Ремонт шел третий день. Если вампира больше нечем было удивить, то я каждый миг совершала новые и новые открытия. Нет, все-таки люди странная раса...
Проблемы начались с первого же момента. Комнат не хватило. Не смейтесь, я не шучу. Дома Драконов строились с учетом того, что многие предпочитали звероформу человеческому облику, и каждая комната была размером с три подобных квартирки. И теперь в трех закутках, лишь по недоразумению именуемых комнатами, нужно было разместить пятерых. Изумруд отстояла себе спальню, Дариус, само собой, разместился с ней. Переехавший к нам Ивраил не нуждался во сне, и ему хватало кресла в гостиной. А вот мне пришлось делить последнюю оставшуюся комнату с Везом. Молодые родители меня поймут...
Сперва в наши планы входило сделать все, «как у людей», и в прямом и в переносном смысле. То бишь никакой магии...
Угу, размечтались...
Изумруд не выдержала первой. Уже через час после того, как мы докрасили полы, побелили потолок и поклеили симпатичные голубенькие обои, она категорично заявила, что через день задохнется в этой кладовке. Уж как только ее не убеждали, что все не так плохо! Решение всех наших проблем нашел Ивраил, как это ни странно. Послушав нашу ругань около получаса, он в сердцах сплюнул и осведомился, не забыли ли дамы, что они вроде как Драконы, и им, в смысле нам с Изи, ничто не мешает провести постоянный портал куда угодно.
— Угу! — выплюнула я новую порцию яда, на сей раз в так некстати вылезшего вампиреныша. — Сейчас, только шнурки погладим! Я, кажется, упоминала о такой мелочи, как запрещающее переходы заклинание?!
— Переходы между мирами, — пожал плечами клыкастый мальчишка. — Кто вам мешает найти укромный уголок в джунглях или лесах ЭТОГО мира, обустроить на свой вкус и создать постоянно действующий переход?
Я хлопнула себя по лбу! Ну точно! А можно и не один переход, и не в один уголок...
Загоревшись идеей, мы с Изумруд принялись за работу. Точнее, Изумруд работала, а я лезла ей под руку с умными и очень своевременными советами.
Мы не ограничились обычными порталами, решив, что это мелко и как-то не по-драконьи. Изумруд разорвала пространство и вновь склеила его, но уже иначе. Теперь внешние стены наших с ней комнат с улицы выглядели нормально, но изнутри просто исчезли. Комната сестренки плавно перетекала в лесную полянку, со всех сторон окруженную вековыми дубами, а я нашла небольшой тропический островок, и теперь у меня «за окном» шумел океан, пели райские птички, сверкал серебряный песок и росли пальмы.
Охваченные жаждой творчества, мы собирались и гостиную превратить в нечто подобное, но Дар сумел отстоять последнее, пригодное для приема гостей место. Да и мы с сестренкой к тому времени вспомнили, что жить нам здесь долго, мало ли кто на огонек заглянет.
Мебель заказал вампир. Он уже сотню лет пребывал в этом мире и оказался воистину бесценным гидом и помощником. Смирившись с тем, что преподнесла ему судьба, он решил остаться с нами. На это повлияло и происхождение Везельвула, которое мы раскрыли новому другу по большому секрету. Стать членом семьи наследника Аддена было пределом мечтаний любого из Темных.
Через две недели жизнь медленно вошла в колею, в нашем странном коллективе даже установилась определенная иерархия. Ивраил стал кем-то вроде няньки-дворецкого. Днем он сюсюкался с демоненком, готовил на всех еду и убирался. Изумруд и Дариус целыми днями пропадали в своей лавке. Принц просто бредил новыми идеями и этой работой. В его грандиозные планы входило открыть вскоре отдельный магазин старинного оружия. Изумруд воспринимала новое увлечение собственного телохранителя с легкой усмешкой. Она-то знала, что для Дара никто и ничто не будет главнее нее.
Я же оказалась не у дел. Идти в антиквары не было никакого желания, готовить я никогда не умела, убиралась же всю сознательную драконью жизнь, просто попросив брата разобрать все на молекулы и создать что-то новенькое.
