– И о чем же тогда этот самый отчет?
В свете пламени черные глаза Императора слегка блеснули, выдавая его заинтересованность.
– Стилс Этлин… еще помнишь такого?
– Глупый вопрос: как я могу не помнить имени человека, который сейчас, по существу, ответственен за всех измененных?
С легким звоном кофейник встал на поднос, а Дикс, подхватив свою чашку, направился в сторону кресла.
– Значит, помнишь, да? – улыбнулся Лорд, усаживаясь в кресло, и откинулся на спинку, забрасывая ногу на ногу. – А теперь хорошо припомни все тебе о нем известное и скажи, может ли такой человек подмять под себя подобное количество народу? Причем народу далеко не простого.
Император слегка прикрыл глаза, восстанавливая в памяти все ему известное о человеке по имени Стилс Этлин, и чем больше он вспоминал, тем больше хмурился.
– В чем подвох? – спросил наконец Император, поднимая взгляд на Дикса.
– Боюсь, на этот вопрос я не могу дать ответа, – слегка прихлебнув свой кофе, ответил Лорд. – Зато я могу поделиться результатами, которые получила группа следователей.
– Весь внимание.
– Тогда начнем по порядку. Помнишь, я как-то выразил удивление насчет того, что все Видящие Кар’роса теперь ходят как по струнке?
– Было дело.
– Так вот, теперь я знаю детали. Этот Этлин, прибыв на Кар’рос, сразу подмял под себя всех более-менее способных Видящих начиная с седьмой ступени и ниже. Здесь события восстановить не удалось, но исходя из последующих, нетрудно догадаться, каким именно образом он смог добиться подобных результатов. Так вот, постепенно многих начал раздражать больно шустрый новичок, тем более всего лишь в звании капитана, поэтому его собрались проучить, так сказать, мэтры Искусства. Как понимаешь, пусть это и Кар’рос, от человеческой натуры все равно никуда не деться. Результатом учебы новичка стали три Элитных Арх-Гарна, загремевших в лазарет на две недели.
– Две недели? – приподнял брови Император. – Это что он с ними сделал?
– Лекари так до конца и не поняли, но я склоняюсь к мысли о психозондировании с временными блоками.
– Психозондирование и временные блоки? – нахмурился мужчина. – А не слишком ли?
– Один здоровый мужик и две здоровые женщины писались в кровати лишь от одного упоминания об Этлине… У тебя есть другие предположения? Особенно учитывая тот факт, что ровно через две недели они проснулись абсолютно нормальными, будто ничего и не было.
– Н-да… если все было так, то психозондирование и временные блоки вполне возможны.
– Да ты слушай дальше, это ведь еще только начало, – растянув губы в слегка сумасшедшей улыбке, произнес Дикс. – После трех Арх-Гарнов пришла очередь Ранл-Вирнов.
– Помнится, сам Этлин был Ранл-Гарн десятой ступени, да?
– Скоро должен был перейти на девятую.
– Продолжай.
– Так вот, Ранл-Вирн в возрасте двухсот лет следующую неделю убиралась в его доме, стирала одежду и готовила ему обед. Соответственно, еще один повод думать на психозондирование.
– Ранл-Вирн двухсот лет? Это, случаем, не Сайса? Если мне не изменяет память, она единственная, для кого мы сделали исключение относительно возраста?
– Она самая.
– Тогда уж точно психозондирование – такую не запугаешь.
– Я бы не спешил с выводами, – отозвался Дикс. – Судя по всему, он просто не любит или по какой-то причине не использует блоков продолжительного действия, но, несмотря на этот факт, Сайса боялась и рот раскрыть, если Этлин находился в радиусе ее видимости.
– Так, может, все-таки блоки?
– Да я же говорю, ты слушай дальше! – Пустая чашка в руках Дикса просто осыпалась горсткой пепла, но сам мужчина этого даже не заметил. – Остальные восемь Ранл-Вирнов, увидев, что стало с их наставницей, мгновенно воспылали жаждой мести.
– И что он с ними сделал? – Император невольно подался вперед: нечасто ему доводилось слышать нечто настолько интересное.
