Она вернулась к началу, понимая, что ответ может быть получен, если двигаться в другом направлении.
Нест взглянула на часы. Половина четвертого. Вылет около четырех. Она посмотрела на свою сумку, оглянулась на стойку контроля и людей, скопившихся возле металлоискателя, и снова погрузилась в раздумья.
Демон находился в здании «Фреш Старта», когда она пришла туда искать Джона. Ее магия, какую бы форму она ни приняла, заставила ее прореагировать на демона, и Нест почувствовала себя очень плохо. Демон преследовал ее или перехватил послание и позже обнаружил ее в Линкольн-парке. Какой вариант верен? Он убил Бута, Одри и Ариэль и пытался расправиться с ней. А потом отправился в город и поджег «Фреш Старт». Зачем?
У нее заболела голова. Ничего не сходится. Она прошла в главный зал и заказала себе чашку каппучино без кофеина. Потом села и снова стала думать о демоне.
Что она упустила?
«Держись от него подальше, — предостерегала ее Ариэль. — Демон уже завладел им. Он потерян».
Джон Росс отказывался даже допустить вероятность того, что ему грозит опасность перейти на сторону Пустоты, уверенный в своей неуязвимости. Но ведь он считал себя уже не тем, кем был прежде, думал, что он больше не Рыцарь Слова и не владеет магией. События в Сан-Собеле сломили его. А еще он влюбился в Стефани Уинслоу и поступил на работу к Саймону Лоуренсу, и жизнь его полностью изменилась.
Как и ее собственная, внезапно поняла Нест. Прошлое осталось позади, в парке Синиссипи, с ушедшими Ба и Стариной Бобом — там, где закончилось ее детство.
Она внезапно подумала о своей матери. Казалось бы, для этого не было никакой причины, но Нест отчего-то пришла в голову мысль: как ей не хватало материнской любви, пока она росла. Ба и Старина Боб делали все, что могли, и это было здорово, но пустота в ее жизни после смерти матери осталась незаполненной, и никто не мог ее заменить. Может статься, и Джон Росс чувствовал то же самое, когда встретил Стеф. Он ведь оставался совсем один более десяти лет, пока служил Слову, живя один на один с ужасными снами о будущем и ответственностью за то, чтобы они никогда не сбылись. Так тяжело жить без любящего тебя существа. И это влияет на людей. Даже на ее отца повлияло, а ведь он был демоном…
Эта фраза застыла у нее в голове, замерла на полуслове, слова ледяными кристаллами повисли в пустоте. Она пыталась найти объяснение поведению демона с Россом, и это объяснение скрывалось в прошлом. Теперь-то она знала, что это. Именно так ее отец вел себя с Ба много лет назад.
То же самое. Точь-в-точь.
И в эту минуту все сошлось, все концы связались в единую нить, обнаружились ответы на все вопросы. Она почувствовала, как дыхание замерло в груди.
Теперь она знала, кто является демоном.
И знала, почему Джону Россу никуда не убежать.
На нее нахлынула жаркая волна. Может быть, она и вовсе ошибалась в своих суждениях насчет Госпожи. Может быть, Госпожа просто понимала, что Нест увидит невидимые для Росса вещи?
Но успеет ли она спасти его?
Она вскочила, перекинула сумку через плечо и бросилась к выходу, к стоянке такси.
Глава 22
Джон Росс поднялся к себе в квартиру и теперь стоял у окна, глядя на развалины «Фреш Старта». Человек из пожарной инспекции осторожно пробирался между обломками, отыскивая улики. Джон поискал глазами Эндрю Рэна, но нигде его не заметил.
Почему демон так старался дискредитировать его? Чего он добивался?
В отношении Оза ответ был очевиден. Демон надеялся, что, дискредитируя Саймона, он сорвет его программы. Едва лишь на деятельность «Фреш Старта» и «Пасс-Гоу» падет хотя бы тень подозрения, жертвователи отвернутся от них, политические и звездные спонсоры исчезнут, и вся поддержка уйдет на другие благотворительные цели. Более того, это скажется на всех без исключения программах, помогающих бездомным в стране. Типичный для демона ход — посеять семена смуты, которые при благоприятных условиях вырастут в настоящую анархию.
