– Если вы предпочитаете воспользоваться ванной, мэм, она прямо по коридору.
Линда просияла.
– У вас есть ванная? С туалетом?
– Вы имеете в виду ватерклозет? Да, есть. Некоторые из Гостей предпочитают именно его. Другие… что ж, как и я, они привыкли к тому, к чему привыкли.
– Гости?
– Ну да. Другие Гости.
– Но я не гость. Ведь я… Меня никто сюда не приглашал.
Равенна удивленно посмотрела на нее.
– А как же вы сюда попали, мэм? Извините, что спрашиваю.
Линда потерла лоб рукой.
– Вы думаете, я сошла с ума.
– Вовсе нет.
– Я была у себя в спальне. Дома, где я живу… – Она всплеснула руками. – Я даже рассказать толком не могу, настолько дико это звучит.
Равенна немного подумала.
– Для меня это звучит так, что вы заблудились и оказались в замке. Верно?
Линда пожала плечами.
– Можно сказать и так.
– Тогда вы Гость, все в порядке.
Равенна закончила поправлять постель и собрала с пола снятые простыни.
– Но… чей я гость?
– Лорда, конечно.
– Лорда? Что ж, вполне соответствует обстановке. – Линда встала. – Имя у него есть?
– Его зовут Кармин, мэм.
– Кармин. Это его полное имя?
Обеими руками Равенна скомкала простыни в приличных размеров тюк.
– Нет. Его зовут Кармин из клана Хаплодитов, Король Западного Предела, Лорд-Попечитель… и так далее, и так далее.
– Понятно, – скорее обращаясь к самой себе, проговорила Линда. – Настоящий замок и настоящий лорд-феодал.
– Прошу прощения, мэм?
– Нет, ничего.
– Хотите завтрак в комнату, мэм? Или предпочтете присоединиться к другим Гостям?
– Думаю, мне следует с ними познакомиться. Может быть, они хоть что-то обо всем этом знают.
– Двумя этажами ниже, в малой столовой, мэм. Я провожу вас, если желаете.
– Спасибо… после того как я приму душ или ванну. Уже два дня мечтаю об этом. Прошлой ночью я спала в пыльном старом складском помещении, где было полно каких-то ящиков.
Равенна покачала головой.
– Как жаль, что молодой леди из хорошей семьи пришлось такое пережить. Мы посылаем людей каждую ночь, чтобы собрать новых Гостей, но… иногда мне кажется, что этот старый замок… чересчур велик.
Линда рассмеялась.
– Это мягко сказано.
– Я принесу вам чистые полотенца.
Замок. Где-то в другом месте
– Снеголап!
– Чего?
– Это мне кажется, или потолок теперь ниже, чем был минуту назад?
Большой белый полярный зверь подошел к тому месту, где стоял Джин. Посмотрев вверх, он перевел взгляд туда, где пол соединялся со стеной.
– Тебе кажется, – сказал он. – На самом деле это пол поднимается. – Снеголап с отсутствующим видом поскреб лохматое брюхо когтистым пальцем. – Так или иначе, давай-ка убираться отсюда. – Он зевнул, клацнув клыками. – Великая Белизна! Ну и устал же я… Да и проголодался.
– Сюда.
– Мы только что тут проходили.
– Не может быть. Этой двери секунду назад не было. Я видел, как она появилась.
– Проклятье. Уже путаться начинаю.
Снеголап последовал за Джином в небольшой холл, из которого еще три двери вели в другие комнаты. Тут было пусто, как и в большинстве помещений, через которые они прошли за последние час или два.
– Куда? – спросил Джин.
– Пол и здесь все еще поднимается.
– Сюда?
– Давай.
Выбрав левый выход, они прошли еще через одну небольшую комнатку, из которой вел единственный узкий коридор, довольно долго тянувшийся прямо, затем сворачивавший влево. После нескольких поворотов коридор завершился комнатой, ничем не отличавшейся от той, с поднимающимся полом, – трапециевидной формы, с каменными стенами, без какой-либо мебели.
– Мы вернулись туда же, откуда вышли.
– Похоже на то, – проворчал Снеголап.
– Что ж, вернемся и выберем другой… о, черт!
– Какой другой?
– Здорово…
Снеголап показал на дверь прямо перед собой:
– Заметил, как она появилась… только что?
