…приблизившись к бревенчатому срубу, молчаливые путники останавливаются и почтительно склоняют головы;
…тяжелая дверь, на которой висит обтянутый светло-коричневой кожей большой овальный щит, издает натужный скрип, и в ее проеме показывается силуэт высокого крепкого мужчины;
…слегка нагнувшись, чтобы не задеть седоволосой головой дверную притолоку, к которой крепится отлитый из металла контур солнца с лохматыми лучами, хозяин дома, похожий на былинного воина, выходит на крыльцо, выпрямляется во весь рост и кланяется в ответ…
Видение внезапно рассеялось, и Златка четко осознала, что именно сама безвыходность сложившейся ситуации подскажет ей единственно верное и простое решение. Для того чтобы успеть до конца во всем разобраться, у нее было совсем мало времени…
Златка взглянула на часы: до полуночи оставалось чуть больше часа.
Она нагнулась, вытащила из-под тахты свою дорожную сумку и достала оттуда книгу в темно-бордовом бархатном переплете, теплый вязаный джемпер, а затем, после недолгого размышления, короткие замшевые полусапожки. Надеяться на то, что после купания в пруду кроссовки успели просохнуть, явно не стоило. Выдвинув ящик комода, Златка поспешно отправила в него пижаму, натянула на футболку джемпер, а джинсы заправила в сапоги…
Осторожно выскользнув из комнаты и стараясь как можно мягче наступать на готовые в любой момент предательски заскрипеть рассохшиеся половицы, Златка двинулась по коридору.
На этаже царила полная темнота, и лишь около ведущей вниз лестницы ее наискось рассекал падающий из директорского кабинета узкий клин света.
Златка остановилась, задержала дыхание и заглянула внутрь: Лина сидела за письменным столом и рассеянно перекладывала с места на место какие-то бумаги. Златка вздохнула, покачала головой и направилась к лестнице. Чтобы не тратить время на спуск и не красться на цыпочках по широким мраморным ступеням, она, недолго думая, улеглась животом на перила и съехала вниз, прямо к парадному входу. Тихонько приоткрыв массивную дверь, петли которой, к счастью, были тщательно смазаны, Златка выскользнула наружу. Уже оказавшись на улице, она постаралась прикрыть дверь с такой осторожностью, что даже сама не услышала тихого щелчка автоматического замка.
Глава шестая
Тайна древнего клана
Парк тонул в густой синеве ночи, и только укрепленный над входом декоративный, под старину, фонарь слабо освещал небольшой пятачок прямо перед домом, да лунный свет, с трудом просачивающийся сквозь густую шевелюру старых дубов, серебрил траву вдоль тропинки зыбким неуверенным светом. Златка с тревогой вслушалась в окутавшую парк тишину. Даже для позднего ночного времени она была неестественной и пугающей. Но уже в следующее мгновение, едва Златка поравнялась с озером, ее едва не сбил с ног внезапный порыв неизвестно откуда налетевшего ветра. Казалось, неожиданно обрушившаяся на Златку масса сжатого в ледяной кулак воздуха изо всех сил пытается заставить ее повернуть обратно. Златка стиснула зубы и наклонила голову. Как щитом, прикрываясь книгой, которую она крепко держала в вытянутых вперед руках, девочка, не разбирая дороги, устремилась к выходу из парка. Но лишь после того, как ей удалось преодолеть расстояние от особняка до ворот и оказаться на улице, Златка перестала ощущать на лице боль от хлестких ударов ветра. Она перевела дыхание, немного успокоилась и огляделась.
Стоящие вдоль тротуара фонари рассеивали вокруг мягкий неоновый свет, яркими разноцветными буквами весело подмигивали вывески магазинов, со стороны шоссе время от времени доносились звуки проезжающих машин.
Златка остановилась напротив знакомой бревенчатой двери, оглядела пустынную ночную улицу и уверенно взялась за большое, слегка тронутое ржавчиной кольцо…
…Хозяин магазина «Былина» оказался на месте. Только одет он был теперь несколько иначе. Камуфляжную футболку заменил изумрудного цвета плащ, по вороту и рукавам отороченный серебряной тесьмой. Бандана тоже отсутствовала, и на этот раз длинные седые волосы стягивал украшенный тонкими серебряными пластинами узкий кожаный ремешок.
Человек возвышался над низким прилавком и внимательно смотрел на нерешительно остановившуюся у входа Златку, которая наконец убедилась в том, что ее догадки полностью оправдались.
