— Да видел я ее, — фыркнул Артем.
— Ну так не голой же! Такая баба, ух! Не чета твоей костлявой, прости господи, одноглазой кунице.
— Еще что-нибудь подобное скажешь, валяться тут будешь долго. — Полукров зло посмотрел на друга.
В заснувшем на зиму лесу, где лишь изредка поскрипывали стволы деревьев и все это заглушалось тяжелым дыханием двух людей, волочивших по снегу мотоциклы, послышался какой-то новый звук.
Артем обернулся. Позади виднелась телега с сеном, которую тянула белая лошадь, чья грива утопала в белесом паре от дыхания животного.
В телеге сидел, развалившись на каких-то тюках, бородатый мужичок в тулупе и расправленной ушанке. Одной рукой, облаченной в рукавицу, он держал поводья и хлыст. Другая кисть была обнажена, и ею он ритмично закидывал в рот жареные семена подсолнуха, сплевывая кожуру в сторону.
Нагнав двух незадачливых рейтаров, он придержал лошадь и залился смехом.
— Ну вы даете, хлопчики! Эка вас угораздило-то! Неужто зима нежданно наступила да в пути настигла?!
— Слышь, остряк, чего скалишься? Давно почки от побоев не болели?! — прорычал Павел.
— Злые вы, — поморщился мужичок. — Семечек хотите? У меня полно! Приставучая зараза! Один не одолею!
— Сам жри свой птичий корм! — повысил голос Ходокири.
— А ты куда путь держишь? — Артем хлопнул Павла по плечу ладонью, чтоб угомонился.
— В Жиздру.
— Там что, своего сена нет?
— Это сено для кобылы моей, чтоб в дороге пожрать было. Я туда шмотки везу на продажу. Жинка с тещей вяжут. А я продаю.
— Так подбрось нас. Мы заплатим.
У мужичка расширились глаза.
— Да вы очумели, братцы. Вас двое да два рейта. Я молчу, что мотоциклеты ваши сами по себе едва поместятся. Но такой груз… Это же тонна. — Он вдруг смолк и смерил Павла оценивающим взглядом. — Даже больше тонны!
— Ты на что это намекаешь, выхухоль! — снова зарычал Ходокири.
— Да на то, братец, что кобылка моя издохнет через полверсты. Без обид. Но ежели семечек не хотите, я поехал. — Он звонко ударил лошадь по крупу хлыстом, и повозка помчалась вперед с завидной для рейтаров скоростью.
— Урод, — фыркнул Павел.
— Чего ты лаешь-то на всех, Ходок?! — раздраженно бросил Артем.
— А то! Надо было малость на нем злость сорвать, а то, знаешь ли, есть такое желание — звездануть тебе в лоб чем потяжелее! И с чего бы это, а, Артем?!
— Да кончай ты ныть, черт тебя дери! Вон мужик колею укатал! По ней рейт тяни!
— Дурак! Тут он раз тридцать проехать должен, чтобы снег держал хорошо! Видишь, один хрен, проваливаются колеса!
В жесточайшей словесной перепалке они даже не заметили, как преодолели еще сотню метров. У Артема на мгновение даже мысль возникла: а может, и дальше крыть друг друга последними в лексиконе словами?
— Глянь-ка! — Ходокири вдруг остановился и вытянул руку.
Впереди на свежем снегу виднелся след. Разумеется, свежий, да и каким еще ему быть на свежевыпавшем снегу. Но это были не полосы от колес и не кружке от копыт. След шел справа налево, и его только что пересекла та самая телега. Рейтары приблизились.
— Снегоход, что ли? — почесал бороду Павел.
— У снегохода гусеничная колея пошире. Посмотри, тут еще и отпечаток мотоциклетных шин посередке. Странно.
— Действительно странно. — Ходок продолжал чесать бороду, выдирая из нее сосульки. — Да и хрен с ним. Пошли дальше.
— Нет, мне любопытно, что это за агрегат. — Артем взглянул налево, по курсу загадочного транспортного средства.
Метрах в сорока начинались неширокие, но довольно густые и высокие заросли кустарника и молодых берез. И казалось, что там след и кончался.
— Пойдем глянем.
— Да чего ради? — заартачился Павел.
— Да ничего не ради, а любопытства для!
Поворчав, Ходокири все же согласился. Мотоциклы прислонили друг к другу, чтоб не упали (в среде рейтаров падение байка считалось весьма крупным позором для его владельца), а затем Артем и Павел двинулись по следу.
