Она была среди амазонок! В самой гуще «кандидатур», некогда ею же и предложенных для использования в Походе.
Эх, знали бы они, при чьём активном участии угодили в эту враждебную местность!
Амазонки…
После того, как её оставили в покое, Амрина забилась в угол, подгребла под себя ворох сухой травы и затихла. Попыталась забыться, подремать, но мешали неугомонные мысли. О чём только не передумала она за первую бессонную ночь! Среди прочего, перебирая мнемо, так или иначе связанные с Аленьким, она припомнила мимолётный разговор со своим Избранником. Там, в избушке, на базе Упырёва воинства.
– Вот ты говоришь – война не женское дело. Что женщины могут воевать только в постели. Я правильно тебя поняла?
– Ну, я именно так не говорил. Я просто… – в его глазах проскользнуло желание не говорить на эту тему.
– Ты просто дал это понять. И в этом ничем не отличаешься от остальных мужчин, хочешь ты признаться или нет… Подожди! Не надо ничего объяснять. Это же абсолютно нормальная подсознательная реакция любого… самца, который издревле сидит внутри всех вас, мужчин. Это животное начало… А разумное начало подсказывает, что женщина… точно такой же человек, просто имеет совершенно другие функции, среди разделённого на две половины человечества. В этом, даже осознавая, тебе не всегда хочется признаться вслух… А ведь есть ещё и духовное начало. Надсознательное. И оно говорит, что нет никаких половинок!.. На этом уровне мир представляет собой единое целое, где каждая частица дополняет собой остальные…
– Хорошо. Остановимся на сознательном уровне… Скажи, почему тогда нет никаких… массовых геройств женщин в мировой истории? Или же каких-то заметных воинов… воительниц. За редким исключением… так, десяток или более имён, и всё… – его глаза посмеивались.
– Что-о-о?! Да возьми хотя бы амазонок!
– Кого? Ты бы ещё Афину Палладу вспомнила! Амри, давай… обойдёмся без мифов…
В тот раз они обошлись. Амрина не стала убеждать его в обратном. Для российского офицера Алексея Дымова амазонки были не больше, чем легендой. Для неё же…
Она видела их воочию! Когда путешествовала внутри лабиринта земной истории, перебирая и выбирая варианты для «Вечной Войны». И поняла, что эти воительницы способны на многое. И когда пришло время делать выбор – не думая, нажала внутренний сенсор «за».
Так уж вышло – исторические сведения об их реальной жизни не дошли до современности Дымова. И тут можно было придумывать версии, кому это было угодно: мирозданию или же мужчинам? Амрина лично склонялась ко второй причине. Мужчины! Вот кто встал на пути исторической правды. Той правды о женщинах-воинах, которая безжалостно вымарывалась из каких-либо документальных свидетельств. Правда о них уничижалась, искажалась в устных пересказах. «Правда» о них из века в век делалась мужчинами и со временем пришла к подсознательно задуманному коллективному формату – стала ложью. Тем же отголоскам эволюционно-опасной правды, которые прорывались ростками сквозь каменистую пустыню лжи, было позволено существовать лишь в виде красивых мифов.
Амазонки… Бестии, стервы, мужеубийцы, твари, безжалостные фурии. Каких только комплиментов не заслужили они от современников и потомков! Только за то, что посягнули на самое грязное и вековое призвание мужчин – убивать тех, кого они считали своими врагами.
Именно по её, Амрины, настоянию они были отобраны в «большую космическую игру», привлечены в качестве участниц. Когда Амрина обосновывала перед Советом Проекта своё предложение «не обойти вниманием амазонок», главным её доводом было то, что женщины-воины гарантированно внесут колорит и зрелищность, а это очень даже немаловажно для привлечения ещё большего внимания зрителей.
Но, говоря эти чужие, хотя и родившиеся в её голове, слова – она чувствовала, что главная причина её выбора вовсе не в том. На самом же деле… Она столько раз думала над этим и каждый раз не могла нащупать даже хвостик ускользающей правильной мысли. Словно кому-то было нужно, чтобы она отстояла своё мнение. Словно кем-то большим и хитрым было заранее запрограммировано участие амазонок, чтобы доказать – они могут многое. И ДОЛЖНЫ совершить многое…
«Эх, милый… Ты можешь волноваться за меня, за мою жизнь, но единственное, чего ты можешь теперь не делать – ревновать. Вокруг меня сейчас на многие километры нет ни единого мужчины, только… Женщины? А остались ли они женщинами, в нормальном смысле этого слова?!»