– Вызвал на бой! – хохотнул Лорд, и от него шибануло такой волной энергии, что стоявшая за дверьми стража, несмотря на все свои амулеты, просто рухнула без чувств. Такие случаи уже бывали, поэтому второй круг охраны мгновенно оказался возле своих несчастных собратьев и, взяв их под руки, оттащил подальше от комнаты… вернее будет сказать, попытался оттащить. Не сделав и трех шагов, все четверо пришедших на помощь стражников повторили судьбу своих коллег. А вот такого еще никогда не случалось, поэтому народ заволновался.
Тем временем, даже не подозревая о поднявшейся суматохе, разговор лишь набирал обороты.
– Вызвал на бой? – блеснул глазами Император.
– Да. Причем всех и сразу.
– И как?
– Вчистую, они его даже не задели! – оскалился Дикс, и именно в этот момент от него разошлась еще одна волна энергии, которая и вырубила второй круг охраны.
– Восемь Ранл-Вирнов… пожалуй, Теналия бы не справилась, то есть этот Этлин ближе к нам?
– К нам? – со смешком переспросил Дикс.
В таком состоянии Лорда за всю его жизнь видели всего два человека… или, что вернее, есть только два человека, видевших Дикса в подобном состоянии и оставшихся в живых. Сам Император и Теналия, единственный зарегистрированный Арх-Дайхар Империи. У каждого свои радости, а главной радостью Дикса было получение новых знаний, и именно по этой причине он любил всякие странности. Ведь зачастую рядом с любыми странностями находились и новые знания, и опять же зачастую такие знания носили легкий привкус безумия. Знания, которые выпадали за грань привычного мира, меняющие само представление об этом самом мире, и за прошедшие столетия Дикс, как никто другой, научился чувствовать, какие из всех странных происходящих событий несут отпечаток этого самого безумия. Император прекрасно знал о вкусах своего друга, поэтому, прежде чем Дикс продолжил, он задал совсем другой вопрос:
– Стилс Этлин… ты считаешь, он того стоит?
Новый вопрос Императора заставил Дикса издать очередной смешок, в котором сквозило еще больше безумия, чем в предыдущем.
– Я давно уже чувствовал странность в нем, но теперь… теперь я знаю, что загадки, подобной этой, я еще не встречал.
– Даже так? И что ты будешь делать?
Едва прозвучал вопрос, как, на удивление Императора, Дикс мгновенно успокоился, даже показался уставшим, будто из него весь воздух выпустили. И вот такого на памяти мужчины еще не случалось, что невольно заставляло чувствовать беспокойство.
– Самое обидное, что ничего я делать не буду, – вздохнул Лорд.
– В каком смысле? – еще больше заволновался Император, слегка отпуская свои Источники, в результате чего за дверью, даже не успев ее коснуться, упали все трое подоспевших к месту действия Видящих.
– В каком смысле? – несколько печально переспросил Дикс. – Просто боюсь, что это не мой уровень.
Подлокотник кресла под рукой Императора с жалобным «хрусь» треснул надвое.
– Что ты имеешь в виду, говоря, что это не твой уровень?! – практически прорычал владыка.
Новая волна энергии, разошедшаяся от комнаты, оказалась настолько осязаемой, что сознание потеряли все, кто в этот момент находился в главном здании Дворцовой Гряды.
– Да расслабься! – хмыкнул Дикс, рывком поднявшийся из кресла и устремившийся за новой порцией кофе. – Мы ему не враги, и он нам тоже, это я точно знаю. Меня все это время предупреждали, чтобы его не трогал, просто я тогда еще не знал почему, а теперь знаю… да и, в конце концов, может быть, он когда-нибудь нам и сам обо всем расскажет. Я, конечно, буду и дальше за ним наблюдать, причем теперь очень и очень пристально, но вряд ли добьюсь особых результатов. Здесь я чувствую привкус безумия такой величины, что, боюсь, даже если узнаю ответ, в живых могу и не остаться.
– Даже так?
– Именно так.
– Уж не сам ли Эрсиан к нам пожаловал? – после недолгого молчания поинтересовался Император.
– Ничуть не удивлюсь, – невозмутимо отозвался Лорд, возвращаясь на место с новой чашкой, полной кофе.
– И все равно ты, на мой взгляд, слишком спокоен на этот счет… а вдруг он нам все планы порушит?
