– Посмотри на стены, – заметила Линда.
Камни вокруг них слабо светились, испуская голубоватое сияние. Гул стал громче, и на полу было уже неприятно стоять – все тело пронизывала тошнотворная вибрация.
– Давайте-ка выбираться отсюда, – Джин не мог скрыть тревоги.
Бегом бросившись к выходу, они выскочили наружу – и оказались на поляне в джунглях.
Земля была неподвижна. Остановившись, они огляделись по сторонам. Поляну окружали высокие пальмы с чешуйчатой корой, а между ними росли темно-зеленые папоротники, посреди которых пролегала широкая дорожка. Тропическое солнце согревало тяжелый, влажный воздух.
– Шашракк во хуннра нок, – сказал Снеголап. – Ба нан иррикка вахнах данан унак валвалакк.
Джин и Линда уставились на него.
– А? – переспросил Джин. – Снеголап, что ты сказал?
– Бок?
– Что? Эй, погоди минуту. – Он жестом предложил Снеголапу следовать за ним, снова вошел в арку и перешагнул границу.
Когда большой белый зверь оказался рядом с ним, Джин спросил:
– Ну, насчет чего ты там болтал?
– Я сказал – нужно обследовать это место, а то я устал бродить по этому мрачному старому замку – вот что я сказал. А ты что за странные звуки издавал?
– Ты теперь меня понимаешь, верно?
– Еще бы.
Джин повернулся и прошагал обратно через границу, затем поинтересовался:
– Ну, как теперь, когда я стою по другую сторону?
– А, понял. Ты снаружи замка, и заклинание не работает. Так?
Джин снова пересек черту.
– Вот черт…
– Трудновато будет общаться.
– Мягко скажем.
– Что собираешься делать?
– Не знаю. Но мне все-таки хочется выбраться из этой пещеры.
– Может быть, нам удастся придумать какой-нибудь язык жестов, – предложила Линда.
– Надо попробовать, – согласился Джин.
– Пошли, – сказал Снеголап. – Буду просто держать рот закрытым.
Покинув коридор, они направились по хорошо утоптанной тропе и, подойдя к середине поляны, обнаружили поперечную тропинку, поуже. Шедший впереди Снеголап остановился, понюхал воздух и огляделся по сторонам, насторожив остроконечные уши.
Джин задумчиво разглядывал портал, стоящий на земле без поддержки, словно фотография в натуральную величину без рамки. Ему пришла в голову новая мысль; вернувшись к проходу, он остановился перед порталом, уставившись в его темное нутро. С другой стороны повеяло прохладным ветерком, несшим с собой затхлый запах замка. Джин прошел направо, к краю портала, обогнул его и остановился сзади.
– О черт…
– Что, Джин? – Линда огляделась вокруг. – Джин! Где ты?
– За порталом.
Линда подошла к проходу. Снеголап за ней.
– Где?
– Сзади. Обойди вокруг.
Так они и сделали, обойдя вокруг портала, словно это был киноэкран, который, как выяснилось, вообще не имел толщины. Джин стоял в нескольких футах от него, всматриваясь в коридор, ничем не отличавшийся от того, из которого они только что вышли.
Джин оставил их, сделав еще один круг, но вскоре вернулся.
– Я ожидал, что эта проклятая штука просто исчезнет, если обойти вокруг нее. Ничего подобного. И этот коридор – зеркальное отражение другого. Видите нишу слева? Если обойти вокруг, она будет справа.
– И что это означает? – уныло спросила Линда.
Джин наклонился и, подобрав с земли камешек, бросил его в портал. Камешек ударился о плиты пола, подскочил несколько раз и застыл неподвижно.
– Это означает, что мать Евклида носила военные сапоги, но это не новость.
– Что?
– Не важно. Я не понимаю, что это значит. Кто может выйти оттуда? И что случится, если мы туда войдем? Или это просто выход в другую часть замка?
Все трое обменялись озадаченными взглядами, затем снова обошли вокруг портала и прошли несколько ярдов по тропе.
– Ну и куда теперь? – спросил Джин.
– Давайте останемся на главной тропе, – предложила Линда. – Я вижу, на ней много следов, кто-то, судя по всему, здесь регулярно ходит. Надеюсь, этот портал – один из стабильных.