Она часто беседовала со своим Избранником. Мысленно. Советовалась. Жаловалась. И он терпеливо выслушивал эти монологи. Там – внутри неё. И там же: хмурился, молчал, терзался тем, что не может даже вымолвить словечко в ответ, не то, чтобы помочь! Эти страстные монологи уплывали вдаль, в бездушное пространство, – туда, где в реальности находился он. Но оттуда не было никакого ответа.
«Аленький… Маленькое моё солнышко! Как же не хватает мне твоего тепла. Твоего пульса, мерно отсчитывающего наше время. «Время влюблённых и сов»… Я помню каждую строчку, что ты посвятил мне! Если я когда-нибудь буду нести тебе чушь, что убежала на Экс только затем, чтобы стать настоящим Воином… Не верь! Главным было и есть и пребудет – найти тебя. Вернуться к тебе, но не прежней… В НОВОМ КАЧЕСТВЕ. Вернуться целиком. Без остатка. Как тебе воюется, мой Воин? Помнишь ли обо мне? Ждёшь ли меня? Жди! Я каждый день иду к тебе… Даже если я делаю шаг в противоположную от тебя сторону. Знай, каждый мой шаг – это дорога к тебе. Я возвращаюсь…»
Сколько их было, подобных страстных посланий!
Если исключить такую важную составляющую как любовь – во всём остальном её выбор был осознанным. В последние дни перед побегом она долго выбирала – в какой точке экспериментальной планеты ей высадиться? И хотя все нежелательные варианты развития событий и перечень возможных напастей предусмотреть было нельзя, Амрина постаралась свести их число к минимуму.
Она выбрала оптимум, общество амазонок, резонно рассудив, что в среде женщин-воинов ей будет легче добиться своей настоящей цели. По крайней мере, не будет сексуальных домогательств. К тому же в своё время она в ходе подготовки к вербовке детально изучила их военный быт и взаимоотношения между собой, что могло очень пригодиться.
Так уж вышло, что армии амазонок, привлечённой в Проект, не довелось долго общаться с координаторами. Единственную армию, состоявшую из женщин, должны были женщины и опекать. Это было не только логично, но и единственно возможно – амазонки и слушать не хотели мужчин, заведомо видя в них заклятых врагов. Однако среди локосианок не отыскалось ни одной реальной кандидатки на эти роли. Те же из женщин, кто предлагали свои кандидатуры, больше напоминали жертв.
Две координаторши, имевшие в процессе вербовки кратковременный контакт с амазонками, общались преимущественно с царицей Пенфесилией, убитой две недели назад. Видя неэффективность их пребывания и практическую неуправляемость орды воительниц, Совет Проекта решил отозвать обеих и перебросить на другой участок, тем более, что к тому моменту уже начались проблемы с персоналом. Именно тогда Амрина слёзно просила отца разрешить ей побыть координатором у амазонок, но такая эскапада, судя по всему, совершенно не входила в его планы. Взамен он, скрепя сердце, выделил ей место на том самом пресловутом терминале, где Амрина и встретила своего Избранника. Сам того не ведая, Инч Шуфс Инч Второй, послал родную дочь в настоящее пекло.
…Миновали невыносимо долгие трое суток изоляции. Стражницы исправно приносили ей пищу и воду, подавая их через небольшое отверстие в двери. Миска похлёбки из крупных семян неизвестного злака, кусок мяса, лепёшка и кувшин воды. И больше – НИЧЕГО. Она ни о чём не спрашивала, старательно притворяясь, что не знает их наречия, – лишь иногда произносила пару фраз на локосианском. Ей не отвечали, тем более не понимая её странную речь.
«А на что ты рассчитывала, девочка? На радушный приём?! Когда ученик приходит обивать пороги мастера – он надеется, что на него обратят внимание, не больше. И считает верхом удачи, если мастер с ним заговорит и даст какую-нибудь, пусть самую грязную работу. Сколько предстоит вынести подмастерью, пока его начнут учить ремеслу! Ты хотела овладеть кровавым ремеслом Воина, девочка? Тебе ли роптать на жестокость мастериц?! Терпи, подмастерье амазонок! Терпи…»
Лишь на четвёртый день о пленнице вспомнили власть имущие. Лязгнули запоры. Стражницы подобрались, пропуская эскорт из шести женщин в полном вооружении. Старшая конвоя, не говоря ни слова, жестом показала Амрине: следуй с нами. Красноречиво покачала боевой плетью.
