Алик молчал. Хотя нарисованное лицо черного человека смотрело в потолок, мальчишка прямо перед собой видел его глаза – белые застывшие глаза с черными кружочками зрачков…
– Алик!
– Я не могу развязать тебя.
– Почему? – Аннушка отчаянно дернулась, пытаясь высвободить руку. – Почему?!
– Просто не могу.
Вздохнув, он направился к выходу. Вид у мальчишки был побитый, вся его фигура выражала покорность и смирение. Глядя на эту согнувшуюся спину, Аннушка внезапно сообразила, что случилось с ее верным, надежным другом.
– Стой, вернись! Я знаю, ты хочешь освободить меня! Очень, очень хочешь!
Чижик растерялся, не зная, чей голос ему слушать. Он действительно хотел спасти Аннушку, но поселившийся в его душе ужас уже выполз из своей норы и начал командовать им. Ужас приказывал оставить Аннушку в палатке, у этого ужаса было имя, у него были всевидящие глаза…
– Чижик!
– Аннушка! Что мне делать? Я боюсь, мы все боимся. Это только кажется, что мы свободны, но на самом деле нас сковывают невидимые цепи. Он, – мальчик дрожащим пальцем указал на гроб, – все видит и знает. И накажет того, кто не исполнит его волю.
– Это гипноз, наваждение. Подумай сам, что может сделать жалкая вяленая мумия? Она только пугает. Лежит себе в гробу и запугивает живых. Все зависит от самого человека, подчинится он ей, или нет. Вчера ночью, когда я вернулась в лагерь, на меня набросились Ксения, Наташа и другие девочки. Они явно не соображали, что творят. Скрутили меня, затолкали в палатку. Что с них взять, они же девчонки, а ты – парень, мужчина. Настоящий мужчина может справиться с любыми проблемами. Ты сильный, Чижик! Спаси меня, мне так плохо и страшно!
Мальчишка даже побледнел, борясь с собственными страхами. Он просто разрывался на части и все медлил, переминаясь с ноги на ногу. Один маленький шажок к выходу, другой – к молившей о помощи Аннушке…
– Чижик!
Решительно тряхнув головой, Чижик в два шага подлетел к пленнице, начал развязывать веревку. Мумия оказалась у него за спиной, но он старался не думать об этом. Наконец Аннушка получила свободу. С трудом встав на затекшие ноги, она заковыляла к выходу. Справившийся с наваждением Чижик поддерживал ее. Они вышли из палатки. Людей поблизости не было, но они могли появиться в любую минуту и задержать беглецов.
– Идем, идем скорее! – восклицал мальчик и подскакивал к Аннушке, а потом вновь отбегал на несколько шагов, озираясь по сторонам.
Девочка старалась, как могла, но не прошли они и двух десятков шагов, как с ее спутником произошло нечто странное – отбежав в сторону, он вдруг начал размахивать руками, словно отгоняя от себя рой насекомых. Аннушка подумала, что это очередная галлюцинация, но, присмотревшись, заметила целую тучу песчинок, кружившихся над головой Чижика. Приблизившись к пареньку, она попыталась выдернуть его из этого облака и тут же почувствовала болезненные уколы раскаленных иголочек. Похоже, черный мертвец умел не только насылать видения, но и управлять стихией. Горячий ветер подхватывал песчинки, бросал их в лицо насмерть перепуганному Чижику. Мальчик даже не пытался сопротивляться, только жалобно охал, а на его коже появлялись красные точки «укусов».
– Аннушка, помоги!
Но девочка была бессильна. Она не могла отогнать песчинки, не могла защитить своего друга. Это злило, доводило до исступления. Аннушка обладала огромной силой, ее взгляд дробил камни и воспламенял предметы, она могла даже устроить маленькое землетрясение. Но проблема состояла в том, что девочка совершенно не умела контролировать свои сверхъестественные возможности. Из-за досадного недоразумения она умудрялась против своей воли расколоть вдребезги всю посуду или «стряхнуть» со стен штукатурку. Однако в минуты смертельной опасности превращалась в самую обычную беспомощную девчонку. Так произошло и теперь. Несчастный Чижик кричал от боли и страха, сражаясь с раскаленными песчинками, а она стояла в стороне, наблюдая за его мучениями. Аннушка сжала кулаки – ненависть к отвратительной мумии, издевавшейся над ее лучшим другом, становилась все сильнее.
– Ненавижу!