Мне оставалось только сутками просиживать у телевизора или компьютера. Можно было, конечно, гулять по городу, читать или просто думать, но меня не привлекали столь интеллектуальные способы убить время. Единственным развлечением моим была сказка, которую я рассказывала Везельвулу перед сном. Дитя улыбалось каждый раз, как я входила в комнату. На самых страшных местах он жмурился, а когда герои побеждали «злых дядек» — радостно агукал. В такие моменты я бывала почти счастлива...
Так прошло около двух месяцев. Оказывается, даже от безделья можно устать... Последним камнем, перевесившим чашу весов в сторону поисков подходящего мне занятия, стало осознание того, что у всех, даже у вампира, есть личная жизнь. А я что, рыжая?! Нет, ребятки, так дело больше не пойдет... Я, молодая трехтысячелетняя девушка, мне в четырех стенах долго находиться противопоказано.
Приняв сие эпохальное решение, я поставила в известность остальных и отправилась на поиски работы. Требования я выставила самые минимальные: чтобы не сильно напрягать мозги; чтобы был шанс познакомиться с интересными людьми и ночной график. Точнее, последнее требование было выдвинуто страдающим паранойей Дариусом. Так как Изи днем в лавке, то, уйди я, Везельвул при нападении окажется беззащитен. Вампир как воин не стоил ровным счетом ничего, это принц уже успел выяснить. Подумав, я согласилась. В чем-то он был прав...
Интересно, какая профессия подойдет под этот список? Не объявление же давать: «Ищу работу. Раса — Дракон. Возраст — 2767 лет. Образование — высшее, профессия „бог“. Специальность — телепатия. Стаж работы по профессии „оперативник Службы безопасности Сферы“ — 565 лет. Владею всеми видами холодного оружия, говорю на всех языках и пишу книги»...
Глава 5
ТАНЦУЮЩИЙ С МЕЧАМИ
... Будущее? Лишь истинно бессмертные способны идти по берегу Великой Реки, не отдаваясь на милость течения. И лишь один из десятков тысяч способен побежать и заглянуть туда, за излучину... А однажды... однажды человек, потерявший все и всех, встанет на пути волн и развернет русло Времени... И даже я не смогу сказать, что будет тогда...
Рукопись, найденная в Утопии, датируется первыми днями после Творения. Считается рабочими записками Творца
Я посетила уже три места и нигде не нашла ничего для себя подходящего. В первом требовался продавец, но масленые глазки хозяина не оставляли никаких иллюзий, чем именно предлагалось торговать. В компьютерной фирме было вакантным место ночной уборщицы... М-да... Я еще не настолько опустилась, чтобы убираться за людьми. Убирать их — и то проще. Третье объявление привело меня в ночной клуб, которому просто необходима была еще одна стриптизерша... Сами понимаете, что и это меня не вдохновило.
Я шла по улице, размышляя о судьбах Сферы, точнее, о собственной беспомощности. А говорят, Драконы всемогущи! Кто это говорит, никогда не видел Дракона в окружении людей. По сравнению с ними мы беспомощные котята...
Внезапно мое внимание привлек светловолосый паренек, за спиной которого покачивался чехол, скрывающий нечто, подозрительно напоминающее катану. Не удержавшись от соблазна, я потопала за ним.
Предчувствие не обмануло. Мальчишка привел меня к небольшому тренировочному залу, расположенному в подвале одного из жилых домов. Скромная вывеска гласила, что мне наконец повезло, это был тренировочный зал любителей холодного оружия. А почему бы и нет? Даже если это и нельзя назвать «работой», но в качестве хобби сойдет...
Зал был непрофессиональным, похоже, здесь тренировались исключительно любители. Что-то понимал в «настоящем бою» лишь тренер, пожилой уже человек с сединой на висках. Мне он сразу пришелся по душе. Я не могла не любоваться его кошачьей поступью и невероятно пластичными движениями, плавно перетекающими одно в другое. Стальные глаза чем-то напоминали о Старейших среди Драконов — то же понимание, то же знание... та же бездна... Он переходил от пары к паре, поправляя и подсказывая. Я присоединилась к группе зрителей, которых набралось не так уж и мало. Из разговоров я поняла, что на вечерние тренировки приходили многие из жильцов этого дома. Они гордились, что у них внизу не магазины и офисы, как у остальных, а настоящая спортивная секция. Интересно, а что такое «секция»?