Гораздо труднее догадаться, почему демон решил и его, Джона, отметить тем же клеймом. Какой в этом смысл? Может быть, это несправедливое обвинение в мошенничестве должно послужить тем самым ударом в спину, который повернет его в сторону союза с Пустотой? Учитывая, что демон намеревается соблазнить его и воспользоваться магией Рыцаря, дела с банковскими счетами и проводками кажутся странным способом получения желаемого.
Он в задумчивости закусил губу. Пожалуй, пожар многое объясняет. Поджог «Фреш Старта» наряду с дискредитацией Саймона Лоуренса усиливает смуту и неразбериху.
Если план состоял в том, чтобы уничтожить Саймона и положить конец его программам — тогда нападение по нескольким фронтам вполне обоснованно.
А кроме того, вдруг пришло ему в голову, этот демон — оборотень, он способен легко притвориться кем-то из его окружения.
Джон отвернулся от окна и в расстройстве разглядывал обстановку в комнате. Самое лучшее, что ему остается — сдержать данное Нест обещание и покинуть город. Поступить так, отделить себя от махинаций демона и взглянуть на жизнь по-новому.
И тогда предсказания его сна не сбудутся.
Он посмотрел на часы. Почти четыре. Празднества в Музее Искусств Сиэтла должны состояться ровно в шесть.
Джон уселся в свое любимое кресло-качалку, набрал номер «Пасс-Гоу» и позвал к телефону Стефани. Ему сказали, что она на встрече, и он попросил, чтобы она перезвонила домой.
Потом он отправился в ванную, вытащил из шкафчика свою спортивную сумку и начал собираться. Это не заняло много времени. Для такого путешествия много не нужно, так что выбирать долго не приходилось. Он даже замер на мгновение, когда понял, как мало у него собственных вещей. По правде говоря, он и не стремился ими обзаводиться, чтобы всегда была возможность налегке вскочить в утренний автобус и перебраться в другое место.
Он читал журнал, когда распахнулась дверь и Стефани влетела в комнату, бросив ему на колени груду бумаг.
— Объясни мне, Джон! — потребовала она холодным тоном, с разъяренным видом стоя над ним.
Он посмотрел на бумаги, уже зная, что в них. Фотокопии банковских проводок, которые ему показывал Эндрю Рэн. Он снова поднял глаза.
— Я ничего об этих счетах не знаю. Они не мои.
— Но твоя подпись есть на всех счетах!
Он твердо выдержал ее взгляд.
— Стеф, я не украл ни пенни. Это не моя подпись. И счета не мои. Я то же самое сказал Эндрю Рэну, когда он спрашивал меня час назад. Я никогда не стал бы так поступать.
Она молча смотрела на него.
— Стеф, я не стал бы так поступать.
И тогда ее гнев испарился, и она поцеловала его.
— Я знаю. Я так и сказала Саймону. Просто хотела услышать, как ты сам это подтвердишь.
Она положила руки ему на плечи и провела вниз, ее кудрявые черные волосы упали на лицо в синяках и ссадинах. Потом она присела перед ним на корточки, глядя ему в глаза.
— Прости меня. Просто день сегодня такой.
Ты и половины всего не знаешь, подумал он.
— Я хочу спросить: а не уехать ли нам на несколько дней, пока все не успокоится?
Она печально улыбнулась.
— Несколько дней, несколько недель, даже несколько месяцев — сколько захотим. Мы остались без работы.
У него сжалось горло.
— Что?
— Саймон уволил тебя. Когда я стала настаивать, чтобы он изменил свое решение, он выкинул и меня тоже, — она махнула ногой, изображая пинок.
— Разве Саймон мог уволить меня без объяснения причин? — спросил он.
— Он возмещает свои убытки, Джон. Разве это не разумный выход? — Она не сводила с него темных глаз. — Он напуган. Зол. С ним одновременно произошло много плохих вещей, и ему надо разбираться с ущербом. Если до мэра или местной прессы дойдет хоть краешек этой истории, Саймону конец.
— Значит, он принял решение уволить меня?
— Тот же вопрос я задала ему, — она откинула назад волосы, рот горько скривился. Потом она поднялась и прошла через комнату, опустилась на кушетку и стала глядеть в потолок. — Еще ничего не ясно с подписями проводок, никто не разговаривал со служащими банков с целью выяснить, кто открывал счета. Но когда Рэн предположил, что ты мог это сделать, чтобы завалить Саймона — он ухватился за эту идею. Он решил, что это твоих рук дело, и хочет удалить тебя сейчас, пока ситуация не приняла более скверный оборот.
