Гроза не отозвался. Пауза затянулась, и когда Плюмбум уже решил, что юный сталкер не ответит, тот сказал:
– Квест мы взяли еще вчера. Наводку дал наш старый заказчик. Он всегда дает верную наводку и всегда определяет круг конкретных задач.
Плюмбум удивился. Сообщение Алекса внушало серьезную тревогу. У бывшего сталкера просто не укладывалось в голове, как в Зоне могли узнать об их экспедиции еще вчера? Сегодня ночью, утром – еще куда ни шло. Но вчера?!!
– Ты не ошибаешься? Хотя о чем я? В какое время вы получили квест?
– В шесть вечера. Как раз успели перекинуться через Периметр и добраться до гаражей. Проверили оружие, заправили машины и на вылет. Если бы информация поступила позже, мы не успели бы. Так что можно сказать: наш заказчик спас вам жизнь. А значит, он в числе ваших друзей.
Алекс после долгих отговорок выдал враз столько информации, что ее было непросто переварить.
В шесть вечера по киевскому времени? Значит, в семь по Москве? Значит, это было когда уже похитили и мучали в лесу Болека… И в то самое время, когда Артур приехал в офис и показал мне «Звезду Полынь». Кто же этот «друг», который столь чутко держит руку на пульсе событий? Как еще вчера вечером он мог знать, что мы десантируемся рядом с Лубянкой? Как он мог предсказать, что навстречу десанту выйдет именно банда Клеста? Тут явно попахивает продуманной режиссурой… Получается, загадочный «друг» ничего не знал и не предсказывал – он сам организовал всю эту чехарду. Заварян работал на него? А те хмыри в киевском аэропорту? Получается, и бандиты тоже?… Нет, полная чепуха…
Все эти вопросы вертелись у Плюмбума на языке, но он не стал их задавать. Алекс не ответит. Да и способен ли он ответить? Скорее всего юных сталкеров тоже используют втемную… Но кто? Спецслужбы? Да, они любят многоходовки. Однако Плюмбум имел в свое время плотные контакты со спецслужбами – и знал, что вопреки народным мифам об их всесилии служащие там офицеры не отличаются особым хитроумием. Шпионские игры только совсем постороннему человеку могут показаться изощренными, на самом же деле сотрудники спецслужб не способны мыслить глобально, почти не умеют работать на опережение, часто сдают своих агентов, имеют склонность к приписыванию себе чужих побед. Если обобщить все эти недостатки, то операция спецслужб против команды Плюмбума выглядела бы примерно так: они заставили бы самолет взлететь из Киева, убедили бы Заваряна десантировать пассажиров в нужном месте Предзонника, а потом подвели бы опытного человечка, от услуг которого в силу известных обстоятельств Плюмбум не смог бы отказаться. Классическая комбинация, не учитывающая, впрочем, возможность появления конкурентов в лице Клеста. И вот тут бы они и прокололись. И начали бы зачистку, чтобы не оставлять следы… А что, если тот «долговец» без ПДА, но с перстнем, и был «чистильщиком»?… Нет, исключено. Слишком уж круто для наших спецслужб – они выслали бы боевые вертолеты, тупо смешав всех с грязью.
Получается, это кто-то очень крутой. А кто у нас самый крутой на планете? Правильно! Транснациональные корпорации.
Если в это дело влезли корпорации, многое становится понятным. Допустим, перехват в Киеве организовали спецслужбы (российские или украинские – значения не имеет). Очевидно, хотели помешать нам войти в Зону, поскольку это меняет какие-то местные расклады. Мы от них удрали, и тогда в игру вступила группа профессионалов – назовем ее, скажем, отделом номер тринадцать, – располагающая поистине фантастическими ресурсами и неограниченными возможностями. Цель у этой группы та же, что и у спецслужб, но действует она более решительно и беспощадно. Скорее всего странный «долговец» был ликвидатором отдела номер тринадцать и нанял бандитов для огневой поддержки, посулив им в качестве оплаты козырные костюмы. Планированием операции отдел номер тринадцать занялся уже вчера днем, когда Привалов проявил активность в Сети, пытаясь собрать информацию об экспедиции физиков. Но у отдела номер тринадцать имеется злейший враг – назовем его, скажем, колонной номер пять, – который, наоборот, заинтересован в том, чтобы мы добрались до пункта назначения. И этот враг имеет полный доступ к оперативным планам отдела номер тринадцать – иначе не объяснить, как Алекс Гроза и Боря Молния получили подробную инструкцию уже к вечеру того же дня. Разумеется, героический налет юных сталкеров не делал колонну номер пять дружественной: «старый заказчик» решал свои задачи, ни с кем не чинясь, – но в данный момент именно он выступал в роли тактического союзника, и это Плюмбума вполне устраивало.