Всего на тренировке было человек двадцать, больше половины из них едва научились правильно держать в руках клинки. Были и те, кто освоил уже несколько простеньких «каскадов». Странно, не правда ли, — сколько миров в Сфере, а основные стойки и удары пусть и называются по-разному, но по сути одни и те же. Правда, в этом мире не было «мультиклассовых» каскадов, которые обычно использовали боевые маги. Хотя оно и к лучшему. Сама не слишком преуспев в этом, я не любила сталкиваться с противниками, которые на честный удар отвечали магическим щитом и подлым заклинанием в спину. Наверное, завидовала, что сама не могу поступить так же... точнее, могу, но лишь когда в моих руках любимая шпага, заряженная малым джентльменским набором заклинаний.
Начались показательные бои, их устраивали специально для пришедших зрителей. Приятно показать свое мастерство, когда знаешь, что его по достоинству оценят. Я хмыкнула и отошла чуть в сторону от рассевшихся на скамейках людей. Скрестив руки на груди, я прислонилась к деревянному столбу и, прищурясь, уставилась на сошедшихся на «дорожке» бойцов.
Бездарности! Я бы положила обоих одним ударом. Они не следили за защитой, вкладывая все силы в красочные, слишком размашистые удары. Ну кто же так сражается! В настоящем бою против них можно было выпустить безруких подмастерьев, и то бы они не выстояли. И тут я хотела тренироваться?! Ну да...
Но вот в круг вышел тот самый седой тренер. Я напряглась, может, хоть этот оправдает мои ожидания? Было бы обидно, если бы здесь не нашлось никого достойного скрестить клинок со мной.
И он оправдал. Нет, до совершенства этому человеку было как пешком до Аддена, но утверждать это наверняка я не могла. Было подозрение, что он сознательно снижает темп и ошибается в ударах. Я почти наслаждалась его выверенными ошибками и тем, как он всеми силами старается не покончить с троицей противников слишком быстро.
Таковы все люди. Я вздохнула. Вот демоны, например, не расходуют силы безоглядно, вкладывая в каждое движение лишь необходимый минимум. Но даже лучшие — человеческие мастера не обходятся без этой показухи, приукрашивания. Для них это прежде всего искусство. Жаль, они могли бы многого достигнуть в ином случае.
Мы, Драконы, никогда не занимались воинским искусством ради развлечения. Это лишь еще один способ предотвратить насильственное усекновение наших членов не в меру деятельными драконоборцами. Мы не размениваемся на турниры и соревнования, используя мастерство лишь в битвах. Я училась двадцать лет, как ни странно, у человека. Именно он, великий Мастер, и привил мне основы искусства, вбив в пустую драконью головенку, что не бывает в бою нечестных или подлых ударов. Не применишь ты — твой противник окажется не столь щепетилен, и жаловаться останется лишь Великому Творцу.
Наконец он отправил в аут тройку противников и поклонился зрителям. Что ж, можно попробовать...
— Мои поздравления, Мастер клинка, — преувеличенно громко подала я голос. Головы всех, кто находился в комнате, повернулись в мою сторону. Я помедлила, — Скажите, Мастер, вы сражаетесь лишь с новичками, которые едва уяснили, с какой стороны держать клинок, чтобы не порезаться, или принимаете вызовы равных вам?
Ну, насчет равных, это я перегнула палку. Я и человек? Равные? Не смешите мои шнурки!
Надо сказать, он отреагировал совсем не так, как я ожидала. Это моя слабость — я всегда недооценивала людей.
— А вы считаете, что равны мне? — прищурился тот. — Не слишком ли вы самонадеянны, юная леди?
Я хмыкнула. Да уж, юная, как пара мамонтов... Леди...
— Не считаю. — Я улыбнулась. — Равных мне мало, и я не тешу себя надеждой, что вы окажетесь одним из них. Однако за неимением лучшего партнера я бы размяла свои старые косточки и с вами...
Он насмешливо вскинул брови:
— Где же ваше оружие, дитя? Сколько лет вы занимаетесь фехтованием?
— Если я скажу правду, вы просто не поверите... дедушка. — Я отклеилась от столба и вошла в круг. — Надеюсь, кто-нибудь из ваших учеников одолжит мне клинок?
