Микроавтобус привез его в центр города. Паспорт и кредитная карточка были с собой, это позволило снять номер. Затем пришлось наведаться в аптеку — купить ромашку для приготовления отвара — и пройтись по магазинам.
Вечер Виктор провел в гостинице, никуда не выходя. Заварив в купленном электрическом чайнике полпачки ромашки, он осторожно промыл воспаленные глаза, затем прикрыл их смоченным в лекарственном отваре бинтом и лег на кровать. Лечебную процедуру пришлось повторять каждый час, но это себя оправдало — уже к полуночи воспаление спало, боль тоже заметно поутихла.
К утру боль совсем стихла. Глядя на себя в зеркало, Виктор заметил, что глаза изменили цвет. Были карие, а теперь голубые. Если бы не это, то уже почти ничто не напоминало бы о вчерашнем кошмаре. Он ведь верил Хараму, старался стать похожим на него. И вот к чему это привело.
На душе было удивительно пусто. То, к чему он стремился все последние годы, вдруг потеряло смысл, стало пустым и ненужным. Гонка за силой ничего не дала ему. И ведь предупреждал же его в свое время об этом Сергей: говорил, что тот, кто охотится за силой, никогда ее не поймает. На нее нельзя охотиться — ее можно только приманить. Открыться ей, заинтересовать ее. Тогда птица магов сама прилетит и сядет тебе на плечо…
Но ведь самому Сергею все это не помогло? Где же была его птица магии, почему не спасла от проклятия? Куда смотрела эта глупая тварь, почему не заступилась за него? Почему не заступилась за Настю и остальных?
Потому что Харам оказался сильнее. И то, что в случае с проклятием действовал не сам Харам, ничего не меняло — все равно за всем происходящим стояла его сила.
Так где же истина? Если Сергей был прав, то почему погиб, почему погибли Настя, Катя, Олег и все остальные? Если же прав Харам, то почему он так подло обошелся со своим учеником?
— Все сволочи. И те, и эти…
Сделанный вывод не удовлетворил его. Одевшись, Виктор вышел из номера, спустился вниз. Пообедав в ресторане, отправился бродить по городу, стараясь хоть так уйти от терзающих его мыслей.
Два часа спустя он оказался в незнакомом ему парке. Сев на одну из скамеек, долго сидел, думая о том, возвращаться ли ему в Москву. Очень не хочется, но придется — там у него квартира, деньги. И там же Харам… — При мысли о своем бывшем учителе Виктор сжал зубы. Он ответит за то, что с ним сделал. Такие вещи нельзя прощать.
— Время идет, а ты ничуть не меняешься, — раздался совсем рядом спокойный знакомый голос— Просто не знаю, Кузнечик, что мне с тобой делать?
От звука этого голоса его бросило в дрожь. Виктор медленно повернул голову — рядом с ним, откинувшись на скамеечке, сидел седовласый бородатый мужчина лет шестидесяти, в строгом костюме и с черной витой тростью в руках.
— Александр Иванович?.. — пробормотал Виктор, чувствуя, как зашевелились волосы на его голове.
— Собственной персоной, — подтвердил тот. — А ты, конечно, думал, что меня уже давно черви съели?
— Но я же… — Виктор замолчал на полуслове, со страхом глядя на сидящего рядом с ним благообразного старика.
— Думал, что убил меня? — закончил за него фразу тот. — Неужели ты всерьез рассчитывал, что тебе удастся это сделать?
Виктор ничего не ответил. Он чувствовал растерянность и… радость? Да, они много спорили, но никто и никогда не относился к нему с таким вниманием и заботой, как этот странный старик. Его некогда клочковатая борода теперь была аккуратно подстрижена, да и вообще этот изысканный пожилой джентльмен мало напоминал того деревенского простачка, которого знал Виктор.
— Харам здорово изуродовал твое сознание, — продолжил собеседник. — Ты стал холодным, черствым, безжалостным. Я уже говорил, что пытался тебя спасти — не получилось. Надеюсь, что теперь у меня есть второй шанс. И у тебя тоже.
— Но как это может быть? — спросил Виктор, не смея поднять глаз на старика. — Я же ударил вас кочергой, вы не могли выжить. Или вы как Харам? — До Виктора внезапно дошло, что старик назвал имя его учителя. — Вы знаете Харама?!