Перед ней находился чародей Зорислав собственной персоной, и совершенно никаких сомнений на этот счет у нее больше не было!
– Вот, возьмите. – Златка шагнула навстречу Зориславу и положила на прилавок перед ним древний фолиант.
– Надеюсь, ты читала эту книгу очень внимательно… – Зорислав опустил свою широкую сильную ладонь на бархат переплета.
– Да, но только не до конца, – ответила Златка и вопросительно взглянула на мага.
– Разумеется, не до конца, – согласно кивнул тот, – по той простой причине, что конца у книги еще нет…
– Еще? – уточнила Златка.
– У всякой книги, какой бы она ни была – самой обычной или магической, должен быть конец, и у этой, конечно же, он тоже когда-нибудь обязательно появится… Но каким он будет, я не знаю и могу лишь догадываться об этом… Сейчас намного важнее другое!
– Другое? Что вы хотите этим сказать?
– Продолжение! – проговорил Зорислав. – Не конец, а продолжениекниги! И уже скоро, очень скоро оно будет написано.
– Почему же никто не сделал этого раньше? – дрогнувшим голосом спросила Златка, словно предчувствуя, что может сказать в ответ чародей.
– Потому что сейчас только от тебя зависит то, что будет написано на страницах книги.
– Но я действительно ничего не понимаю… – прошептала Златка. – Что со мной происходит? Сначала меня преследуют ночные кошмары, потом я начинаю слышать чьи-то голоса…
– Это были знаки… – загадочно проговорил Зорислав и бережно поставил бархатный фолиант на полку.
– Знаки? – растерянно переспросила Златка. Несмотря на то что в помещении было довольно тепло, ее охватил легкий озноб.
– Все они были предназначены для Избранной, – помедлив, произнес Зорислав. Он вышел из-за стойки, приблизился к Златке и осторожно провел рукой по ее голове. – Глаза отражают проснувшееся голубое небо, а волосы сияют расплавленным червонным золотом… Я не ошибся! Именно так должна выглядеть юная Воительница Серебряной Луны!
Златка вздрогнула. Воительница Серебряной Луны! Что-то очень знакомое… удивительно близкое… и в то же время неуловимое! Ну же! Еще немного, и она вспомнит! В памяти на миг появились фрагменты ослепительных, как фотовспышки, смутно знакомых, но пока очень далеких картин и неясных образов…
– Садись! – услышала Златка голос чародея. Тот уже восседал на высоком, похожем на трон, кресле из резного дерева и указывал Златке на такое же, стоящее напротив. – Садись и приготовься слушать! Я должен тебе кое-что рассказать… И даже не столько рассказать, сколько помочь вспомнить!
Златка покорно присела на краешек жесткого и не очень удобного деревянного сиденья и выжидательно посмотрела на Зорислава.
– Тебе уже многое известно, – начал тот, – но сейчас ты услышишь о том, что тебе следует знать для выполнения предначертанного.
– Предначертанного? – с трепетом произнесла Златка.
– Наберись терпения и постарайся понять, с чем тебе предстоит столкнуться в самое ближайшее время, – тяжело вздохнул Зорислав. – Когда-то пострадавшие от злобных чар люди не смогли до конца оценить силу и коварство злобной колдуньи. Они просто решили не подпускать ее к поселку ближе, чем на полет копья. Но изворотливой Ведьме, которая без труда отводила дозорным глаза, всякий раз удавалось незаметно прокрасться на окраину. Правда, проникнуть дальше она не могла, потому что на бдительных сторожевых собак не действовали никакие колдовские чары. Лохматые черные псы, прекрасно обученные отгонять лихих людей и незваных чужаков, неизменно бросались на нее с яростным рычанием и обращали в бегство. Но, как всегда, погоня ни к чему не приводила. Обычно преследуемая собаками на открытом месте, где очень затруднительно было куда-либо спрятаться, Ведьма каким-то непостижимым образом, словно растворившись в воздухе, внезапно исчезала. Разочарованные собаки заливались лаем и в бессильной злобе царапали когтями ствол какого-нибудь одиноко стоящего на отшибе дерева. Но ни в его кронах, ни где-то поблизости подоспевшим стражникам так ни разу и не удалось ее отыскать! Это продолжалось до тех пор, пока после очередной безуспешной погони один из преследователей вдруг неуверенно сказал, что в том самом месте на лугу, где они вновь потеряли колдунью, вроде бы никогда раньше никакого дерева он не замечал. Дозорные тут же решили проверить, не ошибся ли он, и вместе с собаками вернулись обратно. Но в том месте, где они упустили Ведьму, была обнаружена лишь измятая собаками трава… Никакого дерева там действительно не было! И тогда люди вырубили все деревья от окраины селения до самой опушки…
– Ведьма умела превращаться в деревья! – догадалась Златка, которая все это время слушала Зорислава с затаенным дыханием.
