Железная дорога неумолимо приближалась. Стали заметны отдельные слабые вспышки на уровне земли – похоже, здесь никто давно не ходил, и «Электры» собрали немалый потенциал. Плюмбум вдруг позавидовал физику Артуру – сидит рядом, но ничего не понимает. Скорее всего он не видит признаков смертельной угрозы. Если «электра» жахнет, он даже ничего не успеет понять или почувствовать. Счастливый!
– Алекс, ты на рубеже! – громко объявил Борис.
– Всем приготовиться к прыжку, – предупредил Алекс по общей связи.
Двигатель заревел так, что его стало слышно даже в звукоизолирующем шлеме спецкостюма. Бегалёт рванулся вперед, словно призовая лошадь на скачках, – прямиком в гигантскую «электру» диаметром метров в двадцать. Плюмбуму очень хотелось зажмуриться, но он сдержал себя – сталкер должен принимать смерть с открытыми глазами.
И произошло чудо. Не долетев до границы аномалии десятка метров, машина вдруг начала подниматься вверх подобно лифту в многоэтажном доме. Это было невозможно – крылатый летательный аппарат без специальных поворотных двигателей не способен двигаться вертикально. И все же бегалёт именно поднимался – причем довольно быстро, с весьма ощутимым ускорением. Как сказали бы классики, невероятно, но факт!
Будучи опытным парашютистом, Плюмбум попытался прикинуть высоту. Сто метров… двести… триста… полкилометра… шестьсот метров… семьсот… «Железка» внизу превратилась в узкую нитку, с огромной высоты хорошо стали видны Саркофаг и трубы ЧАЭС на горизонте. А впереди и справа раскинулись знакомые до боли территории: «Агропром» и Свалка. На «Агропроме», похоже, шел бой – сверкали вспышки, густо дымило.
Подъем остановился, а потом неведомая сила, удерживавшая бегалёт, резко изменила вектор – машину толкнуло вперед, и она полетела над дорогой и «Электрами». Ощущение было словно попали в гигантский «трамплин». Земля быстро скользила внизу, встречный поток воздуха, врывающийся в лишенную остекленения кабину, прижимал к креслу. И хотелось орать – то ли от ужаса, то ли от восторга.
Но Плюмбум лишь крякнул, повернув голову и увидев, что бегалёт Бориса в точности следует по тому же воздушному коридору.
Юные сталкеры снова показали свою способность нетривиально подходить к решению проблем. Может быть, в этом и состоит разгадка их феномена. Они научились использовать скрытые возможности Зоны, с умом подошли к организации процесса взаимодействия, проявили чутье и смекалку – и вот результат, можно аплодировать.
Бегалёт шел на снижение, но набранные скорость и высота позволяли ему сильно углубиться в Зону, при этом миновав большинство ловушек. Еще минут десять-пятнадцать, и будет граница Янтаря. Неужели ребята и это рассчитали? Но как?!
– Не перестаю удивляться, – сказал Плюмбум. – Что это было?
– Зет-технологии, – деловито ответил Алекс. – Если фишку сечешь, то все просто. Про артефактное взаимодействие знаете? Артефакт «ночная звезда». Снижает силу притяжения, но только внутри Зоны. Нуждается в постоянной подпитке от внешнего энергетического источника, иначе дохнет и не тянет. Артефакт «вспышка» умеет собирать электрический заряд, после чего рассеивает энергию в виде микроволнового излучения. Эта энергия хорошо усваивается другими артефактами. Сочетание артефактов и правильная ориентация их в пространстве дают нам возможность построения антигравитационной платформы, которая работает на форсаже в непосредственной близости от электромагнитных аномалий. Мы разместили стандартизованные сочетания под днищем бегалётов, управляет ими бортовой компьютер, а нам оставалось только найти поле максимальной напряженности.
Когда Алекс говорил, у него даже голос изменился – сделался похожим на голос лектора, который в силу профессии вынужден повторять одно и то же десятки раз. Складывалось впечатление, что он все это где-то прочитал.
– Очень интересно, – сказал Плюмбум. – Ты читаешь труды ФИАН по ЗАЯ?
– Кто такие Фиан и Зая?
Плюмбум понял, что выбрал неверное направление. Юный сталкер только что проговорился. Он рассказывал об артефактном взаимодействии, как физик, в знакомых Плюмбуму интонациях, но если бы действительно изучал аномальную физику Зоны, то знал бы, что такое ФИАН и ЗАЯ. Тут возможны два варианта: либо Алекс получает научную информацию из других источников, либо валяет дурака, по каким-то причинам не желая показаться умнее, чем есть на самом деле. И скорее второе, чем первое.
– ФИАН – это Физический институт Академии наук. ЗАЯ – это Зона аномальных явлений.