– Вероятно. А может быть, это Земля?… – Джин наклонился и дотронулся до листа папоротника, который тотчас же отдернулся, свернувшись в некое подобие длинной зеленой сигары. Джин вздохнул: – А может быть, и нет.
Пройдя по тропе, они пересекли поляну и оказались среди деревьев. Растительность здесь была не столь застенчивой, зато густой, почти непроходимой.
Они начали осознавать, что слышат какие-то звуки. Вокруг стрекотали и жужжали насекомые. Откуда-то донеслись громкие крики, эхом отдававшиеся среди деревьев.
Они прошли через густую тень; почва под ногами была мягкой и глинистой. Воздух наполняли запахи, напомнившие Джину теплицу. Запах сырой земли и гниющей растительности был особенно тяжелым.
– Напоминает оранжереи Фиппса, – сказал Джин.
– Где это?
– В моем родном городе, в ботаническом саду. Я, помню, ходил туда со школьными экскурсиями. Вот только растительность выглядит несколько странно. Чем-то смахивает на каменноугольный период.
– Каменноугольный… ты имеешь в виду – миллионы лет назад?
– Ну да. А может, ранний юрский.
– Мы что, перенеслись во времени?
– Сомневаюсь. Я ничего не узнаю, а ведь я изучал палеонтологию.
– Думаешь, это какая-то другая планета, где-нибудь в космосе?
– Мы наверняка на другой планете, но вот где она – вопрос спорный.
– Хочешь сказать, мы могли оказаться в пятом измерении или что-нибудь в этом роде?
– Ну, термин «пятое измерение» на самом деле ничего не значит. Так же как и «параллельный мир», как мне кажется. Лучше уж использовать слово «альтернативный»… – Джин задумался. – Нет, «альтернатива» на самом деле означает выбор из двух вариантов, так что… Черт, как же получше выразиться?
– Ты меня совсем запутал.
– Не важно. Черт… Как насчет «вариантная метрическая структура»?
– Как скажешь.
– Короче, «вариантная структура». Гм… а мне нравится. Это одна из многих вариантных структур.
– Кваас еджарнак кевак бо нера? – прорычал Снеголап.
– Мы рассуждали о том, где может находиться это место, Снеговичок, – ответила Линда, – и Джин сказал, что…
Внезапно она замолчала, ошеломленная.
– Вот-вот, – сказал Джин. – Я тоже его чуть-чуть понял. Что-то вроде: «Эй, ребята, о чем болтаете?»
– Да, именно так и я поняла.
– Снеголап, подними правую лапу.
Снеголап пожал плечами и поднял лапу.
– Помаши.
Снеголап оскалился и помахал лапой.
– Во кеслат.
– Да, ты тоже глупо выглядишь. Будь я проклят… Это не как там, в замке, но… Снеголап, ты нас понимаешь?
Снеголап кивнул и сделал утвердительный жест, который мог означать «более-менее».
Они пошли дальше.
– Дай мне немного подумать обо всем этом, – попросил Джин. А через некоторое время сказал: – Мне кажется, мы сперва его не понимали, потому что были просто огорошены. Да, да, теперь припоминаю, я уже тогда его немного понимал.
– Кажется, и я тоже.
– И все-таки тут кроется какая-то загадка.
Они вышли на другую поляну, выглядевшую совершенно иначе. Аккуратно подстриженная трава росла вдоль просторного коридора между двух стен деревьев, а справа виднелся овальный участок травы, более темной и казавшейся еще более ухоженной. Посреди участка был установлен тонкий шест с флагом.
– Что, черт побери… – начал Джин.
– Осторожнее! – послышался чей-то голос.
Маленький белый мячик ударился о дерн в нескольких футах от Джина, стукнулся о его правую руку и, отскочив, укатился в песок перед лужайкой.
– Ой! – вскрикнул Джин, потирая руку. – Что за черт?
Мгновение спустя с холмика в нескольких ярдах от них сбежал Такстон. Вид у него был весьма раздраженный.
– Слушайте, – заорал он, – не могли бы вы убраться отсюда ко всем чертям?!
– Прошу прощения, – сказал Джин.
– Если бы вы тут не стояли, я бы с ходу положил мячик в лунку. А вы все испортили!
Такстон прошагал мимо и мрачно посмотрел на Джина.
– Из-з-звините, – проговорил Джин, пятясь назад к своим спутникам.