— Встречались пару раз, — с усмешкой ответил тот. — Что же касается кочерги, то ты лупил по пустому месту. Посмотри направо.
Виктор повернул голову и вздрогнул: рядом с ним сидел двойник старика, одетый столь же изысканно. Вот он взглянул на парня и улыбнулся.
— Можешь потрогать меня. Я абсолютно реальный.
— Ну потрогай, потрогай, — тоже предложил Александр Иванович. — Убедись, что он настоящий.
Виктор осторожно коснулся двойника.
— Убедился? — спросил тот. — Теперь глянь вон на ту скамейку. — Он указал тростью на скамейку напротив.
Виктор перевел взгляд, и ему стало совсем плохо — на той скамейке сидели еще два Александра Ивановича и неспешно беседовали. Вот они разом посмотрели на него: один помахал рукой, второй подмигнул.
— Но как это может быть?.. — прошептал Виктор, переведя взгляд на первого старика. — Одну копию — сновиденного «дубля» — я еще понимаю. Но вас же четверо. Или вы все разные люди, но просто похожи друг на друга?
— Твое знание о мире и магии подсказывает тебе именно такие варианты, — согласился старик. — Но есть и другие. Смотри туда. — Он указал тростью на соседнюю скамейку.
Виктор перевел взгляд и увидел, как две копии Александра Ивановича бесследно растворились в воздухе.
— Теперь моя очередь! — заявил его сосед справа, взял его за руку — и тоже бесследно растаял.
— Ну и как? — спросил старик, оставшись в единственном экземпляре. — Догадался?
— Иллюзия? — До Виктора наконец-то стал доходить смысл происходящего.
— Именно. Все, что ты сейчас видел и чувствовал, я вкладывал непосредственно в твое сознание. Так же было и у меня в доме: тебе казалось, что ты разбиваешь мне голову кочергой, на деле же ты лупил по подушке.
— А вы? — глухо спросил Виктор.
— А я стоял в сторонке и смотрел на тебя. Не думай, я не радовался — в том, что происходило, не было ничего хорошего. Мне не удалось вырвать тебя из лап Харама, да я и не слишком на это рассчитывал.
— Значит, это вы смотрели через мои глаза? — вновь догадался Виктор. — Вы были тем, кто постоянно мне мешал?!
— Дать кочергу? — участливо предложил старик.
— Не надо… — насупился Виктор, чувствуя злость и на себя, и на собеседника.
— Эх, Витя, Витя… — протянул старик. — Ты не такой плохой человек, как может показаться. Но глупостями набит под завязку…
Какое-то время они сидели молча. Потом Виктор вновь поднял голову.
— О вас мне пару лет назад рассказал Эдуард Васильевич, учитель Ольги. Сказал, что у вас можно многому научиться. Выходит, это была совсем не случайность?
— Разумеется, — кивнул старик. — Эдуард — мой ученик.
— Тогда я уже совсем ничего не понимаю… — нахмурился Виктор. — Если он ваш ученик, то почему он так поступил с Ольгой? Почему он отдал ее мне и Хараму?
— Иногда то, что выглядит черным, оказывается светлым. И наоборот. Ты считаешь, что Эдуард бросил Ольгу, предал ее. На деле же он ее спас. Сделал то немногое, что было в его силах в той ситуации.
— Но ведь он служит Хараму!
— Может, это тоже всего лишь иллюзия?
Какое-то время они сидели молча, Виктор обдумывал услышанное. Потом опять посмотрел на старика.
— Скажите, а почему вы все это мне рассказываете? Ведь если Харам увидит меня, он тоже все узнает.
— Нам уже нечего скрывать. Слишком многое изменилось за последние дни: ставки сделаны, карты вскрыты. Узнаешь? — Собеседник полез в карман и вытащил золотистый шарик.
— Ключ?! — удивился Виктор. — Вы забрали его у Харама?
— Не совсем. Пока Харам гонялся за третьим Ключом, я позаимствовал у него два первых.
— То есть украли?
— Нет, — покачал головой старик. — Вернул то, что в свое время украл Харам. Один из Ключей я уже вернул Каару.
Виктор несколько секунд удивленно смотрел на старика, потом вдруг усмехнулся:
— Мне кажется, Харам очень расстроится, узнав о пропаже.
— Я тоже так думаю, — согласился старик. — Уже расстроился — он улетел в Москву вчера вечером. Думаю, и нам надо поторопиться — если ты не против.
