Шествие Победителей. Но Джен с Иви уже спешили поздравить Диердре. И все три заговорили наперебой.
Внезапно я вспомнила о брате. «Где же Эллиот? — удивилась я. — Что он делает?»
Я отвернулась от Диердре и остальных девочек и направилась к выходу из бассейна. Но успела сделать лишь несколько шагов, когда услышала, как кто-то зовет меня по имени.
Обернувшись, я увидела бегущую ко мне Холли. Ее накрашенные фиолетовой помадой губы были напряженно поджаты.
— Венди, тебе лучше пройти со мной, — сказала она.
У меня екнуло сердце.
— Да? Что случилось? — спросила я.
— Боюсь, у нас беда, — тихо сказала Холли.
9
Что-то случилось с мамой и папой!
Это была первая мысль, пришедшая мне в голову.
— В чем дело? — закричала я. — Мои родители! С ними все в порядке? Они…
— Мы пока не нашли твоих родителей, — прервала меня Холли. Она закутала мои дрожащие плечи в полотенце и отвела на скамью у края бассейна.
— Что-то с Эллиотом? — крикнула я, плюхаясь на скамью рядом с ней. — Что случилось?
Холли по-прежнему обнимала меня рукою за плечи. Она наклонилась ко мне поближе. Ее карие глаза смотрели прямо в мои.
— Венди, беда в том, что ты не старалась по-настоящему, чтобы выиграть гонку, — сказала она.
Я с трудом сглотнула.
— Простите, не поняла?
— Я наблюдала за тобой, — продолжала Холли. — И видела, как на последнем круге ты замедлила ход. Мне не кажется, что ты выкладывалась для победы.
— Но… но… я… — только и смогла я пролепетать.
Холли продолжала сверлить меня немигающим взглядом.
— Я права? — тихо, но настойчиво спросила она.
— Я… я не привыкла плавать на такие расстояния, — проговорила я, запинаясь. — Это была моя первая гонка. Я не думала…
— Я знаю, что ты в лагере новенькая, — произнесла Холли, смахнув с моей ноги муху. — Но ведь тебе известен наш девиз, не так ли?
— Конечно, — буркнула я. — Он всюду, куда ни посмотри! Но что это означает? «Только лучшие!»
— Полагаю, это что-то вроде предупреждения, — задумчиво ответила Холли. — Вот почему я решила поговорить с тобой, не откладывая, Венди.
— Предупреждение? — воскликнула я. Я уже совсем ничего не соображала. — О чем предупреждение?
Холли не ответила. Она выдавила улыбку и встала.
— Увидимся позже, ладно?
Отвернувшись, она поспешила прочь.
* * *
Я потуже обернула вокруг плеч полотенце и направилась к общежитию, чтобы переодеться. Проходя мимо теннисных кортов, я напряженно думала о предупреждении Холли.
Почему так важно было, чтобы я выиграла гонку?
Неужели так уж было нужно, чтобы меня наградили золотой монетой с портретом толстого фиолетового короля?
Почему я непременно должна заботиться о том, чтобы выигрывать какие-то монеты? Почему мне нельзя просто играть в спортивные игры, заводить новых друзей и беззаботно проводить время?
Почему Холли сказала, что это предупреждение? Предупреждение о чем?
Я помотала головой, пытаясь выбросить из нее все эти каверзные вопросы. Дома мне приходилось слышать рассказы о спортивных лагерях от кое-кого из друзей. В некоторых лагерях, говорили они, порядки весьма суровые. И все ребята там прирожденные спортсмены, настроенные побеждать, побеждать, и только побеждать.
Я начинала подозревать, что загремела как раз в такой лагерь.
Ай, ну и ладно, подумала я, вздохнув. Мне не обязательно должно здесь нравиться. Мама и папа скоро прибудут и заберут нас с Эллиотом отсюда.
Я подняла глаза — и увидела Эллиота.
Он распростерся на земле лицом вниз. Руки и ноги были неестественно раскинуты. Глаза закрыты.
Он не шевелился.
10
— О-о-о-о-о! — в ужасе взвыла я. — Эллиот! Эллиот! — Я упала рядом с ним на колени.
Он сел и осклабился.
— Сколько еще раз ты на это купишься? — спросил он. И захохотал.
Я изо всех сил двинула ему кулаком в плечо.
— Ах ты скотина!
На это он только громче заржал. Его действительно смешит до колик, когда получается выставить меня круглой идиоткой.
Почему я вечно клюю на дурные приколы? Эллиот все время проворачивает их надо мной. А я всякий раз верю, что он потерял сознание.
— Никогда больше не поведусь. Никогда! — закричала я.
Эллиот поднялся на ноги.
— Пошли, посмотришь, как я играю в пинг-понг, — сказал он, потянув меня за руку. — Я участвую в турнире. Я уделаю этого пацана, Джеффа. Он мнит себя крутым из-за своей крученой подачи. А на деле он — фуфло.
— Не могу, — ответила я и высвободила руку. — С меня вода течет. Нужно переодеться.
— Ну пошли! — не сдавался он. — Это недолго. Я его быстренько уделаю, ладно?
— Эллиот…
Он был сам не свой от волнения.
