– Потому что она много раз проходила мимо, но ей так и не удалось увидеть эту дверь и войти сюда, – пояснил Зорислав. – И для меня это стало верным знаком того, что она не принадлежит к вашему клану.
– Но как же так? – удивилась Златка. – Ведь она же приходится двоюродной сестрой моей маме!
– Дело в том, что происхождение древнего клана, к которому ты принадлежишь, восходит к другой линии, – сказал чародей.
– То есть… Это значит, что… Нет, не понимаю… Этого просто не может быть, – с изумлением возразила Златка. – В нашей семье с папиной стороны, по-моему, вообще никогда не было военных… Во всяком случае, в последние двести лет. Я это точно знаю… Мы в прошлом году на уроке истории составляли свои… как же они называются?.. А, вот, генеалогические деревья! Инженеры среди моих предков были, и врачи, и учителя, и даже один священнослужитель! Но никаких военных!
– Ничего удивительного! Генеалогическое древо, конечно, серьезный довод. Но, во-первых, магическим даром, о котором мы с тобой сейчас говорим, были наделены только женщины, а во-вторых, многие из них о нем даже и не подозревали.
– Как это? – не поняла Златка.
– Дар давал о себе знать лишь тогда, когда в нем появлялась необходимость. Более того, совершив с помощью своих до поры до времени скрытых способностей то, что ей было предназначено, Воительница могла на какое-то время, а нередко и навсегда, напрочь забыть об этом.
С этими словами Зорислав подошел к стене, на которой были развешаны мечи. Сняв один из них – небольшой, не более полуметра в длину, в потертых ножнах из светло-коричневой кожи, – он протянул его Златке.
– Надень!
Златка подчинилась и через голову пристроила широкий, проклепанный металлом ремень на правом плече таким образом, что меч оказался у пояса с левой стороны.
Еще не успев удивиться тому, как неожиданно ловко и быстро, ни на мгновение не задумавшись, ей удалось надеть оружие, Златка почувствовала, что ее правая рука непроизвольно тянется к нему. Ладонь удобно легла на инкрустированную серебром рукоять меча, пальцы мягко обхватили черенок, и клинок с готовностью, словно отвечая на прикосновение старого друга, чуть заметно вынырнул из ножен и подался вперед. В следующее мгновение Златка ощутила поток наполняющего ее руку тепла.
– Верный меч вновь встретился со своей хозяйкой, – сказал Зорислав.
– Со своей хозяйкой? – переспросила Златка.
– Именно этот славный клинок Воительницы вашего клана по традиции передают из поколения в поколение, – пояснил чародей, – и вот с сегодняшнего дня он будет всецело принадлежать тебе. И уже на сегодняшней дуэли он докажет свою преданность!
– На дуэли?
– Тебя что-то смущает?
– Ну, я думала, что по правилам дуэли кто-то кого-то должен вызвать на поединок…
– Правила соблюдены, – ответил Зорислав. – Пролив кровь близкого тебе человека, ведьма бросила вызов! И теперь ты должна ответить.
– Я сделаю это, – неожиданно для себя проговорила Златка, словно услышав со стороны свой голос, в котором отчетливо прозвучали холодная решимость и непоколебимая уверенность.
– Я знаю, Воительница, – спокойно ответил старый чародей. – Только не забывай, что остановить проклятую колдунью ты должна до полуночи! И не позволяй ей добраться до меча, чтобы он не утратил своей магической силы…
Глава седьмая
Поединок в Ведьмином саду
Парк выглядел негостеприимным, пугающим и зловещим. Воздух над поверхностью водоема был пропитан густым киселем угрюмо-свинцового тумана. На берегу застывшими молчаливыми стражами в вязкой тишине высились могучие силуэты деревьев.
Златка подняла голову и увидела прямо над собой серебряный диск луны, который то прятался за клочьями туч, то вновь появлялся в темной синеве неба.
Девочка оглянулась, и в этот момент окружающее ее безмолвие разорвал оглушительный грохот. Златка даже присела, невольно зажмурившись и зажав уши руками. Когда же она все-таки решилась осторожно подняться и осмотреться, вокруг вновь было тихо. Только вот пруд куда-то исчез! На его месте зияла темная пустота котлована, а в воздухе парила тускло сверкающая полусфера! По форме она походила на нижнюю половину разрезанного поперек гигантского черного яйца. Стены ее напряженно вибрировали, словно с огромным трудом сдерживали идущий изнутри неистовый напор клокочущей массы, плотной, тяжелой и живой.
