Не меньше беспокойства приносили пожиратели. Темные твари, доводившие людей до безумия и пожиравшие их, хищники ума и души, жившие лишь в воображаемом мире, пока безнравственное поведение не делало их реальными. Пожиратели питались темными эмоциями людей, за которыми охотились, и это вызывало их к жизни и позволяло размножаться. Мало кто мог их видеть. Да и мало у кого была для этого причина. Они появлялись, словно тени, замечаемые краем глаза — мелкими движениями в полумраке. Демоны запускали их в населенные пункты, словно подливали яду. Если удавалось заразить нескольких, зараза распространялась дальше. Это доказано ходом истории.
Пожиратели получали удовольствие от резни невинных детей, которые едва понимали, чего от них хотят люди, которым противостоял Джон Росс. Он не смог отыскать этих людей заранее — не обнаружил их следов. Демона тоже было не выследить. Демоны меняют свои личины и прячутся под фальшивыми личностями. Придется ждать, пока похитители и манипулирующие ими демоны не выдадут себя, а это значит — затаиться до определенного часа.
Так что он отправился в Подготовительную Академию Сан-Собела поговорить с директором. Не стал рассказывать ему о своем сне и людях, которых пришлет демон. Не стал говорить об ужасе, до которого осталась всего неделя. Не было смысла, ведь он не сумел бы объяснить директору, что сам не замешан в похищении. Вместо этого сказал, что он отец ребенка, который осенью, возможно, придет сюда учиться, так что ему хотелось бы получить информацию о школе. Извинился за свой вид — он был в джинсах и синей спортивной рубашке, пиджаке в рубчик с заплатами на локтях и поношенных туфлях. Он, мол, писатель, пишет о природе, и только что вернулся из командировки, а на визит у него осталось всего полдня. Директор обратил внимание на его трость и хромоту, и в его ясных голубых глазах и теплой улыбке читались симпатия и понимание.
Он рассказал Джону Россу историю школы и ее задачи. Дал ему материалы для ознакомления. Наконец, провел Росса по зданиям — этого-то посетитель и добивался. Прошли по темным коридорам из класса в класс, а потом в аудиторию, где должна будет состояться трагедия. Росс кивал, задавал вопросы, чтобы подольше остаться в помещении и досконально изучить его, запомнить вид, узнать, где выходы, где можно спрятаться. Просто беглое изучение. Удовлетворившись, он поблагодарил директора за уделенное время и понимание и ушел. В тот же день он выяснил, что мальчик по имени Аарон Пилкингтон учится в академии в третьем классе, а родители его очень богаты, так как отец работает с микрочипами.
В ту ночь он составил план. Несложный. Джон давно уже понял: чем проще планы, тем лучше они осуществляются. Сейчас на чашу весов поставлены жизни малышей, и он не хотел подвергать их большому риску.
Когда он продумывал все детали в номере мотеля, ему казалось: он все держит под контролем.
Джон терпеливо ждал, пока подойдет тот самый день. Утром первого апреля он явился в школу еще до рассвета. Он заходил туда накануне днем и вставил оконную задвижку в одном из классов в задней части главного здания, чтобы окно весь день не закрывалось. И сейчас, в темноте, он проскользнул в это окно, прислушиваясь к звукам в школе. Но обслуживающий персонал, видимо, еще не приходил и не явится примерно с полчаса, так что он здесь один. Джон отправился к аудитории, обнаружил рядом с ней кладовку, где лежали игровые принадлежности, и спрятался в ней.
Началось ожидание.
Он не знал, когда именно начнется операция, но точно знал одно: пока он не вмешается, все будет происходить в точности как в рассказе матери Тедди. От него зависело, когда вмешаться, чтобы изменить обстоятельства.
Джон скорчился в темном закутке, прислушиваясь к звукам снаружи. Начинался школьный день. Места было не так уж мало; он даже мог менять положение и немножко двигать больной ногой. Еду он принес с собой. Время шло. Никто не входил в аудиторию. Ничего необычного не происходило.
Но вдруг распахнулись двери, и Росс услышал крики и визг детей, а также возгласы женщин и сердитые голоса мужчин. Росс терпеливо ждал. Он приоткрыл дверь кладовой пошире и смог увидеть пришедших. Человек с лицом, закрытым капюшоном, вылез на сцену из-за полуприкрытого занавеса, быстро озираясь вокруг, и начал выкрикивать приказы. К нему присоединился второй. Женщины и дети поспешно усаживались в первые ряды зрительного зала, как им и велели.