– Он? – задумчиво повторил Лорд, звучно отхлебнув из кружки. – Да нет, вряд ли.
– Уверен?
– Сам подумай: если бы он хотел нам навредить, он мог бы сделать это уже тысячу раз, но пока он занят совершенно противоположным. Результаты по всем направлениям превышают наши ожидания процентов на двадцать, а на двух так и вовсе зашкаливают за пятьдесят. Кроме всего прочего, он даже не пытается маскироваться.
– Тогда почему ты не заметил его раньше?
– Я ведь уже говорил: меня предупреждали, чтобы я его не трогал, да я и сам откладывал все связанные с ним странности. Все думал заняться им, когда совсем уж тошно станет от повседневной рутины.
– Откладывал? Ты так когда-нибудь дооткладываешь, потом не расхлебаем. Я бы еще мог понять, не касайся это измененных групп, но ведь сложись все по-другому – могло ведь случиться и нечто непоправимое. Согласен?
– Конечно, но элемент неожиданности всегда приятен.
– Скорей бы понедельник…
– Да расслабься.
– Я смотрю, сегодня это твоя любимая фраза, да?
– Не исключено.
В этот момент и Дикс, и Император почувствовали странные энергетические всплески со стороны двери. Недоуменно посмотрев в ее сторону, они, переглянувшись, поднялись на ноги.
– Слушай, не напомнишь, когда нас пытались убить в последний раз? – поинтересовался Император.
– Не учитывая того липового покушения, которое ты заставил меня расследовать?
– Да, да, не учитывая! – несколько раздраженно отозвался мужчина, закатывая глаза к потолку, но делая это так, чтобы Лорд не увидел.
– И нечего тут глаза закатывать! – раздалось злобное рычание чуть в стороне… ну столь продолжительная дружба имеет и свои отрицательные стороны.
– Забыли… так сколько?
– Сто двадцать три года…
– Это с тем идиотом? – нахмурился Император.
– По мне, так было довольно весело.
– Этот захардов ублюдок сломал мою любимую чашку!
– Это была всего лишь старая чашка, а ты сломал ему шею… по-моему, вы квиты.
– Ладно, забыли… кто открывает?
– Я должен защищать своего Императора!
– Знаешь, признаюсь честно, мне всегда становится жутко, когда ты произносишь эти слова. В твоем исполнении они звучат подобно смертному приговору, причем ты же и выступишь палачом.
– Спасибо, от тебя редко можно услышать что-нибудь по-настоящему приятное.
– Скорей бы понедельник…
– Я открываю.
За дверью, к вящему сожалению как Императора, так и Лорда, не оказалось ни одного даже самого завалящего убийцы, зато присутствовало целое море солдат из охраны Дворцовой Гряды.
– Столько народу, – вздохнул Дикс, прислонившись плечом к дверному косяку, – может, потом оправдаемся, будто приняли их за бунтовщиков?
– Думаешь, поверят? – складывая руки на груди, поинтересовался Император.
– А куда им деваться?
– Ваше Величество, с вами все в порядке? – подскочил к говорившим мужчинам один из капитанов, ни в малейшей степени не обративший внимания на сказанные слова.
– А что со мной может случиться? – слегка изогнул бровь Император.
– Тогда впредь прошу быть аккуратнее, – поклонился капитан.
Мысли мужчины давали более чем исчерпывающий ответ, в чем конкретно он просил быть аккуратнее, поэтому вопросов не последовало.
– Давно уже с нами такого не случалось, – почесывая затылок, произнес Император, когда он и Дикс вновь устроились в своих креслах.
Однако, прежде чем Лорд успел ответить, раздался громкий стук в дверь.
– Забыли еще что-то? – вслух высказал свою мысль Дикс, поднимаясь с кресла, в которое едва успел сесть.
– Сейчас идеальное время для покушения, – хмыкнул со своего места Император. – Мы как раз ослабили бдительность.
– Ага, совершенно ослабили, но надеюсь, надеюсь…
Однако опять же за дверью вновь не нашлось никого, кто имел хотя бы одну, пусть и завалящую, но все-таки злую мысль. Вместо этого взгляд Дикса уперся в вихрастую макушку одного из некогда собственноручно отобранных людей.