— Если я разобью Джеффа, то выиграю Королевскую Монету, — заявил он. — А потом собираюсь выиграть и остальные пять. Хочу выиграть все шесть монет и выйти на Шествие Победителей, пока мама с папой за нами не приехали.
— Удачи, — промямлила я, вытирая мокрые волосы полотенцем.
— Ты участвовала в гоночном заплыве? Выиграла? — спросил Эллиот, снова потянув меня за руку.
— Нет. Я пришла второй, — ответила я.
Он фыркнул.
— Неудачница. Пошли, посмотришь, как я уделаю этого чувака.
Я закатила глаза.
— Ладно, ладно.
Эллиот потащил меня к ряду стоявших прямо на открытом воздухе столиков для пинг-понга. От солнца их защищал широкий парусиновый тент.
Эллиот поспешил к столику в конце ряда. Джефф уже ждал его там, осторожно подкидывая мяч ракеткой.
Я его представляла себе эдаким задохликом, которого Эллиот, уж конечно, разобьет одной левой. Джефф, однако, оказался румяным белобрысым здоровяком с мощными бицепсами. Он был раза в два крупнее моего брата!
Я присела на белую деревянную скамейку напротив стола. Эллиот не сумеет разбить эдакого громилу, подумала я. Бедного моего братца ждет жесточайший облом.
Как только они начали игру, пришел Бадди и уселся на скамейку рядом со мной. Он вновь сверкнул белоснежной улыбкой.
— От ваших родителей пока ни слуху ни духу, — сказал он. — Но мы их разыщем.
Мы наблюдали за ходом игры. Джефф вовсю использовал свою крученую подачу. Эллиот раз за разом ее отбивал.
К моему удивлению, матч и впрямь оказался захватывающим. Думаю, Джефф тоже был немало удивлен. Его движения становились все более и более лихорадочными. А большинство его хваленых крученых подач вообще пролетали мимо стола!
Как сообщил мне Бадди, они отыграли уже две игры. Первый раз выиграл Джефф, во второй победа досталась Эллиоту. Это был третий и решающий матч.
Игра проходила с равным счетом шестнадцать-шестнадцать, потом счет сделался семнадцать-восемнадцать.
Я видела, как Эллиот действовал все активнее и активнее. Всей душой он жаждал победы. Он навис над столом, с такой силой сжимая ракетку, что рука побелела от напряжения.
Со лба у него лил пот. Он начал метаться, «хэкая» при каждом ударе, стараясь отбить их все до единого.
Чем отчаяннее и неистовее делался Эллиот, тем спокойнее становился Джефф.
Игра шла со счетом девятнадцать-девятнадцать.
Эллиот пропустил бросок и в ярости треснул ракеткой по столу.
Я поняла, что он совершенно потерял голову. Я видела, как подобное происходило с братом и раньше. Он никогда не мог выиграть, находясь в таком состоянии.
Когда он взял мяч в руку и приготовился подавать, я засунула два пальца в рот и свистнула. Услышав мой свист, он опустил ракетку.
Это был мой условный сигнал. Я использовала его много раз. Он означал: «Остынь, Эллиот. Успокойся».
Эллиот повернулся и показал мне два больших пальца вверх.
Я видела, как он сделал глубокий вдох. Потом еще один.
Мой «сигнальный свист» всегда ему помогал.
Он подкинул мяч и послал его Джеффу. Джефф довольно вяло его отбил. Эллиот запулил мяч в правый угол. Джефф взмахнул ракеткой и промахнулся.
Джефф подал снова. Эллиот отбил. Очень мягко. Мяч перелетел и запрыгал по столу со стороны Джеффа.
Эллиот выиграл!
Он испустил ликующий вопль и победоносно взметнул кулаки над головой.
Джефф со злостью швырнул ракетку на землю и потопал восвояси.
— А твой брат хорош, — отметил Бадди, поднимаясь на ноги. — Мне нравится его манера игры. Он живчик.
— Это точно, — пробурчала я.
Бадди поспешил навстречу Эллиоту, чтобы наградить его Королевской Монетой.
— Эй, парень — первая из шести, — сказал он, давая Эллиоту «пять», а потом еще раз.
— Это только начало! — бахвалился Эллиот. Он поднял монету повыше, чтобы я могла ее разглядеть. С монеты мне улыбался Желейный Король.
«И почему для лагеря выбрали в качестве талисмана этот нелепый комок? — снова удивилась я. — Он похож на кусок пудинга в короне!».
— Я пойду переоденусь, — сказала я Эллиоту.
Он засунул золотую монету в карман шорт.
— Пойду еще во что-нибудь сыграю! — заявил он. — Хочу еще до вечера выиграть еще одну!
Я помахала на прощанье и направилась к общежитию.
Я успела пройти лишь несколько шагов, как вдруг услышала басовитый рокот.
А потом затряслась земля.
Я обмерла. Каждый мускул в моем теле судорожно напрягся, когда рокот сделался громче.
— Землетрясение! — закричала я.
11
Земля содрогалась. Тент над столиками для пинг-понга трясся. Сами столики подскакивали.
Колени мои подгибались. Я с трудом удерживалась на ногах.
— Землетрясение! — выдавила я снова.
— Все хорошо! — крикнул Бадди, подбегая ко мне.
Он был прав. Рокот быстро стих. Перестала дрожать земля.
— Такое иногда случается, — пояснил Бадди. — Ничего страшного.