Росс все еще ждал.
У одного из людей был с собой мобильный телефон. Он зазвонил, и мужчина начал быстро говорить, приходя в возбуждение. Когда он спрыгнул со сцены, выкрикивая непристойности, Росс выскользнул из кладовой. Его посох светился магическим светом. Он медленно, неуклюже двигался, подбираясь к человеку, стоявшему перед сценой. У того в руке был зажат пистолет, но смотрел он на заложников. Второй похититель следил за аудиторией со цены. Росс увидел и третьего, замершего в дальнем углу комнаты и выглядывающего в коридор.
Росс подобрался к стоявшему на сцене и нанес ему единственный удар посохом. И поймал взгляды двух остальных. Тот, что орал и визжал в телефон, обернулся, другой с удивлением подскочил и увидел Росса. Глаза детей расширились при появлении Джона, а тот при помощи посоха закрыл детей завесой магии — тяжелой сетью, которая заставила их пригнуть головы и закрыть глаза. Человек в дверях повернул свой АК-47, чтобы выстрелить в Росса, но удар магии лишил его чувств.
Третий мужчина выронил телефон, из которого все еще слышались вопли и визг, и схватил второй автомат. Но Росс был наготове, и из посоха вырвалась очередная вспышка магии. Автоматная очередь ушла в потолок, а мужчина мешком повалился на пол.
Росс быстро осмотрел комнату: нет ли других похитителей? Их не было. Только трое. Дети и их учительница, а также две другие женщины скорчились на сиденьях под грузом магии. Росс убрал завесу, выпустив их на свободу. Никто не пострадал. Все хорошо.
А потом он увидел пожирателей — десятки пожирателей, сочащихся сквозь щели в окнах и дверях, вылезающих из углов и ниш — темные тени, собирающиеся на праздник, чувствуя нечто, пока еще скрытое от Джона.
Он в отчаянии обернулся, пытаясь увидеть, что это. Сердце упало, мысли нахлынули разом…
И тут в окна и двери ворвались полицейские, вышибая стекла и доски. Кто-то завопил:
— Бросайте оружие! Скорее, скорее, скорее!
Женщины и дети снова завизжали, в ужасе вскакивая с мест. Кто-то выкрикнул:
— У него ружье! Стреляйте в него! Стреляйте!
Росс пытался объяснить им: — Нет, нет, все уже в порядке! — Но его не слышали, в хаосе паники ситуация вышла из-под контроля. Люди сбились в кучи, повсюду уже стреляли. Один из киднэпперов стоял на коленях перед сценой, ошарашенный, не понимая, что происходит, а алая струйка уже вытекала из простреленной спины. Пули попадали и в малышей, летали вокруг, сопровождаемые криками и визгом, превратившимися в вопли боли. А чей-то голос продолжал орать:
— У него ружье! У него ружье!
Но Росс все еще не видел никакого ружья и не понимал, о чем тот кричит. А полиция все стреляла и стреляла — прямо по детям…
Он прочел об этом в газетах на следующий день. Четырнадцать детей убито. Двое из киднэпперов погибло. Велись дебаты на тему: кто открыл огонь, но все сходились на том, что несколько детей попало под перекрестный огонь.
О Россе было лишь одно беглое упоминание. В свалке, что последовала за стрельбой, Росс убрался в тень и скользнул в заднюю часть аудитории, где стояли родители и просто наблюдающие, и исчез, прежде чем его успели остановить. Учительница, бывшая среди заложников, рассказала о таинственном мужчине, помогавшем им, но полиция настояла на своей версии: это был один из киднэпперов, а учительница просто ошиблась. Описания внешности Джона драматическим образом изменились, и поэтому попытки найти его провалились.
Но Джон Росс чувствовал себя опустошенным. Как могла случиться эта ужасная трагедия? Что он сделал неправильно? Все начиналось так, как он планировал. Захватчики были обезврежены. Опасность миновала. Но дети продолжали погибать, а полиция неверно поняла ситуацию, услышав крики похитителей по мобильному телефону и стрельбу из автомата. Они ворвались с оружием наготове, начав палить во всех без разбору…
Четырнадцать детей мертвы. Росс просто не мог в это поверить. Умом он понимал: в случившемся нет его вины. Он пытался объяснить самому себе: я сделал все, что мог. Но это не помогало. Четырнадцать детей мертвы.