Скрытый кустарником, там действительно находился некий самоходный агрегат. Пришлось напрячь ноющие от снежной белизны глаза, чтобы понять: это тоже мотоцикл. Черный, как принято у рейтаров. Скоростной, судя по дизайну. Ну а зимние условия внесли дополнительные элементы в конструкцию. К передней вилке приделана рама с парой широких лыж, между которыми находится колесо, не очень полезное для движения по сугробам. У ведущего колеса похожая конструкция, но более хитроумная. По обе стороны треугольные каркасы с роликами, со звездочкой на вершине каждого треугольника, получающей крутящий момент от ведущего колеса, и резинометаллическими гусеницами.
— Ого! — воскликнул Павел, разглядывая конструкцию. — А ведь толково придумано, да, Тёма?! На таком хренокате самое то зимой!
Артем присмотрелся к фарам мотоцикла. Спарка световых приборов имела козырьки «хмурые брови» и была помещена в раскрытую пасть выкрашенных той же черной краской челюстей неизвестного и, судя по всему, хищного зверя. Где-то он уже такое видел…
— Паша, это ее мотоцикл, — тихо проговорил он, сосредоточенно глядя по сторонам.
— Чего?
— Я говорю, это ее рейт.
— Чей?
— Химеры.
Ходокири еще раз внимательно осмотрел транспортное средство:
— А, точно. О! И шлем ее!
На сиденье действительно находился черный глянцевый шлем со стеклянным забралом; тонировка тоже была непроницаемо темной. У рейтаров имелся особый язык сигналов, которые можно подавать при помощи мотоцикла и шлема. К примеру, ты увидел у дороги стального коня и на руле висит шлем — значит, хозяину требуется топливо. И если простой путник не обязан в этом случае помогать, то у рейтаров взаимовыручка являлась законом чести.
Шлем Химеры был аккуратно водружен на сиденье. Это красноречиво говорило о том, что наездник отлучился по нужде. То, что шлем не перевернут, означало, что нужда большая.
В кустах послышался хруст, и Павел машинально потянулся к висящему за спиной автомату.
— Не горячись, — тихо произнес Артем.
— Ну, мало ли…
Наконец из кустов вышел человек.
— Привет, мальчики, — невозмутимо произнесла девушка лет двадцати шести, ничуть не удивившись появлению рейтаров.
У Артема екнуло сердце. Это действительно была она. Химера. В черной косухе, на сей раз с меховым утеплителем. На спине, как и в прошлую встречу, аккуратный чехол с обрезом двустволки. Патронташ на поясе. Внушительный тесак в ножнах, постоянно шевелимых правым бедром, обтянутым лакированной кожей. Высокие, почти до колен, ботинки с серебристыми крюками для шнуровки. Ну и сама она. Две косички черных волос, достигающие груди. Черная, как и все, что связано с Химерой, повязка, скрывающая то место, где отсутствовал один из прелестных больших миндалевидных глаз.
Павел склонился к уху товарища:
— Слышь, Тёма, а в прошлый раз у нее разве левого глаза не было? По-моему, правого.
— Левого…
Химера выпятила нижнюю губу и резко дунула вверх, смахивая ровную челку с оставшегося глаза. Челка с прошлой встречи заметно удлинилась и опустилась значительно ниже тонких, со вздернутыми внешними кончиками бровей.
— Может, поздороваетесь, наконец? — укоризненно покачала она головой.
— Привет, — растерянно буркнул Артем.
— Ага, привет, — ухмыльнулся Ходокири. — А чего это ты тут делаешь?
— Веришь, нет, дружок, но даже хорошеньким девочкам иногда приходится писать и, — она вперила свой единственный глаз в Павла, — о ужас, даже какать.
— Эротично, блин, звучи-ит! — Последним слогом Ходок едва не подавился, поскольку Полукров легонько ткнул его локтем под дых.
— Откуда у тебя примочки такие на рейте? — спросил Полукров у девушки.
— А у вас, как я поняла, их нету? — хмыкнула Химера. — По этой причине вы такие взмокшие оба? Ох, мальчики, сочувствую.
Она ловко оседлала своего железного коня, взяв в руки шлем.
— Слушайте, — заговорила девушка, заведя мощный мотор ударом ноги по кикстартеру, — километрах в пятнадцати, в ту сторону, есть постоялый двор. Так и называется: «Постоялый двор». Встретимся там, и я вас сведу с человеком, который и приспособит к зиме ваши рейты. За плату, естественно. Догоняйте. Я там до завтрашнего утра буду.