– Да? – откликнулся Алекс. – Буду знать.
И снова Плюмбум не понял, дурачат его или нет. Это можно было бы выяснить, но времени катастрофически не хватало. Бегалёты быстро снижались, и бывший сталкер уже видел, в каком месте предстоит «жесткая посадка». Справа высились серые здания и силосные башни «Агропрома», впереди открывалось болотце, известное как Гнилая Лужа. А еще дальше, за Лужей, тянулась трасса, ведущая на Янтарь и к Базе «Долга». Похоже, Алекс метил именно туда. Что ж, разумный выбор… Если это, конечно, выбор, а не точное целеуказание, которое выдала юным сталкерам колонна номер пять…
И все же Плюмбум решил попробовать напоследок прощупать Алекса. Это могло потом оказаться очень важным. Да что угодно могло оказаться важным!
– Ты хорошо разбираешься в аномалиях, – одобрительно сказал Плюмбум. – Даже научился ловко их использовать. Может, ты знаешь что-то об их природе? А то мои физики запутались в версиях.
– А что говорят? – заинтересовался Алекс.
– Говорят, что аномалии не могут существовать.
– Как это?
– Дескать, по законам нашей Вселенной области с такими свойствами должны моментально схлопываться с выделением всей энергии. Скажем, «воронка» – это зона повышенной гравитации. Она втягивает в свой центр все, что оказывается в границах ее действия. Но что определяет эти границы? В теории «воронка» должна затягивать все вокруг до тех пор, пока не исчерпает свой потенциал, но этого почему-то не происходит. А объяснить почему, никто не может.
– Но ведь аномалии существуют, – сказал Алекс, – и не схлопываются.
– Феномен Зоны. Что думаешь по этому поводу?
– Не знаю. Как-то странно звучит. Я лично думаю, что аномалии имеют особое назначение. То есть понятно, что они производят артефакты, в этом как бы цимус. Но вряд ли они создавались только для того, чтобы производить артефакты.
– О! – Плюмбум встрепенулся. – Ты думаешь, аномалии созданы кем-то?
– Да ясно же! Зоны не было, а потом она появилась. А значит, есть те, кто ее создал.
– Ты так легко об этом говоришь! Может, ты даже скажешь, кто Зону создал.
– Ну мало ли… Я думаю, инопланетяне. В детстве книжку читал, и там было четко сказано: Зону сделали инопланетяне. Но там было объяснение странное. Типа инопланетяне устроили на Земле пикник. Попили, пожрали, а мусор нам оставили. Как-то слишком примитивно и… по-человечески… Я думаю, автор ошибается. Зона – это послание, но мы его неправильно понимаем.
Нет, так дурковать может только опытный изощренный интриган с недюжинным актерским талантом. Ни Алекс, ни Боря на подобных интриганов не тянули, выучка не та. Значит, Плюмбум зря напрягается, ища подтексты и тайные смыслы там, где их нет. А есть просто двое ребят, которые, конечно же, обладают неплохими навыками работы в Зоне, используют технические новинки, но пока имеют довольно смутное представление о том, как здесь все устроено. Молодо-зелено. Из-за этого у них и такие перекосы – здесь густо, а там пусто. Самое смешное, что вне Периметра он и не счел бы психологические нестыковки подозрительными, но в Зоне начинаешь смотреть на людей совсем по-другому.
– Интересная версия, – сказал Плюмбум. – В чем же суть инопланетного послания, по-твоему?
Возможно, Алекс ответил бы, но тут вмешался Боря:
– Хватит болтать, Алекс. Готовься к посадке. Ты пойдешь первым. Учти, слева по трассе «жарка» – не влети. Есть еще сытая «воронка» и мелкая «клеть». И есть гости. Два десятка «долговцев». Идут ог Янтаря. Наверное, по наши души.
– Все понял, спасибо. Господа ученые, сейчас мы попробуем сесть. Приготовьтесь. К сожалению, сразу после посадки мы будем вынуждены вас покинуть. Посему сцены выражения благодарности и прощания с героями отложим на потом.
Высказавшись, Алекс положил бегалёт на крыло. Машина поменяла курс. Теперь под прозрачным дном кабины понеслась лента грязного асфальта. Плюмбум снова откинулся в кресле, в очередной раз вручив свою судьбу юному сталкеру.
За пару секунд до касания Алекс выключил двигатель, но посадка, как и предсказывалось, получилась жесткой. Едва коснувшись асфальта, державшееся на честном слове правое переднее колесо отлетело. Бегалёт грузно осел на бок, задел крылом придорожные кусты. Пассажиров бросило сначала вперед, потом назад, от травм уберегли страховочные ремни. Инерцией машину проволокло по дороге, разворачивая против начального движения. Левое крыло при развороте попало-таки в «жарку» – аномалия полыхнула ярким испепеляющим пламенем с температурой под тысячу градусов. Крыло немедленно занялось, от него повалил плотный белый дым.