– Нет, я смотрел…
– А ты посмотри сюда!
Дверь медленно перемещалась вправо, двигаясь вдоль каменной стены, но постепенно начала набирать скорость…
– Бежим за ней! – крикнул Снеголап.
Они сорвались с места. Словно стремясь ускользнуть от них, дверь рванулась прочь и загадочным образом исчезла в углу. Теперь в комнате не осталось ни одного выхода.
– Великолепно, – сказал Джин.
– Вон еще одна.
Они поспешили вдоль стены навстречу появившемуся проходу. Эта дверь двигалась более неторопливо. За ней открывалась лестница наверх.
– Пошли? – спросил Снеголап.
– Не мой автобус. Подождем следующего.
После того как дверь исчезла, стена некоторое время оставалась пустой. Потом раздался грохочущий звук. Пол слегка дрогнул.
– Ого…
– Надо было идти туда, – сказал Снеголап.
– Нам нужно спуститься на нижний этаж и наконец выбраться отсюда.
– Согласен, но… – Белоснежный зверь протянул лапу и постучал по потолку. – Смотри.
Они подождали еще немного. Потолок опускался все ниже и ниже, но наконец в дальнем углу возникла новая дверь, быстро скользившая вдоль стены.
– Приготовься.
Неожиданно откуда-то сверху рухнула перегородка, разделив комнату надвое и скрыв за собой движущуюся дверь.
– Чтоб ее заморозило, – проворчал Снеголап.
– Эй, смотри!
Позади них материализовалась новая дверь. Человек и зверь разом метнулись к ней. Грохочущий звук сменился чудовищным ревом, от которого затрясся каменный пол, содрогнулись стены и заложило уши. Следующие несколько минут разыгрывалась фантасмагория скользящих стен, падающих перегородок, узких коридоров и беготни из одной безумной комнаты в другую, еще более безумную.
– Сюда!
– Нет, сюда!
– Господи…
Пол начал наклоняться, стены – крениться внутрь и наружу под невообразимыми углами. Стены вспучивались, потолки провисали. В полу появились бездонные колодцы.
– Черт!
– Осторожнее, Джин.
– Проклятье!
Они очутились у крутого обрыва, и на этот раз уже Снеголап едва не свалился в пропасть. Джин ухватился за белую шерсть и дернул изо всех сил, хотя это вряд ли помогло бы, если бы Снеголап на самом деле падал. Белый зверь весил, вероятно, триста с лишним фунтов. Снеголап вцепился в каменный пилястр под аркой и подтянулся обратно.
– Спасибо, – сказал он.
Они посмотрели вниз. Их дверь находилась в изгибающейся стене большой круглой шахты, уходившей куда-то в самое сердце замка. Впрочем, шахта тянулась и наверх, казалось, в бесконечность. Ряды светильников освещали ее в обоих направлениях.
– Кажется, мне сейчас будет плохо, Джин. Не выношу высоты.
– Такой большой и?…
– И ледяных ползунов тоже.
– Это еще что такое?
– Такие маленькие отвратительные твари… А, ладно, давай убираться отсюда.
Они двинулись назад по коридору, который на этот раз превратился из прямого в извилистый. Пол все еще поднимался, а из-за стен доносились звуки, будто кто-то катал гигантские шары для боулинга. Наконец коридор закончился, и они вышли в подобную ротонде комнату с белым, блестящим куполообразным потолком. Отсюда, словно спицы, расходилась в разные стороны дюжина других коридоров. Естественно, когда Джин со Снеголапом входили в коридор, этой комнаты здесь не было.
– Эне, бене, рес… Сюда.
– Что такое «Эне, бене, рес»?
Джин не ответил. Коридор выглядел прямым и оставался таковым достаточно долго. Выходов из него не было. Однако после того как они прошли около четверти мили, обнаружилась лестница, ведущая вниз.
Вниз… и вниз… и вниз… Наконец лестница закончилась – в маленькой, ничем не примечательной каменной комнатке, единственным выходом из которой оказалась другая дверь, за которой начиналась вторая лестница, ведущая… наверх. И наверх… и наверх…
И наверх. Они поднимались минут десять.
– Я устал, – наконец сказал Джин, плюхнулся на пол и при этом выронил кейс. Тот заскользил вниз по ступеням, зацепился за угол, перевернулся и полетел дальше. Джин следил за ним, пока он не скрылся из виду. Впрочем, отзвук его ударов о стены был слышен еще долго.
