— Мы только бросали палки, — заверил его Магнус, — и из них очень мало попало. Но самое главное чудо сотвори вот этот храбрец, — и старший Гэллоуглас осторожно положил руку на голову пса. — Он набросился на них так неожиданно, что они чуть не попадали от страха.
— Тогда это действительно друг, — Фесс подошел ближе, и пес принюхался к нему. Потом фыркнул и возмущенно посмотрел на робота.
— Его нюх не обманешь, — вздохнул конь. — Он знает, что я не настоящая лошадь.
— Можно взять его домой, Фесс? — робко спросил Джеффри.
Робот постоял неподвижно несколько мгновений, потом сказал:
— Ты можешь привести его, Джеффри, но вот сможешь ли оставить — это должны решить твои родители.
Пес забил хвостом.
— Папа не решится прогнать такого доблестного союзника, — возразил Джеффри.
— Полагаю, что ты прав, хотя и отказываюсь вмешиваться в это дело. А пока оставьте его здесь, он может присоединиться к нам, когда мы будем возвращаться домой.
Джеффри, опустившись на колено, взял пса за голову и поглядел ему прямо в глаза. Собака дружелюбно дышала ему в лицо. Сосредоточившись, Джеффри послал ей в мозг картину: пес смотрит вслед четверым детям и коню. Они уходят. Собака закрыла пасть. Потом Джеффри заставил изображение потемнеть, снова посветлеть — с рассветом, снова потемнеть ночью. Потом, во время второго рассвета, дети и конь снова показались. Джеффри на картине наклонился и потрепал пса, и наконец в последнем действии четверо детей, конь и пес ушли все вместе.
Пес заскулил, и Джеффри прочел в его мозгу другую последовательность образов: вначале пес прыгает и щелкает зубами, сражаясь с пятью волками и прогоняя их, а четверо детей в это время прячутся за конем; потом пес яростно лает на банду грабителей, которые бегут от него; наконец он в одиночку сражается с огромным медведем, кусает его, рвет клыками и завывает, пока медведь не падает мертвый, а дети собираются вокруг, гладят пса и кричат от восторга.
— Братцы, — пробормотал Джеффри, — он…
— Я видел: он хочет защищать нас от всех опасностей леса, потому что считает себя в двадцать раз сильнее любой собаки, — Магнус склонился ко псу, печально качая головой. — Ты не можешь совершить такие великие деяния, потому что ты только пес, собака. А мы не можем сейчас взять тебя с собой: мы сами не знаем, куда идем, и не можем останавливаться.
Зверь опустил голову, хвост его застыл.
— Нет, все совсем не так плохо, — возразил Джеффри, гладя пса по голове и почесывая у него за ухом. — Ты замечательный зверь, и мне очень хочется, чтобы ты стал моим товарищем на все годы юности.
Пес с надеждой поднял голову.
— Ты не можешь терпеливо подождать здесь? — спросил Джеффри. — Когда мы вернемся, то обязательно возьмем тебя домой. Ты будешь служить мне?
Пес смотрел на него. Потом снова раскрыл пасть и несколько раз ударил по земле хвостом.
— Хороший парень! — Джеффри потрепал его за уши и вскочил. — Жди нас в готовности и станешь конюшенным псом… Хорошо, Фесс? — и мальчик с затаенным страхом посмотрел на коня.
— Для меня будет большой честью разделить конюшню с таким верным спутником, Джеффри, но ты понимаешь, что решение все равно остается за твоими родителями.
— О, конечно, Фесс! Но если ты разрешишь ему жить в конюшне, я думаю, мама не станет возражать!
— Ну, пошли! — Корделия смотрела на эту сцену с плохо скрываемым нетерпением. — Запад ждет!
— Пошли! Иду с радостью! — Джеффри повернулся и пошел. Он лишь дважды обернулся, чтобы помахать рукой. И даже не слышал, как Корделия что-то прошептала о большом дурно пахнущем слюнявом псе.
Глава восьмая
Лес поредел, деревьев стало меньше и все они как-то исхудали. Тропа медленно и незаметно ползла вверх, и когда утро подходило к концу, дети выбрались на высокую вересковую пустошь. Ветер трепал им волосы, а широкий открытый вид веселил сердца.
— Ух ты! — воскликнула Корделия. — Хочется танцевать!
— Пожалуйста, не нужно, — быстро сказал Фесс. Даже сюда от далеких камней доносились звуки музыки.
