— У меня, крошка, вообще нет никаких проблем. Если не считать тебя. Я многое в жизни повидал. Но я не видел ничего более постыдного, жалкого и отвратительного, чем влюбленный мужчина.
— И что это значит?
— Сделаем дело, и исчезни. А если начнешь дурить парню голову, то лучше не поворачивайся ко мне спиной.
Девушка бросила несъеденный орех в снег и встала прямо перед Ходокири, пристально на него глядя.
— Ну так ты тоже не поворачивайся, амбалушка. У тебя спина-то пошире. Попасть проще.
— Рад, что мы поняли друг друга, — сказал, ухмыльнувшись, Павел и, направляясь к дому, добавил: — Стерва.
— И кто больше голову потерял от меня? Он или ты?
Естественно, Павел не услышал эти слова — они были едва ли громче, чем сама мысль.
— Вернулся Недержигора с очередной охоты. Или силки проверял, не знаю. Да и не важно. Ну, говорили многие, чумной какой-то. Взъерошенный. Егошние односельчане к нему с вопросами. Чего, мол, такой? Что случилось? А он все про пса твердил.
— Про пса? Собаку? — уточнил Малон, делая какие-то пометки в блокноте.
— Да, про собаку. Но непростую. Во-первых, он говорил, что большая она была. Но не это главное в ней.
— А что же тогда?
— Она была огненная. Да, он так и сказал: огненный пес! Все время твердил. Дескать, зверюга не из костей, плотью да жилами обжатых и шкурой покрытых, а целиком из пламени. Несся, говорит, пес по лесу, не касаясь земли. Гудел, как горн кузнечный. Языки огня развевались за ним, трава обугливалась мгновенно, а то и вспыхивала, если сухая. Он рассказывал, что стрелять в нее с перепугу начал. И вроде как попадал, но пули никакого вреда псу не причиняли. Он пронесся по лесу и исчез. А Недержигора в ужасе бросился к своему селу. Ну, там все это и рассказал. На смех его, конечно, подняли. Да и что взять, если он пьет постоянно. По синьке и не такое привидится. Так издевались, что он еще больше пить стал. Вообще из запоев не выходил да и помер в итоге — спустя недели две, летом, весть прошла. В соседней с ними общине, той, что ближе была, два из трех охотников погибли в глухом лесу. И опять поблизости от того озера. Один охотник вернулся, чуть ли не двинутый умом, и сказал, что огненный зверь пожрал товарищей его.
Малон потер подбородок, задумчиво поглядев на свои записи, затем на карту:
— Огненный зверь?
— Да. Но только про пса он ничего не говорил; Не то кабан огненный был, не то другое что-то. Но картина та же. Мчится, не касаясь земли, гудит и… и жжет все на своем пути. — Егор вздохнул и задумчиво глянул на окно, выходящее в ту сторону, где был дом его брата.
— Я правильно понял, что все эти явления происходили потом с интервалом примерно в два месяца и в одном районе?
— В одном районе, да. Ну и по времени как-то так. Там сначала тоже не поверили. Решили, что завалил он дружков. Но месяца через два снова история про огненного зверя и погибший охотник. Потом целая семья, что грибы там собирала. Только обугленные останки нашли среди обгоревших деревьев. И пошло-поехало. Молва, что тот зверь, стала носиться по всей округе. Охотники прекратили ходить на охоту. И все дальше от озера замечали зверя. Потом до посевов эта нечисть добралась. Пшеница, кукуруза… Приходят земледельцы в поле, а там половина обуглилась. Ходили по следу. Зверь просто метался наобум по полю, а в одном месте след прервался. Вот был огненный зверь, вот он исчез, и впереди нетронутые заросли. Еще позже и до ближайших пастбищ напасть добралась. Ограда в одном месте сожжена, овцы да коровы в ужасе разбежались. Это те, которым повезло не быть разорванными в обгоревшие куски. Потом его встречали все чаще и все дальше. Уже никто и не вспоминал, что все с того озера началось, с Язно. А прошлой осенью стали замечать, что дичи в окрестных лесах стало меньше. Следопыты разобрались: уходит дичь в разные стороны. И поняли все, что от зверя огненного обычный зверь бежит. Даже медведи и волки. Промысла не стало, посевы гибнут, пожары в лесах. Стада несут урон, лошади нервные, непослушные. Даже, говорят, куры перестали нестись. Все живое напугано было. И потянулись люди из своих селений. Сначала ближайшие к тому озеру проклятому, потом и остальные одно за другим пустели. Сразу мародеры повадились, в покинутые дома ломились. Но однажды на хуторе нашли два дома, будто взорвали их, и каждый обломок горел при этом. А среди всего этого с дюжину мародеров валяется и их разбитая да сожженная машина. Мародеры все обугленные были, кого в куски вообще… После этого банды перестали соваться. Разве что изредка. Так, прокрадутся два-три человека. Некоторых ловили те, кто остался сторожить. С законниками-то напряженка образовалась, ну и каждый по-своему… Вешали, отрубали руки. А то и пулю в башку, если не жалко пули. Про мародеров тут уже давно не слыхать. Но мало ли что… Бывают всякие отморозки. А кому, может, и неведомо, что здесь творится. Хотя молва вместе с людьми отсюда ушла уже давно. Далече теперь про нашего зверя огненного слыхать, если рейтары с воронежской земли да иноземец пожаловали разбираться с чертовщиной этой.