Она взглянула на него.
— Более того. Он заявляет, что приходил сюда вчера, когда я ушла. И якобы видел тебя пьяным, ты, мол, вел себя как безумец и угрожал ему. Я пыталась его убедить, что это невозможно, ведь ты не пьешь. Ты был болен и почти спал, когда я уходила, так что, возможно, он просто не понял, почему ты выглядел заторможенным. Но он отказался слушать! — Стеф с горечью вздохнула. — Он уволил тебя, вот и все. И я тоже вышла из игры.
Росс уставился в пространство перед собой, как громом пораженный. Сначала выяснилось, что на него охотится демон, потом прозвучали обвинения Эндрю Рэна, а теперь еще и эта напасть. Как будто он попал в какой-то дьявольский водоворот, и его засасывает все глубже.
— Саймон был сам на себя не похож, — продолжала Стеф. — Выглядел очень странно. Еще недавно он не был таким. Не знаю, в чем проблема, но его будто подменили.
Росс подумал о том же самом. Тень подозрения мелькнула в его сознания, потом просочилась наружу — жаркая, невыносимая. Не может быть, думал он. Только не Саймон. Только не Оз.
Стеф скрестила длинные ноги и сидела, рассматривая ступни.
— Не могу понять, что с ним такое и о чем он думает.
— Как прошло его интервью на телевидении вчера вечером? — спросил Росс.
— Оно не состоялось, — она закусила губу. — Он отменил его. Я даже не знала, пока не пришла и не обнаружила, что там никого нет. Тогда я вернулась домой и увидела, что ты лежишь на кушетке. Перетащила тебя в кровать, а сама читала книжку в гостиной, пока не заметила пожар и не разбудила тебя.
Внутри у Росса словно бомба взорвалась.
— Помнишь сообщение, которое передала по телефону Нест Фримарк? Насчет встречи в Западном Сиэтле? Ты никому о нем не говорила? А может быть, кто-то подслушал?
Стефани медленно выпрямилась, вид у нее был озадаченный.
— Не знаю. А что такое?
— Ты подумай. Это важно.
Она помолчала примерно минуту.
— Ну да, Саймон знал об этом. Он как раз говорил со мной, когда позвонила Нест. Потом он спросил, в чем дело, и я рассказала, что Нест хочет встретиться с тобой в Линкольн-парке. Он еще рассмеялся: мол, странное место для встречи. Я сказала, что дело касается друга, какого-то Пика.
Росс почувствовал, как кровь отлила у него от лица.
Стеф озабоченно нахмурилась.
— Джон, что происходит?
Саймон Лоуренс знал о его встрече с Нест! Он не мог поверить. Если Саймон — демон, значит, у него было время и возможность добраться туда, перехватить Нест во время встречи с лесными созданиями, а потом вернуться и устроить пожар во «Фреш Старте».
Он едва не рассмеялся во весь голос. Да это же полный бред!
Но мысль уже пустила в нем корни. Кому, как не Саймону Лоуренсу, удобнее всего саботировать работу «Фреш Старта» и «Пасс-Гоу»? Саймон ведет все программы. Если на него падет подозрение и ему придется выйти из игры, если он окажется замешанным в скандале — все рухнет. Катастрофа примет национальный характер. Все программы, связанные с бездомными, будут обречены.
— Джон? — Стеф вскочила на ноги. Лицо ее было испуганным.
Он улыбнулся.
— Все в порядке. Я просто задумался. Принесешь мне банку шипучки из холодильника?
Она кивнула, неуверенно улыбнувшись ему в ответ. Он дождался, пока она выйдет из комнаты, потом снова начал размышлять. Саймон Лоуренс в роли демона — пожалуй, не лишенная смысла идея. Саймон может уничтожить собственные программы. Может саботировать все программы, связанные с бездомными, в масштабах страны. И он находится в наилучшем положении, чтобы нанести ущерб жизни Росса. Он может обвинить его в расхищении фондов корпорации, уволить и даже отправить в тюрьму. Если демон хочет заполучить его на службу Пустоте — это отличный повод для воздействия.
Это может стоить ему отношений со Стеф.
В голове у него загудело. Одного неверного шага достаточно, предупреждала его Госпожа. За одним шагом последует другой. Он представлял, что демон в состоянии сделать этот шаг за него. Не так уж трудно это представить.
