– Скажу сразу, – улыбнулась я. – Я не любовница короля, никогда ею не была. И слухи, которые есть… Они просто … так получились.
И Кира мгновенно оттаяла. Она поверила мне так быстро, что в какой-то момент я ощутила острый приступ отторжения. Разве так бывает?! Но хладнокровная половина и взявшаяся откуда-то любовь к миру этот приступ задушили на корню сразу же.
«Мы не там!» – сообщил мой внутренний голос.
«И этот мир прекрасен», – добавило что-то ещё.
И я им поверила.
– Кира, расскажи мне, пожалуйста, про это место.
– Про пансионат?
– Да. А то все мои знания исчерпываются тремя корпусами, их названиями и знанием о том, что после девяти леди ходить по улице одной не принято. И всё.
– Ника, ты откуда такая взялась?! В какой глуши ты росла?!
– Не уверена, что это была именно глушь, – ухмыльнулась я. – Но всех этих политесов, реверансов и прочей «ледистости» точно не было!
– Это было счастливое для тебя место?
Я задумалась. Была ли я счастлива в том своём старом мире, который с каждым часом отдалялся от меня всё дальше и дальше? Там были люди, которые были мне дороги. Места, которые я любила. Счастливые моменты. Но была ли я там действительно счастлива?
– Я не знаю.
Кира кивнула, словно получила ответ совсем на другой вопрос, нежели тот, который задала.
– Хорошо. С чего начать?
– С… надписи на вратах.
– Надписи? – изумилась девушка. – Ника, там нет никакой надписи.
– Вообще? – еще попробовала я уточнить, отчаянно цепляясь за реальность. Но она коварная взбрыкнула и сбросила меня одновременно со словами:
– Там нет и никогда не было никаких надписей!
После этого разговора не получилось. Я словно выпала из реальности. Я точно помню тот момент, когда коляска выпрыгнула перед вратами, я точно помню эту надпись, огромные буквы, чуть тронутые хладным касанием ржавчины. Приснилось?
Или…
Я вспомнила дерево в парке. Его тоже «не было», я его видела не глазами. Может быть, эта надпись тоже такая же? Но как одновременно может существовать такая жуткая надпись и такое чудесное дерево?
Я уже ничего не понимаю! Вообще ничего!
Кира, так и не дождавшись от меня ничего толкового, пообещала провести для меня обзорную экскурсию с пояснениями завтра и сбежала из лечебницы, сказав, что вечером меня может зайти навестить её мама. Или я сама должна зайти к леди Раш сразу же после того, как мне станет лучше.
Из лечебницы сегодня выходить мне было запрещено. Ну, не очень то и хотелось. Хотя нет, в любом случае до утра я здесь не задержусь. Даже с тем учётом, что мне надо ещё немного поспать – глаза слипались, мне надо было ночью пройти к тому самому дереву, чтобы связаться с дядей и Дайре. Им же надо сказать, что я не смогу покинуть этот пансионат, если у меня на то не будет разрешения.
И что-то мне подсказывало, что такого разрешения здесь не дадут никому вообще. Не потому что леди Раш плохая, а потому что здесь происходило что-то такое, отчего никому никогда не приходило в голову уехать из пансионата до окончания обучения. Я не могла назвать это магией, хотя здесь было что-то от ментального принуждения, о котором мне рассказывал Дай.
И мне нужно было с кем-то посоветоваться, мне нужен был маг, который мог бы растолковать всё происходящее. И поэтому мне нужно было к тому дереву.
Нужно… Обязательно…
Глаза смыкались. Голова потяжелела, я подтянула поближе подушку, одеяло, и пообещала себе, что я посплю еще несколько минут, всего парочку, и отключилась.
Снова я проснулась уже ночью. За окнами было очень темно, в этой темноте таяли очертания корпусов, стоящих напротив окна. Тьма стёрла мою кровать, очертания мебели, которая стояла здесь. Царила тишина, и я могла поклясться в том, что людей в этом месте почти нет.
Кстати, как это может быть, не просто «Нет людей», а «почти нет». Это что получается, одна половина есть, второй нет? Нет! Глупая я! Это означает, что кто-то решил скрыть своё присутствие! А кому и зачем это может понадобиться? Неважно кому, но я знаю зачем! Кому-то пришло в голову снова попробовать меня убить!