— Н-да, занятно, конечно. — Тахо снова потер подбородок.
— Занятно?! — Егор вытаращил на него глаза. — Эта тварь теперь сюда добралась! За черт знает сколько верст от Язно! Избы спалила, брата моего сгубила! Занятно?! — Он вскочил.
— Я пропустил что-то? — произнес Павел, который как раз в этот момент вернулся в дом.
Следом вошла Химера.
— Я прошу прощения. — Тахо тоже поднялся и развел руки. — Не совсем верно выразился. Мы здесь для того, чтобы избавить ваш край от этого огненного зверя.
— И как вы это сделаете?!
— Для начала выясним, что это такое. Вы нам много нового рассказали. Ответьте еще на один вопрос, пожалуйста.
— Ну?
— Как часто появляется зверь?
Егор чуть поостыл и задумчиво посмотрел в пол:
— Где-то неделя.
— Неделя? — Тахо повернул голову в сторону Ивана Булавы и Мустафы Засоля, которые прибыли в этот ареал раньше остальной команды и также занялись сбором информации.
— Да, у нас те же данные, — кивнул Иван. — Примерно раз в неделю.
— Значит, у нас пять дней до следующего явления. Занятно…
Глава 7
ВЕРТОЛЕТ
Две винтокрылые машины W-3U «Саламандра» с полным боекомплектом стояли на летном поле в готовности к старту. Поодаль — санитарная и пожарная машины. Стандартная процедура.
Суеты, что была здесь недавно, в этот раз не наблюдалось. Зато погода в точности такая же, как во время прибытия самолета с эмиссаром.
— Внимание, последняя контрольная точка пройдена. До посадки двадцать одна минута. Как поняли меня? — произнес диспетчер.
— «Сокол-один». Вас понял. Крайняя точка пройдена. Поправка произведена, — доложил командир первого вертолета.
— «Сокол-два». Вас понял, — повторил за ним офицер из второй вертушки.
Командир первого вертолета вздохнул с облегчением и откинулся на спинку своего кресла.
— Опять все гладко. Даже скучно, правда, Ежи? — Он засмеялся и взглянул на второго пилота.
— Постучи по дереву, командир, они еще не сели, — тоже смеясь, отозвался второй пилот.
Командир легонько ударил три раза костяшками пальцев по шлему своего помощника.
— Постучал.
— Что-то зачастили гости британские к нам, не находишь? Двух дней не прошло. Не за эмиссаром же они летят? Вон его самолет. — Ежи указал пальцем на дальнюю часть аэродрома, где находилась стоянка самолетов.
— Да это, может быть, просто торговый транспорт.
— А что, командование не сообщило?
— Сказали, правда, как-то уклончиво, что рейс коммерческий. Но табель со списком людей и характером груза так и не дали.
— Странно. Это вроде как нарушение полетных правил. А, Виктор?
Командир кивнул:
— Не «вроде как», а нарушение. Самое что ни на есть. — Он взял стакан с горячим чаем и отпил.
— Ну а ты не спросил, почему список не дали перед обеспечением?