Зорислав кивнул.
– Значит, после этого Ведьму уже можно было не бояться? – уточнила девочка.
– Никто не мог противостоять ароматам ее страшного сада, – ответил Зорислав. – И тогда отчаявшиеся люди обратились ко мне…
– И вы помогли им?
– Я постарался сделать все, что было в моих силах. Я не мог уничтожить Ведьму, но все-таки был способен хотя бы на время оградить людей от ее злобных чар, понимаешь?
– Не очень, – честно призналась Златка. – Она была такой несокрушимой?
– Не в этом дело, – покачал головой Зорислав. – Сейчас я попробую тебе объяснить… Давным-давно, еще то того, как я обнаружил у себя способности к магии, я был кузнецом, и, кроме того, считался неплохим воином. Среди моих недругов, с которыми мне в ту пору доводилось сталкиваться в ратных поединках, нередко попадались те, кто состоял на службе у неведомых мне тогда недобрых сил. Многие из них показали себя достойными противниками, сильными и бесстрашными. Но главное то, что все они были обычными людьми из плоти и крови, и мы могли противопоставить друг другу свое боевое искусство в честной схватке на равных до победного конца. А вот в противоборстве тех, кто сражается оружием магии, все обстоит совсем иначе… Но об этом я узнал значительно позже… Только после того, когда обнаружил у себя магический дар. Дело в том, что мастерство настоящих чародеев невозможно разложить по чашам весов и сравнить! Каждый использует лишь свои сокровенные знания. Скажу проще: день не может уничтожить ночь, он может просто прийти ей на смену… Мне удалось довести почти до абсолюта полученные мною знания. Я проник в тайны природных стихий и помогал людям, когда они в этом нуждались. В дни летней засухи я посылал им хотя бы на короткое время спасительный дождь, чтобы они не остались без урожая, в дни затянувшейся зимней стужи ненадолго вызывал оттепель, чтобы дать им немного отдохнуть от лютых холодов… А Ведьма в совершенстве владела совсем другими секретами. И мне они не были известны. Именно поэтому я и не мог уничтожить ее, одолев в единоборстве. Я был способен лишь на какое-то время остановить ее.
– Остановить? – Златка даже немного привстала со стула.
– Мне вновь пришлось обратиться к могущественным силам природы, – ответил Зорислав и рассказал Златке о том, как три дня и три ночи в Ведьмином саду бушевала стихия.
…В тот день огненные сполохи молний дотла спалили бревенчатую избушку, а неистовый ветер без остатка разметал оставшийся от нее пепел. Безжалостный град бесследно уничтожил грядки с дурманящими цветами, а на их месте, в самой середине дубовой рощи, прямо в земле возник котлован. Проливной дождь до краев заполнил его водой, а внезапно налетевший вихрь оторвал от земли и швырнул туда бессильно извергающую проклятия колдунью. И когда взметнувшийся выше деревьев бурлящий столб поглотившей ее воды окрасился в непроницаемо-черный цвет, трескучий мороз обдал его своим свирепым дыханием и сковал по краям ледяными узами. Похожая на огромный черный кристалл, масса воды превратилась в темницу для злобной Ведьмы и вновь рухнула в котлован. А потом выглянувшее из-за сизых туч солнце опалило берег пруда нестерпимым жаром, чтобы ни один случайно сохранившийся росток из сада колдуньи не смог дать новых всходов… Но еще долгое время истории о чудовищных злодеяниях Ведьмы передавались из поколения в поколение…
Годы спустя они постепенно стали забываться, и многие уже начали считать их обычной выдумкой. Но люди все же старались лишний раз не приближаться к пруду и по привычке продолжали избегать места, когда-то нареченного Ведьминым садом и прослывшего проклятым. И лишь в начале прошлого века, во время строительства города на месте бывших владений колдуньи, прямо около пруда был воздвигнут особняк. И вскоре к владельцу нового дома приехали жена и маленькая дочка.