– О! – даже слегка удивился Лорд, ведь ЭТИ люди редко давали о себе знать и еще реже показывались лично. – Неужели наконец начались проблемы?
– Это уже вам решать, эрл, – слегка поклонился парень, выглядевший как подросток. Невысокий рост, хрупкое телосложение, лицо в веснушках, вздернутый нос и светло-синие глаза. Весьма располагающая внешность и, главное, не вызывающая подозрений. Настолько не вызывающая, что в свое время Диксу пришлось лично заняться вопросом по поводу одного неуловимого убийцы.
– Отчет? – поинтересовался Лорд, принимая тонкую папку из рук парня.
– Это не по поводу программы.
– Вот как? – приподнял брови Дикс. – Интересно, интересно… только папка? Больше ничего? Устно?
– Все на бумаге.
– Тогда свободен.
– Эрл, я буду ожидать ваших распоряжений в обычном месте, – слегка поклонился парень.
Водилась за ним одна особенность: при обращении к Диксу он всегда предпочитал кланяться, нежели отдавать стандартное приветствие, заключающееся в ударе кулаком по груди. Но сейчас Лорда больше заинтересовало словосочетание «ожидать распоряжений». Последние несколько лет вся их команда работала совершенно неподконтрольно, разве что доклады писали регулярно, и до сих пор они обходились безо всяких распоряжений.
Проводив парня взглядом, Дикс оглядел новых стражников, уже успевших занять свой пост, после чего вернулся в комнату, закрыв за собой дверь на замок.
– Что там такое? – полюбопытствовал Император, кивая на папку в руках Лорда. – Что-нибудь интересное?
– А вот сейчас и узнаем…
Усевшись в кресло, Дикс раскрыл папку и взял в руки первый лист, затем второй, третий, четвертый… К тому моменту, когда Лорд закрыл папку, он едва удерживался, чтобы не начать насвистывать себе под нос.
– Ну? – забарабанил пальцами Император по восстановленному подлокотнику кресла.
– Не нукай, – хмыкнул Дикс, бросая папку на столик и беря в руки чашку с уже порядком остывшим кофе. – Во-первых, наши Мертвые в очередной раз доказали, что они живее всех живых. Ты только представь: больше трех тысяч пленных! Во-вторых, недаром есть поговорка, что если хочешь что-нибудь спрятать, то лучше всего это положить на самое видное место. И, кажется, шестеренка смогла провернуться.
– И к чему это ты?
– Отгадай, кто у нас показался на горизонте?
– Мм… о! Неужели?
– Он самый. И где ты думаешь?
– Не понял? Это как так? Он ведь пополнялся добрых полгода назад! Твои наблюдатели там вообще работают?
– Доклады шлют регулярно, – отхлебнул из чашки Дикс. – Думаю, они еще не настолько обнаглели, чтобы сочинять их самим.
– Тогда как?
– На самом деле все элементарно, – усмехнулся Лорд, – у них просто не было данных по нему. Мне и в голову не приходило, что он может спрятаться в Легионе, поэтому никто из них не владеет его образом.
– Да… стоп! Аскфальд ведь о нем знает? Или нет?
– Да должен… но он ведь сам себе на уме… а может, посчитал это маловажным.
– С него станется… так что там в отчете?
– О! – сразу оживился Дикс. – Одно интереснее другого. Во-первых, от печати он избавился собственноручно.
– Совсем неплохо, – хмыкнул Император.
– Во-вторых, когда мои наблюдатели… м-м-м… столкнулись с ним в первый раз, судя по отчету, они дали деру со своих постов. У него есть какая-то непонятная способность, или плетение, или что-то еще, но моим людям однозначно неизвестное. Вдобавок вторая встречапоказала, что наш малыш «светится» раза в два ярче Теналии, когда она только-только получила статус Арх-Дайхара.
– Это как так?
– Не знаю, – пожал плечами Лорд, – либо он с самого начала таким был, либо раскачал свои силы, либо случилось что-то еще. Однако, если он так сам развился, его способности раз в десять выше, чем я предполагал, а учитывая, что я и без того брал едва ли не по максимуму… хм…
– И как он тебе?
– Тц… мне он еще в первый раз показался интересным, поэтому прежде, чем я получил отчет о Стилсе Этлине, он прочно удерживал первое место в ряду моих любимых странностей.