Разложив все по полочкам, бывший сталкер даже повеселел. Явную угрозу эти его умозаключения не устранили и даже не снизили, но теперь стало понятно, что ничего мистического в приключениях сегодняшнего дня нет. И стало видно, куда двигаться дальше.
– У меня последний вопрос, Алекс, – сказал Плюмбум вслух. – Ты можешь хотя бы намекнуть, какие еще квесты давал тебе заказчик?
И снова показалось, что Гроза промолчит. И снова он ответил, но с такой интонацией, будто и сам сомневался в правдивости произносимых слов:
– Разные квесты. В основном – сбор редких артефактов. Затем – охота на мутантов. Тоже не на всех подряд, а на конкретных. Походы по указанному маршруту с видеосъемкой местности… Однажды мы целый тур устроили для Сереги Бегемота – слышали о таком сталкере-папарацци? Его, правда, чаще Падлой называют за пристрастие к съемкам глобальных попоек в Баре – уж такие морды получаются! Но фотограф он хороший…
– Вполне научная программа, если не считать Падлу.
– Да, научная, – согласился Алекс после очередной заминки. – Странно. Я только сейчас это сообразил. До сих пор не задумывался. Надо будет обсудить с Борей…
Плюмбум улыбнулся. Молодежь – всегда молодежь. Три года по Зоне бегает, жизнью рискует, приключения на задницу собирает, но остановиться и задуматься, кто ему эти приключения обеспечивает, даже в голову не приходит.
Но интересно. Очень интересно. Значит, колонна номер пять двигает науку? И вряд ли это институт и лаборатория – у тех ресурсов нет, чтобы три года оплачивать постоянную полевую работу сталкеров. Это, без сомнения, международная корпорация, которая кормится с Зоны. А точнее – одно из подразделений корпорации. И, кстати, по-настояшему крупных корпораций, сколотивших капиталы на разработке Зоны, не так уж много. «GSM World», «АСТ-М», «Zone Ltd.», «Rekal Inc.», «Metamorphosis Со.» – это те, что на слуху. Они же располагают наибольшим потенциалом, свободно работают с властями и миротворческим контингентом, имеют армию прикормленных сталкеров, организовывают экспедиции, поддерживают информационные сети и экономику Периметра. Кто из них участвует в игре? Выяснить это будет непросто, но необходимо – иначе потом проблем не оберешься. Где корпорации и где мы? Прихлопнут не моргнув глазом. Как докучливого комара.
Кстати, о корпорациях. Ильинцы остались за спиной, а впереди вырастал, заслоняя линию горизонта, пестрый горб Вала. Первый проект возведения Вала как внешнего рубежа, четко отделяющего аномальную территорию от всего остального мира, был предложен двенадцать лет назад. Проект с ходу отвергли. Еще были свежи в памяти страшные сокрушительные Большие Выбросы, когда Зона в одночасье менялась и расширялась, захватывая прилегающие земли. В Зоне в то время не было ничего постоянного – наспех составленные карты устаревали за одну ночь. Блокпосты на Периметре тоже непрерывно подвергались нападениям со стороны мутантов и зомби – миротворцам и военсталам под давлением агрессивной биомассы приходилось отступать на «заранее подготовленные позиции». В этих условиях строительство еще одного дорогостоящего оборонительного рубежа представлялось пустым расходованием средств. Проект был отвергнут, о нем забыли.
Однако после того как удалось разобраться с психотронными полями, с «Монолитом» и с Хозяевами Зоны, после неизбежного периода анархии и новой трансформации территорий наступила пауза – Зона стабилизировалась в определенных границах, картам стало можно верить, эволюцию аномалий научились прогнозировать. Установлению полного и окончательного контроля над Зоной препятствовали, как водится, только «асоциальные элементы»: бандиты, наемники, «свободовцы» и вольные сталкеры. Мало того что они не уважали писаные законы, живя по «понятиям», и не считали убийство «законника» чем-то запредельным – они составляли конкуренцию ученым и старателям корпораций в сборе артефактов, нападали на экспедиции, брали заложников, бесчинствовали. Посему актуальным как никогда стал вопрос о жестком ограничении доступа в Зону. И тут вспомнили о проекте Вала.