И это не может быть Амелис. Не то чтобы я верила в то, что моя горничная больше не будет делать попыток меня убить. Скорее, как только ей напомнят о чём-то, она снова попробует повторить попытку. Но… что-то я сомневалась в том, что у девушки это получится.
Тот, кто пришёл в лечебницу, был куда опаснее.
Не маг… Я не чувствовала силы, присутствующей рядом, но у этого человека были очень лёгкие, почти кошачьи шаги. Он был опасен, я ощущала кожей его желание убивать, растерзать меня. И… мне надо было покинуть лечебницу. Не знаю, почему именно, но здесь я была в опасности. Комната в корпусе ландышей представлялась мне более безопасной. Задумываться о причинах мне было некогда. Поэтому я резко села на кровати и… проснулась.
Соображать, что именно сейчас со мной было, не стала. На это не было времени. Таймер внутри меня отсчитывал минуты, которые понадобятся тому неизвестному, чтобы прийти и убить меня. С ним справиться сама я не смогу. Что-то внутри меня это знало, и это чему-то я верила.
Одеваться было некогда, но я потратила несколько драгоценных секунд, чтобы скатать валик из собственного одеяла и накрыть его лёгким покрывалом. Платье оставила там же, где оно было, а сама кинулась прочь. Спряталась в соседней комнате, услышав шаги, и побежала к лестнице.
У меня было всего несколько мгновений, но я уже успела понять, куда мне надо, а у того, кто пришёл меня убивать, может быть, и нет этого знания. Надо быстрее! Ещё быстрее!
Я бежала изо всех сил, в боку начало покалывать, дыхание стало затруднённым, но остановиться – означало для меня умереть, и я уговаривала себя потерпеть ещё минутку, ещё минуточку! Вялость второго этапа тормозила меня, но я упрямо бежала. Босые ноги холодил пол, всё вокруг словно плыло во тьме. Что вот это? Откуда?
Я бы задумалась, но думать и бежать не получалось, и я откинула мысли, сосредоточив все силы на беге, а спасения всё не было и не было!
Счастливая лестница показалась впереди тогда, когда я уже почти потеряла надежду. Обрадовалась тому, что вот он выход почти рядом, надо только скатиться по перилам и выскочить на улицу, там я буду в безопасности!
Я почти спасена!
Но мой преследователь так не думал.
И прежде чем я успела понять, что он уже за моей спиной, я ощутила резкий толчок, на мгновение зависла над пропастью второго этажа и с отчаянным криком полетела вниз…
Глава 13. Куратор корпуса ландышей
Далеко я не упала. Мягкое касание магии погладило меня по лбу, а потом я поняла, что уже всё, земля. В том смысле, что меня держит на руках кто-то. И…
Начать расспрашивать этот кто-то меня не успел, потому что та тварь, что гналась за мной, а я уже поняла, что это был не человек, атаковала снова.
Порыв воздуха рассёк пространство над моим плечом, больно обжёг ухо, и схватившись за мочку, на своих пальцах я увидела кровь.
«Не теряй сознание, Ника!» – рявкнула моя хладнокровная половинка. – «Ника, умничка моя, пожалуйста, солнышко, ну же, не закрывай глаза, держись! Держись!!!»
И я держалась. К горлу подкатил кислый комок, в животе образовалась неприятная тяжесть, руки взмокли, как и спина, но я держалась.
А атакующая тварь вереща пошла на второй заход. Теперь я её видела. У неё были действительно ноги, как у любого другого человека. Серое приземистое тело было чуть сгорбленным, да более тяжелым, поэтому надень такое порождение плащ и могло бы пройти мимо, никто ничего не понял. Зато сейчас что-то содрало маскировку с этого порождения… чего?! Магии? Чужого ума? Чужого безумия? И она хорошо была видна. Точно так же, как и то, что у неё не было рук – были крылья, заканчивающиеся когтями, которыми она меня и полоснула.
Тварь жадно раздувала ноздри, принюхиваясь к моей крови.
Тот, кто держал меня на руках, и кто остановил моё падение со второго этажа, осторожно поставил меня на ноги. И я стояла, хотя больше всего хотелось сказать: «Я девушка, я не любительница таких приключений!» Но это была моя новая жизнь и моя реальность, и я не стала от неё убегать.
Подняла глаза.