Но Саймон Лоуренс? Он все еще не мог заставить себя поверить в то, что Оз — демон.
Стефани вернулась в комнату. Джон поднялся, встретившись с ней глазами.
— Стеф, я пока не могу уехать. Я сначала должен кое-что сделать. Мне надо увидеться с Саймоном.
Она вздохнула.
— Джон, не надо.
Он обнял ее и нежно, но твердо прижал к себе.
— Я могу позвонить ему прямо сейчас, или лучше сходить. Это не займет много времени.
Ей не нравилось его решение, глаза ее сердито блестели.
— Ты ничего не добьешься, Джон. Он не изменит своего мнения. Я уже пыталась с ним спорить, это бесполезно.
Он изучал ее лицо: пожалуй, она права, это бессмысленно.
— Но я должен попытаться. Должен предпринять еще один шаг. Я скоро вернусь.
Стеф схватила его за руку.
— Джон, его нет на месте. Он уже ушел в музей, чтобы все подготовить к сегодняшнему пожертвованию. Дает интервью и… Слушай, давай забудем все это. Оставим все как есть. Дай мне пять минут на сборы, и уедем отсюда. Хорошо?
Но он уже принял решение. Сейчас он никуда не поедет, и еще три-четыре дня. Он должен узнать правду насчет Саймона. Пока непонятно, как это выяснить, но, по крайней мере, можно поговорить с ним лицом к лицу и увидеть, реакцию.
Потом Росса посетила очень странная мысль. Что если сон об убийстве Волшебника Страны Оз вообще не был предостережением? Может быть, это руководство к действию? Вдруг он ошибался насчет сна, и ему вовсе не нужно избегать Оза, а, наоборот, заняться им? Его сны о будущем были вызваны ошибками настоящего, которые нужно было исправить. Он предполагал, что находится здесь именно поэтому. Но ведь он больше не Рыцарь Слова. Вдруг теперь его повторяющийся сон должен быть истолкован иначе, и действовать он должен по-другому?
Может быть, ему нужно убить Саймона Лоуренса, потому что Саймон является демоном?
Это дело непростое, и у него нет способа выяснить, так ли это. Но если Саймон — демон, его сон обретает новое значение. Он обретает цель и причину, которой раньше был лишен.
Стефани все еще стояла рядом с банкой шипучки в руке. Он посмотрел на нее и объявил:
— Я передумал. Не хочу больше иметь с этим ничего общего.
Она взяла его за руку.
— Джон…
— Стеф, я пойду в музей и отыщу Саймона. Я быстро. Просто хочу спросить, почему он не подождал немного и не дал мне возможности разрешить его сомнения.
Она поставила банку на стол.
— Джон, не делай этого.
— Разве кто-то пострадает?
— Твоя гордость, прежде всего, — вид у нее был спокойный, только глаза метали молнии. — Ты ничего не сможешь доказать Саймону Лоуренсу, как и он не сможет ничего доказать тебе. Ведь на счетах есть и его подписи. Так почему же считать, что ты виновен, а он — нет?
Росс поднес палец к ее губам.
— Потому что он — Оз, а я — нет.
Она возмущенно замотала головой.
— Мне наплевать, кто он такой. Ты не должен ничего доказывать.
— Я просто хочу с ним поговорить.
Она секунду не сводила с него глаз, полных отчаяния и разочарования, как будто желая убедиться, что все аргументы мира в данном случае бесполезны.
— Мне ведь тебя не разубедить, правда?
Он улыбнулся, пытаясь сгладить напряженность момента.
— Нет, но я люблю тебя за то, что ты пытаешься. Собирай вещи. Подожди меня. Я вернусь меньше, чем через час, и мы уедем.
Он поцеловал ее в тубы, потом прошел к шкафчику и достал пальто. Она все еще стояла, не сводя с него глаз.
Нест Фримарк вернулась из аэропорта в город в молчаливом нетерпении, наблюдая из окна машины, как солнце садится на западе у Олимпикса. Уже начинало темнеть, ведь день сейчас короче восьми часов, а ночи все длиннее: приближается зима. На лесистые холмы крадучись опускались тени, скрывая последние проблески солнечного света.
Она думала вначале позвонить, чтобы предупредить Росса по телефону, но то, что она ему скажет, лучше произнести при личной встрече. Тогда он ей поверит. У нее есть шанс убедить его.