Магнус осмотрелся, нахмурив лоб.
— Что-то не видать никакого пруда или источника, Фесс.
— Да, ручьи здесь в редкость, — подтвердил робот. — В такой местности открытая вода встречается редко. Когда найдем, нужно будет наполнить меха.
— А если не найдем?
— Не повернем назад, пока не найдем, — решительно сказал Фесс.
— А мы не искушаем судьбу, Фесс?
— С обычными детьми — да. Но вы можете летать; когда начнете испытывать жажду, полетите.
Корделия глотнула.
— Я уже хочу пить.
— Только потому, что мы об этом заговорили, Корделия.
— Я могу по-быстрому слетать к ручью, у которого мы ночевали, — предложил Грегори.
Фесс поднял голову.
— Конечно! Я постоянно упускаю из виду ваши способности.
— Ты хочешь сказать, что забываешь, что мы можем делать?
— Не «забываю», — возразил Фесс.
— Он просто не хочет признавать их, — прошептал Джеффри Магнусу, но старший брат утихомирил младшего.
Фесс сделал вид, что ничего не слышал.
— Ну хорошо, так как вы в любое время способны раздобыть воду, можно не опасаться жажды. Но здесь есть трясины, дети. Оставайтесь на тропе: эти полоски мягкой почвы могут проглотить вас целиком.
— Не смогут, когда с нами ты, — пропел Грегори.
— Но мама рассердится, если ты извозишь одежду, — заметила Корделия. — Так что смотри, куда ступаешь, брат.
Грегори надул губы, но послушно зашагал по тропе. Впереди рядком шли Джеффри и Корделия, а замыкал строй Фесс.
Поднявшись на гребень небольшого хребта, они повстречали огромный камень, перегородивший тропу. На камне преспокойно покоилась пара голубых девичьих туфель.
Корделия радостно вскрикнула и подбежала к камню.
— Ой! Какие они красивые! — девочка подхватила туфли и принялась разглядывать их на солнце. — И какие мягкие!
— Мягкие? — переспросил Грегори, широко раскрыв глаза. — Значит, они из ткани, сестра?
— Нет, из кожи. Бархатные на ощупь.
— Такая кожа называется замша, — объяснил Фесс. — Корделия! Они не твои!
— А чьи же еще? — Корделия поспешно разулась и решительно натянула на ноги голубые туфли. — Если кто-то оставил их и ушел, значит, они ему не нужны! И посмотри, они совершенно новые!
— Тогда почему я им не доверяю? — нахмурился Магнус.
Уже привычная басовая нота прозвучала особенно громко. Магнус отпрыгнул, и точно на его место упал новый камень.
— Чума на эти шумные камни!
— Они и есть чума, — Грегори обиженно посмотрел на сестру. — Корделия! Не нужно!
Ноги Корделии ступали в такт музыке камней, все тело гибко раскачивалось.
— Да почему нет? Теперь я понимаю, почему в этой музыке такой сильный ритм. Для танцев.
— Мне еще долго не захочется танцевать, — заявил Магнус, — после того, как я видел других танцующих. Перестань, Делия! Пошли отсюда!
— Никакого вреда в танцах нет, Магнус, — назидательно вставил Фесс. — Пусть позабавится несколько минут: мы ведь никуда не торопимся.
Магнус удивленно посмотрел на коня; в его взгляде ясно читалось, что он подозревает Фесса в предательстве. Но Фесс только продолжал смотреть на Корделию, неподвижный и терпеливый, как железная плита.
— Ничего глупее не видел, — фыркнул Джеффри, — танцевать под это дурацкое ДУ-ДУ-ДУ, — он фальшиво напел мелодию и задергался в гротескной пародии на танец Корделии. Она гневно закричала:
— Злой мальчишка! Неужели ты просто не можешь видеть, как кто-то радуется, и не помешать?
— Осторожней, брат, — предупредил Магнус. — Ты тоже шагаешь в такт.
— Запросто, — саркастически подтвердил Джеффри. Но уже буквально через пару тактов и думать забыл напевать свою музыкальную пародию, шаги его становились все более проворными и легкими, а на лице заиграла улыбка.
— Тебе нравится не меньше, чем мне, — усмехнулась Корделия.
Джеффри резко остановился, побледнев от оскорбления.
— Никогда! Это девчоночья игра!