Идея была проста, как все гениальное, – насыпать неподалеку от Периметра, воспроизводя его абрис, вал из разнообразного мусора высотой метров десять. Доводы в пользу проекта звучали так. Любой, кто захочет проникнуть в Зону нелегально, будет вынужден подняться на гребень – и сразу станет заметен для систем наблюдения, установленных на Периметре. Поскольку вал будет состоять из мусора, в том числе радиоактивного, само прохождение его будет затруднено, что позволит миротворцам, несущим караульную службу на Периметре, вовремя среагировать и обезвредить нелегала. В качестве дополнительного аргумента указывалась забота об экологии: дескать, очистка Предзонника от старого хлама оздоровит регион, позволит с большей эффективностью развивать его инфраструктуру – ну это бред для европейских снобов, понятно.
Осознав выгоды, которые сулит даже не сам Вал, а многолетний процесс его возведения – ведь под строительный шумок можно организовать идеальные контрабандные каналы, – корпорации взялись за дело с большим размахом. На пиаре они давно съели стаю собак, а потому четыре года назад все средства массовой информации вдруг озаботились необходимостью реализации старого проекта. Грамотная обработка общественного мнения принесла плоды: Евросоюз поскрипел, но выдал карт-бланш, подкрепив инициативу суммой в сто миллионов евро, причем дополнительное финансирование брали на себя корпорации. Вообще со стороны это выглядело несколько безумно: мышам поручили построить мышеловку. Но кто в теме, тот сразу скажет: все правильно, иначе и быть не должно, время такое, не откатишь – не поедешь.
В настоящее время возведение Вала, прозванного в народе Великой чернобыльской стеной, находилось на завершающей стадии, но, как говорили раньше, «дата сдачи объекта переносится на неопределенный срок», и это тоже было всем выгодно. Впрочем, отдельные участки Предзонника уже были разделены неровной насыпью, которая имела особо устрашающий вид в тех местах, которые традиционно считались бандитскими.
Плюмбум к затее относился скептически. Не верилось ему, что Зона успокоилась надолго и можно превратить ее в парк культуры и отдыха. Весь опыт бывшего сталкера протестовал против такого представления, интуиция подсказывала: это затишье перед бурей, Зона подспудно накапливает энергию, которая раньше или позже прорвется, подобно колоссальному цунами разметав Периметр и Вал. Да и местные – не 1акие уж лохи, чтобы не найти лазеек сквозь гору мусора: в крайнем случае сделают подкоп до самого Периметра, не в первый раз.
И все-таки, когда впереди показался Вал, Плюмбум внутренне напрягся – он привычно воспринимал его как угрозу, а поскольку преодолевать эту свежеиспеченную гору мусора бывшему сталкеру еще не приходилось, то с ее приближением нарастал дискомфорт. Плюмбум очень не любил это состояние – когда Зона близка, а от него ничего не зависит. Но поделать сейчас ничего не мог. Оставалось только довериться юным сталкерам, которые, судя по всему, направлялись к Валу не в первый раз.
– Алекс! – позвал он. – Вы уже заходили в Зону с этой стороны?
– Нет, – откликнулся Гроза. – Мы никогда не повторяем маршруты ходок.
– Понимаю. Но это не внушает уверенности…
– Все продумано, господин Свинцов. Можете не опасаться. Здесь находится четвертый батальон миротворцев. Вооружение стандартное. Много стрелкового оружия. Пулеметы. Для борьбы с воздушными целями используется зенитный комплекс «Панцирь». Вещь серьезная, поэтому мы пойдем прямо на него.
– Прямо?! – удивился Плюмбум.
– У «Панциря» есть слепые зоны. Ими и воспользуемся… Всё! Начинаем работать. Включаю общую связь. Господа ученые! Сейчас мы начнем маневрировать. Прошу не паниковать. Все идет по плану. О маневрах постараюсь предупреждать. Боря, ты готов?
– Готов! – бодро откликнулся Молния.
У Плюмбума резко пересохло во рту, мышцы непроизвольно напряглись. Усилием воли он взял себя в руки и попробовал откинуться на спинку кресла, но не получилось – мешал заплечный баллон.