– Без паники! – крикнул Алекс. – У нас в запасе целая минута. Расстегиваем ремни и покидаем машину через правый борт.
Предупреждение Грозы выглядело лишним. Единственным слабым звеном в команде был Артур, но Лара помнила об этом. Сначала она помогла освободиться физику, потом сунула ему в руки трофейный карабин, вытолкала из кабины, а уж затем расстегнула страховочные ремни на своем кресле. Плюмбум освободился раньше, но притормозил у бегалёта, ухватив Артура за рукав – еще не хватало, чтобы тот с испугу заметался и попал в «клеть». Наконец выбралась Лара, последним машину покинул Алекс. Он тут же побежал по дороге, да так прытко, что пассажиры не смогли угнаться за ним.
Потом бабахнуло. Плюмбум обернулся – бегалёт, столь чудесно обеспечивший им спасение и доставку в Зону, развалился на две части, превратившись в груду искореженного металла. Было чертовски жаль эту изящную машину, хотя вроде бы Плюмбум давно отучился жалеть вещи.
Рядом уже катился бегалёт Бори Молнии. Он сел ровно и технично – словно на показательном выступлении где-нибудь в Жуковском. Впритирку обогнул «клеть», «жарку» и догорающие обломки. Остановился. Из кабины полезли пассажиры: Лёлек, Привалов и Шурик-С-Цитатой. Лёлек тут же сдернул шлем, продемонстрировав всем свое красное потное лицо.
Алекс Гроза, не снижая шага, впрыгнул в машину.
– Алекс! – позвал Плюмбум по ближней связи. – Координаты оставь.
– Я есть в сети, – отозвался юный сталкер. – Пишите письма. Удачи!
– Удачи тебе, Алекс! И Боре – спасибо огромное! Я ваш должник.
Гроза не отозвался. Не дожидаясь, пока он пристегнется, Молния запустил винт на максимальные обороты. Машина побежала и почти сразу оторвалась от земли – сказалось снижение нагрузки. После взлета Боря красиво покачал крыльями и взял курс на север – к Лиманску.
Плюмбум поднял забрало шлема и вдохнул полной грудью. Выдохнул. Еще раз вдохнул, еще раз выдохнул. Голова прояснилась, нервная дрожь унялась. Теперь можно спокойно подумать о дальнейших действиях.
– Виктор Свинцов!
Бывший сталкер обернулся на оклик и увидел, что в двух шагах стоит Артур и целится из карабина ему в живот. В то же мгновение физик спустил курок.
Глава 5. Обыкновенная Зона
Все-таки стрелок из Артура был никудышный. С Клестом ему, наверное, просто повезло. А теперь он не учел скорость реакции Плюмбума, который после воздушного цирка был накачан адреналином по самые гланды. Поэтому бывший сталкер сделал стажера на раз-два-три.
Раз – припав на правую ногу и чуть развернувшись корпусом, ушел из сектора обстрела.
Два – с силой ударил сжатым кулаком снизу вверх по ложу карабина, уводя ствол вверх.
Три – элементарной подсечкой повалил Артура на асфальт, одновременно выхватив оружие.
Стажер пискнуть не успел, а уже лежал на боку – упасть на спину ему помешал баллон со сжатым воздухом – в нелепой позе и под прицелом трофейного карабина.
– Млять! – с чувством выругался Плюмбум. – С какого перепугу ты меня убить хотел?
Подошла Лара и решительно отобрала карабин.
– Мне тоже интересно, – сообщила она. – Но он и так скажет. Ведь скажешь, Артур?
– Свинцов – предатель, – заявил физик свистящим шепотом, глядя только на Лару.
– Кого он предал?
– Всех нас. Я слышал, он бандиту главному говорил, что идет в Зону за артефактами. А мы ему нужны для прикрытия. И Алину он спасать не собирается!
Плюмбум и Лара переглянулись.
– Кретин молодой, – сказал бывший сталкер. – Рыцарь долбаный. Мушкетер.
Он сплюнул презрительно и отошел в сторону.
– Артур, – сказала Лара с интонацией школьной «училки», – запомни раз и навсегда одну вещь. Виктор легко может солгать, может выглядеть подозрительно, но он никогда не причинит вреда Алине.
– Почему?
– Потому что он ее отец.
Новость, похоже, ошеломила физика. Несколько секунд он таращился на Лару, беззвучно разевая рот, словно рыба, вытащенная из воды.