Ледяные оковы, которыми Зорислав когда-то замкнул темницу страшной узницы Черного пруда, с каждой секундой становились все тоньше… И вот уже по стенам полусферы побежали зигзаги трещин! Раздался хруст, и Златка с ужасом поняла: столетиями томившееся в заточении беспощадное и алчно жаждущее мести зло готово вырваться на свободу!
Девочка попятилась и почувствовала, как ее накрывает лавиной воспоминаний, составленных из сотен, тысяч или даже миллионов осколков знаний, бережно хранимых памятью всех предыдущих поколений Воительниц рода Серебряной Луны.
Теперь она знала все, что было известно им!
Теперь ей было по силам то, что умели они!
Слегка пошевелив правым плечом и ощутив в районе ключицы успокаивающее давление широкого кожаного ремня, Златка согнула руку в локте и медленно, очень медленно и плавно, будто опасалась раньше времени насторожить и спугнуть то неведомое, с чем ей сейчас предстояла неминуемая встреча, потянулась к мечу.
И, на долю секунды опережая бросок сломавших преграду и устремившихся к ней длинных влажных щупальцев, удивительно похожих на спутанные жгуты водорослей, Златка рванула из кожаных ножен древний клинок. Просвистевшее лезвие прочертило во мгле искрящуюся дугу, и омерзительно извивающиеся уродливые обрубки разлетелись в разные стороны.
Отступив, Златка отряхнула меч, и сорвавшиеся с него капли зловонной черной жидкости щедро оросили ковер травы. В это же время покрытая инеем скорлупа с треском лопнула, и в воздухе, прямо у Златки над головой, распласталась темная фигура в развевающемся одеянии.
Понимая, что коварная ведьма постарается улучить момент и завладеть магическим мечом, Златка крепко обхватила рукоять обеими руками. В следующее мгновение огромная черная тень с невообразимо жутким воем ринулась вниз. Но, встретив на своем пути острие клинка, она сначала съежилась, как резиновый мяч, из которого выпустили весь воздух, а потом с противным бульканьем разлетелась во все стороны рваными бесформенными клочьями.
Парк вновь погрузился в непроницаемую тишину, и Златка с досадой подумала, что от дикого вопля колдуньи у нее просто-напросто заложило уши. Она огорченно покрутила головой. Ощущение ваты в ушах никуда не исчезло. Златку охватило беспокойство. Неужели лопнули барабанные перепонки?
Златка сделала глубокий вдох и постаралась заставить себя немного расслабиться, но тут в зеркало еще не опущенного клинка заглянул лунный свет. И Златка краем глаза заметила отразившееся на поверхности меча едва уловимое движение! Она успела вовремя отшатнуться и на долю секунды опередить колдунью. Страшный удар, в который с разбега прыгнувшая Ведьма вложила всю чудовищную силу своей накопившейся за века ненависти, прошел мимо. Зато Златка успела достать колдунью в развороте. Меч попал точно в цель! Зловещая фигура в длинном черном плаще непроизвольно пробежала еще несколько метров. На мгновение она замерла, а затем переломилась в поясе, безмолвно рухнула на колени и скрылась в высокой траве.
Златка немного подождала, тревожно вглядываясь в сумрак, а затем, покрепче обхватив меч, осторожно шагнула вперед…
Она дошла до того самого места, где, по ее расчетам, должна была находиться поверженная колдунья, но той – ни живой, ни мертвой – там не оказалось! Нигде поблизости обнаружить ее следов также не удалось… Спрятаться колдунье было негде! Пожалуй, единственным укрытием ей мог послужить огромный засохший дуб, за толстым стволом которого Ведьма вполне могла затаиться.
Златка задержала дыхание и, стараясь двигаться как можно бесшумнее, приблизилась к дереву. В это время полностью выкатившаяся из-за тучи бледная луна залила все вокруг холодным серебряным светом, и Златка увидела, что густой зеленый мох у основания дуба прямо на глазах начал покрываться ядовито-ярким ковром цветов.
