— Не помню… Ни хрена не помню…
— Послушайте. — К нему снова подошел Тахо. — Я понимаю, вы сейчас совсем не в форме, да и другие обстоятельства… Но у меня есть много вопросов, и хотелось бы поскорее вам их задать.
— Это еще насчет чего? — насторожился хозяин дома.
— Это насчет тех странных вещей, которые происходят в вашем ареале.
— Про зверя проклятого?
Малон кивнул:
— Совершенно верно. Дело в том, что мы с моими товарищами ведем расследование.
— И что за вопросы?
— Простите, но так не пойдет. Вы для начала придите окончательно в себя. Ну, туалет, умывальник и все прочее. Позавтракайте. А потом будем разговаривать. Хорошо?
— Ладно, шут с тобой. Если это поможет тварюгу одолеть, отвечу, — проворчал Егор, медленно сползая с печи.
— Первые слухи пошли несколько лет назад. Ну, четыре года или около того. Три охотника пропали из общины Маево. Летом, кажется… Да, точно. Летом дело было. Искали их долго, около месяца. Ну, кабы зимой все случилось, то поиски через неделю бы прекратили. А тут лето. Ну, заплутали в лесу мужики. Воду найти можно, зверя да птицы много. Бей да ешь. И не замерзнешь. Так что месяц искали, да. Может, чуть больше. Но охотники-то опытные были. Тут каждый местность знает. Особенно те, кто охотой часто промышлял. На сто верст вокруг каждый куст знаком. Конечно, резерват у нас большой, а население при этом не очень плотное по сравнению с тем же вашим, Воронежским. Но все-таки…
— Так, Маево. — Тахо склонился над картой и стал искать. — Где это?
— Здесь, — помог ему Иван Булава, отмечая карандашом.
— Вот как? Я отчего-то думал, что должно быть ближе. Каково расстояние?
— Да километров пятьдесят будет, — сказал Егор, отпивая рассол из стакана.
— Пятьдесят, хм… — Малон задумчиво прошелся взглядом по карте и провел черту от Толоково, где они сейчас находились, до упомянутого села Маево. Затем написал над ней приблизительное расстояние. — Любопытно. Ну, вы продолжайте, Егор, я с интересом слушаю. Любые детали не будут лишними.
— Хорошо, как скажешь. Так на чем я остановился-то? Ах да. Пропали три охотника. Искали их очень долго, но так и не нашли. Поговаривали, я сам-то не видал… да и людей видавших не знаю, но слухи ходили, что обнаружили там, в районе поисков, только карабин одного из охотников. Ствол оплавленный, ложе вообще истлело, как в печи. Оно же деревянное. Ну и несколько обугленных деревьев вокруг. Решили поначалу, что гроза, значит, была. А тогда действительно, помню, крепкий такой ураган с ливнем и грозой прошелся. Ну и молнией их шарахнуло, а тела потом звери растащили.
— То есть это было первое упоминание о том явлении? — спросил Тахо.
— Да нет же. — Ветров мотнул головой. — Ни о каком явлении речи не было. Это уже потом говорить стали. А тогда все решили, что молнией их убило, и точка. Погоревала родня, — он вздохнул, понимая, что теперь и ему есть о ком горевать, — ну и притихло все на время.
— Хорошо, продолжайте.
— Потом, значит, ближе к осени, я что-то такое слыхал, что другие охотники… с ними, слава богу, ничего не случилось, нашли, заметили, вернее, что в том районе, где карабин оплавленный обнаружился, зверь и птица редкими стали. Будто уходил зверь куда подальше и редко в ту местность лез…
— Простите, что перебиваю, — приподнял руку Малон. — А где именно, в каком районе нашли след пропавших охотников и где потом звери стали редко встречаться? Не знаете?
— Дай-ка вспомнить попробую. Там озеро рядом… Да, точно. Возле озера Язно. Ну, оно сейчас больше как болото. Что-то с притоком воды случилось, и зарастать начало озеро это. Вот недалеко от него и нашли.
— Так. Язно. Вот это? — Малон указал на карту.
— Ну да, — утвердительно кивнул Ветров. — Аккурат с дюжину километров на северо-запад от Маево. Вроде у юго-восточного берега нашли.
— А какие ближайшие поселения?