Она водрузила шлем на голову и рванулась вперед, демонстрируя незадачливым рейтарам завидные снегоходные качества своего мотоцикла.
— Эх, — вздохнул, ухмыляясь Павел, — а попец все тот же. Спорим, она такие облегающие штаны специально носит, чтобы все вокруг облизывались, глядя на ее задницу…
— Заткнись, Паша, — мрачно проговорил Артем.
Странное дело, он так долго искал встречи с ней. Но вот повстречал, и настроение совсем испортилось.
— А летом в таких штанах преет небось все. — Теперь Ходокири поморщился.
Полукров развернулся и силой толкнул друга.
Упав в сугроб, Павел захохотал:
— Ну ты дурак, братишка! Ну дурра-ак!
Короткий зимний день уступал вахту сумеркам, быстро опускающимся на небольшое придорожное селение. Судя по малочисленности строений, жило оно в основном обслуживанием караванов купчего люда и вообще всех тех, кто попадал сюда и решал передохнуть в дороге. Постоянных жителей здесь было не больше ста. Пара точек перекупки и сбыта, кузница, ремонтная мастерская, небольшая заправка с рапсовым топливом и маслом, постоялый двор, таверна, врачебный пункт — вот и весь местный сервис. Остальные селяне в летнее время выращивали различные топливные, питательные и курительные культуры, ухаживали за небольшим зверинцем, а зимой охотились.
Растратившие остатки сил, Полукров и Ходокири стояли посреди широкой улицы, единственной в этой крохотной общине. Они уже не придерживали свои мотоциклы, а, скорее, сами держались за них.
— Мы сделали это, братишка, — простонал Павел. — Я думал, никогда этого не случится. Мы дошли…
Справа находилось заведение с непривычным названием «Постоялый двор» — длинное здание из шлакоблоков и дерева в два этажа и с покатой крышей. Посередине единственный вход с высоким крыльцом под дощатым навесом. Дверь отворилась, вышел немолодой бородач в высоких валенках, зло высморкался с крыльца в снег, затем плюнул туда же. Сел на прихваченный с собою стул и, достав из-за пазухи теплого свитера трубку, стал густо дымить. В недрах здания раздался бабий ор. Бородатый тихо выматерился и, повернувшись, приоткрыл дверь.
— Да вышел я, вышел! — проревел он. — На улице курю! Угомонись, корова старая!
Отправив это злобное послание в чрево дома, мужик со злостью хлопнул дверью.
Ходокири и Полукров приблизились к крыльцу, катя рядом мотоциклы.
— Места есть? — спросил усталым голосом Артем.
— Днем еще были, — зло проворчал бородач, по всей видимости хозяин заведения. — Но если пристрелите мою старуху, то можете занять ее комнату. Бесплатно, мать ее!
— Серьезно? — брови у Павла поднялись.
— Сдурел, что ли? — прошептал Артем, уставившись на друга.
— Да пошутил я. Он, наверное, тоже.
— Да если бы! — рявкнул хозяин. — Достала, ей-богу!
— Так мест, стало быть, нет? — вздохнул Полукров.
— Уже нет. Сказал же… Погодите… А вы, часом, не Паша и Артем?
Рейтары переглянулись.
— Откуда знаешь? — прищурился Ходокири.
— Ну, если вы, то на вас номерок один забронировали сегодня.
— Вот как? И кто?
— Да девица одна, судя по внешности, из ваших.
— Одноглазая?
— Точно. — Бородатый кивнул.
— А надежное место для парковки рейтов имеется? — спросил Артем, обрадовавшись такому повороту событий.
— Имеется. — Хозяин снова кивнул и плюнул в сторону. — За постоялым двором бокс. Тепло и под охраной. А ежели в харчевню подадитесь, то автоматы свои корове моей сдайте. Все надежно, под замком да за дверью железной.
— Кому сдать? — недопонял Ходокири.
— Жене, йоптыть! — зло рявкнул бородатый.
— Понятно. А плата за ночлег какая?
— Уплатила за вас девчонка уже. А коли все-таки грохнете мою стерву, то я сам вам доплачу. Блин, если б ее в год свадьбы прирезал, то уже отсидел бы… Эх… И ведь ничто суку не берет. Ни мор, ни атомная война. Верите, нет… даже бандиты стороной общину нашу обходят. Вот ведь чума какая.