Клокотавшая в душе ненависть вырвалась на свободу, невидимым, но сокрушительным потоком хлынула на белую палатку. Разорвать, расколоть на крошечные щепочки уродливый гроб, обратить в пыль злобную, мерзкую мумию! Аннушка дрожала от ярости, ее светлые глаза метали молнии:
– Ненавижу! Сгинь! Пропади пропадом!
Рой песчинок опустился на землю, позволяя Чижику перевести дыхание, но до победы было еще далеко. После мощной мысленной атаки от белой палатки предположительно могли остаться одни клочья, однако она даже не дрогнула, а вот сама Аннушка неожиданно отлетела в сторону, словно получив сильнейший удар в грудь.
– Аннушка!
Чижик подбежал к приземлившейся в кусты девочке. Ее глаза закатились, превратившись в полуприкрытые веками белые полоски. Кожа была холодна, как лед.
– Аннушка! – отчаянно крикнул мальчик, но вряд ли она слышала его испуганное восклицание.
Наверное, девочка пришла в себя только потому, что Чижик очень хотел этого. Он суетился над распростертым телом Аннушки, хлопал по щекам, неумело пытался сделать искусственное дыхание и постоянно окликал ее по имени. И вот рыжеватые ресницы дрогнули, большие выпуклые глаза вновь посмотрели на мир:
– Где я?
– На этом свете, что немаловажно.
– Он очень силен, – озабоченно проговорила Аннушка, вспомнив то, что произошло с ней несколько минут назад. – В его истлевшей оболочке скрыта огромная сила. Он сдул меня, как пушинку…
– Ты можешь идти? Скоро время обеда. Все обязательно соберутся. Онхочет, чтобы мы хорошо ели. Для негоэто важно. Короче, надо поторапливаться.
– Нет, подожди.
Аннушка приподнялась на локте, потом осторожно встала. После неудавшейся атаки девочка чувствовала себя совершенно разбитой, опустошенной. «Как разрядившийся аккумулятор, – подумала она, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. – Но черному уроду тоже, должно быть, здорово досталось, ведь я врезала ему от души. Надо закончить начатое, пока он не набрался сил. А еще необходимо срочно взять из моей палатки миниатюру – если мумия каким-то образом сумеет расколдовать Кемму, мне точно не справиться с этой древнеегипетской напастью».
– Аннушка, не тяни. Уходим.
– Египтяне верили, человек существует после смерти только в том случае, если сохранится его тело. Потому они и научились мумифицировать покойников.
– Да. Инга Федоровна рассказывала про их верования. Слушай, все это интересно, но до обеда осталось минут сорок. Скоро народ потянется назад в лагерь…
– Спокойно. Они пойдут к столу, а не сюда. Знаешь, Чижик, я вернулась в лагерь из-за двух вещей. Во-первых, мне надо забрать заколдованный «портрет» Кеммы…
– Она здесь? – ужаснулся мальчишка, как огня боявшийся египетской колдуньи. – Почему?
– Думала, так надежней. А во-вторых, я должна уничтожить мумию. Мерзкий мутант уязвим – он может подчинять волю людей, запугивать, поднимать пыльные бури, но для этого ему небходимо хоть какое-нибудь тело. Пусть сушеное, пусть мертвое, но осязаемое, принадлежащее реальному миру.
– А ведь правда… – Толстые стекла очков блеснули на солнце, Чижик по-птичьи наклонил голову, раздумывая над Аннушкиными словами, встрепенулся. – Короче… Короче, я знаю, где хранится бензин! Встретимся у палатки!
Сорвавшись с места, он побежал к фургону. Мрачная Аннушка двинулась следом. На самом деле все не так просто, как задумал Чижик. Черный Колдун наверняка позаботился о защите своего тела, а значит, уничтожить его будет очень сложно. Оставалось только надеяться на его временную слабость после схватки с Аннушкой.
Чижик с канистрой бензина в руке уже ждал возле белой палатки. Велев ему оставаться снаружи, Аннушка взяла канистру и спички, осторожно шагнула в логово мумии. Выполненный в виде человеческого тела разукрашенный гроб по-прежнему стоял на столе и напоминал самый обычный музейный экспонат. От него веяло спокойствием и скукой, однако это ощущение было обманчиво.
– Эй, колдун, я пришла по твою душу! Тебе конец.