— Так Маево и есть ближайшее. Ближе людей нема. Раньше на западном берегу была небольшая артель рыбацкая. Мельницей звалась, кажется. Или Метелицей, не помню точно. Вот где-то тут. — Егор поводил пальцем по карте. — Но как стало что-то с протокой, так год от году рыбы все меньше и меньше. Там уже лет двадцать нет этой артели. Ушли люди. Наверное, сюда. К Верято или Лосно. Тоже ведь озера. Ну, в общем, не знаю. Знаю, что вокруг Язно места глухие уже давно. Оттого и зверя всякого много. Было, во всяком случае. А в Маево как раз охотники в основном. Ну, еще эти… резчики… Утварь всякую деревянную делают. На продажу, как правило.
— Понял, Малон? — хмыкнул Павел Ходокири. — Так что, ежели тебе сувенирные матрешки нужны, ты знаешь теперь, куда обратиться.
— Да погоди ты, Паша, пусть человек говорит! — одернул товарища Мустафа.
— Ладно, рассказываю дальше. Осенью пожар сильный был. Лето сухое да жаркое выдалось, и тут напасть такая. Что характерно, там же. У озера того. У нас по всему ареалу уже народ собирали просеку рубить, чтоб остановить пожар. Но, к счастью, осенние дожди себя долго ждать не заставили. Спасло. Но тогда пожар не связывали с этим делом… Тогда про этого зверя вообще никто ничего не слышал. И снова группа охотников в те края подалась. Ну, понятно, зверя нет. Просто пошли глянуть, откуда пожар начался и каких делов натворил. Про пожар они понять ничего не смогли, но вот какая штука… Они вертолет там видели…
— Вертолет? — нахмурился Павел и посмотрел на товарищей.
— Он что, упал там и вызвал пожар? — спросил Артем.
— Нет. Они видели, как в небе, вдоль того берега Язно, низко так вертолет летит. Тащит что-то на тросах подвешенное. Контейнер какой или будку большую. Не знаю, сам не видал и с охотниками теми не беседовал. Но вот такие разговоры ходили. И вроде, говорят, вертолет тот большой довольно-таки. Наши еще посмеивались: откуда, мол, вертолету здесь взяться? До ближайшего Оазиса черт знает сколько. Да тут у нас почти полвека ничего не летало, окромя птиц. Потом снова охотники пропали, на сей раз уже двое. Как раз первые снега пошли. Но летом искать — это одно. Снег прячет следы да подсказки всякие… А вот разговоры пошли уже на следующий год, весною поздней. Началось все опять-таки с охотника. Недержигора.
— Чего? — непонимающе взглянул на хозяина дома Тахо.
— Это у него фамилия такая. Микола Недержигора, я его знал. Нет, дружками мы сердечными точно не были. Зуб у него на меня, еще с молодых лет.
— Зуб?
Иноземный гость снова недоумевал. Казалось, что с прошлого года он здорово продвинулся в освоении русского языка, однако рассказ местного жителя изобиловал подводными камнями в виде неочевидных для Малона оборотов речи.
— Ну да. Зуб. А я как сказал?
— Ты это, — приподнял ладонь Ходокири, — слышь, Егор, он у нас того, ни в зуб ногой, ни в ухо рылом. Наш базар для него, аки порево кротовое. Все знают, что плодятся, собаки, но ни одна падла не видела, каким макаром.
— Damned, Павел! Вы это нарочно? — недобро посмотрел на него Тахо.
— А что такого? Неужто ты не понял, что я сейчас сказал? — едва сдерживая смех, проговорил Ходокири.
— Да, Паша, ну хватит уже, э! — снова вознес вверх ладони Мустафа.
— Ладно, ладно, — отмахнулся Ходокири.
— А за что зуб-то? — поинтересовался Артем.
— Да как сказать. — Егор уклончиво пожал плечами и принялся растирать шею. — Ну, девушку я у него увел. На ней и женат до сих пор. И детишек мне она подарила…
— Старая истина. Если есть проблемы, ищи поблизости бабу. От них все беды. Верно, сестрица? — хмыкнул Павел, выгребая из чаши пригоршню лесных орехов и давя скорлупу могучим кулаком.
— Разумеется, — с вызовом взглянула на него девушка.
— Ну так вот, Недержигора этот… Он всегда один охотился. Пьющий да нелюдимый.
— Из-за бабы, — добавил Ходокири, отправляя в рот орех.
— Да, черт возьми, Паша! — теперь вспылил невозмутимый обычно Иван Булава.
— Не знаю я из-за чего, — зло посмотрел на Ходокири хозяин дома. — Это вообще имеет отношение к вашему расследованию?