Такстон ждал у края лужайки. Из-за холма вылетел еще один мячик, описал дугу и, ударившись о землю, отскочил, прокатился по траве и остановился в нескольких футах от лунки.
– О проклятье! – в отчаянии воскликнул Такстон. – О, черт бы их всех побрал!
Несколько мгновений спустя с холма вприпрыжку спустился Клив Далтон.
– Привет!
Он подошел к Джину и его спутникам.
– Прошу прощения за то, что прервал вашу игру, – обратился к нему Джин.
– Не беспокойтесь, – дружелюбно сказал Далтон. – Я слышал, Такстон сильно ворчал. Не обращайте на него внимания.
– А вы не скажете, что площадка для гольфа делает посреди юрского парка?
– Значит, вот что это такое? – улыбнулся Далтон. – А я все думал – на что это похоже…
– Ну… вроде того. Мы надеемся, что это один из более стабильных выходов.
– Верно. Очень стабильный – по крайней мере, был таковым те три года, что я живу тут.
– Это хорошо. Значит, мы можем вернуться в замок.
– Легко, если только не забредете чересчур далеко.
– Прекрасно. А что насчет этой площадки?
– Никто из тех, кого я знаю, не помнит, когда ее сделали, – сказал Далтон. – Впрочем, ее поддерживают в порядке слуги из замка, так что, скорее всего, Кармин соорудил ее для развлечения Гостей.
– Гм… что ж, вполне возможно.
– Лично я этому только рад. Гольф – одна из моих страстей. – Он облокотился на клюшку. – Помимо хороших книг и доброго джина. Последнее – единственный мой порок.
– Где, черт побери, этот простофиля подносчик? – недовольно проворчал Такстон. – Дьявол бы его побрал…
Он встал, устало подошел к мячу и толкнул его клюшкой. Мячик ударился о край лунки и снова отскочил в песок. Последовал ряд громких ругательств.
– Здесь женщина, – оборвал его Далтон.
– А? – Такстон оглянулся, словно впервые заметив Линду. – О… прошу прощения. Извините меня.
– Да ничего страшного, – улыбнулась Линда.
– Трудная площадка, – заключил Далтон. – Мяч постоянно улетает в какие-нибудь кусты.
– А… – выговорил Джин. – Есть здесь еще что-нибудь, кроме площадки для гольфа?
– Нет, за исключением небольшого домика. В основном шкафчики для вещей и прочее. Бар там, однако, есть.
– Гм… значит, цивилизации никакой. Мрак…
– Ну, я бы не сказал, что вообще нет цивилизации…
– Вот ты где, растяпа! – крикнул Такстон странной фигуре, спускавшейся с холма. – Мне нужна малая клюшка!
Линда прикрыла рукой невольно разинувшийся рот.
К ним скачками приблизился семифутовый ящер, внешне напоминающий кенгуру. В передних лапах он с трудом удерживал две сумки для гольфа и пластиковый контейнер-холодильник. Споткнувшись, он уронил одну из сумок, наклонился, чтобы ее поднять, и вывалил на траву все клюшки из другой сумки.
Такстон мрачно смотрел на него.
– Малая клюшка, малая! – рявкнул он, наконец потеряв терпение. – Нет, не эта, ради всего святого. Да, эта. Да! Проклятье, ты что, глухой? Так, а теперь дай ее мне.
– Оно разумное? – удивленно спросил Джин.
– Да разума в нем ни на грош, – ответил Такстон, ковыряясь клюшкой в песке.
– Нет, я в другом смысле…
– О да, очень, – кивнул Далтон. – Не самый лучший из подносчиков, но он старается. Они все принадлежат к местному племени.
– Племени? Ого…
Далтон повернулся к ящеру:
– Простофиля, старина, не организуешь нам выпить?
Простофиля кивнул и открыл контейнер, в котором среди колотого льда покоились бутылки. Он вытащил небольшую пластиковую флягу, открыл пробку, достал покрытый инеем бокал на высокой ножке и наполнил его. Джин и Линда были крайне удивлены тем, сколь гибкими и ловкими оказались лапы ящера. Держа бокал и осторожно переставляя большие ноги, Простофиля подошел к Далтону и замер.
Его морда, хоть и мало отличавшаяся от морды ящера, но при этом весьма выразительная, неожиданно приобрела виноватое выражение.