Златка застыла на месте и почувствовала, как по спине побежали мурашки. Пока она строила из себя следопыта, Ведьма сама хитроумно заманивала ее в свои коварные сети.
Ну как же можно было об этом забыть? Ведь Златка прекрасно знала об удивительной способности вероломной Ведьмы превращаться в деревья!
Напружинившись всем телом, но при этом не позволяя себе ни одного лишнего движения, Златка осторожно подняла глаза к высохшей кроне дерева.
В любую секунду она была готова отразить яростную атаку колдуньи. И та не заставила себя долго ждать! Сверху к Златке метнулись мертвые ветви старого дуба. В движении они стремительно превращались в лишенные плоти кисти рук. Ведьме вполне могло хватить всего нескольких секунд, чтобы разорвать на части любого соперника. Только вот никогда раньше не доводилось служительнице темных сил встречать на своем пути дочерей древнего рода Серебряной Луны! Никогда еще не приходилось ей видеть, как вдруг оживший в руках двенадцатилетней девчонки клинок превращается в диковинный прозрачный веер!
Попав в его бешено вращающиеся лопасти, скрюченные смертоносные руки ужасного дерева-скелета в считаные мгновения разлетелись в щепки! Тишину ночного парка огласил страшный вопль отчаяния и боли, а Златка вновь, теперь уже двумя руками, подняла меч и почти без замаха обрушила его сверху вниз на ствол старого дуба. Не встретившее сопротивления лезвие легко вошло в сухое дерево, разрубило его надвое и застряло у самого корня, выбив из него фонтан искр. И тут же ствол искалеченного сверкающим клинком дуба охватило неистовое пламя.
Златка резко выхватила из полыхающего ствола еще вибрирующее от мощного удара оружие и отскочила на безопасное расстояние. Она еще долго стояла и смотрела, как густой черный дым обволакивает обуглившееся дерево и поднимает в горячий воздух хлопья обгоревших цветов зловещего Ведьмина сада, а потом вонзила меч в податливую землю, медленно повернулась и, не оглядываясь, пошла прочь.
Глава восьмая
Загадочные воспоминания
Разбуженная настойчивой трелью звонка, заспанная Лина куталась в халат и смотрела на племянницу, как на привидение.
– Вот, решила с сегодняшнего дня перед сном пробежку делать… – невнятно пробормотала Златка, виновато посмотрев на Лину. Она быстро проскользнула в дом и, даже спиной ощущая недоумевающий взгляд Лины, стала подниматься по лестнице. Веки ее слипались, и она мечтала лишь об одном – поскорее оказаться в постели.
Добравшись до тахты, Златка быстро сбросила с себя одежду, с наслаждением нырнула под одеяло и, как это всегда случалось с ней в последнее время, почти мгновенно погрузилась в сон. Только в отличие от всех предыдущих сновидений, в этом не было ничего таинственного или пугающего, а совсем даже наоборот…
…Папа загадочно улыбнулся, торжественно поставил на стол сплетенную из ивовых прутьев корзину и с видом заправского фокусника ловко сдернул с нее небольшое, в сине-белую клетку, покрывало:
– Вот, прошу любить и жаловать!
– Что это? – изумленно воскликнула заглянувшая в корзину мама.
– Не «что», а «кто», – поправил ее папа и осторожно извлек из корзины забавного вислоухого щенка. – Вот уж Златка обрадуется!
Юный представитель собачьего племени, уютно устроившись в ладонях у Златкиного папы, смешно дергал носом, но не просыпался.
– Ты уверен, что это действительно хорошая идея? – поинтересовалась мама после того, как папа бережно отправил щенка на место. Положив руку на край корзины, она изо всех сил старалась придать своему голосу строгие нотки и в то же время поглядывала на лохматого симпатягу с нескрываемым умилением.
– Знаешь, в детстве я так хотел, чтобы у меня была собака… – изрек папа, – и нет ничего удивительного в том, что мечты могут передаваться из поколения в поколение!
Словно в подтверждение этих слов наконец-то пробудившийся обитатель корзины чихнул, приподнял голову, подвигал блестящим черным носом и лизнул мамину руку.