— Спросил. Говорят, связь с их Оазисом сегодня барахлит. Не прошел факс.
— Ну так с самолетом ведь связь есть? Табель можно и от экипажа получить. Если б и с самолетом связь барахлила, нам бы уже первую повышенную объявили.
— Да ладно. Чего ты кипятишься, Ежи? Успокойся. Еще пару минут, и все. В тепло и уют отправимся.
— Ты же знаешь, командир, не люблю, когда где-то что-то не так. И если это коммерческий рейс, почему не видно машин для приема груза?
— Может, он не к нам груз везет. Может, на дозаправку садится.
— Так и в этом случае должны были в известность поставить. К тому же не помню я, чтоб даже при посадке на дозаправку грузовоз хотя бы пару ящиков с товаром не оставил и не принял.
Самолет был заметно больше, чем тот, в котором прибыл на днях эмиссар Ост-Европейской компании. Уже стало видно, что на посадку заходит С-130J «Супергеркулес», четырехвинтовой толстяк темно-серого цвета с характерным утиным носом.
Возмущая винтами снежную пыль, гонимую слабым ветром Балтики по полю и взлетно-посадочной полосе, он мягко коснулся бетона и закончил свой путь в сотне метров от стоянки вертолетов. К величайшему облегчению медиков, пожарных и других людей, отвечавших за безопасность, посадка прошла штатно.
— Внимание! «Сокол-один», «Сокол-два», вернуться в пункт постоянной дислокации. Как поняли меня, прием? — заголосила рация.
— «Краков», это «Сокол-один», команду на возвращение в пункт постоянной дислокации принял, — ответил Виктор.
— «Краков», говорит «Сокол-два». Есть вернуться в пункт постоянной дислокации, — послышался голос из второго вертолета.
Виктор повернул голову и взглянул на здание, в котором размещались дежурные смены боевых винтокрылых машин. Оттуда уже двигался электрокар с длинным прицепом, чтобы увезти экипажи. Он покачал головой, затем снова заговорил в рацию:
— «Краков», говорит «Сокол-один». Будет ли производиться заправка борта и когда ориентировочно он убывает? Как поняли меня, прием?
— «Сокол-один», говорит «Краков». Поступило приказание убыть в пункт постоянной дислокации. Дополнительную информацию вам сообщат своевременно. Прием?
— Понял вас, «Краков». Конец связи…
Электрокар уже практически преодолел обратный путь длиной в три сотни метров, когда справа на взлетной полосе показались три больших автофургона, быстро едущих в сторону «Геркулеса». Виктор часто оглядывался, но до сего момента никакого оживления позади не наблюдалось. Пожарные и медики давно уехали, а из самолета так пока никто и не вышел. Не были открыты двери и опущена рампа.
Летчики быстро спешились у входа в свою казарму и поспешили с пронизывающего холода внутрь, в тепло.
Ежи и Виктор поднялись на второй этаж. В столовой сидело еще с полдюжины пилотов, они смотрели телевизор. Телеэфир в большинстве Оазисов не баловал разнообразием. Крутили записи, оставшиеся от прошлой эпохи: фильмы, музыкальные клипы, спортивные состязания. По ночам — так называемое видео для взрослых. Конечно, никаких правообладателей всего этого видеоконтента давно не существовало, посему телестудии Оазисов демонстрировали то, что смогли найти, отбирая наиболее подходящие, на их взгляд, материалы. Из современного вещания — только бесконечные новостные пятнадцатиминутки, рассказывающие о жизни в Оазисах и о том, что происходит в ближайших резервациях и пустошах. Иногда транслировали научную передачу из какого-то средиземноморского Оазиса, который охотно передавал свои фильмы другим Оазисам, что были с ним в контакте. Вел передачу какой-то престарелый и весьма умный инвалид в кресле на колесах. Ну, еще всякие реалити-шоу. Иногда тоже весьма откровенные и потому выходящие в телеэфир поздно, как раз перед кино для взрослых.