– Оливки! – извиняющимся тоном провыл Простофиля.
– Ничего страшного, старина, – мягко проговорил Далтон. – Давай сюда.
– Проклятье! – Удар Такстона не достиг цели; мяч откатился к краю лужайки. – Футов на двадцать мимо! Проклятье, проклятье, проклятье!
– Ну ладно, – вздохнул Джин. – Полагаю, нам больше нет смысла здесь оставаться. Разве что у вас есть настроение поиграть в гольф. Как насчет тебя, Снеголап?
Снеголап фыркнул.
– А знаешь, он довольно симпатичный, – заметила Линда, подходя к Простофиле. Подносчик несмело улыбнулся и снова кинулся к холодильнику.
– Ага, точно, – согласился Джин, поворачиваясь к Далтону. – Что вы нам посоветуете?
Далтон отхлебнул из бокала.
– Простофиля, между прочим, делает чертовски хороший коктейль с мартини. Простите, что вы сказали? Что вам посоветовать? Да делайте что хотите. Вы молоды – есть очень приятный портал прямо за Королевской столовой. Можете попробовать, если любите сплавляться по рекам на плотах. Там, кстати, очень опытные проводники.
– На плотах?… Нет, я имел в виду – как бы нам выбраться из замка?
Далтон ошеломленно посмотрел на него.
– А зачем вам это?! Там, снаружи, абсолютно ничего нет.
– Нет, я имел в виду, как нам вернуться обратно в наш мир.
– А, вот что… Что ж, на вашем месте я быстро отказался бы от подобных намерений. Порталы в мир, из которого мы пришли, крайне изменчивы. Невозможно сказать, где и когда какой-либо из них появится. За три года я ни разу не встретил портала, что вел бы обратно на Землю.
– Но я не понимаю, – настаивала Линда. – Почему некоторые порталы стабильны, как этот, а другие нет? Не вижу никакого смысла.
Далтон пожал плечами.
– Видимо, это случайный процесс. Так уж случилось, что выходы в наш мир из числа весьма непостоянных. И никакого объяснения этому нет.
– Но если заняться систематическими поисками…
– Наверное, рано или поздно вы что-нибудь найдете… Но, помните, этот портал может открываться посреди Тихого океана, или в центре Долины Смерти в июле, или на высоте пятидесяти тысяч футов в стратосфере. Невозможно угадать, где именно. И он, скорее всего, останется открытым всего несколько секунд.
– Не может быть, чтобы мы не нашли выхода. Где-то он должен быть, – возразил Джин.
– Как я уже сказал, вам может и повезти. Но мне не повезло, а уж поверьте, я пытался. – Далтон сделал еще глоток из бокала. – Или я не слишком старался. Мне здесь нравится. Если вам – нет, тогда другое дело; ищите да обрящете.
– Но если еще никогда никому не удавалось вернуться, – с сомнением в голосе протянул Джин, – то и у нас нет ни малейшего шанса.
– Никому из тех, кого я знаю, но круг знакомых у меня не столь уж велик. Так что почему бы вам не расспросить других Гостей? Может, они что-нибудь подскажут?
– Спасибо.
– Прошу прощения, мне надо зафиксировать попадание.
– Конечно.
Внезапно внимание Джина привлекли странные звуки среди деревьев. Послышался громкий рев, и земля содрогнулась от тяжелых шагов. Джин поспешил к Линде и Снеголапу, которые в испуге повернулись в сторону звука.
Простофиля нервно взвизгивал, возясь со штопором и бутылкой и поглядывая туда, откуда доносился шум.
– Когда-нибудь я получу свой бокал мадеры, а, Простофиля? – рявкнул Такстон. – Чего ты трясешься весь, это же твои родственники, только побольше!
Тут из-за деревьев выскочил гигантский зверь: двуногий, с огромной пастью и явно голодный. Сделав три прыжка по траве, он остановился и посмотрел сперва налево, потом направо. Его глаза, от которых до земли было добрых футов двадцать, обнаружили на лужайке потенциальную закуску. Пасть раскрылась, и из нее высунулся темно-красный язык, затем медленно втянулся обратно, проскользив по рядам острых зубов. Чудовище повернулось на могучих задних ногах и направилось к лужайке, набирая скорость.
– О господи, тираннозавр! – воскликнул Джин, хватая Линду за руку и оттаскивая ее назад.