– Чего ты цеплялся за эту штуку, за ящик с ручкой – что это было?
– Маленький кусочек реальности. Он был со мной, когда я забрел сюда.
– Понятно. А у меня с собой ничего не было. Я попал на дно расщелины – по глупости поперся через ледяной мост, не проверив его сперва на прочность. Ну, сорвался и цеплялся за стену, пока не нащупал какой-то уступ; потом пополз по нему и долез до входа в ледяную пещеру. Наверное, она была выточена водой, и я надеялся, что доберусь через нее до русла подземного ручья… но лед вдруг сменился каменными блоками… и я очутился здесь. – Снеголап присел рядом с Джином. – Тоже, впрочем, неплохо. Я бы никогда не выбрался из той расщелины.
– Я вот о чем думаю…
– А?…
– Говоришь, ты не понял, что такое «Эне, бене, рес»?…
– Ну… общий смысл.
– Но слова были тебе незнакомы. Верно?
– Ну, да.
– Что означает, что магический перевод, который тут происходит, не действует, когда начинаешь использовать непереводимые по сути слова и фразы.
– Похоже. Та фраза что-нибудь означает?
Джин немного подумал.
– В общем нет.
– Ну, значит, так оно и есть.
Джин нахмурился.
– И все-таки я не понимаю. Ты как будто говоришь на отличном английском – даже на самом настоящем разговорном американском. Но я чертовски хорошо отдаю себе отчет в том, что на самом деле ты на нем не говоришь.
– А мне кажется, будто ты превосходно владеешь нижнеледниковым чавахарским.
– Вот видишь? Чав… чава…
– Чавахарским.
– Для меня это лишь какое-то рычание. Ладно, но… возьмем того типа, которого я встретил первым, попав сюда. Того, который чуть не сбил меня с ног. У него был небольшой акцент. Почему? Почему он не говорил на разговорном американском?
– Не знаю, Джин. – Снеголап задумался. – Может быть, это как-то связано с тем, что мы так быстро подружились?
– Думаешь?
– Угу. По какой-то причине – хотя я понятия не имею, по какой именно, – между нами установилось полное взаимопонимание.
– Согласен. Наверное, в этом все и дело. Если так, то, полагаю, хозяин этого изысканного местечка должен изъясняться елизаветинскими двустишиями.
– Что? Для меня это звучит примерно как «поэзия снежной королевы».
– Вроде того. – Джин поскреб макушку, потом смахнул пыль со своего помятого серого костюма-тройки. – Ты прав. Не понравился мне этот коротышка. Все время орал.
– Мне тоже, хотя у нас не принято плохо говорить о мертвых.
– Мы не знаем, мертв ли он.
– Если бы этот красный попрыгунчик схватил меня, я бы точно скончался – а вообще-то я живучий.
Некоторое время они сидели молча.
Наконец Джин произнес:
– Слышишь?
Снеголап приподнял остроконечное ухо.
– Что?
– Ничего. Все успокоилось.
– Ну и хорошо. Обрел второе дыхание?
– Пятое. Пошли дальше.
– Не хочешь отыскать свой ящик?
– Да кому нужна эта реальность?
Они начали подниматься дальше по лестнице и вскоре оказались на площадке, с которой в разные стороны вели ступени вниз.
– Надо бы подбросить монетку, – сказал Джин.
– Имеешь в виду – бросить кости, что-то вроде этого?
– Там, откуда ты пришел, нет монет? Денег?
– Есть немного. Довольно мало.
– А… Налево?
– Ладно.
По каким-то причинам лестница, уходившая вниз под углом в девяносто градусов, не была освещена. Они спускались на ощупь, спотыкаясь и ругаясь, выходили на площадки, поднимались, опять спускались, шли по коридорам, попадали в тупики и снова проклинали все на свете. Обнаружив еще одну лестницу, они спустились, потом опять поднялись, и все это в полной темноте.
Наконец вновь появились светильники, и они обнаружили себя на винтовой лестнице.
– Джин, посмотри на потолок.
Джин остановился и взглянул вверх. На потолке тоже были ступени.
– Странно.
Что еще более странно, по этим ступеням вниз головой шагал человек в длинной мантии. У Джина потемнело в глазах.