— Постарайтесь просто не обращать на него внимания, Егор, — улыбнулся Тахо. — Не кормите тролля.
Теперь смысл сказанного не поняли все собеседники Малона. Павел, приготовившись отправить в рот очередной орех, прищурился:
— Орешек возьмешь, дружище?
— Зачем? — спросил иноземец.
— Ну, мало ли, вдруг подавишься — тогда мой день не зря прожит…
— Так! Все! — Химера поднялась со стула и похлопала Павла по плечу. — Пошли, здоровяк, воздухом подышим?
— Убивать меня будешь? — тихо засмеялся Павел.
— Боишься?
— Тебя, что ли, личинка? Ну, пошли. — Он тоже поднялся.
— Эй! В чем дело тут?! — напрягся Полукров на своем стуле.
Павел, смеясь, успокоил его:
— Не кипешуй, братишка. Мы просто поболтаем. Мы же одна команда, в натуре.
— Вот именно, — кивнула Химера. — Заодно орешками своими угостишь.
Они двинулись к выходу. Артем еще какое-то время напряженно смотрел им вслед. Фраза про орешки ему точно не понравилась.
— Ладно, Егор, продолжайте, — махнул рукой Тахо.
Павел сделал глубокий вдох, взирая на опустевший поселок. Если бы не дома, зимний пейзаж являл бы собой картину полного умиротворения. Но заколоченные ставни и двери переводили раздумья о внешнем благолепии природы совсем в другое русло. Многое говорило о беде, запустении и необъятном страхе покидавших село людей. Как же это, наверное, непросто — построив дома, наладив быт, дав жизнь новому поколению, вдруг взять и уйти. Нет, не уйти — бежать. Бежать в никуда без оглядки. Что же за чертовщина творится в этом резервате?
Химера, молчавшая некоторое время, тоже осматривала пейзаж и, возможно, оценивала его по-своему.
— Почему ты так себя ведешь, Павел? — спросила наконец она.
Он протянул ей огромную ладонь, на которой лежали орехи. Девушка выбрала пару со скорлупой, достаточно раздавленной, чтобы можно было извлечь без труда ядрышко, и поблагодарила кивком.
— Просто потому, что я такой, — угрюмо произнес он.
— Это не ответ. Ты так показываешь свое раздражение?
— Возможно, — пожал он плечами, продолжая смотреть на вымершие дома.
— И что является источником твоего раздражения?
— Хочешь знать? — усмехнулся Ходокири. — Ну ладно. Будь по-твоему. Мне не нравится твой братец. Не нравятся авантюры, в которые он нас втравливает. Прошлый раз я не остался в восторге там, в Острогожске. И дело не в ранении. У твоего братца какие-то свои игры, а люди — всего лишь инструменты. Вот и сейчас. Мутит что-то. Недоговаривает…
— Он платит вам! — повысила голос Химера. — Не этим ли вы живете?!
— Конечно этим, — невозмутимо кивнул Ходокири, поедая очередной орех. — Только позволь спросить: откуда у него столько золота? Если он с такой же частотой будет нанимать исключительно нас на работу, то мы вполне можем стать самыми богатыми людьми от псковских земель до Уральской гряды за пару лет. Если живы останемся, конечно. Только, знаешь ли, не очень это вдохновляет. Уютные изолированные Оазисы выносят грызню за свои пределы. Так удобнее и дешевле. И у них окна целее будут. Твой брат — игрок Оазиса. Уж не знаю какого, и мне, если честно, побоку. Для меня любой Оазис — кусок того дерьма, который весь наш мир сделал таким. Незакопанный кусок. Любой Оазис.
— В Оазисах тоже живут люди…
— Срать мне на них с высокой колокольни, крошка, — перебил Павел. — Эти люди травят жителей резерватов, в которых есть нужные Оазисам ресурсы. Эти люди покупают похищенных бандами пустошей детей, чтобы разбирать их на органы или трахать перед кинокамерами. Сомневаюсь, что кому-то в Оазисе не насрать на то, как мы тут подыхаем, например, из-за дороговизны пенициллина. Этим людям плевать, что их самолет с ядерным реактором окуривает нас своими выхлопами. Мы для них все равно что вот эти орешки. Могут всю жизнь не замечать нас, а захотят — сожрут. Знаешь, если мне доведется увидеть с высокого холма, как на Оазис нападут орды дикарей из пустошей и начнут резать тамошнюю сволочь да насиловать всех подряд, я просто буду стоять, любоваться и ковырять в носу.