Среди них, как он обнаружил, был блондин с голубыми глазами. Тедди.
Они видел фотографии в журналах, читал историю в газетах в течение нескольких недель после происшествия. Ужас случившегося заставил его оцепенеть. Он не мог спать, потерял покой. Не мог ничего делать. Просто сидел, словно парализованный, в номерах мотелей в маленьких городках далеко от Сан-Собела, пытаясь восстановить ощущение цели. У него и раньше случались провалы, но ни один не имел таких жутких последствий. Он полагал, что сумеет вынести все, но к такому оказался не готов. Он снова и снова перебирал в голове детали перестрелки, пытаясь обнаружить, что сделал неправильно.
Прошли недели, прежде чем он осознал свою ошибку. Он-то думал, что демон, подстроивший все это, полагался только на киднэпперов. Но была ведь еще и полиция, стрелявшая в детей. Кто-то кричал им: стреляйте, — спровоцировав огонь, кто-то довел их до предела. Всего один человек, одна единица оружия. Демон сумел соблазнить одного из полицейских, вот что. Росс упустил такую возможность. Даже не подумал.
Прошло время, и он начал задавать себе вопрос: а зачем он служит Слову? В чем смысл, если столько маленьких жизней так легко были истрачены? Невелика честь в службе Рыцаря Слова, если ничего нельзя изменить. Что же это за высшее существо, которое позволяет такому случиться? Разве ничего лучшего Слово не могло сделать? Была ли необходимой смерть четырнадцати детей? Или это был знак? Джон Росс начал сомневаться, потом его неуверенность стала расти: на самом деле, разница между Словом и Пустотой довольно мала. Все бессмысленно, все смешно. Он впал в сомнения и отчаялся. Слуга хозяина, которому недостает сопереживания и разума, чьи слабые усилия почти ничего не значат. Джон Росс обернулся на прошедшие двенадцать лет и ужаснулся. Где доказательство, что все, сделанное им, служило высшей цели? В какой битве он сражается? Снова и снова он противостоял силам Пустоты, но ради чего?
Всему должен быть предел, решил он наконец. Предел его требованиям к самому себе. Он сломлен случившимся в Сан-Собеле, и ему себя заново не собрать. Его больше не заботит, кто он такой и чего от него ждут. Он со всем покончил. Пусть кто-нибудь другой внимает надобностям Слова. И несет на себе бремя всех жизней. Кто-то другой, потому что с него хватит.
Глава 5
Ариэль замолчала; Нест же обнаружила, что не может больше молчать.
— Ты хочешь сказать, он вышел из игры? — недоверчиво спросила она. — Просто вышел?
Бродяжка, казалось, раздумывала.
— Он больше не считает себя Рыцарем Слова, поэтому и перестал действовать, как положено. Но выйти из игры он не может. Не он сделал выбор.
В ее словах скрывался такой темный подтекст, что Нест не смогла не спросить:
— Что ты имеешь в виду?
Детское личико Ариэль как будто озарилось солнечным светом, когда она шагнула в сторону. Это было ее первое движение, и она почти исчезла из виду.
— Только Госпожа может создать Рыцаря Слова, только она и может освободить его от клятвы, — голос Ариэль звучал столь тихо, что Нест едва слышала. — Джон Росс связан клятвой. Когда он взял посох, наделяющий силой, то навсегда отдал себя этой клятве. Он не может вот так вдруг взять и освободиться от посоха, как и от своей ответственности. Даже если он перестанет считать себя Рыцарем Слова, он все равно останется таковым.
Нест в замешательстве взглянула на бродяжку.
— Но он ведь больше ничего не делает как Рыцарь Слова. Ты говоришь, он все забросил. Так что никакой разницы, считает он себя Рыцарем или нет. Если же он не только перестанет себя считать таковым, но и перестанет действовать в качестве Рыцаря — он играет с огнем.
Ариэль кивнула:
— Так же думает и Джон Росс. Вот почему он в такой опасности.