— Когда подрастешь, тебе тоже понравится, Джеффри, — заверил его Фесс. — И общество молодых леди станет одной из величайших радостей для тебя.
— Тогда я не желаю расти!
— Не нужно так говорить, прошу тебя, — быстро проговорил Грегори, — на Греймари самые необычные желания могут невзначай исполниться.
Джеффри сердито посмотрел на брата, но ничего не ответил.
— Ну, мы достаточно задержались здесь, — подытожил Фесс. — Пошли, Корделия. Кончай свой танец: пора продолжить путь.
— Ох, ты все удовольствие испортил, — пожаловалась Корделия. — Но солнце уже низко, и в самом деле пора идти.
— Тогда пошли, — повторил Магнус. — Перестань танцевать.
— Я и так перестала!
— Как же! — ухмыльнулся Джеффри. — Клянусь, ты только что подпрыгнула!
— Я — нет! — с тревогой возразила Корделия. — Уверяю вас, братья, я стараюсь! Остановитесь, мои ноги!
Фесс поднял голову.
— Танцевать продолжают туфли. Они не позволяют ей перестать.
— Как это возможно? — удивился Грегори. — Они ведь не живые!
— Может быть, поблизости прячется кто-то живой, который их оживляет. А может, они и сами живые, как всякий предмет из ведьмина мха!
— Туфли из ведьмина мха! — недоверчиво проворчал Магнус. — Их ведь ненадолго хватит!
— Должно хватить, пока у Корделии остаются силы, — отозвался Джеффри. — Навалимся ей на ноги. Держи крепче! — и он прыгнул к Корделии и схватил ее за ноги.
Но туфли уже унесли девочку, а Корделия закричала:
— Не смей наступать на мои голубые замшевые туфельки! Я не вынесу, если ты их испортишь!
— Я держу ее! — Грегори обхватил руками Корделию за талию, но в это самое время над равниной раскатился победный крик и из-за камня выскочила здоровенная женщина, размахивая сетью над головой. Над широкими юбками ухмылялось густо нарумяненное и напудренное лицо, а декольте нарушало все правила приличия.
— Двое за раз! — хохотала она. — Я получу за них немало золота! — высоко взлетевшая сеть упала на Корделию и Грегори. — Добыча, добыча! — кровожадно провозгласила женщина и устремилась к бьющейся сети. Корделия судорожно извивалась в тенетах, ноги в туфлях продолжали танцевать.
Корделия завопила, Грегори испуганно взвыл:
— Братья, на помощь!
Магнус и Джеффри действовали быстро: старший брат в медвежьей хватке держал Корделию сзади, Джеффри же рухнул на колени и перехватил ее ноги. Корделия упала, Магнус на нее. Но девчоночьи ноги продолжали дико дергаться, пытаясь продолжить танец. Джеффри еле-еле выбрался из-под кучи малы и сдернул-таки одну туфлю.
— Прочь! Прочь! — заорала ведьма, пытаясь ударить его. — Это моя добыча!
— Нет, это моя сестра! — Джеффри развернулся, багровый от гнева, и яростно ожег взглядом толстую женщину. Та с криком отшатнулась, как будто в нее врезался футбольный защитник, а Джеффри отвернулся и принялся сдирать вторую туфлю.
— Ой! — закричала Корделия. — Осторожно, брат! У тебя в руках не полено!
— Прости, сестренка, но на осторожность нет времени, — наконец Джеффри сдернул и вторую туфлю.
Но тут и его накрыла вторая сеть, и все четверо забились в одном огромном клубке, а раздувшаяся от гордости женщина радостно завопила, схватив Магнуса и вместе с Корделией завернув его в плотный пеньковый кокон.
— Будешь бить женщину? Злые невоспитанные дети! Теперь-то вы мои!
— Да кто ты такая? — воскликнул Магнус, приготовившись к следующей опасности в длинном списке их неудач. Но женщина в ответ захихикала:
— Всего лишь бедная старая дева, парень. Зови меня Арахной, потому что я поймала тебя в свою сеть![1]
Джеффри тем временем сумел левой рукой достать кинжал и тайком принялся пилить нити сети. Магнус понял, что должен отвлечь внимание Арахны.
— Ты сама сделала эти туфли?
— Нет! Я по-своему зла, дитя, но я не ведьма! Я нашла их у музыкального камня. И они мне хорошо послужили: удержали эту малютку, пока я не приготовила свои сети!