Мастер кивнул одному из юношей. Тот нехотя протянул мне нечто, отдаленно напоминающее Дариуса в его боевой форме. Не шик, конечно, но не надеялась же я, что мне в руки свалится любимая шпага? Разумеется, жаль, раньше я никогда не расставалась с ней, но на Земле расслабилась и убрала оружие в шкаф. Таскать за собой многомерный карман казалось расточительством силы.
Зрители затаили дыхание. Похоже, еще никто не рисковал бросать вызов этому странному старикану... Хотя какой он старикан, по сравнению-то со мной?!
Я размяла левую кисть и поудобнее перехватила клинок. Потом вспомнила, что здесь левши не в чести, и перекинула меч в другую руку. Мастер одобрительно кашлянул. Я чуть не расхохоталась: неужели он думает, что мне не все равно, какой рукой драться? Я не просто владею обеими, но и свободно меняю их в бою, за долю секунды перестраиваясь.
Многие сложнейшие каскады требуют этого. Правда, их я применять сейчас не стану, в таком темпе я закончу бой за секунду, никто даже не поймет, когда я успела нанести удар.
Он поклонился мне, как того требовали людские традиции. Я насмешливо склонила на миг голову и в тот же миг прыгнула. Чуть замедлив движение, дала противнику шанс уклониться, который он не замедлил использовать. Только вот что человек умудрится еще и атаковать меня, этого я никак не ожидала. Тупой клинок чиркнул по ноге, в настоящем сражении я была бы после такого удара потенциальным мертвецом. Залог победы в том, чтобы не оказаться раненым, а совсем не в том, чтобы сразу поразить соперника. Конечно, если шанс закончить одним ударом велик, то попытаться стоит, в другом случае надо подождать. Правда, это относится лишь к таким, как я, способным фехтовать несколько часов, не останавливаясь ни на миг.
Мастер двигался быстро, пожалуй, я недооценила его. В прошлом бою он явно сдерживал свой темп.
Быстро, но не быстрей меня. Я знала, что могу завершить все одним ударом, если перейду в то состояние, когда такие понятия, как «время» и «пространство», теряют значение, но внутренний голос подсказывал, что это будет нечестно. Мы сошлись в поединке мастерства, человек физически не может существовать на том уровне, что я, значит, нужно оставаться на границе его способностей.
Вновь прыжок. Оттолкнувшись от одного из столбов, я приземлилась справа от противника и, перекувыркнувшись, оказалась за его спиной. Мой удар был жестко блокирован, стальные глаза Мастера смеялись, но брови были нахмурены. Тем, что люди называют «задницей», а Драконы «интуитивным анализом», он чуял неприятности. Это его удивляло, он ведь не ожидал ничего выдающегося от молоденькой девчушки, пусть и излишне самоуверенной.
Вот так всегда. Мой облик частенько вводит в заблуждение, особенно тот, что я использую, когда выдаю себя за человека. Смешно, но мой возраст выдают прежде всего шрамы, память о жестоких битвах, и бесконечно усталые глаза. Стоит убрать отметины и сделать человеческими радужку и зрачки, как мое лицо становится детским, даже чуть наивным.
Мы замерли, настороженно рассматривая друг друга. Следующую минуту мы ходили кругами, обмениваясь уколами. Мастер понял, что наскоком меня не взять, и решил прощупать, в каком месте моя защита наиболее слаба. Не в силах отказать ему в этом удовольствии, я на миг приоткрыла живот. В его глазах промелькнул огонек злорадства, и острие клинка устремилось к так услужливо подставленному мною участку тела... и напоролось на пустоту.
Мне надоел этот обмен любезностями, терпение никогда не входило в список моих добродетелей. Да и сам список, по правде говоря, составлял едва ли пару строчек. Я ушла в сторону и оттолкнулась от земли, на миг вызывая крылья. Невидимые энергетические полотна подбросили меня на пару метров, позволив за секунду очутиться за спиной противника. Я ударила наискосок, в плечо. Будь клинок не игрушкой, а боевым, вложи я в удар хоть немного силы, Мастер оказался бы разрублен пополам, но даже тупое лезвие умудрилось распороть одежду и оставить ощутимый кровоподтек.