Голос Аннушки звучал совсем не так уверенно, как хотелось бы. Каждую секунду она ждала, когда на нее обрушится мощный удар невидимого кулака или начнутся пугающие галлюцинации, неотличимые от реальности. Пальцы скользнули по прохладной поверхности гроба, начали сдвигать тяжелую крышку. Маска, изображавшая лицо лежавшего внутри человека, смотрела прямо на Аннушку. Резко выделявшиеся на фоне черной кожи глаза оставались равнодушны, убийственно спокойны, и чем дольше девочка вглядывалась в них, тем больше понимала тщетность своей затеи. Мертвец не боялся ее. Скорее играл, как кот с мышью, показывая, насколько она беспомощна и наивна. Однако Аннушка решила довести свой план до конца – в воздухе резко запахло бензином, горючая жидкость щедрым потоком полилась на древний гроб.
– Сейчас тебе будет жарче, чем в самой жаркой пустыне.
Девочка отчаянно боролась с желанием заглянуть в зловещий футляр, но знала, что не должна этого делать. Во время прошлой попытки у нее неожиданно отшибло память, она очнулась уже на улице, так и не вспомнив, чем занималась. Возможно, Черный Колдун и теперь рассчитывал, что, посмотрев в его настоящее, не нарисованное лицо, Аннушка забудет все на свете и не сможет чиркнуть спичкой. Потому, справившись с любопытством, девочка, не глядя, плеснула бензин сквозь щель под крышкой и отошла от стола, вполне довольная собой. Теперь ей оставалось только выбраться из палатки и поджечь тянувшийся к гробу бензиновый ручеек.
– Счастливо позагорать, египетский кошмар!
Аннушка шагнула к выходу, но тут за белой тканью промелькнула тень – кто-то хотел войти в палатку. Девочка замерла на месте, лихорадочно соображая, как ей выкрутиться из скверной ситуации. Она не собиралась поджариваться вместе с мумией и не хотела вновь попасть в плен к свихнувшимся археологам. А человек, приближавшийся к палатке, тем временем уже заглянул в нее.
– Ты? – отпрянула потрясенная Аннушка. – Как ты сумела…
Золотой наряд сверкал под лучами солнца, слепил глаза. Казалось, что в палатку вошла настоящая богиня.
– Да, Хранительница, это я, – улыбнулась Кемма, насмешливо рассматривая щурившую глаза Аннушку. – Не ожидала увидеть меня снова?
– Зря радуешься, я снова превращу тебя в рисунок!
– Все может быть, но только не сегодня. Ты растратила все силы, ты слабее ребенка.
Аннушка промолчала. Она знала, что Кемма, зная это, в данный момент может сделать с ней все, что пожелает. А жрица тем временем подошла к девочке и стремительным, почти неуловимым движением выхватила у нее спичечный коробок. Дело принимало печальный оборот – конечно же, Кемма для того и появилась здесь, чтобы воспрепятствовать Аннушкиному плану и спасти мумию. Колдун и жрица, по-видимому, заодно, и этот альянс обладает страшной разрушительной силой. Но дальнейшие действия египтянки еще больше озадачили Аннушку. Кемма достала из коробка спичку, явно намереваясь зажечь ее.
– Стой!
Кемма, под ногами которой растеклась маленькая бензиновая лужица, никак не отреагировала на крик Аннушки. Она чиркнула спичкой, поднесла к глазам маленький трепетный огонек, словно любуясь его совершенной формой.
– Тут везде бензин, – враз охрипшим голосом предупредила девочка.
– Знаю. Ненавижу этот запах.
– Мы все сгорим!
– Ты в этом уверена, Хранительница? – с улыбкой на устах поинтересовалась Кемма, наблюдая за перепуганной Аннушкой.
Спичка догорала, огонек стремительно приближался к изящным пальчикам жрицы…
– Погаси ее!
– Ах…
Обжегшись, Кемма разжала пальцы, и догорающая спичка упала прямо на растекшийся возле ног бензин. Он вспыхнул неярким синеватым пламенем, огненная волна быстро побежала во все стороны. Аннушка уже приготовилась к самому худшему, но тут огонь совершенно неожиданно сам собою погас.
– Я же говорила, ни в чем нельзя быть уверенной, – Кемма откровенно наслаждалась испугом своей противницы, а потом, посерьезнев, спросила: – Неужели ты действительно думала, что сумеешь таким способом уничтожить его? Магия Синухета очень сильна, на свете нет более могущественного чародея, нежели он. Это говорю тебе я – Кемма, обманувшая богов!