И…
Я говорила, что я хочу упасть в обморок? Забудьте! Я захотела этого теперь!!! Потому что, тот, кто меня поймал, человеком не был! Меня поймал эльф. И, спасите, помогите мои защитники, я знала этого эльфа! И эту изумительную радужку цвета плавленого янтаря, и эти дивные огненные пряди. Тот самый… Тот самый эльф, которому я сказала, что укушу его за ухо!!!
Краска залила моё лицо, подозреваю, что красным стало не только на лицо, но и шея, и уши. По ощущениям там полыхал настоящий пожар. А эльф, уже не обращая на меня внимания, скатал между пальцев маленький огненный шарик.
Визжащая тварь раскрыла крылья и, заложив аккуратный вираж, бросилась на меня с другой стороны. Перебросив меня за свою спину, эльф отправил в раскрытую пасть приготовленный огненный шар и накрыл нас обоих магическим щитом.
От взрыва вылетели окна на всём первом этаже. Запахло паленой шерстью, мерзко взвыла сигнализация, а я оказалась в плену янтарного взгляда.
– Та самая. Не ошибся, – пробормотал эльф, а потом спросил: – Ты иномирянка?
– А в тот раз этого было непонятно, что ли? – огрызнулась я нервно. Правильно, все мы, когда чувствуем себя загнанными в угол, не защищаемся, а нападем сами.
– Ясно, – мой спаситель тяжело вздохнул, а дальше сделал то, от чего пропавшая краска вернулась на моё лицо обратно. Он встал на одно колено, поднёс мои пальцы к губам и поцеловал. – Прошу прощения за свое поведение. Был неправ, леди.
Вот теперь можно было вперёд ногами выносить уже меня. Вот этот вот – высокий, обаятельный, привлекательный, эльф!!! Извиняется передо мной?! Перед той, которую он назвал тварью всего несколько дней назад! Сила рода, что всё это значит? И что я теперь должна сказать?! Помогите кто-нибудь!!!
– Встаньте, лорд, – пришли нужные слова на ум. – Я не держу на вас зла.
Эльф поднялся. Смотрел на меня он без улыбки. И, кажется, его взгляд сейчас прикипел не ко мне, а к моему гербу. Какой именно он видел? Настоящий, герб принцессы Таирсского дома? Или тот самый герб с парой снопов и маленькой пичугой?
– Я рад, леди. Итак, значит, кто-то помог вам устроиться в пансионат леди Раш. И кто-то пытался вас сегодня убить. И, как я понимаю, не только сегодня. Преподаватели говорили, что одна из будущих ландышей прибыла ко вратам в коляске покрытой кровью.
– И ничего она кровью покрыта не была. Просто пара пятен. А может больше? – задумалась я, – отмывала я только лошадей…
– Отмывали?
– Да… – кивнула я, не став распространяться. Ноги подкосились, и лорд эльф поддержал меня под руку.
– Как вас зовут, леди?
– Ника. Маркиза де Лили.
– Чудесно, леди де Лили. Я Лэ’Аль. У эльфов другая структура родословных и правил уложения в обществе, но на привычный манер, я лорд. Итак, что за тварь вас атаковала? И как вы её почувствовали?
– Во сне, – честно ответила я. Меня ещё немного потряхивало, но вот апатия и сонливость были куда сильнее. Мне не хотелось изобретать велосипед, выдумывать какие-то страшилки. Я хотела просто доползти до собственной комнаты, где ощущала себя в безопасности, и лечь спать.
– Ваша магия пробуждена?
– Понятия не имею, – честно ответила я. Вроде бы на втором этапе я могла чем-то пользоваться, но по словам всё того же Юэналя – это не более чем фокусы. Подробный разговор про мою магию состоялся в ночь моего отъезда, но при этом вредный эльф что-то сделал со мной, чтобы я всё вспоминала постепенно и только тогда, когда это действительно важно. Может быть, фокусами он назвал как раз магическое видение окружающего мира?
– Ясно. Итак, леди де Лили, я куратор корпуса ландышей, потом буду куратором вашего курса гортензий и роз. На ближайшие три года я ваш лучший друг, брат и нянька. Вы можете обратиться ко мне с любым вопросом и просьбой. Если это будет в моих силах, я вам помогу. Если нет – скажу к кому обратиться. Всё понятно, леди Лили?