– О! – произнес незнакомец. – Вы, джентльмены, похоже, перевернулись вверх ногами, не так ли?
Джин ошарашенно посмотрел на стоящего на потолке человека.
– А как насчет вас?
Незнакомец рассмеялся.
– Что ж, полагаю, дело лишь в том, кто где находится. Всего вам доброго.
И удалился, тихо посмеиваясь.
– Что ты на это скажешь? – спросил Снеголап.
– Я чувствую, скоро мы совсем придем. Во всех смыслах этого слова.
Но в конце концов… Они оказались в большом странном помещении. Миновав окружавшую его колоннаду, они остановились на краю чего-то, напоминавшего плавательный бассейн, со дна которого, подобно хрустальным деревьям, поднимались канделябры. Плавательный бассейн… однако если присмотреться, он сильно походил на потолок. Джин и Снеголап осторожно взглянули вверх.
Там за длинным столом сидела группа людей. Стол каким-то магическим образом держался на потолке.
Сидящие наслаждались весьма изысканной трапезой.
Замок. Восточное крыло. Королевская столовая
– Эй вы, двое, там, наверху! Вы уже завтракали?
Линда повернула голову, пытаясь разглядеть тех, к кому обращался Такстон. Увидев мужчину в сером костюме и покрытого белой шерстью монстра, стоящих на потолке, она выронила чашку с кофе на каменный пол.
– О господи! Как… – Она изумленно уставилась на них. Затем, призвав все свое самообладание, перевела взгляд на испачканный пол.
Якоби уже протягивал ей новую чашку.
– Держите, дорогая. Ничего страшного.
– С-спасибо. – Она взяла чашку.
– С вами все в порядке?
Линда отхлебнула немного кофе.
– Да, спасибо. Просто, похоже, я никогда не привыкну к этому месту. Сюрпризы на каждом шагу.
– О, вы быстро привыкнете и со временем поймете, что это просто чудесное место. Наш Хозяин мог бы сделать целое состояние, беря плату за пребывание.
– Если бы он еще мог гарантировать возвращение домой… – заметил Дюквиз.
– Но только представьте себе толпы людей, готовых заплатить сколько угодно за то, чтобы провести здесь отпуск! – с энтузиазмом воскликнул Якоби. – Наверняка, если приложить некоторые усилия, можно было бы найти и содержать в сохранности главные порталы. А тогда…
– Боюсь, это нелегкая задача. Или вообще неосуществимая.
– Ну, возможно… – слабым голосом произнес Якоби, внезапно утратив весь свой пыл.
– Эй вы, там, наверху! – снова позвал Такстон. – Спуститесь?
После недолгого обсуждения все пришли к выводу, что висящей на потолке парочке следует спуститься по ближайшей колонне. Что вновь прибывшие вполне успешно и проделали. Прозвучали аплодисменты. Затем человек в сером костюме попытался залезть обратно, но свалился.
– Ничего не понимаю, – сказал Джин, поднимаясь с пола.
– Как ты думаешь, когда мы перевернулись? – спросил Снеголап.
– Кто знает…
– Откуда вы, друзья? – поинтересовался Такстон, когда оба подошли к столу. – Кофе, чай?
– Кофе, пожалуйста, – сказал Джин, пододвигая изящное кресло. – Мы, похоже, совершили экскурсию по картине Эшера[1].
– О да. Это тот самый, который рисует картины со странной перспективой, верно?
– Именно. Привет, – Джин кивнул сидящим за столом. – Привет, привет.
Снеголап мягкими шагами обошел вокруг длинного стола, изучая роскошный ассортимент съестного. Схватив жареного голубя, он откусил сразу половину, с костями и прочим, и прожевал.
– Неплохо, – пробормотал он, потом немного подумал. – Неплохо… впрочем… Тьфу! – Вокруг разлетелись ошметки полупрожеванной птицы. – У вас тут вообще есть что-нибудь пожрать?
– Хотите попробовать паштет? – предложил Такстон, стряхивая с плеча куски мяса и костей.
– Что это? – спросил Снеголап, отрывая индюшачью ногу.
– Возвращаясь к вашей идее насчет места для развлечений, – тихо проговорил Дюкен, наклонившись к Якоби, – думаю, вам пришлось бы ограничить клиентуру.