Сейчас была первая половина дня, и показывали очередную серию какого-то фильма про Средневековье. Вообще люди, отвечавшие за телевещание, старались подбирать то, что не будет слишком травмировать уцелевших после мировой войны и Великой Смуты. Предпочтение отдавалось фильмам, изобилующим насилием, либо чему-то из далекой истории, либо сказкам. Причем не самым жизнерадостным. Считалось, что видеоряд, показывающий положительные стороны сгинувшего мира, может вгонять зрителей в депрессию, в бесконечное сожаление об утраченном безвозвратно. Пусть уж лучше смотрят фильмы, в которых обитатели того мира убивали, похищали, завоевывали и так далее.
С другой стороны, владыки Оазисов понимали, что телевидение не просто развлечение, а необходимое средство существования. Требуется организовать для жителей Оазисов досуг, иначе они его организуют сами, по своему усмотрению, и даже чипы едва ли помогут сдерживать людей. Также требовалось создать у этих людей стойкую убежденность в том, что именно они и представляют островки истинной цивилизации. Не варвары пустошей, не полуграмотные крестьяне и собиратели резерваций, а именно они, жители Оазисов, которые, несмотря на мировую войну и Великую Смуту, и есть очаг истинной культуры. Потому что могут смотреть телевизор…
Виктор открыл шкафчик со своим именем, достал оттуда пластиковую тарелку с едой и поставил в микроволновую печь. Затем включил чайник и взглянул на экран. Очередная серия с бесконечными интригами вокруг железного трона из спаянных воедино огромных рыцарских мечей. Интересно, в какую эпоху и в какой стране это происходило? Вроде Европа, и имена похожи на британские… Или это вообще сказка, не имеющая отношения к истории?[10] Сейчас так трудно разобраться в прошлом, отделенном от настоящего кровавой радиоактивной чертой мировой войны и не менее кровавой полосой Великой Смуты.
— Командир, подойди на минутку, — отвлек его голос Ежи, стоявшего у окна, из которого был виден «Геркулес».
— Что такое? — Виктор приблизился к товарищу.
Тот протянул бинокль:
— Ну-ка, взгляни.
Вооружив глаза, Виктор посмотрел на самолет. Позади него стояли те самые фургоны. Было видно, что рампа опущена, по ней торопливо сбегают люди и тотчас скрываются в глухих кузовах. Люди были одеты в мундиры, в руках оружие, а за спиной огромный армейский ранец.
— Холера, что же это значит? — пробормотал пилот.
— А я о чем? — покачал головой Ежи. — Да там, похоже, рота головорезов Ост-Европейской компании. И нас прогнали с поля, чтоб никто не видел, что в этом самолете. Столько бойцов уже вышло… Явно там нет никакого груза. Не коммерческий это рейс. Ты не находишь все это странным?
— Нахожу…
— Так, может, у полковника спросим, в чем дело и для чего в нашем Оазисе столько чужих солдат, да еще так экипированных?
— Ежи, я думаю, если бы мы имели право знать, нам бы сразу сказали и табель вручили. Помалкивай об этом, мой тебе совет. Иначе от охранного сервиса не отделаемся потом.
— Холера, — нахмурился Ежи.
Малон Тахо задумчиво расхаживал по останкам уничтоженного огненным зверем дома. Иногда приседал, аккуратно брал тот или иной обломок, внимательно его осматривал и даже обнюхивал. В его сторону двигались Иван, Мустафа и Павел. Их Малон попросил на других пепелищах взять по горсти золы и ни в коем случае не смешивать. Мимо Егора от дома прошла Химера, а следом за ней Артем, он нес длинную деревянную лестницу, одолженную у единственного оставшегося в селе жителя, Ветрова. Они направлялись к ближайшему высокому дереву.
— Эй, а вы что задумали? — окликнул Артема Ходокири.
Полукров пожал плечами:
— Не знаю, Паша. Она попросила помочь залезть на дерево.
— Кукушка, гнездышко себе решила свить? — засмеялся Павел.
Химера не отреагировала.
— Ну и хрен с тобой, — фыркнул Ходокири.
Они подошли к Малону.
— Принесли, — произнес Мустафа.
— Хорошо, спасибо, — кивнул, не отвлекаясь от своего занятия, Тахо. — Только не кидайте и не перемешивайте.
— А нам в прикол, что ли, с сажей этой в руках стоять? — нахмурился Павел.
— Потерпите, я сейчас. — Иноземец сделал пару шагов в сторону, поднял заинтересовавший его обломок, осмотрел и обнюхал.