— Так мой брат и вы вместе с ним как раз и боретесь с тем, что Оазисы творят у вас и в других ареалах.
— И делает он это ради нас? Ха, да не смеши. У него свой интерес. Или же интерес другого Оазиса. Но это еще не все, крошка. Мне не нравишься ты.
— Вот как? — усмехнулась Химера. — Ну-ка, поподробней с этого места.
— В ареалах живут разные люди. Но есть среди них люди долга и чести. Рейтары — из таких. Но если, скажем, кого-то интересуют только деньги, а честь они как покупают, так и продают, то мы поступаем иначе. Да, мы по-прежнему живем в мире, где человеку необходимы для жизни две вещи: воздух, чтобы дышать, и деньги, чтобы получать все остальное. Но мы не беремся за любую работу. Потому что в наши ценности входят долг и честь. Мы не бесчинствуем… как правило. — Он ухмыльнулся. — Мы стараемся удержать людей от хаоса. И храним свою землю. Помогаем тем, кто этого достоин и кому эта помощь нужна. Так вот, люди, которые никогда не продадут свой долг и честь за монету, могут забыть о своих принципах только по одной причине.
— И по какой же?
— Женщины.
— Ах да! — вызывающе громко засмеялась Химера. — Как же я забыла! Все беды ведь из-за баб! А не ты ли, Ходок, знатный трахарь в каждом борделе девяти ареалов?
— О, какие приятные комплименты ты мне говоришь, крошка. Немножко преувеличено, конечно. Но на то ведь они и комплименты, чтобы засирать уши наивной публике сладкой патокой вранья.
— Я вообще перестала понимать, к чему ты клонишь.
— Ты замутнила сознание моего друга. Раньше я думал, что это так, блажь мимолетная. Пройдет после веселого времяпрепровождения в компании горстки тщательно вымытых иришек с приятными на вид и на ощупь дойками. Но нет. Сейчас я вижу, что все серьезней и оттого хуже. Артем у нас негласный лидер. Он хорош во всем. Но теперь все это под угрозой, знаешь ли. Чувства убивают и честь и долг. Любой великий воин может превратиться в кучку смердящего дерьма из-за той ХИМЕРЫ, — Павел особо выделил это слово, — которую некоторые мягкотелые создания называют любовью. Мы рейтары. Мы братья. Я приму за брата пулю или пущу пулю в любого. Ну и как мне относиться к тебе, если твое появление угрожает тому Артему, которого я знаю? Меткий стрелок, бесстрашный воин, опытный рейтар. А то, что я таскаюсь по вертепам, ну так, крошка, я живой человек. Только в говно не верю. И бабам тоже. А шлюх я люблю. Знаешь, так вот, по-мужски люблю. Потому что это единственные женщины, которые не лгут. Да-да, Хламидия, не смотри на меня так. Они честные. Все по-честному у них. Пришел, спросил сколько. И они без кривляний всяких отвечают. Отсос — столько-то. По полной программе на час — столько-то. Ночь — на столько-то больше. Все честно. Да, конечно, они визжат, как это нам, мужикам, нравится. Ну так ведь я плачу за этот концерт. Она это знает. Я это знаю. И все довольны. Шлюхи хорошие в большинстве своем. Они услада моего сердца. Только вот долг перед братством превыше всего…
— А твои шашни с замужними бабами? — перебила Химера, надменно усмехаясь и давая понять, что она уже в курсе той истории с женой кузнеца Сташко. — Это у тебя что, долг или честь?
— Это хобби, — невозмутимо отозвался Павел. — Если тебе будет угодно. Так вот, у меня все на своих местах. По полочкам разложено. И у Артема было все по полочкам. Нет, конечно, он далеко не такой любитель положить смазливой иришке монетку на ладонь. Совсем не любитель. Он более хладнокровный, чем я. Но мне очень не хочется думать, что БЫЛ. Доходчиво излагаю?
— Я что-то не поняла твоего тона. Ты мне угрожаешь?
— Понимай как угодно.
— Знаешь, Паша, мне, вообще-то, плевать, что там на уме у твоего друга, да и у всех вас. Я здесь не за этим. Как и в прошлый раз, в Острогожске, я появилась не ради того, чтобы очаровать кого-то из вас, непроходимых и непоколебимых адептов чести. А вот у тебя явно с этим проблемы.