— В Москву? — нахмурился Виктор.
— Да. Начинается самое интересное, и нам надо спешить. — Александр Иванович спрятал Ключ в карман. — Пошли… — Он поднялся со скамейки. — Нас уже ждут.
— Кто? — Виктор нехотя поднялся следом.
— Каар и Кира. Они тоже летят в Москву. Ну что такой хмурый? Не хочешь ехать?
— Что я там буду делать?
— А разве тебе не хотелось бы увидеть своих друзей и извиниться перед ними? — Старик удивленно приподнял брови.
— Наверное, вы еще не знаете: Харам их всех убил. Остался только Андрей.
— Это тебе, конечно, сказал сам Харам? — усмехнулся Александр Иванович. — Блажен, кто верует… Не переживай, все они живы.
— Вы в этом уверены? — тихо спросил Виктор, чувствуя, как у него сжимается горло.
— Я знаю это так же хорошо, как и то, что тебе придется здорово потрудиться, чтобы вернуть их доверие. Уверен, это будет очень непросто.
— Но почему вы решили, что они живы? Вы ведь можете ошибаться?
— Вчера вечером я разговаривал с Эдуардом по телефону. Он сказал, что Ольга и ее друзья вернулись в Москву. Их порядком потрепало, но они живы.
— А он откуда знает? — В голосе Виктора все еще звучало недоверие.
— Учитель всегда знает, где находится его ученик. Слишком многое их связывает. Так ты идешь?
Несколько секунд Виктор смотрел на старика, потом кивнул.
— Иду…
* * *
Утро нового дня началось для нас со звонка в дверь. Я недовольно приподнял голову, рядом сонно завозился Олег — мы спали на полу.
— Кого там еще черт принес?.. — послышался с дивана рассерженный голос Кати.
Ее недовольство можно было понять — спать мы легли лишь глубокой ночью.
— Хозяйка, наверное… — предположил Олег, поднялся и начал одеваться.
Я последовал его примеру, чувствуя непонятную тревогу. Что, если это Харам? С него станется…
Открывать дверь нам не пришлось: в коридоре послышались шаги, я нахмурился. Подумал, что у хозяйки квартиры наверняка есть свой ключ, но это объяснение меня не устроило.
Я оказался прав, это была не хозяйка. Шторы на двери раздвинулись, в комнату вошел Виктор.
— Прошу простить, что без приглашения, — сказал он. Его голос звучал очень спокойно, даже отрешенно.
Мы с Олегом стояли, молча глядя на гостя. Катя сидела на кровати, прикрывшись одеялом. Остальные девушки находились в спальне.
— И что ты тут забыл? — поинтересовалась Катя, ее голосом вполне можно было резать сталь. — Опять будешь грозиться отправить нас на тот свет?
— Нет, — покачал головой Виктор. — Я пришел не один, но остальные зайдут чуть позже. Я попросил у них пару минут.
— И что ты хочешь нам сказать? — холодно спросил я.
— Я хочу извиниться перед вами, — медленно произнес он, по его лицу было видно, как нелегко давались ему эти слова. — Понимаю, что вам плевать на мои извинения. Знаю, что не заслуживаю прощения. Но это все, что я могу сделать. Я ошибся, связавшись с Харамом, эта ошибка стоила жизни Сергею. Да и Лиза с Ириной, возможно, были бы сейчас живы, сложись все по-другому. Но что есть, то есть. Здравствуй, Настя. — Он взглянул на вошедшую в гостиную девушку.
— Здравствуй, — тихо ответила та. — Не думала, что ты можешь измениться.
— Я и не изменился, — ответил Виктор. — Но вы мне больше не враги — просто знайте это. А уж кто я для вас, решайте сами. Вместе мы с вами уже никогда не будем, я это хорошо понимаю. Но на какое-то время у нас с вами есть общее дело.
— Ну и какое же? — поинтересовалась Катя.
— Харам…
Послышался звонок в дверь.
— Это они, — заявил Виктор и пошел открывать.