Солнечный луч просочился сквозь цветные стекла оконного витража и игриво пощекотал Златке ресницы.
Девочка приоткрыла глаза и, еще продолжая находиться во власти приятного сновидения, поняла, что оно обязательно сбудется. И самым удивительным казалось то, что это не было просто предположением или догадкой. Она просто точно знала, что все произойдет именно так, а не иначе.
Настроение было распрекрасным. Златка свесила ноги с тахты, зевнула и сладко потянулась. Вскочив, она подбежала к балкону и широко распахнула створки двери.
Золотым потоком солнечного света и разноголосым щебетанием птиц в комнату радостно хлынуло погожее утро никак не желающего сдавать своих позиций лета. Златка вышла на крохотный балкон и невольно спугнула примостившуюся на уголке перил стрекозу. Та взмахнула радужными крыльями и плавно спикировала вниз. Златка проследила за ее полетом и невольно залюбовалась великолепным видом раскинувшегося внизу старого парка.
В обрамленном шелковой травой зеркале небольшого, почти правильной овальной формы пруда отражалось насыщенно-голубое, без единого облачка, небо. Рядом с берегом то и дело вспыхивали серебряные искорки резвящихся рыбешек, гоняющих по поверхности воды резные дубовые листья. В сплетении нависших над берегом раскидистых ветвей кружились в беззаботном фантастическом танце пестрые мотыльки.
И только одно дерево, казалось, не желало участвовать в веселом празднике наступающего дня. Оно стояло чуть поодаль, прочно вонзив в землю мощные корни и угрожающе выставив во все стороны черные пальцы своих засохших ветвей. Его причудливо изогнутый ствол, покрытый толстой многолетней корой, обугленной почти по всей поверхности, зиял идеально ровной трещиной. Было похоже, что когда-то давно в него угодила молния и расколола его чуть ли не до самого основания, словно ударив ровнехонько по центру огненным мечом.
…Мечом… Мечом… Златка замерла, глядя на дерево. Но при чем тут меч? Такое странное ощущение! Будто она хочет о чем-то вспомнить… Нет! Бесполезное занятие! И вообще, ерунда какая-то! Просто что-то померещилось…
Златка вернулась в комнату, быстро оделась и выглянула в коридор. Снизу доносился какой-то шум и слышались голоса. Но на втором этаже было тихо. Златка торопливо умылась и заглянула на кухню. Лины там не оказалось. Не было ее и в кабинете. Златка спустилась по лестнице, остановилась в вестибюле и осмотрелась. Вокруг деловито сновали какие-то люди. Мимо, увлеченно о чем-то беседуя, прошли две симпатичные девушки, похожие друг на друга как две капли воды. Одна несла ведро и швабру, другая – картонный ящик, до краев набитый хозяйственными принадлежностями.
Разговаривали двойняшки достаточно громко, и до Златки донеслись обрывки их оживленного диалога.
– Ну что, идем завтра на концерт?
– Само собой! А ты в курсе, что у Атаки скоро дебютный диск выходит?
– Ага, круто! Помнишь, у нее ведь вроде бы какие-то проблемы были? Что-то с рукой… То ли вывих, то ли перелом… Да, молодец Иволгина! Добилась все-таки своего!
Златка насторожилась. Атака… Иволгина… Что-то очень знакомое!
В это время позади, со стороны расположенного под лестницей подсобного помещения, раздался лязгающий металлический звук. От неожиданности Златка вздрогнула и обернулась. Молодой человек в очках с видимым усилием освобождал из-под залежей разного хлама старую стремянку. Немного отдышавшись, он бодро прошествовал мимо Златки и направился в один из залов. Златка немного подумала и решила пойти вслед за ним.
Войдя в зал, она сразу же увидела Лину. Та стояла к ней спиной и, глядя вверх, что-то объясняла уже знакомому Златке молодому человеку на стремянке. Очкарик, который успел забраться чуть ли не под самый потолок, с умным видом взирал то на Лину, то на стоящие внизу картины и в знак согласия кивал головой.
Златка подошла ближе и тоже взглянула на прислоненные к стене полотна: пейзажи, натюрморты, батальные сцены…