— А что ты с нею сделаешь? — Магнус постарался изобразить, что насмерть перепуган.
— Конечно, продам, парень, за золото! — довольно проурчала Арахна. — Я знаю одного джентльмена, который живет поблизости в пещере. Сегодня ночью он придет за ней и отдаст мне золото. Я уже продавала ему девушек и не сомневаюсь, что он купит и ее. Он даст мне золота и за вас, хотя вы парни!
— Купит нас? — переспросил шокированный Джеффри. — Я не буду рабом!
— Будешь как миленький! — заверила его Арахна. — И будешь делать все, что он ни прикажет! А теперь — не позволишь ли связать тебя? Или дать тебе по голове камнем и потащить волоком?
— Ударь, если сможешь! — крикнул Джеффри и выскочил из длинного разреза в сети, который он успел-таки проделать своим кинжалом. Арахна заверещала и отскочила. Потом захлопнула пасть и взмахнула большой узловатой дубиной.
За злодейкой словно из-под земли вырос огромный черный конь и встал на дыбы.
Джеффри улыбнулся и показал за ее плечо.
— Поберегись!
— Думаешь поймать меня на такой древней хитрости? — Арахна плюнула, и в это мгновение стальное копыто хлопнуло ее по башке. Лицо карги исказило изумленное выражение, потом глаза ее закатились, и она рухнула, как подкошенная.
— Именно так я и думал, — ответил ей Джеффри и посмотрел на Фесса. — Большое спасибо, древняя хитрость. А насколько ты древен?
— Мне пятьсот тридцать один год десять месяцев три дня четыре часа и сорок одна минута, Джеффри.
— Как это подсчитано? — спросил Магнус, выбираясь из сети.
— По земному стандарту, конечно, — добавил Фесс.
Джеффри подтолкнул Арахну носком ноги.
— Может, связать ее?
— Естественно, ее же собственной сетью, — согласился Магнус.
Джеффри кивнул и принялся упаковывать ведьму, а Магнус взялся освобождать Корделию.
Она села и простонала:
— Спасибо, братья. Давно я так не пугалась.
— Она оставила туфли как приманку, — сообщил ей Грегори.
— Я догадалась, братец. Джеффри пожал плечами.
— Хоть и догадалась, а в ловушку попала.
— Не я одна, верно?
— Твои братья были пойманы, потому что пытались помочь тебе, Корделия, — напомнил Фесс.
Она повесила голову.
— Да, знаю. Ох, братцы! Я так боялась, что и вы попались из-за меня!
— Ладно, зато мы поймали ловца, — Магнус обнял ее за плечи. — Мы ведь не могли позволить ей обидеть нашу единственную сестренку?
— Конечно, нет! — Джеффри опустил брови, прикрывая глаза. — Никто не тронет тебя, пока мы живы! Потому что ты наша сестра!
— А ты мой брат, — Корделия крепко обняла Джеффри и поцеловала в щеку. Он с криком отчаяния отшатнулся, но она только улыбнулась. — И никто не тронет тебя без моего позволения!
Если это и сулило зло всем будущим ухаживаниям, только Фесс заметил это. Но сказал только:
— Может быть, пора присоединиться к вашим родителям, дети?
Вот тут вся компания объединилась в отчаянном протесте.
— Опасности нет, Фесс!
— Мы справимся с любой опасностью!
— Еще даже не стемнело!
— Мы не узнали, что нам нужно!
— Я сказал бы, что мы собрали достаточно данных, — возразил Фесс. — Теперь нужно время, чтобы просеять их, систематизировать и сделать выводы.
— Данные, может быть, достаточные, но не полные, — Грегори воинственно выпятил подбородок. — Неужели ты хочешь, чтобы мы выдвигали гипотезы, не имея всех данных?
Фесс стоял неподвижно и молча.
— А как насчет той бедной девушки! — напомнила Корделия.
Конь-робот повернул к ней голову.
— Какой девушки?
— Той, которую Арахна продала человеку из пещеры. Неужели мы отвернемся от нее?
— Нет! — горячо воскликнул Джеффри. — Мы должны освободить ее!
— Возможно, это опасно, дети, — медленно проговорил Фесс.
— Брось! Один человек против четырех детей-колдунов? Даже если он окажется сильнее, чем мы ожидаем, появишься ты и легко сметешь его!