– Ясно. И ты верно служишь этому злодею.
Глаза Кеммы сверкнули так гневно, что, пожалуй, смогли бы воспламенить бензин получше спичек.
– Запоминай каждое мое слово, Хранительница. Однажды я сумела остановить Черного Колдуна. Он мой враг. Самый заклятый, самый непримиримый враг. Враг, которого я готова уничтожить даже ценой собственной жизни. Но теперь я слабее его, потому что впустую растратила свой дарованный богами дар. Однако и ты, Хранительница, не сумеешь в одиночку противостоять Синухету. Только объединив силы, мы сможем остановить зло. Мы должны на время забыть о своих разногласиях и бороться вместе. Ты готова?
Аннушка жадно слушала страстную речь Кеммы. У жрицы было много недостатков, но лживость не входила в их число.
– Допустим, я соглашусь. Что дальше?
– Прежде всего уйдем отсюда. Нам не следует находиться рядом с проклятым телом.
– Хорошо. Я сбегаю за Чижиком. Он должен крутиться где-то поблизости.
– Нет! – твердые пальцы Кеммы сжали ее локоть. – Никто не пойдет с нами. Никто! Только люди, наделенные особой силой, такие, как я или ты, в силах противостоять чарам Синухета, остальные становятся его рабами. Скажи, ты когда-нибудь видела его лицо?
– Не помню. Хотела, а потом…
– Провал в памяти. Это защищает нас от его взгляда. Запомни, Хранительница, мы никому не должны доверять. Мы можем рассчитывать только друг на друга, иначе нас ждет смерть. Кстати… Не могла бы ты поделиться со мной одеждой? В своем парадном облачении я слишком привлекаю к себе внимание. Надеюсь, ты следишь за модой?
Аннушка растерянно кивнула головой, только теперь сообразив, что в палатке уже не пахнет бесследно испарившимся бензином.
Глава VIII
Мастер-класс колдуньи
Две девушки – одна совсем юная, другая чуть постарше – быстро шли по пляжу возле самой кромки воды. Одна из них была одета в простенький сарафан, но, несмотря на свой скромный наряд, не могла не притягивать к себе внимания – жгуче-черная брюнетка с золотистой кожей, точеной фигуркой и необычным, очень привлекательным лицом казалась то ли актрисой, то ли фотомоделью. Вторая девушка, напротив, обладала неброской внешностью, к тому же ей приходилось нести тяжелый рюкзак, что не прибавляло грации ее походке. Спутницы негромко переговаривались, и случайный наблюдатель принял бы их за беззаботных подружек. Никому не могло прийти в голову, что одна из них – родившаяся три тысячи лет назад под знойным солнцем Египта колдунья, а вторая – Хранительница карт судьбы, способная изменить будущее любого человека. К тому же мило общавшиеся «подружки» являлись непримиримыми соперницами, яростно сражавшимися за обладание волшебными картами Таро и до недавнего времени ненавидевшими одна другую. Но сейчас они как ни в чем не бывало шагали рядом, обсуждая мелкие бытовые проблемы, которые им предстояло решить в первую очередь, прежде чем вступить в смертельный поединок с Черным Колдуном.
Кемма была счастлива, что вновь вернулась в реальный мир. За три тысячелетия в нем многое изменилось, но все же ей нравилось это новое, по-своему привлекательное время. А потому жрице становилось страшно до дрожи в коленях, когда она задумывалась, что сделает с его представителями пришедший из небытия слуга Сета. Кемма знала, что не способна остановить знойный ветер смерти, и собственное бессилие доводило ее до исступления. В своей борьбе она могла рассчитывать только на помощь Хранительницы карт судьбы, но никак не решалась довериться замкнутой немногословной девчонке с прозрачными «рыбьими» глазами.
Что же касается Аннушки, то она боялась Кемму. Однажды ей удалось победить жрицу, но кто знает, может быть, та победа была случайностью? Одного слова вспыльчивой Кеммы достаточно, чтобы превратить человека в рисунок на листке бумаги, от одного ее взгляда рассыпаются кирпичные стены… Жрица ненавидела Аннушку и даже пыталась убить, решив любой ценой завладеть волшебными картами. Вдруг все, что Кемма рассказывает ей теперь, является ложью, частью коварного плана, целью которого вернуть находившиеся у Аннушки карты Таро?