В гостиной было довольно тесно: чтобы все смогли рассесться, пришлось принести стулья из кухни и спальни. Кроме наших девчонок и нас с Олегом и Виктором, в комнате находились Дмитрий с Кирой, незнакомый мне бородатый старик — его Виктор представил как Александра Ивановича, и Эдуард Васильевич — мрачноватый мужчина средних лет. Последний оказался не кем иным, как учителем Ольги. Сама Ольга сидела рядом с ним, еще никогда я не видел ее такой цветущей и сияющей. Да и было от чего: выяснилось, что именно ее учитель написал письмо, которое привело ее к нам. Не имея возможности помочь ей открыто, он сделал это тайно. Не зная, кто ей помог, Ольга не могла и выдать его при встрече с Харамом. Это себя вполне оправдало: даже получив информацию о письме, Харам не смог вычислить его автора.
— Ну что, коалиционные силы в сборе? — пошутил Александр Иванович. — Можем начинать?
— Начинай, — согласился Каар.
Рассказ Александра Ивановича, или Волоха, как называл его Дмитрий, длился около получаса. Чтобы ввести нас в курс дела, Волох поведал нам всю историю их взаимоотношений с Харамом. Рассказал о своем учителе и трех его учениках, о таинственном элатриуме — древнем магическом артефакте. Что-то из этого мы уже знали, что-то еще нет. В любом случае, было интересно услышать всю эту историю из первых уст.
Было странно сознавать, что Волох и Каар живут на этом свете больше трех тысяч лет. Внешне они выглядели вполне обычными людьми, но я понимал, насколько обманчиво это впечатление.
— Теперь вы знаете все, — закончил свой рассказ Волох. — В распоряжении Харама сейчас находятся Сердце элатриума и один из Ключей. Не имея оставшихся Ключей, он не сможет сделать ничего серьезного, хотя все еще остается очень опасным противником. Теперь о вас: то, что вы оказались вовлечены во все эти события, было далеко не случайным. Каждый маг в то или иное время проходит проверку на прочность. У вас не было шанса справиться с Харамом, он бесконечно сильнее вас. Но то, что вы смогли выжить, уже говорит о многом. Вы действовали достаточно грамотно, хотя и не всегда оптимально, все это стало для вас хорошим уроком. Но на этом ваша миссия закончена. — Волох обвел нас взглядом. — Вы можете спокойно разъезжаться по домам, Харам вас больше тревожить не будет — об этом мы позаботимся.
— А нельзя было позаботиться об этом раньше? — поинтересовалась Катя.
— Харам считал, что я мертв, — ответил Александр Иванович. — Как я уже говорил, в свое время мне удалось подсунуть ему иллюзию собственной смерти. Если бы он знал, что я жив, то никогда бы не извлек Золотой шар из тайника.
— А чего ему бояться? — снова подала голос Катя. — Он же бессмертный.
— Бессмертие можно как дать, так и отнять. Чтобы получить вечную жизнь, достаточно двух Ключей. Чтобы избавиться от нее, нужен Золотой шар. Теперь, когда Сердце элатриума снова в этом мире, Хараму грозит реальная опасность.
— Но ведь он опять может его спрятать? — резонно предположил я.
— Это не так просто сделать. Не буду вдаваться в тонкости магических технологий: скажу лишь, что для того, чтобы надежно спрятать Золотой шар, необходимы время и подходящее место. Ни того, ни другого у Харама сейчас нет. Все, что ему остается, это либо бежать, либо спрятаться в своем доме. Бежать ему не позволит гордость, он и так уже набегался в свое время. Так что просто запрется в своем убежище, окружит себя охраной и будет выжидать случая завладеть двумя оставшимися Ключами.
— А где Ключи сейчас? — поинтересовалась Ольга.
— Один у меня, второй у Каара, — ответил Волох и вынул из кармана золотистый шарик.
— Можете даже подержать их, — предложил Каар и передал свой Ключ Ольге. Волох последовал примеру Дмитрия, его Ключ достался Олегу.
— Какой тяжелый! — удивилась Ольга, разглядывая Ключ. — И скользкий.
— Ключи покрыты тончайшим защитным полем, — пояснил Волох. — Их невозможно уничтожить. Природа поля нам неизвестна.
— Он теплый, — добавил Олег, вертя в руках второй Ключ. — Держи, держи… — Он передал золотой шарик нетерпеливо подталкивавшей его в бок Кате.
— Если подержать его несколько минут, тепло начнет растекаться по руке, — снова пояснил Волох. — Примерно за полчаса оно охватит все тело. Посидев часок с этим шариком, можно избавиться от любых заболеваний. В частности, залечить переломы.