— Понял, Артемка? — толкнул локтем друга и прошептал, при этом ухмыляясь и подмигивая, Павел. — Любовь зла.
— Прикрой пасть, — подмигнул ему в ответ Полукров.
Бокс для транспорта постояльцев оказался внушительных размеров. Особенно с учетом того, что снаружи он выглядел неприметным амбаром. Выяснилось, что часть его находилась под землей. Внутри рейтары обнаружили с десяток мотоциклов, несколько видавших виды полноприводных пикапов, пару квадроциклов, напомнивших о прошлогодней стычке с конвоем корпорации АТ. А также мотоцикл Химеры и несколько снегоходов, совершенно бесполезных летом и вызывающих зависть зимой. Какие транспортные средства находились в подземном ярусе бокса, узнать не довелось — угрюмый сторож одним своим видом дал понять, что туда спускаться не следует. Интерес к подземному ярусу, собственно, у двух рейтаров был недолгим. Сказывалась не только усталость, но и вмешательство механика, который, как и хозяин постоялого двора, уже ждал их появления. Чувствовалось, что Химера и тут постаралась.
Однако за адаптацию рейтов к зиме пришлось платить самим. И немалую сумму. Пережитые за день муки не оставили места сомнениям, и друзья даже не стали торговаться. Получив от механика заверение, что мотоциклы будут готовы к утру, рейтары наконец направились в свои покои с непреодолимым желанием упасть в койки и выспаться.
Вернувшись к крыльцу, два друга обнаружили, что хозяин стоит у ближайшего дерева и угрожает револьвером коту, который забрался туда, должно быть, с намерением разорить птичье гнездо и застрял. Теперь он жалобно мяукал где-то в густой кроне. Внизу бородатый мужик орал на него матом, размахивая оружием. Артем и Павел переглянулись, пожали плечами и вошли в здание.
— Этот рубанок все делает наперекор мне, коромысло ему в задницу! — восклицала пожилая упитанная женщина, спускавшаяся, торопливо перебирая ногами, вслед за Химерой. Видимо, это была жена хозяина. — Я говорила идиоту — не бери на постой этих варваров! А он что?! Впустил! Три дня — и куча побитой посуды! Не говоря уже о том, как они прошлой ночью коридор заблевали! А между прочим, все эти стаканы и графины… Половина из них еще до войны сделана! Они пережили атомную войну! Великую Смуту! И тут на тебе!
— Понимаю, сочувствую, скорблю, — монотонно и равнодушно кивала Химера в ответ.
Увидев нерешительно топчущихся у стойки привратника, которая сейчас пустовала, рейтаров, Химера воспряла духом — вот кто ее спасет от назойливой тетки.
— А, ребята! Наконец-то! Идем скорее! — Девушка пулей рванулась к выходу.
— Куда? — сделал удивленное лицо Полукров.
— Поужинаем. Тут через дорогу харчевня.
— Харчевня под названием «Харчевня»? — Ходокири покачал головой, глядя на вывеску над входом в низкое и широкое деревянное строение, манившее ароматом горячей еды.
— Ну да, — кивнула Химера с подчеркнутым удивлением. Дескать, а что тут такого?
— Дай угадаю. — Артем усмехнулся. — А эта деревня наверняка называется — Деревня.
— Нет. — Химера отрицательно мотнула головой. — Эта деревня называется Дорога.
— Черт возьми, не перестаю удивляться креативности местных жителей. Страшно представить, в каких муках они рождали столь витиеватые названия.
— Ладно, пошли уже, — недовольно фыркнула Химера и двинулась к двери, возвышавшейся над десятком широких и низких деревянных ступеней.
Едва троица переступила порог, как глазам предстала типичная для нынешних времен картина питейного заведения. Низкий потолок, множество восковых свечей (видимо, в этой общине своя, довольно большая пасека), просторный зал с деревянной отделкой, деревянные же столы, скамьи и стулья, дизайн которых особым изыском не отличался. Всюду развешаны пластиковые бутылки с водой как первичные средства на случай пожара. В противоположном конце зала на всю длину стены — барная стойка, за ней изобилие бутылок и консервных банок. Сбоку от стойки обшарпанный черный рояль, вместо ножки у него стопка кирпичей. С другого бока, на большой тумбе с виниловыми пластинками, ручной патефон для кручения этих самых пластинок. Оставалось только догадываться, где хозяева заведения раздобыли такие раритеты.