Я кивнула. Раз, второй, третий. Потом тихо спросила:
– Вы на меня не сердитесь, лорд Лэ’Аль?
Ответ прозвучал не сразу, и я слушала не столько тихий голос, сколько интонации, которые были спрятаны под ним.
– Нет, леди. Я злюсь на себя. Я должен был понять сразу, что вы – иномирянка. Люди нашего мира не падают на звезде на песок проклятой пустыни. Но, к сожалению, тогда я был слишком раздражен, слишком занят другими мыслями. Вы, может быть, не осознали, как сильно тогда я вас оскорбил. Поэтому любое ваше поведение позднее было не более чем реакцией на мое поведение. Так что, нет, я не злюсь.
– И не затаили на меня зла? – вскинула я голову.
– Нет.
– Хорошо, – улыбнулась я через силу. Такого врага, как этот эльф, мне не хотелось. Сейчас я уже не видела в нём ребенка с больным взглядом, я видела привлекательного мужчину, и на самую чуточку мне хотелось стать с ним друзьями.
– Да вы же на ногах не стоите, леди! – лорд подхватил меня под локти, поддерживая, встряхнул. Голова моя мотнулась, опустилась на грудь, откинулась. В груди вскипела злость, но тут же опала грязной пеной. Вялость.
Я была желе, куда толкнут, туда и дёрнулась, а потом вернулась на своё место. Спатеньки. Просто отпустите меня спатеньки?
– Леди?
– Спать, – пробормотала я. – Мне надо лечь спать.
– В корпус? Или здесь?
– Здесь не чувствую себя в безопасности. Мне надо в корпус.
– Я помогу.
Я была безмерно благодарна помощи своего куратора, я была безмерно благодарна Амелис, встретившей меня на пороге. Она всплеснула руками и помогла мне добраться до кровати. Я была благодарна этому миру, который снова дал мне шанс выжить.
Но вот к той твари, которая продолжала натравливать на меня убийц, я испытывала только холодную злость. И список должников, с которых я планировала взять плату, пополнился новым именем.
На первом месте было написано одно единственное слово: «Белоснежка». Я ещё не знала как, но я была уверена в том, что я обязательно отомщу этому Лису!!!
Утро было спокойным. Меня никто не беспокоил, а на столике около кровати меня ждал завтрак. Организм радостно возликовал: «Еда», но вот тело вставать отказалось. Оно было уверено, что состояние «расплывшегося желе» это именно то, что надо человеку для счастья.
Я была с телом немного не согласна, но вот встать или хотя бы кого-то позвать была не в состоянии. Горло отказалось выдавать трель громче мышиного писка, и вряд ли кто-нибудь мог бы его услышать.
Есть хотелось.
Я облизнулась, с огорчением поняла, что губы настолько пересохли, что потрескались. И теперь немного кровоточили. На языке остался солёный вкус. А потом дверь хлопнула, и появилась леди, которую я точно не ждала здесь увидеть.
Леди Раш.
– Доброе утро, леди де Лили.
– Доброе утро, – горло, испуганное неожиданным спазмом, смогло вытолкнуть из себя пару слов.
Леди улыбнулась и покачала головой, глядя на испуг в моих глазах.
– Только проснулась?
Я кивнула.
– Ну, и хорошо, – взяв накроватный столик, леди переставила его ко мне, посмотрела на меня, на мои руки и вздохнула. – Буду кормить тебя сама. Утром заходил лекарь, осмотрел тебя, оставил травяной настой, велел, чтобы ты его выпила. И потом каждое утро после завтрака к нему заходила за настоем.
– А… а…
Леди Раш почерпнув немного каши поднесла к моим губам, но говорить ничего не стала. Только после того, как я поела и выпила травяной отвар, она помогла мне подняться и дойти до ванной.
К тому моменту, как тело расслабилось под струями прохладного душа, в тело вернулось подобие каркаса, в том смысле, что я наконец-то смогла стоять на своих ногах без особого труда, и вдобавок ко всему – я поняла, что у меня хватит сил даже на любую прогулку по пансионату.
О чём я даже не догадывалась, так это о том, что сопровождать меня будет сама леди Раш.
Поддерживая меня под локоть, чтобы я могла держаться в относительно вертикальном положении, леди двигалась со мной по территории пансионата.