Юные сталкеры уравняли скорости бегалётов и шли теперь крылом к крылу. Плюмбум этой тактики не понял, для зенитного комплекса две пели или десять – не имеет значения, а отражающая поверхность у машин достаточно большая, чтобы засечь и сбить. Это соображение проскочило в голове Плюмбума, и в ту же секунду началась воздушная чехарда.
– Делаем раз! – крикнул Алекс.
Машины синхронно нырнули вниз, оказавшись ниже гребня Вала. Земля вдруг мелькнула так близко, что почудилось: привстань, высунись из кабины, протяни руку и коснешься ее ладонью.
Земля перед Валом представляла собой полосу взрыхленной траками тяжелых машин и засохшей в таком виде грязи. Там и тут возвышались отдельные острова мусора, кое-где пробивалась молодая трава.
Вал надвигался с устрашающей скоростью, заслоняя уже не только горизонт, но и небо. На удалении в полкилометра хорошо было видно, что состоит он в основном из битого кирпича, бетонной крошки и обломков ржавых металлоконструкций. Даже по дневному времени переломать там ноги было бы проще простого.
Когда до Вала оставалось метров двадцать, Алекс отдал новый приказ:
– Делаем два!
Сотрясаясь от натуги, словно живые существа, бегалёты пошли по дуге вверх.
– Ниже нос! – прикрикнул Гроза на напарника. – Слишком задираешь.
– Вижу.
Машины миновали гребень Вала с такой быстротой и ювелирной точностью, что Плюмбум не успел сгруппироваться на случай возможной аварии. Внизу слева проскочили опасно торчащие арматурные прутья, и вроде бы на них висело чье-то истерзанное тело в лохмотьях одежды, но разглядеть подробности бывший сталкер не успел.
– Делай три!
Бегалёты снова спикировали на предельно малую высоту. С этой стороны Вала было создано нечто вроде контрольно-следовой полосы – деревья и кусты выкорчеваны, мусор убран, слой почвы искусственно выровнен, сверху насыпан песок. Если бы Плюмбуму сказали, что полоса еще и заминирована, – он не удивился бы: похоже, на «бандитских» направлениях корпорации подошли к делу серьезно, без дураков. Никто не любит конкурентов.
– Скорость на максимум! – распорядился Алекс.
Впереди уже вырастала ограда – трехметровые
бетонные столбы, между которыми была натянута оголенная проволока под электротоком. За оградой, прямо по курсу, находился обещанный пост миротворцев: мрачный куб блокгауза, четыре караульные вышки, вспомогательные постройки. Где-то там прятался и «Панцирь». Плюмбум понадеялся, что сработает фактор внезапности, и оператор на пункте управления не сумеет засечь приближение летательных аппаратов. Но его надежде не суждено было оправдаться.
– Он видит нас! – напряженным голосом сообщил Боря.
– Дави его! – откликнулся Алекс.
Еще несколько секунд головокружительного полета, и Боря Молния доложил:
– Есть помеха!
– Делай четыре! – распорядился Алекс и дернул джойстик.
От неожиданного маневра у Плюмбума перехватило дыхание. Перед самым ограждением бегалёты взмыли вверх, расходясь в противоположные стороны. Гроза заложил такой крутой вираж, что пассажиры инстинктивно вцепились в подлокотники, на мгновение поверив, что могут вывалиться из кабины. В непосредственной близости Плюмбум увидел миротворца, который стоял на вышке и изумленно таращился на странный летательный аппарат. К сожалению, его изумление продлилось недолго – миротворец вскинул винтовку.
Время остановилось. Бегалёт не мог сразу уйти от вышки, и Плюмбум, выворачивая шею, смотрел на часового, который медленно-медленно поднимал оружие, медленно-медленно припадал к прицелу, медленно-медленно наводил ствол на бывшего сталкера. Потом в воздухе между вышкой и бегалётом что-то ярко полыхнуло, и пространство заволокло густым белым дымом. Еще несколько дымовых гранат полетели вниз, окончательно дезориентируя миротворцев.
– Ракета! – крикнул Боря. – Ваша!
Алекс чертыхнулся и бросил машину в пике – прямиком в растущее облако дыма.
Приземление получилось предельно жестким, от сильного удара Плюмбум лязгнул челюстями, чуть не прикусив язык. Однако шасси бегалёта выдержали. Видимость была практически нулевая, а скорость высока – любое препятствие на пути могло стать последним. Но то ли Алекс успел запомнить местность до того, как сбросил дымовые гранаты, то ли ему помогал компьютер, встроенный в систему управления машиной, но препятствия оставались где-то в стороне.