Когда Амрину ввели в обширное помещение, сооружённое из жердей и натянутых шкур, – двенадцать тяжёлых взглядов вперились в пленницу. Амрина физически ощутила и эти взгляды, и плотное молчание, от которого стало трудно дышать. Она узнала каждую из этих грозных женщин. Наяву, а не на пласт-мониторах аналитическо-поисковой группы, копавшейся в складках земной истории, как в чужом грязном белье. Тогда она неспешно рассматривала видеопроекции этих людей, в разных ракурсах, в привычной для себя обстановке. Теперь же…
Знатные амазонки сидели, расположившись полукольцом, и рассматривали её. Реальные, как боль во всём теле… Уфрита. Суарни. Хлуммия. Рун. Агрис. Нуола. Талиора. Шимма. Ардана. Эфтисса. Ипполита. И, конечно же, Рэкфис, что означало «Неистовая». Неукротимая полуобнажённая фурия, презирающая доспехи. Как уже успела почерпнуть Амрина, внимательно слушая беседы окружавших её женщин, ту воительницу, что её пленила, звали именно Рэкфис.
Двенадцать предводительниц огромных конных отрядов. Двенадцать бесстрашных женщин, оставшихся без своей грозной царицы, Пенфесилии…
Две недели назад, во время боя со встреченным на пути отрядом афинян, царица лично возглавила обходной рейд в тыл противника. Но, должно быть, она давно прогневила местных богов… Как только копыта её лошади коснулись берега, вынося наездницу из вод неглубокой реки… как только копыта в полную силу обрушились на земную твердь… эта самая твердь вздыбилась и взметнулась вверх столбом огня, дыма и камней, вперемешку с землёй! Всадницу подбросило в воздух вместе с лошадью. Смертельно израненную Пенфесилию ударило оземь. Животному досталось ещё больше – взрыв разворотил живот, разметав внутренности.
Испуганные лошади всадниц, следовавших сразу за предводительницей, встали на дыбы. Одна из них сбросила свою наездницу в воду и в панике поскакала вдоль берега. Но не успела сделать и десятка шагов, как новый огненный фонтан взметнул её в воздух, оторвав голову.
Истекающую кровью царицу так и не сумели довезти до лагеря, она скончалась по пути.
Двенадцать пар глаз, казалось, раздевали Амрину донага, потом снимали мясо с костей, внимательно пересчитывали кости и нехотя возвращали всё на место. В полном молчании.
Потом посыпались вопросы, в ответ на которые она лишь разводила руками и трясла головой: НЕ-ПО-НИ-МА-Ю!
Происходившее не было похоже на допрос. Скорее на мучительные попытки объясниться, впрочем, сплошь неудачные. Эта несуразица могла ещё длиться долго, а могла и непредсказуемо оборваться, вместе с её жизнью.
И тогда она решилась пустить в ход последнее средство.
* * *
Я устал от непроизвольного напряжения, которое не покидало меня последние дни. Все пики моих биографиков смотрели вниз. К тому же – вот уже три дня девятилучевой знак Избранника просто грел мой лоб. Я перестал принимать мнемопослания от своей Амри. Что с ней случилось? Она в опасности?!
Терпеть ненавижу ожидание! Мало какое из состояний души гаже мучительной неизвестности.
Я вслушивался в тишину, но состояние покоя не приходило. Как бы там ни было – тишина ничего доброго нам не сулила. Последнее время она была плотной и бархатной, как театральный занавес. Но, за этой пеленой, скрывающей многое до условного знака невидимого распорядителя, уже стояли неизвестные актёры. Стояли, затаив дыхание, и ждали этот знак. Чтобы сорвать в одночасье занавес. Чтобы вероломно начать спектакль, в самом начале которого все ружья, развешенные на стенах, стреляют в зрительный зал.