Нест ощущала себя неловко. Что ей действительно известно? Госпожа послала Ариэль не просто для беседы с ней, Нест, для рассказа о беде с Джоном Россом. Госпожа чего-то от нее хочет, и это как-то связано с Россом, а Нест не уверена, что сможет оправдать ожидания. Девушка ничего не слышала о Россе уже пять лет, не видела его, да и расстались они не в лучших обстоятельствах. Джон Росс явился в Хоупуэлл с таким заданием: помешать намерениям ее отца в отношении дочери, чтобы не дать им воплотиться в грядущем. Он видел ее будущее и, хотя и не стал его описывать, все же дал Нест понять: оно просто ужасно. Так что можно оставить ее в живых лишь при условии, что девушка изменится. Либо придется отнять жизнь. Вот с каким заданием Росс прибыл к ним в городок. Он признался ей в самом конце, перед тем, как уехать. Она так и не смогла привыкнуть к этой мысли. Ведь Нест уже начала уважать его и даже доверять. Она даже какое-то время полагала его своим отцом — и готова была полюбить как отца.
А он-то собирался ее убить, если бы не получилось спасти. Эта правда мешала дышать. Ведь Росс не демон, как ее настоящий отец, и был так близок, что она просто не могла поверить его словам.
— Самое трудное для Джона Росса то, что он не может перестать быть Рыцарем Слова просто по своему выбору, — вдруг произнесла Ариэль.
Она подошла к Нест на расстояние шести футов. Нест, занятая своими мыслями о Россе, не заметила, как это случилось. Бродяжка оказалась так близко, что стали видны темные предметы, шевелившиеся внутри ее полупрозрачного тела подобно полоскам бумаги, которые развеваются на ветру. Пик говорил ей, что бродяжки сотворены из воспоминаний умерших детей и их снов, но сами родятся уже взрослыми, и у них нет возраста, ибо живут они недолго. Все они несут на себе отпечаток породивших их детей, становясь чем-то, чем сами дети никогда не станут в реальной жизни. Магия их формирует и удерживает, а когда отступает, все детские воспоминания и сны просто рассыпаются на ветру, и бродяжки исчезают.
— Но магия, которой наделен Джон Росс, удерживает его навсегда, — проговорила Ариэль. — Он не может отбросить ее, даже если решит больше не использовать. Она стала частью личности. Это его отметина. Он не может быть никем другим, даже если полагает иначе. Те, кто служат Слову, всегда будут узнавать его. Еще важнее — те, кто служит Пустоте, тоже будут узнавать.
— Ох, ох, — пробормотал Пик.
— Он в опасности, и очень серьезной, — повторила Ариэль. — Ни Слово, ни Пустота не признают его освобожденным от звания Рыцаря. И будут, привлекать, создавать специально для него ситуации, каждый — на свой лад. Слово уже пыталось подобрать для Джона уговоры и причины, но ничего не вышло. Пустота тоже предпримет попытку. Рыцарь, утративший веру, необычайно уязвим для вероломства Пустоты. Пустота попытается хитростью перетянуть к себе Джона Росса. И уже начала это делать. Джон и не подозревает, что происходит. И не увидит реальной картины, пока не окажется слишком поздно. Это случится не вдруг и практически незаметно. Начнется с одного неверного шага. Но как только этот шаг будет сделан, за ним последует и второй. Тропинка уже протоптана. Рыцари и прежде пропадали в недрах Пустоты.
Нест вытащила из волос несколько соломинок. Тучи двигались на запад. Она читала, что сегодня обещают дождь.
— А он знает, что происходит? — резко спросила она. Девушка внезапно разозлилась. — Сколько лет своей жизни он отдал Слову? Разве не заслужил он, по крайней мере, предупреждения?
Тело Ариэль засветилось, глаза медленно моргнули, словно цветочные лепестки навстречу солнцу.
— Его предупредили. Но он проигнорировал предупреждение. Джон Росс больше не доверяет нам. Не хочет слушать. Верит, что волен поступать, как хочет. Он является пленником самообмана!
Нест подумала о Джоне Россе, нарисовав его образ в сознании. Увидела худощавого, даже костлявого, беспокойного мужчину с усталыми глазами, без родных и близких. Просто перекати-поле. Но, кроме того, она видела очень разумного человека, твердого в своих целях и принципах, которого невозможно заставить отклониться от взятого курса. Невозможно представить, чтобы Пустота смогла это сделать. Она помнила силу его обязательств: умрет, а их не предаст.