– Вставай, – сказала Лара. – Держи свое оружие. И не смей больше ни в кого из нас стрелять. Мы все старые друзья, а ты пока чужой среди нас, пришлый. Поэтому второго шанса не дадим. Повторишься – замочу сама, Виктора звать не стану.
– Но как же?… – Артур осекся и задумался.
– Одно радует, – сказал Плюмбум в пространство. – Что у нашей девочки решительный и благородный бойфренд. Не побоялся ведь, поставил жизнь на карту. В случае чего я готов дать свое благословение.
– Так, – к месту стычки подошел Привалов, – а я как бы совсем ни при чем? Мое как бы благословение не требуется?
– Заткнись, математик, – сердито отмахнулась Лара. – Не до твоих шуточек сейчас.
– Пока вы там шутки шутите, – сказал Лёлек, вытаскивая револьвер, – нас окружают.
И действительно, на холмах, подступающих к старой дороге с севера, появилась группа стрелков в типовых костюмах «Долга». Они шли уверенно, в полный рост, осознавая, видимо, свое численное и огневое превосходство.
– Господа сталкеры! – еще с холма командир отряда обратился к команде Плюмбума. – Призываю сложить оружие. Иначе будем стрелять на поражение.
Бывший сталкер понял, что самое время назваться.
– Здесь Плюмбум! – крикнул он. – Со мной ученые… «Долг», мы готовы сотрудничать!
– Оружие на землю! – командир был неумолим.
– Так, – сказал Плюмбум. – Всем, надеюсь, понятно? Стволы на землю. Я разберусь.
Пришлось разоружиться. «Долговцы» без спешки спустились с холма, охватывая место высадки спасательной экспедиции в полукольцо.
Командир – рослый парень с монголоидным типом лица – подошел к Плюмбуму, в знак миролюбивых намерений держа автомат «ВЛА» на ремне стволом вниз. Догорающий на дороге бегалёт, похоже, не произвел на него какого-либо впечатления.
– Виктор Свинцов? – спросил командир.
– Он самый.
– Алмас Ханкилдеев, сотник. Помните меня?
Плюмбум присмотрелся к «долговцу». Обычная
физиономия, карие глаза, подстрижен наголо, сталкерский загар, мелкий шрам на щеке.
– Не, не помню. А должен?
Ханкилдеев разочарованно покачал головой:
– Да в общем-то не должны. Я тогда совсем мальчишкой был. «Отмычкой» у фрименов.
– Ну что ж, – сказал Плюмбум, – рад, что вы выжили и сделали карьеру.
Ханкилдеев испытующе глянул на бывшего сталкера.
– Что здесь делает ваша группа?
– Плывет на спине, – не удержался от старой остроты Плюмбум. – Послушайте, сотник, такие вопросы не принято задавать в Зоне – даже человеку, которого вы держите на мушке.
– Вас хочет видеть генерал Роте.
Сказать, что Плюмбум удивился, значит ничего не сказать. Когда он готовился к экспедиции, то подумывал о том, чтобы установить контакты с нынешним главой «Долга», но потом отказался от этой затеи. Во-первых, было неизвестно, захочет ли Давид Роте увидеться после скандального и отягощенного стрельбой разрыва отношений в двадцатом году. Во-вторых, слухи здесь распространяются быстро, и новость о том, что в Зоне снова появился Плюмбум, которого по какой-то причине активно поддерживает командование самой могущественной группировки, вызвала бы особое внимание у всякой шушеры. Тут и третьей причины не требуется, но она тоже имелась в наличии: Плюмбум не был уверен, что его интересы совпадают с интересами «Долга». Что бы ни говорил о «долговцах» умненький мальчик Алекс Гроза, но идеология этого сталкерского клана была заточена под концепцию радикальной изоляции Зоны и сдерживания ее «жестоких чудес», а следовательно, попытка ученых проникнуть на какой-то другой уровень Зоны и принести оттуда новые чудеса должна вызвать сильное противление. Допустим, командование еще можно убедить, навешав лапшу о необходимости углубленного изучения с целью дальнейшего предотвращения и выкорчевывания, то на рядовых «долговцев», которые пришли в клан по зову сердца, подобные заклинания не действуют, что вполне логично: если ежедневно и еженощно рискуешь жизнью ради идеи, она становится тебе дорога – а в «Долге» при всей жесткости дисциплины командиры не рискнут пойти против воли рядовых, ведь дуэльный кодекс никто не отменял, могут и на Арену пригласить… В общем, прикинув шансы, Плюмбум отказался от варианта привлечения Давида Роте на свою сторону. И вот надо же – генерал сам проявил желание встретиться. И подкрепил его засылкой целой команды вооруженных оболтусов. Что ж, удача плывет в руки – грех отказываться.