Гастрольная труппа наверняка порадует нас крутой «премьерой». Пауза, во время которой нас «оставили в покое», затянулась куда дольше самой грандиозной «мхатовской», но рано или поздно и она окончится…
Сегодня же тишина мало напоминала занавес. Она повисла пересохшим постиранным одеялом, которым, несмотря на чистоту, не хотелось накрываться.
В воздухе ощутимо пахло нашествием. Оно предощущалось по напряжению часовых спиралей и подрагиванию минутных стрелок. Оно прощупывалось хаотическими паузами в разгулявшемся пульсе. Оно присутствовало во взглядах, зависавших на полпути и не видящих объект. Оно изводило присутствием ничего не понимающих, взбудораженных птиц, возбуждённо налегающих на трели, но помимо воли делающих всё более длинные перерывы. Паузы длились. Плодились. И неотвратимо расползались, выгрызая звуки…
В последние дни я ощущал себя исполнителем главной роли в новой версии старинной сказки «Золушка». Нет, я не чувствовал себя девушкой! Скорее – переодетым трансвеститом, согласившимся изображать другого человека и выполнять чужие функции. А ещё – я был очень зол! Именно из-за этого, а не из-за обязанности копаться в золе – приглянулось и пристало имя. Я постоянно ничего не успевал и мыслил только категориями специальных операций, забыв про обычные. А мачеха-жизнь всё ставила и ставила невыполнимые на первый взгляд задачи. Сегодня вот – она высыпала в огромный чан все имеющиеся семена, перемешала их и потребовала рассортировать. Каждый вид в отдельный мешок.
Иногда мне казалось, что этими семенами были мои мысли, иногда, что этими семенами… были МЫ сами.
Разносортица. Нас смешали в одночасье. И посеяли, кидая горстями в сухой враждебный грунт. Ой, будут ли всходы?!
Башня, посягнувшая достичь небес, разваливалась. Кирпичи осыпaлись, с грохотом падая на землю. Тот, кто смешал наши наречия, как семена разных сортов, – мог быть доволен. Среди земных воинов и действительно началась нешуточная неразбериха. И если в однородных национальных подразделениях фактор непонимания влиял только на совместные действия, то в тех, которые из-за понесённых потерь были вынуждены восполнять численность за счёт инородцев – ситуация была намного серьёзнее. Здесь проблемой было даже добиться от всех единообразного понимания поставленных задач.
Именно это явилось причиной единственного настоящего поражения от десанта «черношлемников».
Осталась в прошлом та памятная стычка с чёрными «демонами», когда мы немного опоздали на помощь гвардии Чингисхана, но, тем не менее, одержали полную победу. И даже захватили в плен сто сорок два локосианских «солдата». После этого, если быть честным – тишина прерывалась трижды. Судя по донесениям посыльных, с того времени произошло ещё три подобных десантирования вражеских отрядов, с каждым разом – всё большей численности. Все столкновения произошли неподалёку от узловых терминалов, ещё не блокированных нами. Последнее из них, наше подразделение, входящее в состав Карфагенского корпуса, проиграло вчистую! Виной, конечно же, было «смешение языков» – в сводном отряде насчитывалось около пятнадцати национальностей из разных эпох. Непонимание и суматоха на первом этапе сражения, когда ещё можно было рассеять локосиан издалека, превратились в панику и всёпожирающий ужас, после первых слаженных залпов локосианских излучателей.
Самое странное – после одержанной победы, локосиане не стали развивать успех, а ретировались. Вернулись назад в свой мир через тот же узловой терминал.
Что-то здесь было не так! Как будто главной задачей у них, с недавних пор, стало не одержание победы, а… накопление боевого опыта. И хотя душа надеялась на русское «авось!» – умом я понимал, что не может, не может столь могущественная цивилизация бесконечно долгий период находиться в ступоре!
Иначе она давно бы уже валялась на помойке мироздания. Пусть у них проблемы с настоящими воинами в частности и с милитаризмом вообще, но техника-то, чёрт возьми, у них мощная и эффективная! Уж коль хватает ума и возможностей следить чуть ли не за каждым нашим шагом…
Глава четырнадцатая
Нашествие
Когда постовые сообщили о приближении какого-то вооруженного стада обезьян, я первым выскочил на крыльцо. Показав жестом – оставаться на местах! – побежал по тропинке, ведущей к упомянутому посту.