– И тогда пролилась первая кровь! – прошептала Златка.
– Да, – сказал Зорислав. – Хотя Ведьма продолжала находиться в заточении, начало страшному магическому ритуалу было положено. Она была повержена, но просто так сдаваться не собиралась! И никто, кроме меня, не знал, что Ведьма еще сможет вырваться на свободу, и никому не дано было услышать идущий из глубин мертвого водоема голос… Ты знаешь, что она тогда сказала?
– Что? – едва слышно произнесла Златка.
– «Ты одержал верх, но я вернусь… вернусь, когда место, где сладко благоухал мой дивный сад, оросится кровью трех юных дев!» – глухим голосом произнес Зорислав. – Теперь ты понимаешь, что это значит?
– Понимаю. – Голос Златки дрогнул. – Кровь пролилась… и теперь Ведьма окажется на свободе…
– Ведьма может оказаться на свободе, – уточнил чародей, – если ее вовремя не остановить. Главное, успеть до наступления полуночи! И сейчас лишь один человек способен справиться с этим! Я думаю, ты уже знаешь, кто это?
– Кто? – машинально спросила Златка. Она и в самом деле догадывалась, каким окажется ответ, хотя до сих пор все еще не была готова в это поверить.
– Ты! – коротко произнес Зорислав.
И пока Златка, оцепенев, пыталась собраться с мыслями, Зорислав поднялся и поманил ее к себе.
Златка встала со стула и, продолжая недоумевать, последовала за старым чародеем. Они пересекли зал, миновали витрины и стенды с оружием и остановились напротив одного из гобеленов, которыми были затянуты окна.
Сюжет, талантливо выполненный древним ткачем, напомнил Златке иллюстрацию к сборнику средневековых легенд… Вооруженная тяжелым копьем светловолосая всадница в сверкающих доспехах пришпоривала белого скакуна и во весь опор мчалась навстречу трехглавому дракону. Похожее на огромную черную гору чудовище извергало струи огня с клубами дыма и поджидало бесстрашную наездницу на широком, перекинутом через ров мосту. Позади, в белесой дымке предрассветного тумана, угадывались неясные очертания замка. Шпили его причудливых островерхих башенок, казалось, упирались в нижний край низко нависшей над замком огромной серебряной луны… Точно такой же, как та, что сегодня сопровождала Златку по ночному парку.
– На протяжении веков их называли Воительницами Серебряной Луны. Они всегда сражались с силами тьмы… С восставшими из склепов по зову черных магов мертвецами и вероломно заманивающими несчастных в свои коварные сети оборотнями и вампирами, с разоряющими целые поселения беспощадными крылатыми монстрами из горных ледяных пещер и нападающими на морские суда омерзительными обитателями водных глубин… Путь, который указывал Воительницам магический свет Серебряной Луны, берет начало чуть ли не у самых истоков Времени, в котором родились Добро и Зло. Но об этом нет упоминания ни в письменных источниках древности, ни в современных учебниках истории… Таинственные и непобедимые Воительницы оставили свой след только в мифах, легендах и сказках, да и те сегодня известны далеко не всем. Воительницы свято хранили тайну своего клана. И знали о них лишь посвященные… Знали и ждали их там, где даже магия была порой бессильна.
– Я… Вы… – От неожиданности Златка чуть было не поперхнулась. – Вы что, хотите сказать…
– Да, девочка, – подтвердил Зорислав, и в его голосе отчетливо послышались нотки торжества, – ты являешься прямой наследницей рода Воительниц Серебряной Луны. И уж теперь-то ты наверняка легко сумеешь найти ответы на многие вопросы, которые так занимали тебя с тех пор, как ты здесь появилась.
– Но откуда вы вообще могли узнать обо мне? – проговорила Златка, когда к ней вернулся дар речи.
– Мне было известно, что очень скоро наступит тот день, когда проклятию ведьмы суждено будет сбыться. И вскоре в городе появились вы… Сначала одна, и немного позже – другая. И было ясно, что кто-то из вас окажется жертвой колдуньи, а в ком-то мне предстоит узнать столько лет ожидаемую мной Воительницу…
– Вы говорите о нас с Линой? – на всякий случай уточнила Златка. – Но почему же вы решили, что вам следует ждать именно меня, а не Лину?